সপ্তদশ অধ্যায়: অদ্ভুত জীব

মৃত্যুর মুহূর্তেও জাদুকর বুঝতে পারেনি, মাথার অর্ধেক উড়ে যাওয়া সেই কচি ড্রাগন কীভাবে জীবিত রয়ে গেল।
কচি ড্রাগন কিছুক্ষণ চিবিয়ে মৃতদেহটি吐 করে দিল, তখন জাদুকরের শরীর একটুকরো মাংসের কাদায় পরিণত হয়েছে, ড্রাগনের দন্তের ফাঁকে কিছু হাড়ের টুকরোও আটকে আছে।
ড্রাগনের পাশে থাকা অজস্র অশরীরী বিস্মিত হয়ে গেল, জাদুকরের মৃত্যুতে তারা সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণহীন হয়ে পড়েছে; তাদের সীমিত বুদ্ধি দিয়ে এই প্রাণীর বিপদ দিতে তারা অক্ষম। রক্ত ও মাংসের উন্মাদনার প্রভাবে, অশরীরীরা অস্ত্র তুলে কচি ড্রাগনের ওপর আক্রমণ চালালো।
ড্রাগনের অর্ধেক নাসারন্ধ্র থেকে সাদা ধোঁয়া বের হলো, আহত শরীর নিয়ে সে অশরীরীদের প্রতিহত করলো।
জাদুকরের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে, অশরীরীরা কেবলমাত্র প্রবৃত্তিতে লড়াই করছে, ড্রাগনের চেয়েও দুর্বল তারা। তবুও ড্রাগন গুরুতর আহত, শক্তি কমে দ্বিতীয় স্তরে নেমে এসেছে, তাই অশরীরীদের মোকাবেলা করতে বেশ কষ্ট হচ্ছে।
সময় অতিবাহিত হতে, অশরীরীদের অর্ধেক হত্যা করা হয়েছে, কিন্তু ড্রাগনের শ্বাস আরও দুর্বল হয়ে পড়ছে।
অশরীরীরা ক্লান্তিহীনভাবে লড়তে থাকলে, ড্রাগনের চোখে উদ্বেগের ছায়া জ্বলজ্বল করে। সে আবারও শক্তি সঞ্চয় করে একটি অন্ধকার তরবারি-যোদ্ধাকে হত্যা করে, কিন্তু দুটি কঙ্কাল-গৃধিনী একসাথে তার ডানা ছিঁড়ে ফেলে, রক্ত ছিটকে আকাশে।
মাঠ জুড়ে কচি ড্রাগনের রক্ত, তীব্র রক্তাক্ত গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে, দূরের খরগোশও ভয়ে কুঁচকে গর্তে পালিয়ে যায়।
একটি বিকট গর্জন—
ড্রাগন আকাশের দিকে মুখ তুলে চিৎকার করলো, হঠাৎ শরীরে সূর্যের চেয়েও উজ্জ্বল সোনালী আলোক বিস্ফোরিত হলো, সাথে সাথে প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল।
অশরীরীদের আত্মার আগুন কাঁপতে লাগল, তারা বিপদের সঙ্কেত পেলেও তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে...
বিস্ফোরণ আকাশের দিকে ছুটে ওঠা কঙ্কাল-গৃধিনীদের গ্রাস করল। বিস্ফোরণের পরে, ভূমি দগ্ধ ও ক্ষতবিক্ষত। কঙ্কাল চূর্ণ, মৃতদেহের রক্ত ও মাংস ছড়িয়ে পড়েছে। বিস্ফোরণের কেন্দ্রে আর কোনও কচি ড্রাগনের চিহ্ন নেই, শুধু একটি মুষ্টিমেয় স্বচ্ছ আঠালো তরল পড়ে আছে।
নজর দিয়ে দেখলে, স্বচ্ছ তরলের ওপর দুটি কালো ছোট চোখ দেখা যায়; সতর্কভাবে চারপাশে তাকিয়ে, শরীর ক্রমাগত নড়ছে, ধীরে ধীরে গর্তের দিকে হামাগুড়ি দিচ্ছে।
নিরাপদ...
ঠিক তখনই, মাথার ওপর অন্ধকার, ছোট চোখদুটি তুলে দেখে এক মানব, যার মুখ গম্ভীর, মুখে অজানা মন্ত্র উচ্চারণ করছে। তারপর সব অন্ধকার হয়ে আসে, সে অজ্ঞান হয়ে পড়ে।
...
শাওন সতর্কভাবে সেই তরলটিকে তুলে নিল, মুখে অদ্ভুত ভাব; কয়েক চায়ের আগেই এটি ছিল এক গর্বিত কচি ড্রাগন। অবশ্য, এখন শাওন মনে করেন না যে এটি সত্যিকারের ড্রাগন।
"তাই তো, ওড়ার ক্ষমতা নেই, ড্রাগনের আগুনও নেই, আমি ভেবেছিলাম কচি বলে, আসলে সে ভণ্ড।" শাওন সেটিকে লোহার বাক্সে ভরে অবাক হলেন; তরল প্রাণী সম্পর্কে তিনি জাদুবইয়ে পড়েছেন, সাধারণত স্লাইম জাতীয়, কিন্তু এই ছোট প্রাণীটি তার পরিচিতির বাইরে।
"এর আকার যত বড়, শক্তি তত বেশি। সদ্য ছিল বড় নাইটের শক্তি, এখন এক 'ঘুমন্ত শিশুর' মতো, সহজেই জাদুতে অজ্ঞান।" শাওন আরও একটি ঘুমের জাদু লাগিয়ে নিশ্চিত করলেন, ছোট প্রাণীটি অজ্ঞান, এরপর বাক্সটি সিল করে দিলেন।
শাওন বাক্সটি মাটিতে রেখে, অস্ফুটে গা গুলিয়ে, মাংসের স্তূপ থেকে মূল্যবান জিনিস খুঁজতে লাগলেন।
শেষ বিস্ফোরণ ছিল চার স্তরের জাদুর ধ্বংসপ্রভাবের সমান; জাদুকরের অধিকাংশ জিনিস নষ্ট, শাওন শেষ পর্যন্ত মাংসের স্তূপ থেকে একটি আংটি ও একটি কঙ্কাল-মাথা জাদু কাঠি উদ্ধার করলেন।
শাওন 'জল তরঙ্গ' জাদুতে জিনিসগুলি ধৌত করে ব্যাগে ভরে রাখলেন।

বিস্ফোরণ সম্ভবত নজর কেড়েছে, শাওন দেরি করতে চাইলেন না। তিনি দ্রুত পাহাড়ের নিচে নেমে লাগাম খুললেন, ঘোড়ায় চড়ে, ঘোড়ার পেটে চাপ দিলেন, ঘোড়া চিঁ-চিঁ করে বনভূমিতে ছুটে গেল।
...
শাওন চলে যাওয়ার পরে, কিছুক্ষণ, বিশৃঙ্খল পাথরের পাহাড়ে একজন মানুষের ছায়া দেখা গেল।
ছায়াটি অদ্ভুত পোশাক পরা, নাকের রিং লাগানো এক যুবক। তিনি যুদ্ধক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করলেন, চোখে চিন্তার ছায়া, বুটে মাংসের টুকরো ঠেলে বললেন, "তিন স্তরের মধ্যবর্তী জাদুকর, এবং এক বৃহৎ প্রাণীর সাথে যুদ্ধ।"
"টোনিস নগরের কাছে জাদু প্রাণী? সাম্প্রতিক বনের জীবন বেশ জমজমাট, ফিরে গিয়ে দলনেতাকে জানাতে হবে।"
যুবক বলেই চলে যাওয়ার জন্য দেহ কাঁপালেন।
হঠাৎ, একটি ফ্যাকাশে কঙ্কাল-বর্শা তার বুক ছেদ করল, ঢালাও রক্ত বেরিয়ে গেল। যুবকের মুখে বিস্ময়, কষ্টে মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন।
শিলার পিছন থেকে বেরিয়ে এল এক মুখোশধারী, হাতে জাদু কাঠি, ঠাণ্ডা মুখে যুবকের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি আমার দেখা সবচেয়ে দুর্বল রাত্রি-প্রহরী।"
যুবক কষ্টে হাসলেন, "মৃত এই ব্যক্তি তোমার... সহচর তো?"
মুখোশধারী ঠাণ্ডা হাসলেন, "সহচর? কেবল চাকর মাত্র।"
"চাকর... তোমরা সত্যিই সংগঠিত..." নাকের রিং লাগানো যুবক কষ্টে বললেন।
"নিশ্চয়ই... না, তুমি!" মুখোশধারী অর্ধেক বলেই থামলেন, কঠিন চোখে যুবকের দিকে তাকালেন, দেখলেন যুবকের চোখে বিদ্রুপ, মুখে ব্যঙ্গ।
"তোমার তথ্যের জন্য ধন্যবাদ।" যুবকের শরীর ধীরে ধীরে পরিবর্তিত হয়ে বালির মতো চূর্ণ হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।
মুখোশধারী গভীর শ্বাস নিয়ে নিরব কণ্ঠে বললেন, "প্রতিচ্ছবি..."
...
পাথরের পাহাড়ের ঘটনাগুলো শাওনের অজানা।
তিনি ঘোড়া নিয়ে ফিরে এলেন পূর্বে লুকানো রান্নার সামগ্রীর জায়গায়, ব্যাগের জাদু জিনিস রেখে রান্নার সামগ্রী তুলে নিলেন। পরে শহরে ঢুকতে হলে, জাদু জিনিস সঙ্গে রাখা যাবে না, এখানেই ফেলে রাখতে হবে। এসব জিনিস দামি, শাওনের মনে কষ্ট হল।
আংটি ও জাদু কাঠি ভালোভাবে লুকিয়ে, শাওন ঘোড়া নিয়ে শহরে ফিরলেন। শহরের দরজায় প্রহরীরা ব্যাগের জিনিস একবার দেখে ছেড়ে দিল।
শাওন ঘোড়া বাগানে বেঁধে, জলপাত্র সরিয়ে তড়িঘড়ি পরীক্ষাগারে ঢুকলেন।
তেল-দীপ জ্বালিয়ে, শাওন জাদু কাঠি ও আংটি পাশে রেখে, প্রথমে লোহার বাক্স থেকে অজানা তরল প্রাণীটি সতর্কভাবে বের করলেন।
ছোট প্রাণীটি এখনও জ্ঞান ফেরেনি, এতে শাওন স্বস্তি পেলেন; তিনি ভুলেননি এর পূর্ণ শক্তির ভয়াবহতা। শাওন আরও দুটি ঘুমের জাদু লাগিয়ে, টেবিলের নিচের কাঠের বাক্স থেকে কয়েকটি জিনিস বের করলেন।
শাওন ঝুঁকি নিয়ে প্রাণীটি ফিরিয়ে এনেছেন, অবশ্যই উদ্দেশ্য আছে।

"দেখে মনে হচ্ছে আত্মা দুর্বল, কে জানে, এটা কি জাদু-পোষা হতে পারবে?" শাওন কিছুটা আশাবাদী।
প্রাণীটি দেখেই তার মনে এই ধারণা জন্মেছিল।
তার জাদু-পোষা খালি রয়েছে, একদিকে পরিচয় ফাঁসের ভয়, অন্যদিকে পছন্দের প্রাণী পাওয়া যায়নি; আর এই তরল জাদু প্রাণীটি শক্তিশালী, গোপনীয়তায় উচ্চ।
"তবে জানি না, জাদু-পোষার শর্তে ফিট হবে কিনা।" শাওন চিন্তিত।
জাদু-পোষা জাদুকরের প্রাথমিক শক্তির অন্যতম সহায়ক; চুক্তির শর্ত কঠিন, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে, জাদু-পোষার আত্মা বেশি শক্তিশালী হওয়া যাবে না।
আত্মা, জাদুকরের কাছে এক রহস্যময় ক্ষেত্র। বইয়ে লেখা আছে, আত্মার শক্তি সাধারণত বুদ্ধি থেকে নির্ধারণ করা যায়।
বিড়াল, কুকুর, পাখি, ইঁদুর ইত্যাদি প্রাণীর বুদ্ধি কম, আত্মা দুর্বল, জাদু-পোষার জন্য চমৎকার। আর মানুষ, জাদু-প্রাণী—উচ্চ বুদ্ধির, আত্মা শক্তিশালী, জাদু-পোষা হতে পারে না।
সদ্যকার আচরণ দেখে, ছোট প্রাণীর বুদ্ধি কম, তাই শাওন ফিরিয়ে এনে পরীক্ষা করতে চান।
জাদু-পোষা চুক্তি জটিল, ভালো যে শাওনের প্রস্তুতি ছিল।
"প্রাণীর রক্ত, টিয়ার হাড়ের গুঁড়া, রূপার গুঁড়া, তারা-অগ্নি ঘাসের রস..." শাওন সতর্কভাবে মাটিতে জাদু চক্র আঁকলেন, এতে প্রাণীর রক্ত ইত্যাদি ঢাললেন; সব খাঁজে প্রবাহিত হলে, জাদু চক্রে আলোর উঠানামা শুরু হল।
গাঢ় লাল অন্ধকার আলো শ্বাসের মতো ওঠানামা করছে। শাওন ঘাম মুছে সন্তুষ্ট হলেন।
এগুলোর শুধু একটি সেট ছিল, যদি আঁকায় ভুল হয়, চুক্তি স্থগিত, তখন ছোট প্রাণীটি সংরক্ষণ করা কঠিন।
শাওন প্রাণীটি জাদু চক্রে রেখে গম্ভীর হলেন। তেল-দীপ揺ছে, রক্তলাল অন্ধকার দোলাচ্ছে, পরীক্ষাগারে শীতল, অন্ধকার ছড়িয়ে পড়েছে। এখন শাওন যেন গল্পের অশুভ জাদুকরের মতো...
শাওন হাত চক্রে রেখে, ভিতরে জাদু শক্তি প্রবাহিত করলেন, অন্ধকার লাল আরও গাঢ়, চক্র থেকে ধোঁয়া বেরিয়ে ছোট প্রাণীটিকে ঢেকে নিল।
শাওনের মুখে আনন্দ, আশার আলো; দ্রুত আঙুল কেটে রক্ত চক্রে ফেলে দিলেন।
"আহ——"
একটি তীক্ষ্ণ যন্ত্রণা, আত্মার গভীরে প্রবেশ করল; শাওন কিছু বুঝার আগেই চোখ উলটে অজ্ঞান হলেন...

পিএস: সর্দির ওষুধ খেয়ে ঘুম আসে, আজকের দ্বিতীয় অধ্যায় কাল সকালেই প্রকাশ। অবশ্য, আগামীকালও কমবে না।