একশো চৌদ্দতম অধ্যায়: কি যেন ভীষণ গরম লাগছে?
সিমনের আনা চমক থেকে সবাই তখনও বেরিয়ে আসতে পারেনি, এমন সময় শন পর্দা সরিয়ে রুপোর থালা হাতে বেরিয়ে এল। সিমনের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় শন সামান্য মাথা ঘুরিয়ে সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। সিমনের রান্না সম্পর্কে তার মন্তব্য সে শুনেছে, এবং সিমনের রান্নার দক্ষতা তার শ্রদ্ধার যোগ্য।
তবে, আমার রান্নাও কিছু কম যায় না।
সবার চোখের সামনে শন রুপোর থালাটি গোল টেবিলের ওপর রাখল এবং ঢাকনাটি সরিয়ে ফেলল। ঢাকনার নিচে ছিল একটি ছোট বাটি, যাতে দশটি বর্গাকার মাংসের টুকরো সুন্দরভাবে সাজানো ছিল। মাংসের অর্ধেক চর্বি এবং অর্ধেক চর্বিহীন, রঙটি উজ্জ্বল লাল, চামড়া পাতলা আর মাংস কোমল। সুস্বাদু ঘন ঝোলের সাথে হালকা মদের সুবাস ছড়াচ্ছে। মনে হচ্ছিল যেন দশটি লাল রঙের রত্ন রাখা আছে।
তবে শন কিছু বলার আগেই চারজন বিচারক ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। শুধু দেখেই তারা বুঝতে পারছিলেন মাংসটি কতটা তৈলাক্ত, মুখে দেওয়ার কথা ভাবতেই তাদের গা শিউরে উঠছিল।
"চর্বিযুক্ত মাংস কেউ কি ভাপে রান্না করে?" একজন রাঁধুনি সবার মনের কথাটি বলে ফেললেন। এমনকি ওফেলিয়ার চেহারাতেও পরিবর্তনের ছাপ স্পষ্ট ছিল।
কেবল শন যেন কিছুই শোনেননি। তিনি মৃদু হেসে রুপোর থালার দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "এই খাবারটির নাম 'দংপো মাংস', আপনারা সবাই অনুগ্রহ করে স্বাদ নিন।"
তার পরিচয় পর্ব শেষ হওয়ার পর চারজন বিচারক একে অপরের দিকে তাকালেন এবং কিছুটা ইতস্তত বোধ করলেন। চামচ হাতে নিয়েও কেউ স্বাদ নিতে সাহস পাচ্ছিলেন না—অতিরিক্ত তৈলাক্ত মাংস খাওয়ার ইচ্ছা কারই বা থাকে!
ঠিক এই সময়, ওফেলিয়া একটি চামচ দিয়ে এক টুকরো 'দংপো মাংস' তুলে নিলেন এবং পুরো টুকরোটি মুখে পুরে ধীরে ধীরে চিবোতে শুরু করলেন। সবাই ভয়ে ঢোক গিলল। এত বড় এক টুকরো চর্বিযুক্ত মাংস খেলে যে কেউ অসুস্থ হয়ে পড়বে। রাজকুমারী এবার নিশ্চিত বিপদে পড়বেন।
"স্বাদ কেমন?" যে ব্যক্তিকে সবাই অপরাধী ভাবছিল, সেই শনই কিনা আবার প্রশ্ন করে বসল।
কেউ কেউ যখন শনের জন্য মনে মনে প্রার্থনা করছিল, তখন এক অভাবনীয় ঘটনা ঘটল। রাজকুমারী ওফেলিয়া ধীরে ধীরে মাংসটি চিবিয়ে গিলে ফেললেন। তার সুন্দরী মুখে এক অদ্ভুত তৃপ্তির ছাপ ফুটে উঠল, যেন তিনি মায়ার জগতে হারিয়ে গেছেন।
তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হেসে বললেন, "অসাধারণ! অর্ধেকটাই চর্বি হওয়া সত্ত্বেও এটি মোটেও তেলতেলে নয়, মুখে দিলেই গলে যাচ্ছে। মদের সুবাসে ভরপুর, মাংসটি নরম অথচ ভেঙে যাচ্ছে না। মশলার ব্যবহারও অনন্য, সত্যিই এক অসাধারণ খাবার।"
ওফেলিয়ার প্রশংসায় বাকি চারজন বিচারক স্তম্ভিত হয়ে গেলেন এবং দ্রুত চামচ তুলে স্বাদ নিতে শুরু করলেন। কয়েকবার চিবানোর পর তাদের চোখেমুখেও বিস্ময় আর তৃপ্তি ফুটে উঠল।
"চর্বির মূল স্বাদটি বজায় রেখেও যে এত কম তেলতেলে করা সম্ভব, তা আমার জানা ছিল না।" একজন রাঁধুনি চোখ বন্ধ করে স্বাদ উপভোগ করতে করতে বললেন।
"মাংসের টুকরোগুলো যেন কাঁপছে, মুখে দিলেই মিলিয়ে যায়। সামান্য মিষ্টির ছোঁয়া এটিকে আরও সুস্বাদু করে তুলেছে।"
বিস্ময়কর প্রত্যাবর্তন! পাঁচজন বিচারকই সর্বোচ্চ নম্বর দিলেন। এটি শনকে অবাক করেনি, কারণ দংপো মাংস চীনা রন্ধনশিল্পের অন্যতম সেরা খাবার, তা খারাপ হওয়ার কোনো কারণ নেই। তবে যা তাকে অবাক করেছিল তা হলো, প্রিন্স জিলও এর ভূয়সী প্রশংসা করছিলেন, যা তার মনের কথা বুঝতে শনকে বিভ্রান্ত করছিল।
"শন, এটি কি তোমার নতুন কোনো সৃষ্টি?" শেষ টুকরোটি মুখে দেওয়ার পর ওফেলিয়া জিজ্ঞেস করলেন।
"হ্যাঁ, আগে দেখতাম অনেকে চর্বি ফেলে দেয়, তাই ভাবলাম চর্বি দিয়ে কীভাবে ভালো কিছু বানানো যায়। আজই এটি পূর্ণতা পেল," শন উত্তর দিল।
"অনুগ্রহ করে বলবেন কি, তেলতেলে ভাব না থাকার গোপন রহস্য কী?" একজন নামকরা রাঁধুনি অতি সতর্কতার সাথে জিজ্ঞেস করলেন। কারো রেসিপি সম্পর্কে জানতে চাওয়া অভদ্রতা, কিন্তু তিনি কৌতূহল সামলাতে পারছিলেন না।
"আমি শুধু এটুকু বলতে পারি, আসল রহস্য হলো মদ আর আগুনের আঁচের সঠিক নিয়ন্ত্রণ," শন বেশি কিছু বলল না। তবুও উপস্থিত অনেক রাঁধুনিই যেন কিছু একটা ভেবে নিলেন।
"তাহলে, এই প্রতিযোগিতায় আপনাদের মতে বিজয়ী কে?"
পরিবেশকরা বাসনপত্র সরিয়ে নেওয়ার পর ওফেলিয়া বাকি চারজনের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, "আমার মতে, দংপো মাংস তার অনন্য পদ্ধতির মাধ্যমে চর্বির আসল স্বাদ ফুটিয়ে তুলেছে, এটি বুনো শূকরের মাংসের রোলের চেয়েও সেরা।"
"আমি একমত।" বাকি তিনজনও সায় দিলেন। জিল কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর মাথা নাড়লেন।
শন সর্বসম্মতিক্রমে প্রতিযোগিতায় জয়ী হলো। রান্নাঘরে কিছুক্ষণ নীরবতা থাকার পর গুঞ্জন শুরু হলো। অনেক অভিজাত ব্যক্তি তাকে ঘিরে ধরল, তারা তাদের শিকার করা পশুর মাংস দিয়ে শনকে দিয়ে দংপো মাংস বানিয়ে নিতে চাইল। এমনকি কিছু সাহসী অভিজাত তরুণী গোপনে তাকে তাদের ভালো লাগার কথা জানাল, যা শনকে ঘর্মাক্ত করে তুলল।
শনের চেহারা প্রিন্স জিলের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়; একজন প্রাণবন্ত, অন্যজন মার্জিত—দুজনেই সমান। তবে শনের নামকরা রাঁধুনি হওয়ার পরিচয়টি অভিজাতদের কাছে তাকে আরও আপন করে তুলেছিল।
ভিড়ের বাইরে সিমন মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, তার চুল চোখ ঢেকে রেখেছিল, তাকে দেখতে পুরোপুরি একজন পরাজিত মানুষের মতো লাগছিল। কিন্তু চুলের আড়াল দিয়ে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি শনের দিকে নিবদ্ধ ছিল। সেই চোখে জড়তার লেশমাত্র ছিল না। সে খুব নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, "শিক্ষক, আপনি ঠিকই বলেছিলেন, টোনিস শহরে সত্যিই অনেক দক্ষ রাঁধুনি আছে।"
"দুর্ভাগ্যবশত, তারা এখনও আমার সেই কৌশলটি দেখার যোগ্য নয়..."
একটি নৈশভোজ নিয়ে বেশ বিতর্ক তৈরি হলো। চাঁদের আলো যখন গাঢ় হলো, বসন্তকালীন শিকারের প্রথম রাতের সমাপ্তি ঘটল। প্রথম দিন হওয়ায় সব অভিজাতরাই বেশ উত্তেজিত ছিল, তাই ক্যাম্পের তাবুগুলোতে আলো জ্বলছিল।
শন ঘুমাতে পারল না। সে ক্যাম্পের একটি পাথরের ওপর শুয়ে তারার মেলা দেখছিল, তার চিন্তা হারিয়ে গিয়েছিল বহুদূরে।
"এত রাতে বাইরে? বিপদ হতে পারে বলে ভয় পাচ্ছ না?"
হঠাৎ এক কোমল কণ্ঠস্বর কানে ভেসে এল। ওফেলিয়া হাসিমুখে তার পাশে দাঁড়িয়ে। রাজকুমারী ঘুমানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, বর্ম খুলে তিনি নীল-সাদা সাধারণ পোশাকে ছিলেন, তাকে খুব স্নিগ্ধ দেখাচ্ছিল।
শন তিক্ত হাসল, এটা বলার অপেক্ষা রাখে না যে রাজকুমারী আবার লুকিয়ে এসেছেন।
"প্রিন্সেস ওফেলিয়া, আপনি বাইরে থাকাটাই তো বেশি বিপজ্জনক।" শন উঠে বসল।
"সমস্যা নেই, যদিও আমি লুকিয়ে এসেছি, তবুও উইনিসা আন্টি নিশ্চয়ই আশেপাশে আছেন, নিরাপত্তার কোনো চিন্তা নেই।" ওফেলিয়া হেসে পাথরের ওপর বসল।
শন জায়গা করে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কতজন রক্ষী সাথে আছে বলতে আপত্তি আছে কি?"
ওফেলিয়া নিচু স্বরে বলল, "আপত্তি আছে... তবে তোমাকে জানাতে দোষ নেই। রক্ষীর সংখ্যা আগের মতোই, আমরা কোনো বাড়তি লোক নিয়োগ করিনি।"
শন কিছুটা অবাক হলো। একটু ভাবতেই সে স্তম্ভিত হয়ে গেল—এর মানে রাজা ও রানী রাজকুমারী এবং প্রিন্সকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করছেন! রাজপরিবার যখন তাদের টোপ হিসেবে ব্যবহার করছে, তখন নিশ্চিতভাবেই কোনো নিশ্ছিদ্র নিরাপত্তা ব্যবস্থা আছে।
হয়তো বাইরে রক্ষীর সংখ্যা বাড়ায়নি, কিন্তু আড়ালে সত্যিকারের শক্তিশালী রক্ষীদের মোতায়েন করা হয়েছে। বাইরে থেকে বিভ্রান্ত করে ডিউকের পক্ষকে প্রলুব্ধ করা হচ্ছে, আর সুযোগ বুঝে তাদের হাতেনাতে ধরে ফেলা হবে। তখন ডিউকের অপরাধ প্রমাণ করা সহজ হবে, ডিউক আর নিজের পদমর্যাদা বাঁচাতে পারবেন না।
"শন, আমি জানি না কে তোমাকে এই শিকারে অংশ নিতে বলেছে, তবে এরপর থেকে আমার এবং জিলের কাছ থেকে যতটা সম্ভব দূরে থেকো, তাহলেই তুমি নিরাপদ থাকবে।" ওফেলিয়া গম্ভীরভাবে বলল। আজ রাতে তার আসার মূল উদ্দেশ্যই ছিল এটি।
"আমি বুঝেছি। তাহলে, আপনার তিন বেলার খাবার..." শন জিজ্ঞেস করল।
ওফেলিয়ার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তিনি দৃঢ় স্বরে বললেন, "অবশ্যই তুমিই দেখবে, শুধু পরিবেশক দিয়ে পাঠিয়ে দিলেই হবে।"
ওফেলিয়ার বেশিক্ষণ বাইরে থাকা সম্ভব ছিল না, কিছু কথা বলে তিনি দ্রুত ফিরে গেলেন। রাজকুমারী চলে যাওয়ার পর শন আড়মোড়া ভাঙল, তার ঘুম পাচ্ছিল।
"ঘুমাতে যাওয়া যাক।" শন হাই তুলল। গুপ্তহত্যার চিন্তা করার দরকার নেই, বড় বিপদ হলে বড়রাই সামলাবে। সে বরং বসন্তকালীন শিকার উপভোগ করুক। তবে সিমনের বিষয়টা তাকে ভাবাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল সে নিজের পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করেনি। শন চোখ সরু করল, কিন্তু পরক্ষণেই ভাবল, না, নিজের ক্ষমতা লুকানোর কোনো কারণ তার ছিল না। আমাকে হারিয়ে অসংখ্য অভিজাতদের সামনে নিজেকে প্রমাণ করা তো বিখ্যাত হওয়ার সেরা সুযোগ ছিল।
"শন ভাইয়া!"
হঠাৎ তার হৃদয়ে বেথের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সে খুব উদ্বিগ্ন ছিল, তার পরের কথাটি শনকে চমকে দিল।
"আমার খুব গরম লাগছে!"