একশো বাইশতম অধ্যায়: অরণ্য ত্যাগ
আলোর বর্শাটি একটি উজ্জ্বল রেখায় পরিণত হয়ে সরাসরি ওফিয়ার বুকে আঘাত করল।
কোনো বিস্ফোরণ ঘটল না, কেবল চোখ ধাঁধানো এক আলো নিঃশব্দে ছড়িয়ে পড়ল, আর সেই সাথে বাতাসের বুক চিরে বেরিয়ে এল এক আর্তনাদ। চোখের যন্ত্রণায় জল চলে আসলেও শ্যন স্থির দৃষ্টিতে আলোর কেন্দ্রবিন্দুর দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ তার কোমরের বাঁধন আলগা হয়ে গেল, মিল তাকে ছেড়ে দিয়ে সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মিলের অস্ত্র একটি সরু তলোয়ার। সে আলোর উৎসের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই অভিজাত যুবকের দেহরক্ষী কোটন তার সামনে এসে দাঁড়াল। কোটন একটি বিশাল দুই হাতলওয়ালা তলোয়ার নিয়ে অকুতোভয়ে মিলের দিকে তেড়ে এল। মিল ক্ষিপ্রতায় শরীর বাঁকিয়ে তার সরু তলোয়ার দিয়ে বড় তলোয়ারটির দুর্বল স্থানে আঘাত করল।
এটি সরু তলোয়ার দিয়ে বড় তলোয়ার ঠেকানোর একটি সাধারণ কৌশল। কিন্তু দুই তলোয়ারের সংঘর্ষের পর মিলের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; সে দ্রুত তলোয়ার সরিয়ে নিল এবং দুই পা পিছিয়ে এল।
“আকাশ নাইট!” মিল আর্তনাদ করে উঠল।
শ্যন মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল এবং এই কথা শুনে শিউরে উঠল। এই সাধারণ চেহারার দেহরক্ষী আসলে একজন আকাশ নাইট!
আকাশ নাইটদের একজন নাইটের বিভাজনরেখা বলা যেতে পারে। তারা রক্তের শক্তিকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে এবং বাইরের জগতের সাথে সংযোগ স্থাপন করতে পারে। তারা শুধু উড়তেই পারে না, বরং তাদের প্রতিটি সক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে যায়।
“কোটন, তাড়াতাড়ি ওদের মেরে ফেলো, আমাদের এখনই এখান থেকে পালাতে হবে!” যুবকটি উন্মত্তের মতো চিৎকার করে উঠল।
পরিস্থিতি ভালো নয়...
শ্যন দেখল মিল কোনোমতে টিকে থাকার চেষ্টা করছে, আর সে বুঝে গেল যে মিল কোটনের সমকক্ষ নয়।
কিছু একটা করতেই হবে।
শ্যনের মাথায় একটি বুদ্ধি এল। সে অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা অভিজাত যুবকটির দিকে তাকাল। তাকে জিম্মি করলে কেমন হয়?
উভয় পক্ষের যুদ্ধের সুযোগ নিয়ে শ্যন নিচু হয়ে ঘাসের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে যুবকটির দিকে সন্তর্পণে এগিয়ে গেল।
“রাজকীয় দেহরক্ষী হিসেবে তুমি সত্যিই প্রশংসার যোগ্য। ভূমি নাইট হওয়া সত্ত্বেও তুমি আমার সাথে এতক্ষণ লড়াই চালিয়ে গেলে,” সাধারণ চেহারার দেহরক্ষী কোটন গম্ভীর স্বরে বলল।
“আসলে তুমি খুব দুর্বল,” মিল বড় তলোয়ারটি এড়িয়ে গিয়ে উপহাস করল।
কয়েকবার লড়াই করার পর সে তার প্রতিপক্ষের শক্তি সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা পেয়ে গেছে। সে সবেমাত্র আকাশ নাইট হয়েছে, তার অবস্থান এখনো স্থিতিশীল নয়। যদিও তার শক্তি ভূমি নাইটের চেয়ে বেশি, কিন্তু মিলের সূক্ষ্ম তলোয়ার চালনা এবং তার নিজস্ব রক্তের শক্তির কারণে সে কোনোমতে টিকে থাকতে পারছিল।
“হুম!”
কোটন নাক দিয়ে শব্দ করল, কিন্তু সে তাড়াহুড়ো করল না। তার রক্তের শক্তি হলো পাহাড়ের শক্তি, যা সত্যিই মিলের চেয়ে কম শক্তিশালী। তবে সে একজন আকাশ নাইট, তাই তার জয় সময়ের ব্যাপার মাত্র।
...
ঠিক সেই মুহূর্তে।
শ্যন একটি ক্ষিপ্র চিতার মতো অতর্কিতে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণরত যুবকটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
হঠাৎ এই আক্রমণে যুবকটি হকচকিয়ে গেল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই শ্যন একটি পাথর দিয়ে তার মাথায় আঘাত করল।
“আহ—”
এক আর্তনাদ করে যুবকটি মাটিতে পড়ে গেল। শ্যন দ্রুত তার কোমরের তলোয়ারটি বের করে তার গলার কাছে ধরল।
এতক্ষণে শ্যন কিছুটা স্বস্তি পেল। যুবকটি একজন উচ্চপদস্থ নাইট সিক্সের অধিকারী ছিল, তাই জাদুর সাহায্য ছাড়া শ্যন তাকে কাবু করতে পারবে কি না তা নিয়ে চিন্তিত ছিল। ভাগ্য ভালো যে সে উত্তেজিত ছিল, তাই তার প্রতিক্রিয়া ছিল কিছুটা ধীর। অবশ্য তাকে এক আঘাতেই অজ্ঞান করার জন্য শ্যন গোপনে শক্তি বর্ধনকারী জাদু ব্যবহার করেছিল।
“থামো!” শ্যন চিৎকার করে বলল।
কোটন মিলকে দূরে ঠেলে দিল। দুজনেই দুই পা পিছিয়ে একে অপরের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে শ্যনের দিকে তাকাল।
শ্যনের তলোয়ারের নিচে অভিজাত যুবকটিকে দেখে মিল হাসল, “শ্যন, চমৎকার কাজ করেছ। ওহে বিশালদেহী, যদি তোমার মনিবকে বাঁচাতে চাও, তবে লড়াই থামাও।”
কোটন নীরব রইল। শ্যন তলোয়ারটি আরেকটু চেপে ধরল, যাতে যুবকটির গলায় রক্তের দাগ ফুটে উঠল। “তুমি দশ মাইল পিছিয়ে যাও। আমরা শহরে পৌঁছালে তাকে মুক্ত করে দেব।”
“...আহ, প্রভু, আপনি কি এটাই বেছে নিলেন?”
কোটন হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিষণ্ণ স্বরে বলল। এরপরই তার চোখেমুখে নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল এবং সে ঘুরে মিলের দিকে তেড়ে এল। মিল আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সে তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ প্রতিহত করল, কিন্তু এবার তার আগের চেয়ে অনেক বেশি কষ্ট হচ্ছিল।
খারাপ কিছু ঘটছে। আমি বুঝে গেছি, আর্ল ফেলস গোল্ডেন ক্রাউন ফ্লাওয়ার ডিউকের সাথে হাত মিলিয়েছেন। কোটন এই গুপ্তহত্যার মূল পরিকল্পনাকারী বা পরিকল্পনার অংশ। আর এই যুবকটি কেবল একটি বলির পাঁঠা।
শ্যন সব বুঝতে পেরে তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
এখন কি পালিয়ে যাব?
না, শুধু বিবেকই বাধা দিচ্ছে না, মিলও হয়তো আমার জন্য কোটনকে আটকে রাখবে না। তাছাড়া সে হেরে গেলে কোটন আমাকে ঠিকই ধরে ফেলবে।
কিন্তু জাদু ব্যবহার করেও কোনো লাভ হবে না...
“পবিত্র—বিচার!”
হঠাৎ রণক্ষেত্রে একটি প্রচণ্ড ঘূর্ণিঝড় সৃষ্টি হলো। রুন দিয়ে তৈরি একটি বিশাল ঘূর্ণায়মান তলোয়ার কোটনের দিকে ধেয়ে এল।
তলোয়ারের গতি ছিল প্রচণ্ড। কোটন তার রক্তের শক্তি ব্যবহার করে নিজের সামনে তলোয়ারটি আড়াআড়ি ধরল।
বিশাল তলোয়ারের আঘাতে প্রচণ্ড শব্দ হলো, ধুলোবালি ও পাথর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মাটিতে গভীর দাগ তৈরি হলো, কোটনের দুই পা মাটির গভীরে দেবে গেল এবং সে বেশ বেকায়দায় পড়ে গেল। এই হঠাৎ পরিবর্তনের সুযোগ নিয়ে মিল দেরি না করে এগিয়ে এল, তার সরু তলোয়ারের ডগায় 'তারার আলো' জ্বলে উঠল।
'তারার আলো' বুদবুদের মতো ভেঙে পড়ল, কিন্তু তা পবিত্র বিচারের চেয়ে কোনো অংশে কম শক্তিশালী ছিল না।
“রাজকুমারী, আপনারা আগে যান, আমি ওকে আটকে রাখছি!” এক আঘাতেই সফল হয়ে মিল পিছিয়ে গিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল।
ওফিয়া ধুলোর মেঘ থেকে তলোয়ার হাতে বেরিয়ে এল। তার শরীরে কোনো বড় আঘাতের চিহ্ন নেই, তবে তার মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে। মনে হয় শ্যনের ইঙ্গিত কাজে লেগেছে। সে মিলকে বলল, “মিল আন্টি, আপনি ওর প্রতিদ্বন্দ্বী নন।”
মিল মাথা নাড়ল, “সে আহত হয়েছে। রাজকুমারী, আপনারা পালিয়ে গেলে আমি অনায়াসেই বেরিয়ে আসতে পারব...”
সে কথা শেষ করার আগেই কোটন উঠে দাঁড়াল। সরাসরি দুটি আক্রমণ সহ্য করায় কোটনও বেশ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। তার শরীর রক্তে ভেজা, বাহুতে একটি গভীর ক্ষত। সে জায়গায় দাঁড়িয়ে হাঁপাচ্ছিল।
ওফিয়া মিলের দিকে একবার গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, এরপর ঠোঁট কামড়ে শ্যনকে পিঠে তুলে নিল। তার পায়ের নিচে符轮 (符轮 - জাদুকরী চক্র) ঘুরতে শুরু করল এবং এক ঝটকায় সে ঘন জঙ্গলের ভেতর ঢুকে পড়ল।
মিল ওফিয়ার চলে যাওয়া দেখল, তার মুখে ম্লান হাসি ফুটে উঠল, তবে সেই হাসি ছিল বিষণ্ণ।
সে তলোয়ার উঁচিয়ে কোটনের সামনে দাঁড়িয়ে গেল।
“এখন থেকে, তোমাকে আর এক পা-ও এগোতে দেব না।”
“আমার নাইটের সম্মানের শপথ করছি...”
...
ওফিয়ার পিঠে চেপে শ্যন বনের ভেতর দিয়ে যাচ্ছিল।
ওফিয়া উচ্চতায় ছোট এবং তার শরীরও বেশ হালকা। শ্যনের মনে হচ্ছিল সে যেন মেঘের ওপর চড়ে আছে।
ভাবাই যায় না, এমন ক্ষীণ শরীরের ভেতরে কত বিশাল শক্তি লুকিয়ে আছে। ওফিয়া প্রচণ্ড গতিতে ছুটছিল, গাছের ফাঁকে তার ছায়া যেন মিলিয়ে যাচ্ছিল।
এত দ্রুত গতির মাঝেও বনটি ভীতিকর রকমের নিস্তব্ধ ছিল।
শ্যন নীরব ছিল, সে পরবর্তী বিপদ নিয়ে ভাবছিল। হঠাৎ সে অনুভব করল তার বাহুতে কিছু একটা শীতল জিনিস পড়ল।
এ যেন... অশ্রু...
শ্যনের বুকটা যেন হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এল।
“রাজকুমারী, আপনার কী হয়েছে?” সে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
ওফিয়ার কণ্ঠস্বর শান্ত হলেও তাতে ছিল কাঁপুনি, “মিল আন্টি... মারা যাবেন।”
শ্যন চমকে উঠল, “কিন্তু সে তো আহত, যদি সে পালিয়ে যায়...”
“আকাশ নাইটদের পুনরুদ্ধারের ক্ষমতা খুব বেশি, তাদের রক্তের শক্তি অফুরন্ত। কিন্তু মিল আন্টি সময়ের সাথে সাথে দুর্বল হয়ে পড়বেন। তাছাড়া আকাশ নাইট উড়তে পারে, পালানো...” ওফিয়া অর্ধেক কথা বলেই থেমে গেল।
বনের আর্দ্র বাতাস যেন চোখ খুলতে দিচ্ছিল না। শ্যনের মন ভারী হয়ে উঠল।
পরের পথটুকু কেউ কোনো কথা বলল না। ওফিয়া তার গতি বাড়িয়ে দিল। শীঘ্রই গাছপালা পাতলা হয়ে এল এবং সূর্যের আলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল—তারা বনের প্রান্তে পৌঁছে গেছে।
শ্যন তার পড়া মানচিত্রটি মনে করার চেষ্টা করল। বন থেকে বেরিয়ে গিরিপথ দিয়ে গেলেই নিকটস্থ শহরে পৌঁছানো যাবে।
“নিরাপদ হতে আর বেশি দেরি নেই...”
এই কথা শুনে শ্যনের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো। এই ধারাবাহিক বিপদগুলোতে সে নিজে তেমন কোনো ভূমিকাই রাখতে পারেনি, বরং তাকে সবসময় রক্ষা করা হয়েছে।
এর প্রধান কারণ শত্রুরা খুব শক্তিশালী ছিল। তাদের এই লড়াইয়ে শ্যনের ব্যক্তিগত ক্ষমতা কোনো কাজেই আসছিল না।
তাছাড়া ওফিয়া তার সর্বোচ্চটা করেছে। প্যাল হ্যান্ডের অতর্কিত হামলা এবং উদ্ধার অভিযানের অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েও তার কোনো সিদ্ধান্তই ভুল ছিল না।
...
ঘন জঙ্গলে।
মিল সরু তলোয়ারের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। অদূরে অটলভাবে দাঁড়িয়ে থাকা কোটনের দিকে তাকিয়ে সে ফ্যাকাশে হাসি হাসল।
রাজকুমারী নিশ্চয়ই এতক্ষণে বন থেকে বেরিয়ে গেছে।
যদি না বেরিয়ে থাকে, তবে সত্যিই খুব খারাপ হবে।
আমার আর লড়াই করার শক্তি নেই...
কোটন দুই হাত দিয়ে তলোয়ার ধরে ধীর পায়ে মিলের সামনে এসে দাঁড়াল। সে নির্বিকার, বড় তলোয়ারটি উঁচুতে তোলা। মিল তার শেষ শক্তিটুকু দিয়ে শরীর সোজা করে দাঁড়াল এবং সরাসরি কোটনের চোখের দিকে তাকাল।
তার সুন্দর চোখে ভয়, আতঙ্ক ও বিষণ্ণতা ছিল, কিন্তু কোনো অনুশোচনা বা আত্মসমর্পণ ছিল না।
আকাশ অন্ধকার হয়ে এল—
মিল চোখ বন্ধ করল।
কিন্তু কোটনের তলোয়ার সূর্যকে আড়াল করল না।
মাটি ফেটে গেল এবং একটি ক্রুশ সদৃশ অস্ত্র উড়ে এসে কোটনের বিশাল তলোয়ারের ওপর আঘাত করল...