পঞ্চান্নতম অধ্যায়: ব্যান্ডেজ পরা রহস্যমানুষ
সেই অদ্ভুত অস্ত্রের সামনে, অন্ধকার অশ্বারোহীর চামড়ার বর্ম ও দেহ কাগজের মতো ছিঁড়ে গেল। রক্ত ছিটকে এক মিটার দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।
এই দৃশ্য দেখে সবাই হতবাক হয়ে গেল। দুই অন্ধকার অশ্বারোহী দ্রুত ঘৃণ্য প্রাণীটিকে ধরার অস্ত্র ছুঁড়ে ফেলে পেছন থেকে এক হাতে তরবারি বের করল, সতর্ক দৃষ্টিতে মাটির নিচ থেকে উঠে আসা সেই অদ্ভুত মানুষটির দিকে তাকাল।
তাকে অদ্ভুত মানুষ বলা মোটেই বাড়িয়ে বলা নয়—সারা শরীরে ব্যান্ডেজ, মোহাকান ছাঁট ছোট চুল, হাতে ক্রুশাকৃতি অস্ত্র যা মাটিতে টানছিল, আর ব্যান্ডেজের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আছে ধারালো দুটি চোখ।
শাওন অস্ত্রটি দেখেই আগন্তুকের পরিচয় আন্দাজ করেছিল—এ তো সেই ব্যান্ডেজ-জড়ানো মানুষ, যে একসময় তাকে মৃত্যুর হাত থেকে উদ্ধার করেছিল।
“সে এখানে কীভাবে এল? আগেরবারও তো তাকে দেখেছিলাম, তবে কি সে এই কালো পোশাকধারীদের তাড়া করছে?” শাওন ভাবল। কারণ, যখনই কালো পোশাকধারীরা আসে, তখনই ব্যান্ডেজ-মানুষের আবির্ভাব, একে কাকতালীয় বলা বেশ দুর্বল যুক্তি।
“তুমি কে?” অন্ধকার অশ্বারোহী গম্ভীর গলায় চেঁচিয়ে উঠল।
একজন প্রকৃত অশ্বারোহীর মৃত্যু তাদের জন্য বড় ক্ষতি, তাই অন্ধকার অশ্বারোহীর মনে ক্রোধ ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু অপরিচিতের শক্তি আন্দাজ করতে না পেরে সে আর ঝুঁকি নিল না।
রক্ত ক্রুশের ফাঁক গিয়ে মাটিতে ঝরে পড়ল। ব্যান্ডেজ-মানুষ নির্বাক রইল, তার দেহ হালকা কাঁপল, সে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল অন্ধকার অশ্বারোহীর দিকে।
সে এত দ্রুত ছুটল যে, সামনে থাকা অশ্বারোহী দু’ধাপ পিছিয়ে গেল, কিন্তু তার পিছনে থাকা সঙ্গীটি দুর্ভাগ্যজনকভাবে শিকার হল। সামনে ছুটে আসা সেই ভয়াবহ ছায়ার মুখোমুখি হয়ে, সদ্য পদার্পণ করা অশ্বারোহীটি স্বভাবতই তরবারি তুলে প্রতিরোধের চেষ্টা করল।
কিন্তু এ যেন পিঁপড়ের শক্তি দিয়ে গাড়ি থামানোর চেষ্টা। এক হাতে ধরা তরবারি ছিটকে পড়ল, আর ক্রুশাকৃতি অস্ত্রটি সজোরে তার কপালের ওপর নেমে এল, মাথার খুলিতে গেঁথে গেল।
শুধু দেখা গেল, ব্যান্ডেজ-মানুষের হাতে সামান্য ঝাঁকুনি, আর সাথে সাথে ক্রুশটি মাথার খুলিকে চিরে ফেলল—এক মুহূর্তে সাদা, দুর্গন্ধযুক্ত মস্তিষ্কবস্তু ছিটকে গিয়ে ক্রুশের ধারালো দাঁতে আটকে গেল।
দূর থেকে শাওন এই দৃশ্য দেখে বমি করতে ইচ্ছে হল।
কিন্তু ব্যান্ডেজ-মানুষ নির্বিকার, ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে, পা দিয়ে মাটিতে ঠেকিয়ে, ক্রুশটি সবচেয়ে শক্তিশালী অন্ধকার অশ্বারোহীর দিকে ছুঁড়ে দিল। একেবারে সামনে মস্তিষ্ক ছিটকে যাওয়ার দৃশ্য দেখে অশ্বারোহীও হতবিহ্বল, প্রতিক্রিয়া দেখাতে একটু দেরি হয়ে গেল।
এই এক মুহূর্তের সুযোগে, ক্রুশটি তার চোখের সামনে চলে এল; মাথার কাছে সাদা, আঠালো মগজ আর রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, মৃত্যুভয় তার হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
তবু, সে বহু যুদ্ধে অভ্যস্ত, শক্তিশালী তো বটেই। দুই হাতে তরবারি চেপে ধরে, ক্রুশের সঙ্গে ঠেকিয়ে, শরীরকে পাশ কাটিয়ে ব্যান্ডেজ-মানুষের পাশ দিয়ে দ্রুত ছুটে গেল।
সে দাঁত চেপে ভাবল, এই লড়াই তাকে স্পষ্ট বুঝিয়ে দিল, সে প্রতিপক্ষের সমকক্ষ নয়।
তবে আমাকে হত্যা করা এত সহজ নয়, অন্ধকার অশ্বারোহী মনে মনে বলল। তার হাতে আছে শেষ অস্ত্র—ভূমিতে শৃঙ্খলাবদ্ধ ঘৃণ্য প্রাণীটি। একে মুক্তি দিলেই সে সুযোগে পালাতে পারবে।
ঘৃণ্য প্রাণীটি তার খুব কাছে, ব্যান্ডেজ-মানুষ ঘুরে দাঁড়াতেই অশ্বারোহীটি তার সামনে পৌঁছে গেল।
“হাহা, তুমি ওর সাথে খেলা করো, আমি কিন্তু চললাম!” অশ্বারোহী উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে হাত বাড়াল শিকল খোলার জন্য।
হঠাৎ, অন্ধকার কবরস্থানের ভেতর ঝলমলে আগুনের গোলা ছুটে এল।
“না—” অশ্বারোহীর মুখে তখনও ঔদ্ধত্যের হাসি, কিন্তু গলা বেঁকে ভয়ে চিৎকার করে উঠল, পরের মুহূর্তেই আগুনের গোলা তাকে গ্রাস করল।
একটি শিক্ষানবিশ স্তরের আগুনের গোলা তার গতিরোধ ছাড়া কিছু করতে পারত না। তবে, আগুনের আলোর ছায়ায় দেখা গেল, এক ভয়ানক ক্রুশাকৃতি অস্ত্র শূন্যে ঘুরে এলো, ধারালো দাঁত কণ্ঠনালী ছেদ করল, মেরুদণ্ড ভাঙল, শ্বাসনালীও একটি দাঁত ভেদ করে গেল।
আগুন নিভে গেল, শাওন দেখল অশ্বারোহী মাটিতে পড়ে গেল।
সে কবরের ওপর উঠে দাঁড়ালো, সতর্ক দৃষ্টিতে ব্যান্ডেজ-মানুষের দিকে তাকাল। আগুনের গোলা ছিল শাওনেরই, আগেকার ঋণ শোধের জন্য। তবে সে একটুও সতর্কতা হারাল না, কারণ এই মানুষটি স্বাভাবিক বলে মনে হয় না।
উন্মাদদের চিন্তা অদ্ভুত—গতবার বাঁচিয়েছে, এবার নিশ্চয়তা নেই যে সদয় হবে।
শাওন মনে মনে ব্যান্ডেজ-মানুষকে পাগলদের দলে ফেলে দিল। সে গোপনে পরীক্ষার টিউব ধরে ছিল, বিপদ দেখলেই সামুদ্রিক নীল শৈবাল ব্যবহার করবে। এই অদ্ভুত মানুষের শক্তি অসাধারণ, ঘৃণ্য প্রাণীর চেয়ে সামান্য দুর্বল মাত্র।
ঘৃণ্য প্রাণীর শক্তি হল তৃতীয় স্তরের অশ্বারোহী, ব্যান্ডেজ-মানুষ তিনজন অশ্বারোহীকে হত্যা করেছে কিন্তু সেটা ছিল চমক, প্রতাপ ও দক্ষতার কারণে; বাস্তবে তার শক্তি দ্বিতীয় স্তরের শীর্ষে।
ব্যান্ডেজ-মানুষ একবার শাওনের দিকে তাকাল, কিছু না বলে নিজের অস্ত্র তুলল, সামান্য মুছে পিঠে ঝুলিয়ে রাখল।
“চলে যাও তাড়াতাড়ি।” সে বলল।
বলেই তার মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল। শাওনের মানসিক শক্তি টের পেল, এক তরঙ্গময় জাদুশক্তি কবরস্থানের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। ব্যান্ডেজ-মানুষের চাহনিতে প্রথমবারের মতো সতর্কতা ফুটে উঠল।
সে শাওনকে বলল, “জাদুকর এসেছে, আমি তোমাকে নিয়ে যাচ্ছি।”
জাদুকর… যদিও অনুমান করেছিল, শাওনের মন কেঁপে উঠল। এই ঘৃণ্য প্রাণীর স্রষ্টা, অন্ধকার অশ্বারোহীদের নেতা—সে জাদুকর এসেছে?
কবরস্থানে ঢেউ বয়ে যাওয়া ছিল আসলে অনুসন্ধানী জাদু। শাওন এর শক্তি ঠিক বুঝতে পারেনি, তবে অনুসন্ধানী জাদু ন্যূনতম দ্বিতীয় স্তরের, আর ঘৃণ্য প্রাণীর অস্তিত্বই বলে দেয়, প্রতিপক্ষের শক্তি তার চেয়েও বেশি।
সমপর্যায়ের জাদুকর অশ্বারোহীর চেয়ে শক্তিশালী নাও হতে পারে, তবে জাদুবিদ্যা বিচিত্র, কিছু ক্ষেত্রে অশ্বারোহী তুলনায় কিছুই নয়। বিশেষত অনুসরণে—একটি অনুসন্ধানী জাদু বহু কিলোমিটার পর্যন্ত কাজ করতে পারে, ধরা পড়লে প্রতিপক্ষের চেয়ে দ্রুত না পালালে রক্ষা নেই।
“ঠিক আছে।” পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে শাওন মাথা নাড়ল, অপরিচিতের ওপর আস্থা রাখল।
ব্যান্ডেজ-মানুষ তার পাশে এসে হাত ধরে ফেলল, পায়ের নিচের মাটি আচমকা তরল হয়ে গেল, দু’জন যেন বালিতে ডুবে গেল, মুহূর্তেই ভূমির গভীরে অদৃশ্য হল…
কিছুক্ষণ পর, ঘন কালো ধোঁয়ায় ঢাকা এক অবয়ব একটি কঙ্কাল ঘোড়ার পিঠে চড়ে কবরস্থানে এসে পৌঁছাল।
“এখানেই তাদের অস্তিত্ব মিলিয়ে গেল?” গম্ভীর কণ্ঠ শোনা গেল।
সে চারপাশের ছিন্নভিন্ন দেহাবশেষ একবার দেখল, বিশেষত মাথার খুলিতে চিড় ধরা অশ্বারোহীর দেহে কয়েক সেকেন্ড তাকিয়ে থেকে ঠান্ডা স্বরে বলল, “এত নিষ্ঠুর উপায়, নিশ্চয়ই গির্জার লোক নয়। তবু অন্ধকার অশ্বারোহীরা আমাদের কাজে বাধা দিতে সাহস পেল?”
কালো ধোঁয়া ঘন হয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্য এক ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, শূন্য প্রান্তর ছেয়ে গেল।
“মাটির নিচে পালাল? বুঝতে পারলাম…”
বলেই কঙ্কাল ঘোড়ার কোটরে সবুজ আগুন জ্বলজ্বল করে উঠল, তাকে নিয়ে দৌড়ে গেল, ধোঁয়ার মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।
...
তাজা মাটির গন্ধ, ছোট্ট পোকা শরীরের পাশ দিয়ে গড়িয়ে গেল, আরেকটি বিশাল পাতাল রাজপ্রাসাদের মতো পিঁপড়ার বাসা দ্রুত চোখের সামনে ভেসে গেল।
এই দৃশ্য শাওনকে চমকে দিল। এই মুহূর্তে ব্যান্ডেজ-মানুষ শাওনকে নিয়ে মাটির নিচ দিয়ে ছুটছে। তাদের চারপাশে, যেন এক অদৃশ্য ডিমের খোলার মতো ঢাল, চারপাশের মাটি সরিয়ে দিচ্ছে, তাদের দ্রুত এগোতে দিচ্ছে, এবং পেছনে কোনো চিহ্ন রেখে যাচ্ছে না।
এই রূপকথার মতো দৃশ্য ছাড়া, অদ্ভুত মানুষের ক্ষমতাও শাওনকে অবাক করল।
মাটির ভেতর দিয়ে চলার এই রক্তগত শক্তি সে কখনো শোনেনি, আর অদ্ভুত মানুষটির দেহেও কোনো রক্তশক্তির প্রতিক্রিয়া নেই, সাধারণ রক্তশক্তির মতোও নয়।
তবে পৃথিবীতে অগণিত রক্তশক্তি আছে, ব্যতিক্রম থাকাটা অস্বাভাবিক নয়।
শাওন দ্রুত মনোযোগ অন্যদিকে দিল। সে ব্যান্ডেজ দেখার চেষ্টা করল, জানতে চাইল কেন সে নিজেকে এমনভাবে জড়িয়ে রেখেছে। দুঃখজনক, ব্যান্ডেজ এত শক্ত করে বাঁধা যে, চোখ ছাড়া মুখটাও দেখা যায় না।
ব্যান্ডেজ সাদা, বোঝা যায় মালিক যথেষ্ট যত্ন নেয়, নিয়মিত পরিষ্কারও করে।
এই লোকটি আসলে কে? তার দেহে রক্তশক্তির চিহ্ন নেই, কিন্তু আচরণও অন্ধকার অশ্বারোহীর মতো নয়। তবে সে যদি অশ্বারোহী-ই হয়, তবে কেন একজন জাদুকরকে সাহায্য করবে?
শাওন ভ্রু কুঁচকে ভাবল, হঠাৎ তাদের সামনে ‘ডিমের খোলার’ ওপরে মাটি সরে গিয়ে রূপালি চাঁদের আলো ছড়িয়ে পড়ল।
…