একশো বিশতম অধ্যায়: বিশ্বাসের শিখা

অফিয়ার অনুমান ভুল ছিল না। অগ্রবর্তী দলটি বনের প্রান্তে পৌঁছাতেই পশ্চিম দিক থেকে একদল মৃতদেহ-বাহিনী বেরিয়ে এল। এই বাহিনীতে সদস্য সংখ্যা কম হলেও তারা সবাই ছিল অত্যন্ত দক্ষ। সামনের সারিতে ছিল বিশালাকার জঘন্য দানব, পেছনে ছিল নেক্রোম্যান্সার বা শব-জাদুকর এবং সবার শেষে ছিল কয়েক ডজন জাদুকর ও উচ্চস্তরের কিছু বিক্ষিপ্ত মৃতদেহ। নিঃসন্দেহে, হাজার জনের কম এই বাহিনীটি তাদের পুরো দলকে থামিয়ে দেওয়া বা পরাজিত করার ক্ষমতা রাখে। যদি এরা পেছনের মূল মৃতদেহ বাহিনীর সাথে মিলিত হতে পারে, তবে তা হবে এক বিপর্যয়!

সৌভাগ্যবশত, এই বাহিনীটি তখনো তাদের থেকে বেশ দূরে ছিল। শন দলের সাথে ঘন জঙ্গলের ভেতর ঢুকে পড়ল। ঘন গাছের পাতা, মোটা কাণ্ড এবং জটিল ডালপালা একদিকে অন্ধকার নিয়ে এল, অন্যদিকে দিল গা ঢাকা দেওয়ার সুযোগ।

"সবাই আলো জ্বালাবে না!" অফিয়ার নিচু কণ্ঠস্বর সবার কানে ভেসে এল। আলো অবস্থান প্রকাশ করে দেবে। রুন বা জাদুকরী চিহ্নগুলো মিলিয়ে গেল, শরীরের ভেতরের রক্তের আগুন নিভে গেল। সবাই কেবল বনজ উদ্ভিদের মৃদু আভা আর গাছের ফাঁক দিয়ে আসা সামান্য আলোয় পথ চলতে লাগল।

তবে বেশি দূর যেতে না যেতেই শনের ঘোড়াটি হোঁচট খেল, সে প্রায় ছিটকে পড়ল। শন মনে মনে ভাবল, পরিস্থিতি ভালো নয়। বনের ভেতরে আলো খুবই কম, মাটিতে পুরনো গাছের শিকড় জালের মতো ছড়িয়ে আছে, ঘোড়ার জন্য চলা কঠিন। যেমনটা ভেবেছিল, কিছুদূর যেতেই দলের মধ্যে বেশ কয়েকবার বিশৃঙ্খলা দেখা দিল। এমনকি একজন রাঁধুনি ঘোড়া থেকে পড়ে আহত হলো। সমস্যাটি বড় না হলেও অফিয়া বেশ অসহায় বোধ করলেন। এমন অন্ধকারে ঘোড়া ছাড়া কেবল রাঁধুনি বা পরিচারকই নয়, অভিজাতদের জন্যও দ্রুত চলা অসম্ভব। দলটি এভাবেই টলমল পায়ে সামনে এগিয়ে চলল।

ঝিরঝির বাতাসে বনের গাছগুলো সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো শব্দ করে উঠল। দিনের বেলা হলে এটি হয়তো মনোরম দৃশ্য হতো, কিন্তু এখন কেবল ভয়ের সঞ্চার করছে। হঠাৎ, উড়ন্ত মাছের মতো কয়েকটি ছোট কঙ্কাল কাক ও শকুন গাছের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে দলের মাথার ওপরে উপস্থিত হলো। তাদের শূন্য চোখের কোটরগুলো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সবাইকে পর্যবেক্ষণ করছিল। কয়েক ঝলক তলোয়ারের আলোয় মুহূর্তেই তারা খণ্ড-বিখণ্ড হয়ে গেল।

অফিয়া তলোয়ার নামিয়ে নিলেন, তার মুখমণ্ডল গম্ভীর। তিনি বুঝলেন, এই উড়ন্ত চরগুলো তাদের অবস্থানের খবর পৌঁছে দিয়েছে। এভাবে আর চলা সম্ভব নয়।

দলের পেছন দিকে, শন আকাশ থেকে পড়ে যাওয়া কাকের খুলিটি হাতে নিয়ে ভাবল, পরিস্থিতি খারাপ। মৃতদের জন্য দিন-রাতের কোনো পার্থক্য নেই, অন্ধকারের মধ্যে তারা দলের চেয়ে অনেক দ্রুত চলতে পারে। আবার কঙ্কাল কাকের মাধ্যমে খবর আদান-প্রদান হচ্ছে, তাদের ধরা পড়া কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র। আর বেশি সময় বাকি নেই। দলটি অনেক বড় এবং ধীরগতিসম্পন্ন, এভাবে লুকিয়ে থাকা অসম্ভব।

শনের ভাবনা শেষ হতেই অফিয়ার গম্ভীর ও মর্যাদাপূর্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"...এভাবে চললে খুব শীঘ্রই মৃতদেহ বাহিনী আমাদের ধরে ফেলবে। তাই, আমি দলটিকে ভেঙে দিচ্ছি। সবাই ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে এগিয়ে যাবে এবং শেষ পর্যন্ত দুর্গে গিয়ে মিলিত হবে।"
"প্রতিটি দলে তিনজন করে সদস্য থাকবে—একজন প্রহরী, একজন অভিজাত এবং একজন সাধারণ মানুষ।"

দলটিকে ছোট ছোট ভাগে ভাগ করে লক্ষ্যবস্তু কমিয়ে আনা ছিল এই সংকট থেকে মুক্তির সেরা উপায়। মৃতদেহ বাহিনী যদি ভাগ না হয়, তবে ছোট দলগুলোকে ধরা তাদের জন্য কঠিন হবে। আর যদি তারাও ভাগ হয়, তবে প্রহরীদের সুরক্ষায় থাকা ছোট দলগুলোকে আটকানো সহজ হবে না। কিন্তু... শন কাকের খুলিটি ছুড়ে ফেলে চারদিকে তাকাল। অভিজাতরা কি সত্যিই তাদের মতো বোঝা বহনকারী সাধারণ মানুষদের সাথে নিতে রাজি হবে? পরিচারক, রাঁধুনি বা কারিগরদের মতো সাধারণ মানুষ বনের অন্ধকারে প্রায় অন্ধের সমান। তাদের সাথে নেওয়া মানে দলের গতিরোধ করা।

যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, ঠিক তাই ঘটল। অফিয়ার ঘোষণার পর প্রহরীরা তাদের সুরক্ষায় থাকা অভিজাতদের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। কিন্তু দলের পেছনের সাধারণ মানুষদের দিকে কেউ ফিরেও তাকাল না, তাদের দলে নেওয়ার কথা তো দূরে থাক। এই দৃশ্য অফিয়া আগেই অনুমান করেছিলেন, তবুও তিনি হতাশ হলেন। তার সবুজ চোখগুলো সবার ওপর দিয়ে ঘুরে গেল। তরুণ অভিজাতরা মাথা নিচু করে নিল, যেন তারা সেই সত্য ও পবিত্র দৃষ্টি থেকে বাঁচতে চাইছে। প্রহরীদের আরও দৃঢ় দেখাচ্ছিল, কিন্তু তাদের চোখের গভীরেও অস্বস্তি ছিল।

"ফলাফলটা একেবারেই অপ্রত্যাশিত নয়," শন নিচু স্বরে বলল।
সে এখানে একমাত্র ব্যক্তি যে পরিত্যক্ত হওয়ার ভয় পায় না। দলবদ্ধ না হলেও নিজের শক্তিতে সে নিরাপদেই বেরিয়ে যেতে পারবে, কিন্তু কেবল সে একাই...। দলের সাধারণ মানুষ, রাঁধুনি এবং কারিগর মিলিয়ে প্রায় তিনশ জন ছিল। কেউ বোকা নয়, এই দৃশ্য দেখার পর সবাই বুঝে গেল যে তাদের পরিত্যাগ করা হচ্ছে! আর পরিত্যাগ করা মানেই মৃত্যু নিশ্চিত। মুহূর্তেই সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। কিছু দুর্বল চিত্তের পরিচারিকা কাঁদতে শুরু করল।

"দয়া করে, আমাকে সাথে নিন!" অনেকেই প্রহরীদের কাছে গিয়ে ভিক্ষা চাইল।
"তরুণ প্রভু, আমাকে কি সাথে নেওয়া যায়... আমি বাড়ি ফিরে যেতে চাই," এক পরিচারিকা কেঁদে কেঁদে অভিজাত তরুণকে অনুরোধ করল। তরুণ অভিজাত মাথা তুলে পরিচারিকাটির দিকে তাকাল। সে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু পাশের প্রহরী তাকে বাধা দিল। পরিচারিকাটি অঝোরে কাঁদতে লাগল, তরুণের মুখ থেকে শব্দ বের হতে গিয়েও হলো না, শেষ পর্যন্ত সে মাথা নিচু করে নিল। প্রায় প্রতিটি অভিজাতের ক্ষেত্রে একই দৃশ্য ঘটল।

"মহোদয়া, আমরা কি রওনা হওয়ার আদেশ দিতে পারি?" একজন প্রহরী সম্মানের সাথে বলল। তার পাশে এক পরিচারিকা হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদছিল। সে ছিল এক অভিজাত পরিবারের সাধারণ কাজের মেয়ে। তার প্রভু তাকে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রহরী বাধা দিয়েছে।

অফিয়া তার দিকে এক পলক তাকিয়ে কিছু না বলে পরিচারিকাটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তিনি তাকে তুলে ধরলেন এবং চোখের জল মুছে দিলেন। এরপর তিনি কোমরের সোনালী তলোয়ারটি মাটিতে গেঁথে সব অভিজাতদের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বললেন—
"আমাদের পূর্বসূরি রাজা আর্থার জাদুকরী সাম্রাজ্যের অভিজাতদের শাসন উল্টে দিয়ে ভার্না রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেছিলেন। তিনি এমন একটি রাষ্ট্র গড়ার সংকল্প করেছিলেন, যেখানে নিষ্ঠুর ভুলগুলোর পুনরাবৃত্তি হবে না, যে রাষ্ট্র তার প্রজাদের রক্তপাত ও কলহ থেকে দূরে রাখবে।"
"এজন্যই তিনি তলোয়ারের সামনে দাঁড়িয়ে শপথ নিয়েছিলেন—"
তার কণ্ঠস্বর ছিল স্বর্গীয় ও গম্ভীর।
"আমি শপথ করছি, দুর্বলদের সাথে সদয় আচরণ করব এবং সাহসের সাথে অন্যায়ের মোকাবিলা করব।"
"আমি শপথ করছি, নিরস্ত্রদের জন্য লড়াই করব এবং সাহায্যের জন্য যে আসবে তাকে রক্ষা করব।"
"আমি শপথ করছি, আমার প্রজাদের অভিজাতদের লোভ ও অহংকার থেকে, যুদ্ধের যন্ত্রণা ও শোক থেকে দূরে রাখব।"
"আমি শপথ করছি, আজ যেমন, প্রতিদিন তা পালন করব।"

নীল-সাদা বর্ম পরিহিত অফিয়া অন্ধকারের মধ্যে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার সামনের সোনালী তলোয়ারটি মৃদু দ্যুতি ছড়াচ্ছিল, যেন আকাশ থেকে নেমে আসা আলোর স্তম্ভ। তার ভারী ধাতব গ্লাভস পরা হাত তলোয়ারের মুঠির ওপর রাখা ছিল। বাতাস তার সোনালী চুলে দোল দিচ্ছিল। তিনি সবাইকে স্থির দৃষ্টিতে দেখছিলেন।

"তোমরা কি তলোয়ারের সেই শপথ ভুলে গেছ?"
সোনালী তলোয়ারটি মৃদু কাঁপছিল, অফিয়া সেটি তুলে নিয়ে সবাইকে দেখলেন, "হে নাইটগণ, দয়া করে নাইটের আদর্শ মেনে চলো—সততা ও সাহস, মমতা ও বিনয়, সম্মান ও বীরত্ব।"

মুহূর্তের জন্য অফিয়ার পেছনে যেন এক উজ্জ্বল আলো জ্বলে উঠল। সেটি ছিল নাইটের গৌরব, নাইটের অহংকার—চির অম্লান নাইটের আলো। পরিবেশ যেন স্তব্ধ হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর প্রহরীরা মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারা আর সেই তরুণ বয়সে নেই। পুরনো শপথগুলো এখন শুনে কেবল বিষণ্ণতা নয়, বরং পরিপক্কতা ও গভীরতা অনুভব করছে।

"মহোদয়া..." একজন প্রহরী কিছু জিজ্ঞাসা করতে চাইল।
"হ্যানক আঙ্কেল, ওকে সাথে নিন," হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর তার কথা থামিয়ে দিল।
অভিজাত তরুণটি সোজা হয়ে দাঁড়াল, বুক টান করে তার দিকে তাকাল। তার মুষ্টিবদ্ধ হাত এবং চোখের দৃষ্টিতে ছিল অটল দৃঢ়তা।
"তরুণ প্রভু, মনে রাখবেন, আমরা এখন জীবন বাঁচাতে পালাচ্ছি, একজনকে বেশি নিলে..."
"এটি আমার আদেশ, হ্যানক আঙ্কেল।" আগের মতো আর দ্বিধা নেই, তরুণটি দৃঢ় কণ্ঠে বলল। সে অফিয়ার পাশ থেকে পরিচারিকাটিকে নিয়ে প্রহরী হ্যানকের দিকে তাকাল।
"কিন্তু..." হ্যানক আর কিছু বলতে চাইল না, কারণ তরুণের চোখের দিকে তাকিয়ে সে কথা গিলে ফেলল।
সেটি কত পরিচিত এক জোড়া চোখ। একসময় তার নিজের চোখেও এমন আগুনের শিখা জ্বলত, যা কখনো নিভবে না বলে মনে হতো। কেবল সময়ের স্রোতে আমার চোখের সেই আগুন নিভে গেছে, তাই আমি আপনার এই সিদ্ধান্ত বুঝতে পারছি না। কিন্তু যেহেতু এটি আদেশ, তাই তাকে সাথে নিতেই হবে।

হ্যানক চুপ হয়ে গেল। শুধু সে নয়, উপস্থিত অধিকাংশ অভিজাতই একই কাজ করল। প্রহরীরাও হ্যানকের মতো এই অবুঝ কাজটি মেনে নিল, যদিও তারা এর যৌক্তিকতা বুঝতে পারছিল না। কিন্তু সত্যিই কি তারা কেবল আদেশ পালন করছিল?

অফিয়া তলোয়ারটি খাপে ভরে নিলেন। প্রহরীরা জানত না যে, সেই আগুনের শিখা কখনো হারিয়ে যায় না। সেগুলো মানুষের মনের ভেতর বীজের মতো প্রোথিত থাকে। সেগুলো বিস্মৃত হতে পারে, কিন্তু কখনোই পুরোপুরি নিভে যায় না। সেই আগুনের নাম—'বিশ্বাস'।