অধ্যায় ১৫৬: দিদির খবর
ইউলিনের কণ্ঠস্বর শীতল ছিল, রাগ কিংবা আনন্দের কোনো রেশ তাতে টের পাওয়া যেত না। কিন্তু সেই পরিচারকের কথাগুলো হঠাৎ করেই শওনের মনে পড়ে গেল, আর তাতে সে অজান্তেই শিউরে উঠল।
"এমনিই একটু দেখতে এলাম, দেখতে এলাম আর কী," শওন শুকনো গলায় এক চিলতে হাসি টেনে দিল।
শওনের এই অস্বস্তিকর অবস্থা দেখে ইউলিন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "তুমি কি বামনদের সম্পর্কে কোনো তথ্য খুঁজতে এসেছ? ডান দিকের দ্বিতীয় সারির বুকশেলফটায় গিয়ে দেখতে পারো।"
কথাটা শুনে শওন আর ইউলিনের অনুমানের নিখুঁত প্রশংসা করার সময় পেল না, সে দ্রুত ঘুরে বই খুঁজতে শুরু করল।
ইউলিন কোলের বইটা বন্ধ করে শওনের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। তার স্বচ্ছ দৃষ্টিতে যেন ঢেউ খেলে গেল—জটিল আর স্নিগ্ধ, তবে শেষ পর্যন্ত সব শান্ত হয়ে এল। সে উঠে গিয়ে শওনের জন্য এক কাপ লাল চা বানিয়ে দিল।
'যদি তিনি রাজকুমারী মহোদয়া হন, তবে কি আমার আর কোনো আশাই নেই……'
স্বচ্ছ লাল চা কাপে দুলছিল, ইউলিন তাতে একটা ছোট চুমুক দিল। বাষ্প তার চোখগুলোকে ঢেকে ফেলল।
"‘বামন জাতির ইতিহাস’, ‘বামনদের সম্পর্কে লক্ষ জ্ঞান’, ‘বামনের একগুঁয়েমি’…… বই তো বেশ ভালোই আছে।" অভিধানের মতো মোটা হার্ডকভারের বইগুলোতে ভরা একটা শেলফের দিকে তাকিয়ে শওনের মাথা ঘুরে গেল। এতগুলো বই পড়ার মতো সময় তো তার হাতে নেই।
তাই শওন মুখে হাসি ফুটিয়ে ইউলিনের কাছে গেল এবং তার কাপে চা ঢেলে দিল, "এই যে…… ইউলিন, আমি যদি বামন জাতির প্রথা সম্পর্কে জানতে চাই, তবে কোন বইটা পড়া উচিত?"
চায়ের কাপটা আবার গরম হয়ে উঠল। ইউলিন গরম কাপটা দুই হাতে ধরে মৃদু স্বরে বলল, "‘বামনদের রহস্যভেদ’।"
পরামর্শ পেয়ে শওন দ্রুত বইটি খুঁজে বের করল। এটি অভিধানের মতো ভারী একটি বই, একজন জাদুকরের পক্ষেও এটি শেষ করতে কয়েক দিন সময় লাগবে।
"তুমি এটি ধার নিয়ে যেতে পারো। এবার ফেরো, রাজকুমারী মহোদয়াকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করজিও না।" ইউলিন মাথা নিচু করে চাে চুমুক দিল।
চায়ের কাপটা গরম থেকে আবার ঠান্ডা হয়ে গেল।
উত্তাপ ফুরিয়ে যাওয়ার গতি ঠান্ডার চেয়ে সবসময়ই দ্রুত হয়।
ইউলিন চায়ের এক চুমুক দিয়ে তার তিক্ততা অনুভব করল এবং আর শওনের দিকে তাকাল না। সে বই খুলে বইয়ের সমুদ্রে ডুবে যাওয়ার চেষ্টা করল।
হঠাৎ করেই একটা উষ্ণ হাত তার মাথার ওপর এসে বসল। ইউলিন ধীরে ধীরে মাথা তুলল। শওন তার দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, "আমি ফিরে এসে তোমার জন্য সুস্বাদু কিছু তৈরি করে দেব……"
কথা শেষ করে সে দ্রুত অধ্যয়নকক্ষ থেকে বের হয়ে গেল। ইউলিন একা বোকার মতো বসে রইল। অনেকক্ষণ পর সে তার চুলে হাত বুলিয়ে ফিসফিস করে বলল, "সব চুল উসকোখুসকো করে দিল, যাকগে, একটু ঠিক করে নিই।"
অথচ সে কখনই নিজের চুল গুছিয়ে রাখতে ভালোবাসত না……
……
শওন ঘোড়ার গাড়িতে করে দ্রুত রাজকীয় কবরস্থানে ফিরে এল এবং ওফিয়ার জন্য দুপুরের খাবার তৈরি করতে লাগল। ফাঁকে ফাঁকে সে সদ্য ধার করা বইটি পড়তে শুরু করল।
"বামনরা সুরা পছন্দ করে। দীর্ঘকাল মাটির নিচে বাস করার কারণে সেখানে আর্দ্রতা বেশি থাকে, তাই তারা ঝাল খেতে পছন্দ করে; বামনদের মাংসের জোগান কম, তাই তারা মাংস খুব ভালোবাসে; মিষ্টি খাবারের প্রতি তাদের কোনো আগ্রহ নেই……"
শওন চেয়ারে দুলতে দুলতে খুব মন দিয়ে বইটি পড়তে লাগল।
হঠাৎ তার চোখ জৌলুস ছড়াল, সে একটা লাইনের ওপর চোখ বুলিয়ে গেল: "বামনরা স্বর্ণভোজী পিঁপড়ে নামের এক প্রকার পিঁপড়েকে ভীষণ ঘৃণা করে এবং তাদের দুর্ভাগ্যের প্রতীক বলে মনে করে। যদি এটি ছোট কোনো ভ্রাম্যমাণ উপজাতি হয়, তবে তারা স্বর্ণভোজী পিঁপড়ের বাসার পরিবর্তনের কারণে নিজেদের আস্তানা পর্যন্ত বদল করে ফেলে।"
স্বর্ণভোজী পিঁপড়ে হলো এমন এক প্রজাতির পিঁপড়ে আকৃতির জাদুকরী প্রাণী যারা পাথর খেয়ে বেঁচে থাকে এবং এদের প্রজনন ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী। এদের সাধারণ আক্রমণ ক্ষমতা মাঝারি ধরনের, তবে পাথর খাওয়ার অভ্যাসের কারণে খনিজীবী বামনদের জন্য এরা এক মারাত্মক হুমকি।
শওন এই অংশটা নোট করে নিল এবং তারপর পেছনের পৃষ্ঠাগুলো উল্টাতে লাগল……
সূর্য ডুবে গেল, রাতের নীরবতা নেমে এল নিঃশব্দে।
শওন ম্যানসনে ফিরে এসে অধ্যয়নকক্ষের টেবিলের প্রদীপটা জ্বেলে বসল এবং বইটা পড়তে লাগল। সে এক তাড়া স্ক্র্যাপ পেপার বের করল এবং পড়ার সময় কোনো আকর্ষণীয় তথ্য পেলে তা ওই কাগজে টুকে রাখতে লাগল।
গ্রীষ্মকালের পূর্বাভাস এসে গেছে, মৃদু বাতাস মনে এনে দেয় প্রশান্তি। অধ্যয়নকক্ষের জানালা পুরো খোলা, বাতাসের তোড়ে জানালার পর্দাগুলো উড়ছে।
শওন মাথা নিচু করে নোট নিচ্ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে খাবারের রেসিপি নিয়ে গবেষণা করতেই পুরোপুরি নিমগ্ন।
বসন্তের শেষের শান্ত রাত, ঝিঁঝি পোকার ডাক শুনতে বেশ মধুর, যা মনকে শান্ত করে তোলে। রাত আরও গভীর হতে লাগল।
হঠাৎ টেবিলের প্রদীপটা নিভে গেল, অধ্যয়নকক্ষটি গাঢ় অন্ধকারে ডুবে গেল, এতটাই অন্ধকার যে নিজের হাতটাও দেখতে পাওয়া যাচ্ছিল না। আসলে একটা তীব্র বাতাস বয়ে গিয়েছিল, আর বাতাসটা এমন অদ্ভুতভাবে এল যে টেবিলের ওপর রাখা স্ক্র্যাপ পেপারগুলো পর্যন্ত চারদিকে উড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
"কী হলো?!" শওন 'ভয়ে' চিৎকার করে উঠল, তার দুই হাত কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল সে ঠিক শিকারের ভয়ে আতঙ্কিত কোনো পাখি।
কেউ তাকে উত্তর দিল না। পুরো দশ-বারো সেকেন্ড কেটে যাওয়ার পর সে ধীরে ধীরে শান্ত হলো এবং আবার প্রদীপ জ্বালালো। একটা মৃদু শব্দে আলোর শিখা জ্বলে উঠল, পড়ার টেবিলটা আবার আলোয় ভরে গেল। টেবিলভর্তি বিক্ষিপ্ত কাগজগুলোর দিকে তাকিয়ে শওন তার ভ্রু কুঁচকে একে একে খালি কাগজগুলো গুছিয়ে তুলতে লাগল।
"তোমরা এভাবে তাকিয়ে থেকো না, আমার কোনো অনুপ্রেরণাই আসছে না।" শওন তার আংটিতে টোকা দিল।
"আমাদের নিশ্চিত করতে হবে যাতে তুমি ভুল কোনো তথ্য না লিখে ফেলো," রক্তিম অক্ষরে ভেসে উঠল বার্তা।
শওন মাথা নাড়ল, তার অবয়বটা কিছুটা যেন মলিন মনে হচ্ছিল। সে উঠে গিয়ে জানালাটা ভালোভাবে লক করে অধ্যয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।
সে চলে যাওয়ার পর বিশাল শূন্য অধ্যয়নকক্ষটা আরও বেশি নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল। কিন্তু কেউ খেয়াল করল না যে, অধ্যয়নকক্ষের ড্রয়ারের ভেতরে থাকা খালি স্ক্র্যাপ পেপারের সংখ্যা টেবিল থেকে তুলে নেওয়ার আগের চেয়ে একটা পাতা বেশি রয়েছে……
শওন তার শয়নকক্ষের দিকে হাঁটতে লাগল। পথিমধ্যে তার প্যান্টের মৃদু নড়াচড়ায় একটা সাদামাটা আংটি কার্পেটের ওপর গড়িয়ে পড়ল। কার্পেটের নরম জেরে কোনো শব্দ হলো না, তাই কেউ টেরও পেল না যে সেখানে একটা আংটি হারিয়ে গেছে।
ভিলার ভেতরটা নিঃঝুম, একটা ইঁদুর করিডোর দিয়ে হেঁটে গেল, চোখে তার বোকা বোকা ভাব, মুখে করে সে আংটিটাকে তুলে নিয়ে চলে গেল……
আজ রাতে ফিকে হাতের পাঠানো পার্সেলের মধ্যে তৃতীয় সুচের মতো বস্তুটি এসে পৌঁছেছিল। পাশাপাশি, জাদু আয়না বা ওষুধের তরলের মধ্যে ভিভিয়ান এবং তার বড় বোনের শারীরিক অবস্থাও ভালো দেখাচ্ছিল। এগুলো দেখে নেওয়ার পর শওন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।
পরদিন।
শওন বরাবরের মতো রাজকীয় কবরস্থানে গেল, একদিকে রান্না করতে লাগল, অন্যদিকে বামনদের নিয়ে লেখা বইটা পড়তে লাগল।
এবার শওন সুচের মতো বস্তুটি প্রধান হলে রাখল না, বরং রাত নামার পর সেটিকে নিজের ম্যানসনে ফিরিয়ে আনল। ভিলার অধ্যয়নকক্ষেই সবেমাত্র ফিরেছে, এমন সময় আংটিটা অধৈর্য হয়ে রক্তিম আলোয় জ্বলে উঠল:
"এবারের জিনিসটা তুমি কেন ফিরিয়ে আনলে!"
শওন চেয়ারে বসে নিরূপায় সুরে বলল, "আমারও তো কিছু করার নেই, আজ রাজকুমারী মহোদয়া খুব কড়া নজর রেখেছিলেন, কোনো সুযোগই পাইনি।"
আংটিটা চুপ করে রইল। দীর্ঘক্ষণ পর সেখানে ফিকে রক্তের আভা জ্বলে উঠল: "গ্রান্ট মহাশয়, আশা করি আপনি একটু দায়িত্ব নিয়ে কাজ করবেন। মানছি যে মাঝে মাঝে এমন পরিস্থিতি হতে পারে, কিন্তু আমাদের সময় সীমিত।"
"তোমাকে দুই দিন সময় দিলাম। এর মধ্যেও যদি এই কাজ শেষ করতে না পারো, তবে আমাদের এই লেনদেন চিরতরে বন্ধ হয়ে যাবে।"
"……অবশ্যই, আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব," শওন দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
জানালার শার্শি খোলা ছিল, মৃদু হাওয়া বয়ে যাচ্ছিল। শওন বারান্দায় গিয়ে রাতের অন্ধকারের আবরণে মোড়ানো ম্যানসনের দিকে তাকিয়ে রইল, পাথরের মূর্তির মতো একদম স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল সে। ঠিক তার পায়ের কাছে হঠাৎ একটা ইঁদুর ছুটে এল। শওন ভ্রু কুঁচকে ঝড়ের বেগে হাত বাড়িয়ে ইঁদুরটাকে ধরে ফেলল।
"তোমরা যারা অন্ধকারে লুকিয়ে থাকো, তারা সত্যিই ঘৃণ্য!" শওন হঠাৎ রেগে গিয়ে ইঁদুরটাকে শূন্যে ঝাকুনি দিয়ে বারান্দার বাইরে ছুড়ে ফেলে দিল।
কথাটা যেন পরোক্ষভাবে অন্য কাউকে শোনানোর জন্যই বলা হয়েছিল, তবে আংটির ভেতরের সত্ত্বাগুলো তাতে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিল না। বরং তারা ভাবল শওনের এই কারণহীন ক্ষোভ হয়তো তার ভেতরের রাগটা কমিয়ে দেবে, নতুবা সে যদি নিজের মেজাজ হারিয়ে ফেলত, তবে তাদের পরিচয় প্রকাশ হয়ে পড়ার ঝুঁকি থাকত……
অথচ তারা বিন্দুমাত্রও জানে না যে, শওন বারান্দা থেকে মুখ ফিরিয়ে চলে যাওয়ার সময় তার চোখের কোণে এক চিলতে বিজয়ের হাসি লুকিয়ে ছিল……
রাগ ঝাড়া? অবশ্যই না!
বরং এর মাধ্যমে তার বড় বোনের সঠিক অবস্থান নিশ্চিত হয়ে গেছে!
এত দ্রুত কাজটা হবে সে আশাই করেনি, মনে মনে বেশ খুশি হলো শওন।
ব্যারন কারাসিয়ার ভূখণ্ড টোনিস থেকে অনেক দূরে। মাঝখানে রয়েছে জঙ্গল, আর তা ছাড়া সেটা সম্ভবত ফিকে হাতের একটা ঘাঁটি হওয়ার কারণে নরম নরম তার বোনকে খুঁজতে যেতে পারছিল না, বাধ্য হয়ে তাকে অন্য কারো সাহায্য নিতে হয়েছিল।
আর এমন কাজের জন্য শওন যাকে সাহায্যকারী হিসেবে ভাবতে পেরেছিল, তার তালিকার শীর্ষে ছিল ফ্রান।
ফ্রানের শক্তি ভীষণ প্রবল, আবার তার দেহ অদৃশ্য করে চলার ক্ষমতাও রয়েছে। এমনকি সরাসরি আকাশের কোনো নাইটের মুখোমুখি হলেও সে অনায়াসেই নিরাপদ দূরত্বে সরে যেতে পারে।
শওন গত রাতেই যোগাযোগের বিশেষ কাগজ ব্যবহার করে ফ্রানকে খবরটা পাঠিয়েছিল।
যোগাযোগের সেই কাগজ দেখতে সাধারণ স্ক্র্যাপ পেপারের মতোই ছিল। সেগুলোকে অন্য সাধারণ কাগজের সাথে মিশিয়ে রেখে জাদুকরী উপায়ে বাতাস সৃষ্টি করে প্রদীপ নিভিয়ে দেওয়া হয়েছিল। অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে আংটির নজরদারি এড়িয়ে সে সেখানে লিখে দিয়েছিল তার বার্তা।
অবশ্য সত্যি বলতে কী, ফ্রান এই প্রস্তাব ফিরিয়ে দেবে কি না তা নিয়ে শওনের মনেও কিছুটা আশঙ্কা ছিল। তবে এখন মনে হচ্ছে, তার সেই উদ্বেগ নেহাতই বাড়াবাড়ি ছিল।
ফ্রান শুধু রাজিই হয়নি, তার কাজের গতিও বেশ দ্রুত।
পুনশ্চ: দ্বিতীয় অধ্যায়টা একটু দেরিতে আসবে, রাত বারোটার পর। আপনারা কাল সকালেই পড়ে নেবেন।