একশো পাঁচ নম্বর অধ্যায়: মার্কস ওয়ার্ডসন

মেঠোপথের আকাশ রাতের নিস্তব্ধতায় ঝকঝকে, অসংখ্য তারা হীরার মতো ঝলমল করে, পূর্ণিমার চাঁদ উঁচুতে মগ্ন।
মেঠোপথের রাতের নিরবতা।
আকাশে হালকা বাঁক, শাওন ও ফ্রান হঠাৎ করে উপস্থিত হলেন।
শাওন প্রথমে চারপাশে নজর দিলেন, তারা ছোট শহরের বাইরে ছিলেন, কাছাকাছি তাদের ছোট ঘোড়াটিও বেঁধে রাখা ছিল। সফলভাবে বেরিয়ে এসেছে, শাওন গভীর শ্বাস নিলেন, মেঠোপথের আর্দ্র বাতাস তার মনকে সতেজ করল।
অবশেষে শেষ হলো, এখন বাড়ি ফেরার সময়।
শাওন হাঁটার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, কিন্তু ফ্রান অচল থেকে আকাশের তারা দেখছেন, শাওনও তার দিকে তাকালেন। আকাশ আগের মতই দীপ্তিময়, মন্ত্রমুগ্ধকর।
“রাত্রির তারা বন্ধন হারিয়ে গেছে,” হঠাৎ ফ্রান বিষণ্ণ কণ্ঠে বললেন।
“রাত্রির তারা বন্ধন হারিয়ে গেছে!?” শাওন বিস্ময়ে চিৎকার করলেন।
“রাত্রির তারা বন্ধনের স্থানান্তর প্রতিবার ব্যবহারে প্রচুর যাদুকরী শক্তি খরচ হয়, আর হাজার বছর ধরে কেউ তা পূরণ করেনি, এই দুইবারের স্থানান্তরে শক্তি শেষ হয়ে গেছে,” ফ্রান স্বাভাবিক কণ্ঠে ব্যাখ্যা করলেন।
“রাত্রির তারা বন্ধন হারালে কী প্রভাব পড়বে?” শাওন জিজ্ঞাসা করলেন।
“প্রयोगশালার প্রবেশদ্বার বন্ধ থাকবে, যতক্ষণ না কোনো কিংবদন্তি শক্তিশালী ব্যক্তি স্থান সংকেত খুঁজে বের করে জোরপূর্বক খুলে দেয়,” ফ্রান উত্তর দিলেন।
এই উত্তর শুনে শাওনের মুখের অভিব্যক্তি জড়িয়ে গেল। তিনি এই জায়গাটিকে আশ্রয়স্থল হিসেবে পরিকল্পনা করেছিলেন, বিপদে আশ্রয় নেবেন, এখন মনে হলো আর আশা নেই।
প্রयोगশালায় এখনও অনেক যন্ত্রপাতি আছে...
ভাবতে ভাবতে শাওনের মন বিষণ্ণ হয়ে উঠল, তাই তিনি আর ভাবা ছেড়ে দিলেন। ছোট ঘোড়ার কাছে গিয়ে বাঁধন খুলে চড়ে পড়লেন।
ঠিক বসেই, নরম লাল পাখি শাওনের কাঁধে এসে বসল, সে লাফালাফি করছিল, যেন কোনো সঙ্গীতের প্রশংসা পেতে চায়। শাওন তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, এই কয়েকদিন ছোট ঘোড়ার খাবার এ পাখিই যোগান দিয়েছে, সত্যিই পরিশ্রম করেছে।
কয়েক দিন ধরে বাঁধা থাকার কারণে ছোট ঘোড়া খুবই উৎকণ্ঠিত, শাওনের আদেশে সে আনন্দে ছুটে গেল।
“আমি পশ্চিমের সিনি নিয়ে চিন্তিত, আমি আগে যাচ্ছি,” ফ্রানের কণ্ঠ ক্ষীণ হয়ে শাওনের কানে প্রবেশ করল, তারপর মাটি কম্পিত হলো, সে মেঠোপথে অদৃশ্য হয়ে গেল।
মহাদেশের রাইডারের গতির তুলনায় ঘোড়া অনেক ধীর।
...
দূরত্ব অনেক, মাঝপথে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিলেন, পরের দিনের সকালবেলায় টোনিসের উঁচু প্রাচীর শাওনের চোখে পড়ল।
সকালে মানুষের ভিড় সবচেয়ে বেশি, রাতের বেলা শহর ছেড়ে যাওয়া বাণিজ্যিক দল ও যাত্রীরা শহরের গেটে লম্বা সারি তৈরি করে, ভারী পশুদের কারণে দল আরো মোটা হয়ে যায়, যা মন খারাপ করে।
শাওন আধা ঘণ্টা অপেক্ষা করলেন, তারপর তার পালা এল শহরে প্রবেশের।
ওয়ার্ডসনের বর্বর মৃত্যুর পর টোনিস শহরের প্রবেশ পরীক্ষা কঠোর হয়েছে, প্রহরীরা শাওনকে দেখে ভ্রু কুঁচকিয়েই বলল, “তুমি কি শহর ছাড়ার সময় মালামাল এননি?”
“আছে, কিন্তু বন্যপ্রাণীর সঙ্গে ধাক্কা লাগায় সব হারিয়ে ফেলেছি,” শাওনের মুখে বিষণ্নতা।
মনে মনে সে একটু খুশি, স্থানীয় আংটি সত্যিই সুবিধাজনক, ভবিষ্যতে শহরের প্রবেশের পরীক্ষাই যত কঠোর হোক, সে নিশ্চিন্তে যাদুকরী সামগ্রী বহন করতে পারবে।
প্রহরীরা শাওনের শরীর ও ঘোড়ার পেট পরীক্ষা করে নিশ্চিত হল যে কিছু লুকানো নেই, তারপর ছেড়ে দিল।
শাওন শহরে প্রবেশ করে প্রথমে মুখ থেকে মেকআপ সরিয়ে নিজের আসল পরিচয়ে ফিরে গেল, তারপর ঘোড়ায় চড়ে ম্যানশনে গেলেন।
ম্যানশনে পৌঁছার আগেই শহরের পরিবেশের পরিবর্তন বোঝা গেল, শহরের প্রহরীর গমনাগমন বেড়ে গেছে। টোনিস শহরের প্রহরীরা ছোট শহরের প্রহরীর সঙ্গে তুলনাযোগ্য নয়, তারা সর্বদা উচ্চপদস্থ রাইডার, সজ্জিত ও প্রশিক্ষিত, দলনেতা একজন নাইট।
শাওন একটি প্রহরীবাহিনীর মুখোমুখি হলে পালানোর পথই বেছে নিলেন।
“ওয়ার্ডসন বর্বর হত্যাকারী এখনও খুঁজে পাওয়া যায়নি,” শাওন টোনিস শহরের শান্তির আড়ালে উত্তেজনা অনুভব করলেন।
ওয়ার্ডসনের মৃত্যু ছাড়াও, শহরের বাইরের ফ্যাকাশে হাতও অভিজাতদের জন্য বড় উদ্বেগের বিষয়, শাওন মনে করলেন। মান্ডা নিশ্চয়ই নাসারের ঘটনাটি ছড়িয়ে দিয়েছে, ভাইস বারনের হত্যাকাণ্ড বড় ঘটনা।
তুলনায়, নিজের ছোট যাদুকরী দলের গুরুত্ব কম মনে হলো, শাওন নিজেকে হাসতে হাসতে বললেন।
হেইসেন ম্যানশন মেরামত হয়ে পুরো প্রাঙ্গণ ঘিরে সবুজ লতাপাতা জড়িয়ে গেছে, পরিবেশ প্রাণবন্ত। ম্যানশনের প্রধান দরজা মার্জিত ও আকর্ষণীয়।
শাওন ম্যানশনের দরজা খুলে প্রবেশ করলেন, প্রথমে ছোট ঘোড়াকে ঘোড়াশালায় ফিরিয়ে দিলেন, তারপর পাথরের ছোট পথে ভিলায় গিয়ে পৌঁছালেন।
ভিলার দরজার কাছে শাওন আগ্রহ দেখিয়ে দরজার ফাটল ধরে হাত নামিয়ে একটি চুল স্পর্শ করলেন, হালকা নিঃশ্বাস ছাড়লেন, চুল পড়েনি, অর্থাৎ দরজা খোলা হয়নি।
দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন, শাওন সরাসরি পরীক্ষাগারে না গিয়ে শোবার ঘরে গেলেন, পর্দা টেনে পড়ে গেলেন।
এই কয়েকদিন রাতভর গ্রহের গতিপথ বিশ্লেষণ ও দুইটি যুদ্ধের পর, শাওনের চোখের পাতা রাস্তাতেই লড়াই করছিল।
...
ঘুম ভালো হয়নি, মাঝপথে বাধা পড়েছিল।
শান্ত ভিলায় ঘণ্টাধ্বনি কানের কাঁপানো শব্দ, শাওন চোখ মুছে বিছানায় উঠলেন, কাপড় পরলেন, ভিলার বাইরে গেলেন।
ঘণ্টাধ্বনি ম্যানশনের প্রধান দরজায়, শাওন দীর্ঘ পাথরের পথে হাঁটলেন, দরজায় পৌঁছে ঘুমের অবশিষ্ট ভাবও গেল। বিশাল ম্যানশন একা তার দেখাশোনার জন্য অনেক অসুবিধা।
তাঁর যাদুকরী পরিচয়ের কারণে সে কর্মচারী নিয়োগ করতে পারছে না।
শাওন দরজা খুলে চমকে গেলেন, দরজার সামনে দাঁড়ানো তরুণ সেবক, সেবকের পোষাক পরিহিত। শাওনকে দেখে সে দ্রুত সম্মানসূচক কণ্ঠে বলল, “গ্রান্ট সাহেব, আমার ঘরের মেয়ের পক্ষ থেকে আপনাকে নিমন্ত্রণ।”
“তোমার ঘরের মেয়ে কে?” শাওন অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
“আমার ঘরের মেয়ে ইউলিন ক্লোয়ি,” তরুণ সেবক উত্তর দিল।
অবশেষে ইউলিন, শাওনের মনে পড়ল, অনেকদিন দেখা হয়নি, আগেই ভাবছিলেন আগামীকাল দেখা করবেন, কিন্তু সে আগে থেকে পাঠিয়েছে।
শাওনের মুখে হাসি ফুটল, সেবককে বললেন, “তোমার ঘরের মেয়ে কি এখন বেক রেস্টুরেন্টে আছে?”
সেবক সম্মানজনকভাবে বলল, “মেয়েটি আপনাকে রাতে রেস্টুরেন্টে আসতে বলেছে।”
শাওন মাথা নেড়ে সেবককে বিদায় দিলেন।
দরজা বন্ধ করে ভিলায় ফিরে গিয়ে পোশাক বদলালেন, বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। আকাশ এখনো আলোর, কিন্তু শাওনের ঘুম পূর্ণ হয়নি, আগেই রেস্টুরেন্টে যাওয়া ভালো, যাতে জনাথন শিক্ষককেও দেখতে পারেন।
ছোট ঘোড়া অনেক দৌড়ানোতে ক্লান্ত, একদমই চলতে চায় না। শাওনের কোনো উপায় না দেখে রাস্তার ধারে একটা গাড়ি থামালেন, গাড়িওয়ালাকে বেক রেস্টুরেন্টে যেতে বললেন।
গাড়ি ধীর গতিতে রাস্তা ধরে এগিয়ে চলল, শাওন তাড়াহুড়ো করছিলেন না, জানলার বাইরে দৃশ্য উপভোগ করছিলেন।
সাম্প্রতিক দু:সাহসিকতার পর শাওনের মনের শান্তি দরকার, মনোভাব সামলাতে হবে, স্বাভাবিক রাঁধুনির জীবন ফিরে পেতে হবে।
“শিক্ষকের নতুন রান্না কেমন হবে, হোবসনের মাস্টার স্টেক কেমন উন্নত হয়েছে, ইউলিনের পাঠাগারে নতুন বই এসেছে কিনা...” শাওনের মন ঘুরে গেল, রেস্টুরেন্টে যাওয়ার আগ্রহ বাড়ল।
গাড়ির চাকা ধীরে ধীরে থামল, বেক রেস্টুরেন্টের প্রধান দরজার সামনে, শাওন টাকা দিয়ে গাড়ি থেকে নেমে রেস্টুরেন্টের সিঁড়িতে উঠলেন।
দরজার সামনে দুইজন স্বাগত জানানো সেবিকা মিষ্টি হাসি দিয়ে বলল, “গ্রান্ট সাহেবকে রেস্টুরেন্টে স্বাগতম।”
তারা রেস্টুরেন্টের পুরনো কর্মচারী, শাওন কাঠ কাটা অবস্থায় তাদের চিনতেন, এখনো ভুলে যাননি, শুধু ‘শাওন’ থেকে ‘গ্রান্ট সাহেব’ হয়েছে।
শাওন ভদ্রতার সঙ্গে অভিবাদন জানিয়ে পরিচিত রেস্টুরেন্টে প্রবেশ করলেন।
এখন রেস্টুরেন্টে খুব বেশি লোক নেই, তবে নিয়মিত গ্রাহকরা সবাই শাওনকে চিনে, সবাই শুভেচ্ছা জানাচ্ছে, শাওন হল রুম অতিক্রম করে সিঁড়িতে উঠলেন।
সিঁড়িতে ওঠার সময় হঠাৎ উপরের তলা থেকে কেউ দৌড়ে নেমে এল।
সে সিঁড়ির মুখে হঠাৎ পায়ে গড়াগড়ি খেয়ে ভারসাম্য হারাল, শাওনের ওপর পড়ে গেল।
শাওন স্বভাবতই সরে যেতে চাইলেন, কিন্তু আস্তে আস্তে মুখ দেখে হতাশ মুখভঙ্গি নিয়ে স্থির হয়ে রইলেন।
ঠক্—
সে শাওনের ওপর পড়ে গেল, দুজন প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়তে বসলো।
“দুঃখিত,” সে শাওনের কোলে লুটিয়ে লজ্জায় লাল হয়ে ফিসফিস করে বলল, মাথা না উঁচু করেই চলে যেতে চাইল।
“মানুষকে ধাক্কা দিয়ে পালাবি? কিছু ক্ষতিপূরণ দেয়া উচিত ছিল,” শাওন হাসতে হাসতে ধীরস্বরে বলল।
সে থামল, মাথা ফিরিয়ে চোখে আগুন, গর্ব ও বিরক্তি মেশানো দৃষ্টিতে বলার আগ্রহ প্রকাশ করল।
কিন্তু শাওনকে দেখে সে সমস্ত কথা গলাধাক্কা দিল, দৃষ্টিভঙ্গি ফাঁকা হয়ে গেল।
স্পষ্টতই, বুদ্ধিমান ও চতুর ইউলিন মিস, এইভাবে শাওনের সঙ্গে দেখা হবে ভাবেননি।
দুইজনের মধ্যে নীরবতা, শেষে ইউলিন একটি বিরক্ত চোখ দিলেন, “তুমি কেন এত তাড়াতাড়ি এলা? তোকে তো রাতে আসতে বলেছিলাম।”
“তোমাদের খুব মনে পড়ছিল,” শাওন মজা করলেন।
“যদি তুমি আগের দিন এসে আমাকে এই কথা বলত, হয়তো বিশ্বাস করতাম,” ইউলিন অনড়।
“হা হা... তুমি কোথায় যাচ্ছ?” শাওন হাসি দিয়ে বিষয় পাল্টালেন।
আজ ইউলিন কালো সাদা পোশাক পরে, হালকা মেকআপ, ঝোঁপানো বাদামী চুল পুটোয় বাঁধা, গলায় নীল স্ফটিক মণি, আগের ভারী চশমাও খুলে ফেলেছে।
তাই সে পড়ে গেল, নিজেকে লক্ষ্য করছিল না।
“তুমি আগে এসেছ, আমি এখন আমার ভাইয়ের কাছে যাচ্ছি,” ইউলিন বললেন, ভাইয়ের কথা বলার সময় তার কণ্ঠ মৃদু হয়ে গেল।
“তোমার ভাইও আছে?”
শাওন বিস্মিত, এতদিন রেস্টুরেন্টে ছিলেন, ইউলিনের ভাইয়ের কথা শুনেননি, কৌতূহল বাড়ল।
ইউলিন হালকা সাড়া দিয়ে কিছুক্ষণ স্থির থেকে, সাধারণ মুখভঙ্গিতে বললেন, “যদি তোমার ইচ্ছা হয়, আমি চাই তুমি আমার সঙ্গে তার দেখা করতে যাও।”
“কিন্তু আমি তো তোমার ভাইকে চিনি না,” শাওন মাথা খোঁচা দিয়ে দ্বিধায় পড়লেন।
“অবশ্যই চেনা হবে, চিন্তা করো না, সে তোমাকে অপছন্দ করবে না।”
হ্যাঁ, এমন কথা শুনে শাওন অস্বীকার করতে পারলেন না, ইউলিনের আচরণও তাকে ভাইটির প্রতি কৌতূহল দিতে শুরু করল।
“ঠিক আছে, যদি তুমি আপত্তি না করো,” শাওন বললেন।
ইউলিনের মুখে হাসি ফুটল। ভাইয়ের সাথে দেখা তাকে অস্বস্তি দেয়, হয়তো এবার ভালো লাগবে... হয়তো।
...
শাওন ইউলিনের সঙ্গে রেস্টুরেন্টের পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
রেস্টুরেন্টের পেছনের দরজা।
চারটি সাদা ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়ানো, গাড়ির গায়ে ক্লোয়ি পরিবারের প্রতীক খোদাই করা। গাড়িওয়ালা ইউলিনের গৃহপরিচারক, শাওন ওয়ার্ডসন ম্যানশনে দেখা প্রখর মধ্যবয়স্ক নাইট।
শাওন ও ইউলিন একসঙ্গে গাড়িতে উঠলে গৃহপরিচারক কিছুক্ষণ অবাক হলেও শত্রুতার ছাপ দেখাল না, মনে হয় সে এই প্রতিভাধর রাঁধুনিকে চিনেছে।
শাওন ও ইউলিন আরাম করে বসে গাড়ি ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।
“ঠিক আছে, ইউলিন, তুমি আজ আমাকে কেন ডেকেছিলে?” হঠাৎ শাওন মনে পড়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
ইউলিন জানলার পর্দা নামিয়ে বললেন, “ম্যাক্স ওয়ার্ডসন আমাকে একটি চিঠি দিয়েছে, যা আমি সরাসরি তোমাকে দিতে চাই। আমি চিঠিটি পাঠাগারে রেখেছি, রাতে তোমাকে দিতে আসব।”
ম্যাক্স ওয়ার্ডসন?
শাওন কয়েক সেকেন্ড স্মৃতি খুঁটিয়ে চিন্তা করলেন, ম্যাক্স সেই ওয়ার্ডসন বর্বরের দ্বিতীয় পুত্র, যিনি আগে তার ফুপাতো ভাই জিমের সঙ্গে জোট বেঁধে তাকে ফাঁদে ফেলে।
তার থেকে চিঠি? শাওন অবাক, তার নিজ নিজ বিরোধ প্রায় ছয় মাস আগের, ওয়ার্ডসনের মৃত্যু তো হয়েছে।
এই মোটা লোক আমার কাছে কেন?
*
*
পিএস: আজ অনেক কাজ, দুপুরেও ঘুমাইনি, আমার ধীর গতিতে লেখার জন্য শেষ করতে পারব দুটো টায়, তাই শুধু একবার আপডেট দিলাম... এই অধ্যায়টা বেশ লম্বা, সবাই মাফ করবেন।
*
*