ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায় বিজয়ী是谁...

কিছুদিনের অধ্যবসায়ী শিক্ষার পর, শন-এর ছুরি চালানোয় বেশ দক্ষতা এসেছে, সে স্বচ্ছন্দে উপকরণ প্রস্তুত করছিল।
তবে ট্রেন্সের তুলনায় শন কিছুটা笨ক্করই লাগছিল। এই খাটো রাঁধুনি কাঠের পিঁড়িতে দাঁড়িয়ে, শরীরের গড়নটা বিশেষ আকর্ষণীয় নয়, কিন্তু তার ছুরির ছটায় যেন প্রবাহমান জলের ছোঁয়া, ধারালো ছুরির ডগা উপকরণ ছুঁয়ে যায় শিল্পীর হাতের মতো, প্রতিটি কাটে রয়েছে মসৃণতা।
এই দক্ষতা মুগ্ধ করে রেখেছিল নীচের রাঁধুনিদের।
ট্রেন্স সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে দেখে ম্যান্ডা মুখে সন্তুষ্টির ছাপ নিয়ে হাসল; যদিও অনেক খরচ হয়েছে, তবু বেথ রেস্তোরাঁকে বিপুল ধাক্কা দিতে পারা একেবারে সার্থক, আর ট্রেন্সের পারফরম্যান্সেও সে বেশ সন্তুষ্ট।

হঠাৎ, বাতাসে আগুন ধরার বিকট শব্দে সে চমকে উঠল, চোখ আপনাতেই পাশে চলে গেল।
একটি খুব কম ব্যবহৃত গোল তলাওলা লোহার কড়াই আগুনের চুলায় বসানো, কড়াইয়ের পাশ থেকে শিখা উঠছে, একটু উঁচু করলেই আগুনের লেলিহান শিখা মানুষের উচ্চতা ছুঁয়ে ফেলে। পরক্ষণেই শন কড়াইয়ে কী যেন ছিটিয়ে দিল, তখন কড়াই থেকে কড়কড়ে শব্দ বেরোল।
এবার, প্রায় সব নজর ট্রেন্স থেকে সরে এসে পড়ল শনের দিকে।
তিনি এসবের কিছুই টের পেলেন না, জানতেন নিজের সীমাবদ্ধতা—রেসিপি থাকলেও অসাবধানী হলে রান্নার স্বাদ নষ্ট হতে পারে, তাই মনোযোগে ঘাটতি রাখলেন না।
শন দুই হাতে কড়াই ধরে ফ্লাইং করছিল, এক নিম্নস্তরের নাইট সাগরের শক্তি তার রান্নায় দক্ষতা এনে দিয়েছে।
“হুঁ!” ম্যান্ডা দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “এই বিরক্তিকর লোকটা সবসময় আমার প্রতিপক্ষ হয়েই দাঁড়ায়!” সে পশমের চেয়ারে বসে, ছোট ছোট হাত দিয়ে পশম টানছিল, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি—“দেখি কী করতে পারো!”

অবশেষে, প্রথমে ট্রেন্স রান্না শেষ করল, তার পদ—একটি গরুর স্টেক।
স্টেকটি পাঁচ-ছয় ভাগ রান্না, হালকা গোলাপি রঙের, বাইরের অংশে বাদামি-হলুদ, কেটে রেখেছিল পাতলা পাতলা, উপরে ছিল এক স্তর সবুজ সস।
ট্রেন্স বলল, “এই বিশেষ টারবিস স্টেক আমার রচনা, সবাই একটু চেখে দেখুন।”
কয়েকজন বিচারক রঙ দেখে মুখে তুললেন। প্রথম কামড়েই তাদের মুখে পরিবর্তনের ছাপ, চিবিয়ে একটু গরম নিঃশ্বাস ছাড়লেন, তারপর আবার চেখে দেখলেন।
“বিশেষ ধরনের ঝাল, সাথে ভিন্ন গন্ধ আর টক-ঝাল-মিষ্টির টানাপোড়েন—ঝালটা নরম, কিন্তু স্টেকের স্বাদকে ঢেকে দেয় না।”
“স্টেকে গাঢ় রোজমেরি আর থাইমের স্বাদ, স্বাদে বৈচিত্র্য কম, তাই ঝাল সহজে ঢুকে পড়ে না।”
“স্টেকটা বেশ কোমল, মাংসের রসালতা যথেষ্ট, দারুণ এক পদ।”
বিচারকেরা মতামত দিলেন, আর চেয়ারম্যানের দিক থেকেও মন্তব্য এলো।

“ঝাল সসের স্বাদ বহুমুখী—শুধু লাল মরিচ নয়, রসুন আর পেঁয়াজের বিশেষ ঝাল, সাথে লেবু আর মশলার সংমিশ্রণ, ঝালের সাথে সুবাসের মিশেল খুবই চমৎকার।”
“রাজকন্যা এবং সম্মানিত বিচারকদের ধন্যবাদ।” ট্রেন্স বিনীতভাবে মাথা নত করল।
তখন সে একপাশে সরে এসে শনের দিকে তাকাল। শনের দিক থেকে আগুনের ঝলকানি, কী রান্না হচ্ছে স্পষ্ট নয়। হঠাৎ শন থেমে গেল, চুলায় বসানো আগুনের রত্নটি খুলে নিল।
আগুন নিভে গেল, কড়াইয়ের রান্না প্লেটে ঢেলে দিল।
“এটির নাম—মাপো তোফু।”
হালকা হাসি মুখে, সে ট্রেতে সাজিয়ে বিচারকদের সামনে আনল, পাঁচজনকে ভাগ করে দিল। বিচারকরা অবাক হয়ে নিচের দিকে তাকালেন—এমন খাবার তারা আগে দেখেননি, লাল ঝোল, ঝকঝকে সাদা ছোট ছোট টুকরো, খুবই চমৎকার দেখতে।
কিন্তু আশ্চর্যজনক ছিল, এক ছোট প্লেট খাবার থেকে বেরোচ্ছে প্রবল সুবাস।
এই গন্ধ সাধারণ মশলার নয়, এক অদ্ভুত আকর্ষণ জাগানো গন্ধ, পাঁচ বিচারক কাঁটা চামচ তুলেও পরে চামচ নিলেন, সাদা টুকরো তুলে মুখে নিলেন।
দুই-তিন কামড়ে তাদের কপালে ঘাম জমে ঝরতে লাগল, অজান্তেই মুখ খুলে হাওয়া টানলেন।
এ দেখে শনের মন ছলকে উঠল; সে তো আগের রেসিপি আর স্বাদের অনুকরণে খুব ঝাল করে ফেলেছিল, ভাবেনি এই জগতের মানুষ ঝাল খেতে অভ্যস্ত নয়—এত ঝালের স্বাদ বিচারকরা নিতে পারবেন তো?
কিন্তু, তার ভাবনা শেষ হওয়ার আগেই এক বিচারক সম্পূর্ণ প্লেট শেষ করে ওয়াইন পান করে বললেন—
“এই সাদা ছোট টুকরোই বুঝি তোমার তোফু?”
শন মাথা নাড়ল—এই দুনিয়ায় তোফু ছিল না, বানাতে তার বেশ কষ্টই হয়েছে, নাহলে ট্রেন্সের চেয়ে দেরি করত না।
“তোফু, বাহ্যিকভাবে সূক্ষ্ম, মুখে পড়লে নরম, সয়াবিনের সুবাস প্রবল—তুমি যেমন বানিয়ে থাকো না কেন, এমন উপকরণ জনপ্রিয় হবেই।”
“এই... মাপো তোফু, স্বাদ ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন, তোফু নরম, মাংসের পুর মুখে গলে যায়, ঝাল আর নানা গন্ধ একসাথে মুখে ছড়িয়ে পড়ে—মনে হচ্ছে শরীর জ্বলছে।”
“আশ্চর্যজনক, গাঢ় মশলার স্বাদ নেই, উলটে ঝাঁঝ আর ঝাল মিশিয়ে, সহজে নুন দিয়ে স্বাদ বাড়ানো—তবু এত অসাধারণ!”
“এ এক নতুন রান্না, নানা মশলার আধিক্য কমিয়ে, শুধু নুনে উপকরণের স্বাদ উজ্জ্বল করা।”

পাঁচ বিচারকের কণ্ঠে আবেগ, শেষ পর্যন্ত মতভেদও দেখা গেল—দু’জন প্রবীণ বিচারক প্রায় ঝগড়া জুড়ে দিলেন।
আর মতভেদের কারণ—মাপো তোফু রন্ধনশিল্পে যে বিপ্লব আনতে পারে। কারও মতে, এটি এক নতুন স্বাদের দিগন্ত, বহু নতুন পদ জন্মাবে।
অন্যজনের মতে—মাপো তোফু প্রচলিত রান্না থেকে একেবারে আলাদা, যদিও এখনো সামান্য দেখা গেল, এর পেছনে বিশাল এক জগৎ লুকিয়ে!
হঠাৎ চেয়ারম্যানের পাশে রাজকন্যার কণ্ঠ শোনা গেল, “দু’জন গুরু দয়া করে শান্ত হোন।”
রাজকন্যার কথায় মুহূর্তেই শান্তি ফিরল, শন গোপনে কপাল মুছল—সে ভাবেইনি মাপো তোফু এত বিতর্ক তুলবে।
তবে বিচারকদ্বয়ের প্রাজ্ঞতা মন থেকে মানতে হল—তারা ঠিকই বলেছেন, মাপো তোফুর পেছনে লুকিয়ে আছে বিশাল এক মহাদেশ—চীনা রান্নার ধারা।
রাজকন্যা বললেন, “মূলত আমারও কিছু বলার কথা ছিল, কিন্তু আমি তো ভালো রাঁধুনি নই—শুধু উপকরণের স্বাদ বুঝতে পেরেছি, তবে বলতে গেলে—এ স্বাদের অভিনবতা ও অসাধারণত্বই বিস্মিত করেছে।”
শন স্বস্তি পেল, সে সত্যিই চিন্তিত ছিল রাজকন্যার জিভে ঝাল সমস্যা করবে কি না—তা হলে তো বিপদ।
কিন্তু, রাজকন্যার পরের কথায় সে চমকে উঠল।
“শুনেছি শন রাঁধুনি টাংইয়ুয়ান, দুধ চা আবিষ্কার করেছেন, আজ আবার মাপো তোফু, সত্যিই অসাধারণ!”
শনের হৃদয় এক লাফে উঠল, মুখে শান্তভাব রেখেই সে মাথা নত করে বলল, “টাংইয়ুয়ান আর দুধ চা আমার দিদির আবিষ্কার, আমি কেবল সহকারী হয়েছি। আর এই মাপো তোফু—বেশ মজার, বেথ রেস্তোরাঁয় শিখতে গিয়ে রান্নাঘরে অযথা পরীক্ষা করছিলাম—হঠাৎই বানিয়ে ফেলেছিলাম!”
“এমন বিদ্যমান রান্নার ধারা থেকে আলাদা খাবার, বোধহয় একমাত্র নবীন অজ্ঞ রাঁধুনিই বানাতে পারে।” এক বিচারক মন্তব্য করলেন।
শনের মনে হল এই বিচারক যেন তার প্রাণরক্ষা করলেন—এই কথাটাই তার মিথ্যাকে আরও বিশ্বাসযোগ্য করে তুলল।
বস্তুত, রাজকন্যা আর কিছু বললেন না, রাঁধুনিরাও মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
দুই পক্ষের খাবার চেখে দেখা হয়ে গেলে চূড়ান্ত বিচার শুরু হল, শন সরে এসে রান্নাঘরের সামনে অপেক্ষা করতে লাগল, একবার চোখ রাখল ট্রেন্সের দিকে।
এই প্রতিভাবান রাঁধুনি কাবিনেটের পাশে হেলান দিয়ে, কালো মুখে বিচারকদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
যদিও অভূতপূর্ব প্রশংসা পেয়েছে, শনের মন তবু অস্থির।
নতুন রেসিপি মানেই সুস্বাদু নয়—চীনা রান্নার বিশালতা, শন কেবল নকল করে একটি বানিয়েছে; অভিনবত্ব আছে, স্বাদ নিশ্চয়তা নেই।
উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশে, মোরটন উচ্চকণ্ঠে ঘোষণা করলেন—
“চূড়ান্ত পর্বের ফলাফল ঘোষণা করা হচ্ছে। ছয়জন বিচারকের ভোটে, চূড়ান্ত বিজয়ী—শন গ্র্যান্ট!”