অধ্যায় আশি: সিদ্ধান্ত
নিঃশব্দ রাস্তাটি, রাস্তার ধারে বসতবাড়িগুলোয় আলো নিভে আছে, এই সময়টি মানুষজন বহু আগেই ঘুমিয়ে পড়েছে।
এমন সময়, এক মধ্যবয়সী পুরুষ রাস্তায় হাঁটছিলেন। তার চেহারা সাধারণ, গায়ে জীর্ণ মলিন লিনেনের কাপড়, মুখে চাপা উৎকণ্ঠা লুকোনো, তবুও নিজেকে স্বাভাবিক দেখানোর চেষ্টা করছেন, একবারও পেছন ফিরে না তাকিয়ে বাড়ির দিকে এগিয়ে চলেছেন।
বেশিক্ষণ লাগেনি, চোখের সামনে ফুটে উঠল এক শান্ত ছোট্ট আঙিনা, সেখানে ছোট্ট ঘরটি অন্ধকারে ডুবে আছে, চাঁদের আলো ছড়িয়ে পড়েছে ছাদের উপর। তার চাপে থাকা মন যেন কোনো এক প্রশান্তিতে ঢেকে গেল, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল হাসি।
“অবশেষে বাড়ি পৌঁছালাম।” মনে মনে গভীরভাবে নিঃশ্বাস ছাড়লেন তিনি, আঙিনায় পা রাখলেন।
আঙিনার মাঝখানে পানির কলসের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ শরীরটা কেঁপে উঠল, চোখের কোণে জলতলের প্রতিফলনে দূরের এক দৃশ্য দেখতে পেলেন—সেখানে এক কালো ছায়া দাঁড়িয়ে আছে, অবয়ব অস্পষ্ট, মুখহীন।
সে এসেছে!
তার বুকের ভেতর আতঙ্ক চেপে বসল, ভয় তাকে গ্রাস করল, তবুও তিনি ভেঙে পড়লেন না, মুখে আগের মতোই স্বাভাবিক ভাব রইল।
দরজা ঠেলে ঢুকলেন, দরজা বন্ধ করলেন, ঘরে প্রবেশ করে হাত নেড়েই জ্বালালেন কেরোসিন বাতি। হাত-পা কাঁপতে লাগল তার, তিনি বুঝে গেলেন, আর পালাতে পারবেন না। মুখহীন মানুষটি ইচ্ছা করেই তাকে ছেড়ে দিয়েছিল, এখন আর কোথাও যাওয়ার উপায় নেই।
“বাবা, আপনি ফিরে এসেছেন?”
নরম কোকিল কণ্ঠে শিশুর ডাক শোনা গেল, ভিতরের ঘর থেকে বেরিয়ে এল এক ছোট্ট মেয়ে, বয়স আট-নয় বছরের বেশি নয়, পাতলা রাতের জামা পরে, ঘুম জড়ানো বড় বড় চোখে তাকিয়ে আছে বাবার দিকে।
বাবা হঠাৎ চমকে উঠলেন, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে মেয়েকে কোলে তুলে নিলেন, দৌড়ে গিয়ে শোওয়ার ঘরের দেয়ালের কোণে কাপড়ের আলমারি সরালেন, সেখানে মেঝেতে বড় এক গর্ত। মেয়েকে সেই গর্তে রাখলেন। ছোট্ট মেয়ে ভীত হয়ে বাবার জামার খোঁচা ধরে ফেলল।
“বাবা, খারাপ মানুষ এসেছে? আমাদের কি পালাতে হবে?”
হাসি চেপে বললেন বাবা, “ভিভিয়ান, কথা শোনো, ভয় পেও না, খারাপ মানুষ এখনও অনেক দূরে। তুমি আগে বেরিয়ে যাও, বাবা জিনিসপত্র গুছিয়ে তোমার কাছে চলে আসবে।”
মেয়েটি শান্তভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, এরপর ছোট্ট করে জিজ্ঞেস করল, “আমি কি আমার মধুর হাঁড়ি নিয়ে যেতে পারি?”
বাবা হাত বাড়িয়ে জাদু ব্যবহার করলেন, রান্নাঘর থেকে উড়ে এল একটি মাটির মধুর হাঁড়ি, তা মেয়ের হাতে তুলে দিলেন, বললেন, “দৌড়াও, তাড়াতাড়ি।”
মেয়েটি অন্ধকার গর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল। বাবার মুখে শান্ত ভাব মুছে গিয়ে আতঙ্কের রেখা ছড়িয়ে পড়ল, কাঁপতে কাঁপতে গর্তটি বন্ধ করে দিলেন, উঠে দাঁড়িয়ে মুখে দৃঢ়তা এনে ঘরের বাইরে গেলেন।
দরজার ফ্রেম ধরে বাইরে আঁধার রাস্তার দিকে চেয়ে রইলেন।
কয়েক মুহূর্ত পরে, অন্ধকারে ঢেউ উঠল, মুখহীন মানুষ ধীর পায়ে এগিয়ে এল, তার উপস্থিতি যেন মানুষের মনে ভয় ছড়িয়ে দিল। তবুও, বাবা কোমর সোজা করে দাঁড়িয়ে রইলেন, কাঁপতে থাকা হাত-পা এখন যেন লোহার মতো শক্ত, একটুও নড়ল না।
মৃত্যুকে সামনে রেখে, ভয়ের কী আছে!
...
বিস্ফোরণের প্রচণ্ড আওয়াজ আকাশ কাঁপিয়ে দিল।
মধুর হাঁড়ি বুকে চেপে ধরা মেয়েটির স্বচ্ছ চোখে, একটুকরো ছোট আঙিনা আগুনের লেলিহান শিখায় গ্রাস হয়ে গেল, সঙ্গে মিলিয়ে গেল দুটি অস্পষ্ট অবয়বও।
বিস্ফোরণের মধ্যে, সেই দুটি অবয়ব একটুও নড়ল না।
চোখের জল ঝাপসা করে দিল দৃষ্টিকে, ছোট্ট মেয়েটির সারা শরীর ঠান্ডা হয়ে গেল, ক্ষুদ্র হৃদয়টা ডুবে গেল গভীর অন্ধকারে। তারপর মনে পড়ল বাবার কথা, সে খালি পায়ে এক পা এক পা করে দূরে সরে যেতে লাগল।
...
আগুন আর বিস্ফোরণ কালো ঘূর্ণির মধ্যে মিলিয়ে গেল, কিন্তু তাতে করেও বহু গির্জার কর্মী ছুটে এল।
মুখহীন মানুষটি বিস্ফোরণের ধ্বংসাবশেষ থেকে বেরিয়ে এল, নাকের ফাঁকে রিং পরা এক যুবক ও আরও কয়েকজন যাজক এগিয়ে এলো। মুখহীন মানুষটি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “সে সময় নষ্ট করছিল, সম্ভবত আত্মীয়কে পালিয়ে যেতে সাহায্য করছে, চারপাশের সব রাস্তা খুঁজে দেখো।”
“যে কেউ জাদুকরকে আশ্রয় বা সাহায্য করবে, কাউকে ছাড়বে না।”
...
কয়েক মিনিট আগে।
নিঃস্তব্ধ আঙিনা, কাষ্ঠ দরজা কাঁপতে কাঁপতে খুলল। শন ঘরে ঢুকল, কোট খুলে রাখল, কেরোসিন বাতি জ্বালাল, বুকের ভেতর এখনও ভয় কাজ করছে। আজ রাতটা বড়ই ভয়ংকর ছিল, মুখহীন মানুষের শক্তি অভাবনীয়, ভাগ্যিস রান্নার কাজটা ছিল, না হলে হয়তো ফিরে আসা যেত না। সবাই নিরাপদে বাড়ি ফিরেছে কিনা কে জানে।
শন চায়ের কাপ তুলে গরম পানি খেলেন। হঠাৎ, জানালার বাইরে প্রচণ্ড আওয়াজ পাওয়া গেল, কাপ হাতে তুলে বাইরে তাকালেন।
দেখলেন, বাড়ি থেকে একটু দূরের রাস্তায় এক বাড়িতে বিস্ফোরণ হয়েছে। শন চোখ কুঁচকে তাকালেন—দেখলেন মুখহীন মানুষটি দূরে সরে যাচ্ছে, আলিক অঞ্চলের গির্জার অসংখ্য নাইট ও সেবকরা ছড়িয়ে পড়ে রাস্তায় টহল দিচ্ছে।
“দেখছি কেউ আত্মীয়কে পালাতে দিয়েছে।” শন মনে মনে ভাবলেন। মুখহীন মানুষের শক্তি অবিশ্বাস্য, সভায় উপস্থিত জাদুকরদের মধ্যে নিজে ছাড়া কেউই হয়তো পালাতে পারত না। আর আত্মীয়দের খুঁজে বের করতে গির্জার নাইটদের যথেষ্ট।
মেঘ সরে গেল, চাঁদ ফালি হয়ে উঠল, বরফশীতল নির্জন রাস্তায় ছোট ছোট পায়ের ছাপের সারি পড়ে রইল।
বৃষ্টি হয়নি, কাদাও নেই, তবুও পায়ের ছাপ কেন? ছোট্ট মেয়েটি মধুর হাঁড়ি আঁকড়ে ধরে খালি পায়ে ছোটছুটি করছে, পাথর আর মাটির সঙ্গে ঘষা খেয়ে পায়ের তলায় রক্তের দাগ পড়ে যাচ্ছে।
আরও খানিকটা এগিয়ে যেতে পায়ের তালুটা ব্যথায় কুঁচকে উঠল, সে থামতে বাধ্য হল। চারপাশে তাকিয়ে চকিত হয়ে দেখল, এক কোণে পড়ে আছে পুরনো ঘাসের চটি, তা তুলে পায়ে দিল। একটু বড় হলেও চলবে, অন্তত আর পেছনে রক্তের ছাপ থাকবে না।
ছোট্ট মেয়েটি আবার হাঁটতে শুরু করল, বেশিক্ষণ যায়নি, পেছন থেকে শব্দ পেল।
এরা খারাপ লোক!
সে ভয় পেয়ে দ্রুত হাঁটতে লাগল।
টোক টোক, ঘাসের চটি দ্রুত ছুটে চলল মাটিতে। সে প্রাণপণে এগিয়ে গেল, কিন্তু দুর্ভাগ্য দূরে থাকল না—একটি শিশু কখনও-ই বড়দের চেয়ে বেশি এগোতে পারে না। চোখের কোণে দেখল দু’জন নাইট সেবক রাস্তা পাহারা দিচ্ছে।
তারা গম্ভীর চেহারায় চকচকে সাদা বর্ম পরে, হাতে রূপার বড় তরবারি, মুখে অন্যায়ের প্রতি ঘৃণার কঠোর ভাব।
ছোট্ট মেয়েটি সন্ত্রস্ত হয়ে চারদিকে তাকাল... চারিদিকে নীরবতা, যেন মৃত্যুর মতো স্তব্ধতা, প্রতিটি বাড়িতে অন্ধকার।
হঠাৎ, সে দেখতে পেল একটু দূরে একটি বাড়িতে আলো জ্বলছে, মনে হল কেউ সদ্য ফিরেছে, আঙিনার দরজাটাও খোলা।
অন্তরে আশার আলো জ্বলে উঠল, ব্যথা উপেক্ষা করে দৌড়ে গিয়ে দরজার সামনে পৌঁছাল।
ঠিক তখন, দুই নাইট সেবকও লক্ষ করল এই রাতে ঘুরে বেড়ানো মেয়েটিকে, কপালে ভাঁজ ফেলে মেয়ের দিকে তাকাল, পা বাড়িয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসল।
ঠক ঠক ঠক—
পেছনে পায়ের শব্দ শুনে ছোট্ট মেয়েটি আঙুলের ডগায় ভর দিয়ে দরজায় ঠকঠক করল।
যদি খারাপ লোকেরা পায়ের রক্ত দেখে ফেলে, তাহলে তো সব শেষ। মেয়েটির মন ছটফট করছে, প্রাণপণে দরজায় কড়া নাড়ছে, আশায় চোখে জল, যেন কোনো মমতাময়ী মা দরজা খুলে তাকে কোলে তুলে নেবে।
কিন্তু, আশা ও হতাশা যেন যমজ ভাই, কাঠের দরজা খোলেনি।
ঠক ঠক করে আরও জোরে কড়া নাড়ল, পেছনের দুই নাইট সেবক তার অদ্ভুত আচরণে সন্দেহে পড়ল, ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে এল।
...
কাঠের দরজার ওপারে, শন মুখটি দরজায় ঠেকিয়ে হাতটি ছিটকিনিতে রেখেছেন।
ঠকঠক শব্দে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, দরজার ছোট ছিদ্র দিয়ে দেখতে পেলেন ছোট্ট মেয়ের চোখে জল টলমল করছে। তিনি অনেক আগেই মেয়েটিকে লক্ষ্য করেছিলেন, বুঝে গেছেন ও-ই সেই জাদুকরের পরিবার।
দরজা খুললে অর্থ হয়, মেয়েটিকে আশ্রয় দেওয়া; গির্জা নিশ্চিত হলে, তাকেও বিপদে পড়তে হবে।
মুখহীন মানুষটি হয়তো আগেই সন্দেহ করেছে, এখন আবার জাদুকরের সঙ্গে সম্পর্কিত হতে গেলে গির্জা তদন্তে আসতে পারে। যদি কোনোভাবে জাদুকরের পরিচয় ফাঁস হয়ে যায়, তাহলে সব শেষ।
শনের মুখ শক্ত হয়ে গেল, মনে অজস্র দ্বিধা।
অজানা কারও জন্য নিজেকে কি বিপদের মুখে ঠেলে দেব?
নিজেকে বিসর্জন দিলে কেউ প্রশংসা করবে না, আর নিজের নিরাপত্তা নিলে কেউ দোষ দেবে না, আমি তো জাদুকর, দ্বিতীয়টি বেছে নেওয়াটা খুব সাধারণ কাজ নয় কি...
বাইরে, নাইট সেবকরা ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো, মেয়েটি কাঁদতে কাঁদতে দরজায় কড়া নাড়ল, মুখ ঘুরিয়ে তাকায়নি, আস্তে আস্তে প্রার্থনা করল।
“দয়া করো, দয়া করো আমাকে...”
পায়ের শব্দ আরও কাছে আসছে, মেয়েটি অবশেষে হতাশ হয়ে গেল, চোখ থেকে অঝোরে জল পড়তে লাগল। সে কড়া নাড়া থামিয়ে, অবসন্ন হাতে মধুর হাঁড়িতে হাত ঢুকিয়ে হালকা করে নেড়েচেড়ে বের করল, হাতে লেগে গেল মধু।
ছোট্ট মেয়ে জোরে জোরে হাতে মধু চাটতে লাগল, যেন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদি শেষ আহার খাচ্ছে।
চোখের জল আর মধু মিশে ছোট্ট মুখটা ভেসে গেল।
পেছনের দুইজন সন্দেহে একে অপরের দিকে তাকাল, শরীর নড়াচড়া করল, ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিল।
কিছুক্ষণ পর, ঠিক তখনই, কাঠের দরজা খোলা গেল, উষ্ণ আলো ছড়িয়ে পড়ল, ছোট্ট মেয়ে মুখ তুলে দেখল, দরজার ফাঁক দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে এক সুদর্শন তরুণ, মুখে মৃদু হাসি।
“বাইরে কেন খাচ্ছো, ভেতরে এসো।”
তিনি এমনটাই বললেন।