একশো একত্রিশতম অধ্যায়: বিদায়বেলার প্রাক্কালে
কাঠের বাড়ি।
অগ্নিকুণ্ডের উত্তাপে ওফেলিয়ার শরীরে ধীরে ধীরে রক্তাভ আভা ফিরে এল, তাকে এখন আগের চেয়ে অনেক সুস্থ দেখাচ্ছে।
"অবিশ্বাস্য, বিষাক্ত গ্যাসের ভেতরেও এলফরা বাস করছে," শনের কথা শুনে ওফেলিয়া বিস্ময় প্রকাশ করল। "বাইরের সেই বিষাক্ত গ্যাস সত্যিই ভয়াবহ, আমার শরীর অনেক বিষের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়তে সক্ষম, তবুও আমি তাতে কাবু হয়ে পড়েছিলাম।"
"তবে ভাগ্য ভালো যে তুমি ছিলে, নইলে হয়তো আমার গলায় অস্ত্রোপচারই করতে হতো," ওফেলিয়া ভয়ে ভয়ে নিজের গলায় হাত বুলিয়ে নিল।
শন হালকা ঠাট্টা করল, কিন্তু ধীরে ধীরে সে নীরব হয়ে গেল। শনের চুপ হয়ে যাওয়া দেখে ওফেলিয়াও জানালার বাইরের দিকে তাকাল, কাঠের বাড়িতে এক নিস্তব্ধতা নেমে এল।
"তুমি কি জাদুকর হওয়ার পরিচয় নিয়ে চিন্তিত?" ওফেলিয়া নীরবতা ভাঙল।
"হ্যাঁ, তুমি... এখন কী করার কথা ভাবছ..." শন গম্ভীর কণ্ঠে বলল। সে মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, কারণ তার সামনে থাকা এই নারী শুধু রাজ্যের রাজকুমারীই নন, চার্চ কর্তৃক স্বীকৃত ঈশ্বরের মনোনীত রাজকুমারীও।
"আমাকে শুধু... তোমাকে হত্যা করতে হবে।"
শনের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই সে শুনল—
"রাজকুমারী এবং নাইট অবশেষে কাঁটাঝোপের পথ পেরিয়ে একে অপরের সেরা সঙ্গী হতে চলেছিল, কিন্তু কে জানত যে নাইট আসলে এক দানবরাজ! রাজকুমারী দুঃখভারাক্রান্ত হৃদয়ে নিজের তলোয়ার দিয়ে নাইটের বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল, তারপর তাকে নদীর জলে সমাহিত করল..."
ওফেলিয়া মৃদু হেসে বলল।
"এটা মোটেও মজার ছিল না," শন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
এবার ওফেলিয়া গম্ভীর হয়ে বলল, "তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি জানি জাদুকররা অতটাও মন্দ নয়, তাই আমি তোমার পরিচয় নিয়ে মাথা ঘামাব না। আমাদের সম্পর্ক আগের মতোই থাকবে।"
মাত্র এতটুকু? শন ভ্রু কুঁচকাল। ওফেলিয়া তো একজন নিষ্ঠাবান বিশ্বাসী, সে কি সত্যিই জাদুকর হওয়ার বিষয়টি গুরুত্ব দিচ্ছে না?
শনের দ্বিধা বুঝতে পেরে ওফেলিয়া ব্যাখ্যা করল, "একজন বিশ্বাসী হওয়ার আগে আমি একজন নাইট, আর নাইটরা কখনো বন্ধুদের ক্ষতি করে না। তবে তোমার পরিচয় যেন কোনোভাবেই ফাঁস না হয়, নতুবা আমি তোমাকে বাঁচাতে পারব না।"
কথাটা শুনে শন মাথা নাড়ল।
"আমরা এখান থেকে কবে যাব?" ওফেলিয়া জিজ্ঞেস করল। অনেকদিন নিখোঁজ থাকলে বড় ধরনের ঝামেলা হতে পারে।
"আমি নিশ্চিত নই, বের হওয়ার পথ জানতে হলে আমাদের এল্ডার বার্নার্ডের সাথে কথা বলতে হবে," শন বলল।
"তাই নাকি? তবে যত দ্রুত সম্ভব বের হওয়া ভালো, টনিস শহর নিয়ে আমি কিছুটা চিন্তিত।"
...
ওফেলিয়ার সুস্থ হয়ে ওঠায় ছোট এলফ গ্রামটিতে প্রাণচাঞ্চল্য ফিরে এল। এলফরা আর শন ও ওফেলিয়ার বিরক্ত হওয়ার ভয় করল না; পুরো সকাল জুড়ে গ্রামের কয়েকশ এলফ পালাক্রমে তাদের দেখতে এল।
এলফদের স্বভাব শান্ত ও মার্জিত হলেও তারা বেশ অতিথিপরায়ণ। শেষ পর্যন্ত তারা দুজনকে একটি ভোজের আমন্ত্রণ জানাল, যা আয়োজিত হলো গ্রামের কেন্দ্রীয় চত্বরে।
দুপুরবেলা।
চত্বরে কাঠের টেবিল সাজানো হলো, যার ওপর রাখা ছিল ফলের ওয়াইন, টাটকা ফল ও নানা ধরনের সুস্বাদু খাবার। গ্রামের সবাই সেই ভোজসভায় অংশ নিল।
শন এবং ওফেলিয়া টেবিলের পাশে বসে এলফদের খাবার উপভোগ করছিল এবং আড়চোখে তাদের পর্যবেক্ষণ করছিল। এলফরা বইয়ে বর্ণিত অতিমানবীয় সুন্দর না হলেও, তাদের গড় সৌন্দর্য মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। একই সাথে তাদের আচার-ব্যবহার খুবই পরিশীলিত, মনে হয় যেন প্রত্যেকেই কোনো অভিজাত বংশের। অধিকাংশ এলফই শান্ত ও সৌম্য পরিবেশ পছন্দ করে।
ভোজসভাটি ছিল খুব শান্ত, কিন্তু তাতে একঘেয়েমির কোনো অবকাশ ছিল না। শন এলফদের খাবারের প্রতিও খুব আগ্রহী হয়ে উঠল। তারা যেহেতু মাংস খায় না, তাই নিরামিষ রান্নায় তাদের দক্ষতা অসাধারণ। তাদের সৃজনশীলতা শনের কাছে বিস্ময়কর মনে হলো, সে অনেক নতুন কিছু শিখল।
শান্তভাবেই ভোজের সমাপ্তি ঘটল। এলফরা বাসনপত্র পরিষ্কার করতে লাগল, আর শন ও ওফেলিয়াকে এল্ডার বার্নার্ড ডেকে পাঠালেন।
এল্ডার বার্নার্ডের কাঠের বাড়িটি একটি গাছের ওপর তৈরি।
"আসবাবপত্র খুব সাধারণ, তোমরা যেকোনো জায়গায় বসতে পারো," বৃদ্ধ ভদ্রভাবে বললেন।
শন এবং ওফেলিয়া একটি কাঠের পিঁড়িতে বসল। শন বলল, "এল্ডার কি আমাদের সম্পর্কে কিছু জানতে চান?"
"হ্যাঁ, কিছুটা কৌতূহল ছিল। অবশ্যই, তোমরা যদি বলতে না চাও তবে জোর করব না," বৃদ্ধ তাদের জন্য চা ঢাললেন, অতিরিক্ত ফলের ওয়াইন শরীরে অস্বস্তি তৈরি করতে পারে।
শন চা গ্রহণ করে বলল, "এতে গোপন করার কিছু নেই, আসলে আমরা..."
শন তাদের ওপর হামলার ঘটনা, কোণঠাসা হয়ে পড়া এবং বাধ্য হয়ে এখানে প্রবেশের কথা বৃদ্ধকে খুলে বলল। তবে ওফেলিয়া যে রাজকুমারী, সেই তথ্যটি গোপন করে শুধু বলল যে সে একজন উচ্চবংশীয় তরুণী।
বৃদ্ধ পুরো সময় হাসিমুখে শুনে গেলেন, তাদের পরিচয় নিয়ে খুব একটা ঘাঁটানোর আগ্রহ দেখালেন না। শন বলা শেষ করলে তিনি মুখ খুললেন।
"তোমরা কি এখান থেকে ফিরে যেতে চাও?"
শন অবাক হয়ে দ্রুত বলল, "অবশ্যই চাই, কিন্তু কীভাবে বের হওয়া যায় তা জানি না।"
"হা হা, এটা কঠিন কিছু নয়। তোমরা যেহেতু 'বিটার মাস' খেয়েছ, তাই আর বিষাক্ত কুয়াশায় কোনো ক্ষতি হবে না, তোমরা অনায়াসেই চলে যেতে পারবে," বৃদ্ধ তার দাড়ি টানতে টানতে সরাসরি বললেন।
এত সহজ? গ্রামের এলফরা কি তবে এখানে আটকা পড়েনি, বরং স্বেচ্ছায় থেকে গেছে? শন ও ওফেলিয়া একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনের চোখেই একই সংশয়।
এই জনমানবহীন জায়গায় এলফদের থাকার কী প্রয়োজন? এলফরা বরাবরই ঐক্যবদ্ধ জাতি, তাদের জন্য 'ইটারনাল সং ফরেস্ট'-এ ফিরে যাওয়া কঠিন নয়। শন ভাবল, তারা কি কোনো কিছুর পাহারায় আছে?
"তোমরা অবাক হয়ো না, আমরা অন্য কারণে এখান থেকে যেতে পারছি না," বৃদ্ধ চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে এলফদের পরিস্থিতি নিয়ে কোনো লুকোচুরি করলেন না।
ওফেলিয়া গম্ভীরভাবে বলল, "আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা বাইরে গিয়ে এখানকার বিষয়ে কাউকে কিছু বলব না।"
বৃদ্ধ হাসলেন এবং রহস্যময়ভাবে বললেন, "তোমরা বাইরে গিয়ে বললেও তাতে কিছু যায় আসে না।"
কথাটা শেষ করে তিনি আর কোনো কথা বললেন না, নিজে নিজে চা উপভোগ করতে লাগলেন।
বৃদ্ধের আচরণে স্পষ্ট ছিল যে তিনি অতিথিদের বিদায় জানাতে চান। শন ও ওফেলিয়া সংশয় নিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নিল। তারা বাড়ি থেকে বেরিয়ে আসার সময় বৃদ্ধ হঠাৎ বললেন,
"যদি খুব তাড়া না থাকে, তবে তোমরা আরও কয়েকটা দিন থাকতে পারো। লুসি এবং পার্কাররা তোমাদের খুব পছন্দ করেছে..."
"তারা খুব মিষ্টি বাচ্চা," ওফেলিয়া হেসে বলল।
...
এল্ডার বার্নার্ডের বাড়ি থেকে বেরিয়ে তারা রাস্তায় হাঁটতে লাগল।
"বের হওয়ার সময় ঠিক করেছ?" ওফেলিয়া জিজ্ঞেস করল।
শন কিছুটা ভেবে বলল, "আরও দুদিন থাকি, তোমার শরীর পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠুক। তাছাড়া বাইরে কী পরিস্থিতি তা তো আমরা জানি না।"
"হুম, এই যুদ্ধের পর মনে হচ্ছে আমি突破 (ব্রেকথ্রু) করার দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে আছি। এই দুই দিনেই 'আর্থ নাইট' হওয়ার ধাপটি পার করে ফেলব," ওফেলিয়া মাথা নেড়ে বলল।
তার কণ্ঠস্বর ছিল খুবই স্বাভাবিক, যেন এই স্তরে পৌঁছানো কোনো সাধারণ ব্যাপার।
সে কি এখনই ব্রেকথ্রু করবে...
শন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অন্যের সাথে তুলনা করলে মন খারাপ হয়, একই ঘটনার মধ্য দিয়ে যাওয়ার পরও তার নিজের সামান্যতম উন্নতি হয়নি, আর ওফেলিয়া সরাসরি বড় একটি ধাপ পেরিয়ে যাচ্ছে।
তবে সে জানে, ওফেলিয়ার নাইটের প্রতিভা পুরো মহাদেশের সেরা। শোনা যায়, নাইটের পুরো ইতিহাসে তার প্রতিভা ছিল বিস্ময়কর। এমনকি লোককথা আছে যে, ওফেলিয়ার প্রতিভা নাইটের আটটি নিয়ম প্রবর্তনকারী রাজা আর্থারের কাছাকাছি।
কথা বলতে বলতে তারা ছোট লুসির কাঠের বাড়ির সামনে পৌঁছাল। ভেতরে ঢোকার আগেই ছোট্ট মেয়েটি ছুটে বেরিয়ে এল।
সে ওফেলিয়াকে জড়িয়ে ধরল, তার বড় বড় চোখ ভিজে উঠেছে: "দিদি, তোমরা কি চলে যাচ্ছ?"
অজ্ঞান অবস্থায় যে মেয়েটি তাকে সেবা করেছিল, তার প্রতি ওফেলিয়ার খুব মায়া জমে গিয়েছিল। সে হেসে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিল: "দিদি আরও দুদিন পর যাবে, তবে পরে আবার ছোট লুসিকে দেখতে আসব।"
"সত্যি?" ছোট লুসি খুশিতে বলল এবং নিজের কনিষ্ঠ আঙুল বাড়িয়ে দিল, "কথা দাও?"
"ঠিক আছে।"
ওফেলিয়া তার কনিষ্ঠ আঙুলটি ধরে মৃদু টান দিল।