অধ্যায় একশত আটান্ন: রাতের অন্ধকারে পলায়ণ
মুধাধারার মুষলধারে বৃষ্টি এক দিন এক রাত ধরে চলার পর অবশেষে থামার উপক্রম হলো।
তবে, একটি প্রকৃত প্রলয়ংকরী ঝড়-ঝাপটা কেবলই মাথাচাড়া দিয়ে উঠতে শুরু করেছে...
বৃষ্টির নিচে টনিস শহরটি ছিল শান্ত, বৃষ্টির শব্দের সাথে মিলে শহরের নিত্যদিনের ব্যস্ততাও যেন মন্থর হয়ে এসেছিল। প্রতিটি পরিবার নিজেদের ঘরেই অবস্থান করছিল, কোনো জরুরি কাজ না থাকলে তারা সবাই প্রকৃতির দেওয়া এই অলস ছুটিটি বেশ উপভোগ করছিল।
সূর্য পুরোপুরি ওঠার আগেই যেন মেঘের নিচে লুকিয়ে পড়েছিল।
বিকাশের রাঙা মেঘ আকাশটাকে লালচে করে তুলল, আর হালকা বৃষ্টির ভেতরেই শহরের গেটের সামনে এসে জড়ো হলো একটি গাড়ি বহর।
কয়েকটি চারচোখা অর্ধাভ্যুত্থানকারী দানব ঘোড়া গাড়িগুলোকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল। তাদের পাশে বেশ কয়েকজন শক্তিশালী ও সুঠাম দেহের রক্ষী অলস ভঙ্গিতে গল্প করছিল। তাদের প্রায় সবার গায়েই চামড়ার বর্ম, কোমরে ঝুলছিল ধারালো তরবারি, আর তাদের চালচলনে ছিল এক অসাধারণ আভিজাত্য।
একজন রক্ষী বিয়ারের পেয়ালায় চুমুক দিয়ে বিরক্তির সুরে বলল, “এই বাজে আবহাওয়া! এই জঙ্গলে থাকতে থাকতে তো আমার গায়ে শ্যাওলা জমে যাবে।”
“বাজে বকা বন্ধ করো, মন দিয়ে পাহারা দাও। আজ আমাদের সারারাত পথ চলতে হবে, গাড়িতে স্বয়ং ইয়াং মিস আছেন, কোনো ভুল হওয়া চলবে না।” অভিজ্ঞ ও মুখভর্তি দাড়িওয়ালা এক বয়স্ক রক্ষী তার প্রিয় তরবারিটা মুছতে মুছতে অত্যন্ত গম্ভীর দৃষ্টিতে সতর্ক করল।
রাতের পথ চলা এমনিতেই দিনের বেলার চেয়ে বেশি বিপজ্জনক। যদিও দলটির শক্তি বেশ ভালোই ছিল, তবুও সতর্কতা বজায় রাখাটাই ছিল প্রাথমিক মানসিকতা।
জানালার বাইরে তাকিয়ে মান্দা পর্দার কোণটা নামিয়ে দিল এবং তার চায়ের কাপ নিয়ে নাড়াচাড়া করতে লাগল। বামনদের সাথে এই বাণিজ্য যাত্রার জন্য সে পুরোপুরি প্রস্তুতি নিয়েই নেমেছিল।
“ক্ষমা করবেন, একটু কাজে আটকে যাওয়ায় আসতে দেরি হলো।”
একটি মার্জিত ও সুরভি ছড়ানো কণ্ঠস্বর ভেসে এল। মান্দার সুন্দর মুখখানা সামান্য অন্ধকার হয়ে গেল। সে গাড়ির পর্দা সরাতেই দেখতে পেল, সেই ঘৃণ্য মানুষটি গাড়ির বাইরে দাঁড়িয়ে আছে। সে পরেছে আভিজাত্যের পোশাক, চুলগুলো পরিপাটি করে আঁচড়ানো, মুখে এক কৃত্রিম হাসি, আর চোখ দুটি গভীর ও রহস্যময়...
“মুখোশধারী জানোয়ার।” মনে মনে বিড়বিড় করে অভিশাপ দিয়ে মান্দা পর্দাটা নামিয়ে দিল।
চারচোখা ঘোড়াগুলোর খুরের শব্দে চারদিকে জলের ছিটে ছড়িয়ে পড়ল, আর ধীরে ধীরে এগিয়ে চলতে শুরু করল গাড়ি বহরটি...
...
ওদিকে, আলিক জেলার কাছাকাছি একটি দুই তলার ছোট কুঁড়েঘর।
কুঁড়েঘরটি বেশ সাধারণ এবং ভেতরের আলোও ছিল বেশ ম্রিয়মাণ। ফ্যাকাশে ত্বকের এক যুবক সাধারণ পোশাকে চেয়ারে বসে ছিল, তার চেহারায় স্পষ্ট উদ্বেগের ছাপ।
হঠাৎ করেই দরজায় সজোরে ধাক্কা দিয়ে একজন শক্তপোক্ত লোক ঘরে প্রবেশ করে গভীর কণ্ঠে বলল, “তারা রওনা হয়ে গেছে, আমাদেরও এবার যেতে হবে। তাকে কোনোভাবেই আমাদের নজরদারির বাইরে যেতে দেওয়া যাবে না।”
যুবকটি তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল, কাপড়ের থোলেটা হাতে তুলে সেই শক্তপোক্ত লোকটির সাথে বেরিয়ে পড়ল বাইরে।
দরজার বাইরেই ঘোড়া বাঁধা ছিল। দুজনেই পলকে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল। শক্তপোক্ত লোকটির মুখ ছিল শান্ত ও স্থির; যদিও অন্য দলটি আগেই রওনা হয়েছে, তবুও গাড়িবহরের গতি ঘোড়ার গতির সাথে পাল্লা দিতে পারবে না। তাই তাদের ধরে ফেলা তার জন্য মোটেও কঠিন কিছু ছিল না।
একমাত্র ঝামেলা ছিল এই জাদুকরী apprentices-টি।
সে অত্যন্ত অবজ্ঞার দৃষ্টিতে সেই চরম উদ্বিগ্ন যুবকের দিকে একবার তাকাল, তার মনে হলো এই লোকটা কেবলই একটা বাড়তি বোঝা।
তার মন নানা চিন্তায় বিক্ষিপ্ত ছিল, সে আলতো করে ঘোড়ার পেটে চাপড় দিল, কিন্তু সবেমাত্র কয়েক কদম এগোতেই—
“আহ্——”
হৃদয়বিদারক এক আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হলো। শক্তপোক্ত লোকটির বুকটা কেঁপে উঠল। সে সম্বিৎ ফিরে পেয়ে দেখল, ঘোড়ার পায়ের ঠিক পাশেই এক বৃদ্ধ মাটিতে পড়ে তার পা জড়িয়ে ধরে যন্ত্রণায় ছটফট করছে।
রাস্তার মাঝখানে থাকা শহরের রক্ষী এবং পথচারী সবাই সেদিকে তাকিয়ে রইল। মনে মনে অমঙ্গল আশঙ্কা করে শক্তপোক্ত লোকটি তীব্র কণ্ঠে ধমক দিয়ে বলে উঠল, “ওহে বুড়ো জোয়ান, চ্যাঁচাচ্ছিস কেন!”
বৃদ্ধটির আর্তনাদ তৎক্ষণাৎ থেমে গেল। লোকটি সবেমাত্র একটু স্বস্তির নিশ্বাস ফেলতে যাবে, এমন সময় বৃদ্ধটি হঠাৎ করেই চিৎকার করে উঠল—“খুন করেছে! খুন করেছে... বাঁচাও আমাকে! সে আমার পা পিষে ভেঙে দিয়েছে!”
“জাহান্নামে যাও!” রক্ষীরা এগিয়ে আসছে দেখে শক্তপোক্ত লোকটি নিচু গলায় গর্জে উঠল, “বুড়ো ভাড়, কী চাস তুই? বলে রাখছি, আমার পরিচয়ের সামনে তোকে মেরে ফেললেও বড়জোর সামান্য কিছু সিলভার সেল পরিশোধ করতে হবে।”
“দশটি সিলভার সেল।” বৃদ্ধটি তার হাত প্রসারিত করে ধরল।
লোকটি ঠোঁট বাঁকিয়ে একটি বিদ্রূপাত্মক শব্দ করল, তারপর এক মুঠো সিলভার সেল মাটিতে ছুড়ে ফেলে শহরের রক্ষীরা ধাওয়া করার আগেই দ্রুত সেখান থেকে চম্পট দিল।
লোকটি এবং সেই যুবকটি অনেক দূরে চলে যাওয়ার পর।
মাটিতে শুয়ে শুয়ে গোঙাতে থাকা বৃদ্ধটি যেন কোনো জাদুতে স্প্রিংয়ের মতো এক লাফে মাটি থেকে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। সে তার পোশাক ঝেড়ে ফেলল, মাটিতে পড়ে থাকা সিলভার সেলগুলো কুড়িয়ে নিল এবং নিজে নিজে বলতে লাগল, “ফিরে গিয়ে ইভকে মোমবাতির আলোয় রাতের খাবারের দাওয়াত দেব...”
“শহরের গেটের রক্ষীদেরও তো বলে দেওয়া হয়েছে, আজকের রাতে দারুণ একটা নাটক দেখতে পাওয়া যাবে...”
টমের ছদ্মবেশী বৃদ্ধ লোকটি কুঁজো হয়ে ধীরে ধীরে দূরে চলে গেল, আর তার পেছনে ফেলে গেল হাঁ হয়ে থাকা একদল পথচারী।
...
ঝিরিঝিরি বৃষ্টি ঝরছিল, আর রাতের জঙ্গলটা ছিল কনকনে ঠান্ডা ও আর্দ্র।
গাড়ির চাকাগুলো কাদার মধ্যে বসে গিয়েছিল, অর্ধাভ্যুত্থানকারী চারচোখা ঘোড়াগুলোর পক্ষেও চলা কঠিন হয়ে পড়েছিল, তাই গাড়ি বহরের গতি খুব একটা বেশি ছিল না।
শন তার হাত জানালার ফ্রেমে রেখে গাড়ি বহরটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। পুরো বহরে পাঁচটি গাড়ি ছিল, কয়েকজন নামকরা রাঁধুনি এবং মান্দার জন্য আলাদা আলাদা গাড়ি বরাদ্দ ছিল। প্রতিটি রক্ষীর মাঝেই একজন পূর্ণাঙ্গ নাইটদের শক্তি বিদ্যমান ছিল, আর সাথে ছিল চারজন গ্রেট নাইট।
আরও অবিশ্বাস্য ব্যাপার হলো, মান্দার গাড়ির সারথি এবং দলনেতা দুজনেই ছিল আর্থ নাইট।
এই ধরনের শক্তিশালী বহর দেখলে যেকোনো ডাকাত বা লম্পট ভয়ে লেজ গুটিয়ে পালিয়ে যেত। যদি এই যাত্রার পথ অনেক লম্বা না হতো এবং ফ্যাকাশে হাতের অবশিষ্টাংশ হুমকি না হয়ে দাঁড়াত, তবে মান্বিস রেস্তোরাঁ কখনই এতজন শক্তিশালী যোদ্ধাকে পাহারা দেওয়ার জন্য নিয়োগ করত না।
শন একবার চাঁদের আলো ও রাস্তার দূরত্বের দিকে তাকাল, তারপর গাড়ির সামনের দিকের জানালার কাছে গিয়ে স্বাভাবিক সুরে বলে উঠল, “আরুস, আমি এবার ঘুমাতে যাচ্ছি। আজকের রাতের জন্য তোমার ওপরই সব ভরসা।”
গাড়ির সামনে পাহারা দেওয়া রক্ষী আরুস ছিল শ্যামলা বর্ণের এক পাহাড়ি মানুষ। তার স্বভাব ছিল বেশ খোলামেলা। সে নিজের বুক চাপড়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, “গ্রান্ট স্যার, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি যখন জেগে আছি, তখন আপনি শান্তিতে ঘুমাতে পারেন।”
শন আবার গাড়ির ভেতরে ফিরে এল, তারপর জানালার পর্দা ও কাঠের পাল্লা টেনে দিল। মুহূর্তে গাড়িটির ভেতরের অংশ সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
পকেটটি সামান্য কেঁপে উঠল, শন নরমকে বাইরে বের করে বিছানার দিকে ইশারা করল। নরম ইশারা বুঝেই রূপ পরিবর্তন করে ঠিক শনের অবয়ব ধারণ করে ফেলল।
শন দ্রুত তার আঙুল থেকে আংটিটি খুলে ‘নকল শনের’ হাতে পরিয়ে দিল।
সেই জাদুকরী ছাত্রটিকে টম এবং শহরের গেটের রক্ষীরা আটকে রেখেছে। সেখান থেকে নিজের মুক্ত করে তাকে খুঁজে পেতে বেশ কিছুটা সময় লাগবে। আর এই সময়টুকুই হলো নজরদারির এক শূন্যতা, যা তাকে কাঠবেড়ালি বদলানোর সুযোগ করে দেবে...
‘শন’ আংটিটি পরে বিছানায় শুয়ে পড়ল।
নকল মানুষটি দেখতে একদম আসল মানুষের মতো হলেও তার চোখের দৃষ্টি ছিল নিষ্প্রাণ এবং সে কথা বলতে পারত না। তবে কেবল ঘুমের ভান করে আংটির নজরদারি ফাঁকি দেওয়ার জন্য এটুকুই ছিল যথেষ্ট।
শন তেলের প্রদীপটি নিভিয়ে জানালার ফাঁক দিয়ে বাইরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
বহরের সুরক্ষা ব্যবস্থা ছিল অত্যন্ত কড়া, এখান থেকে নিরাপদে বেরিয়ে যাওয়া মোটেও সহজ ব্যাপার ছিল না। মনে মনে হিসাব করতে করতে শনের চোখ দুটো হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সামনেই একটা বড় বাঁক রয়েছে, ঠিক সেখান থেকেই লাফিয়ে গাড়ি ছাড়ব। ভাগ্য ভালো যে সেই দুই আর্থ নাইটই বহরের সামনের দিকে রয়েছে, আর আমাকে রাখা হয়েছে একেবারে পেছনে।
এই কথা চিন্তা করে শন মনে মনে প্রশংসার সুরেই ভাবল, সে যদি আমার নামে কোনো বানোয়াট রটনা না ছড়াত, তবে মান্দা সত্যি সত্যি আমাকে অনেক সাহায্য করেছে।
যদিও সে নিজে থেকে এই সাহায্য করতে চায়নি...
নিস্তব্ধ জঙ্গলে পাতার ওপর বৃষ্টির ফোঁটা পড়ার শব্দ ঝরে পড়ছিল।
বৃষ্টির দিনে জঙ্গলের এই নিস্তব্ধতা অন্যরকম এক মোহাচ্ছন্ন পরিবেশ তৈরি করেছিল, যা মানুষের মনকে শান্ত করে তোলে।
...
জানালার ধার বেয়ে বৃষ্টির পানি গড়িয়ে পড়ছিল। মান্দার সুন্দর আঙুলগুলো বৃষ্টির ধারা ছুঁতে চাইল, আর তার সুদৃশ্য চোখ দুটি অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে যেন অন্যমনস্ক হয়ে পড়ল। এবারের বাণিজ্য চুক্তিটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। মুখে যাই বলুক না কেন, ভেতরে ভেতরে সেও বেশ anxious ছিল। বিজয়ী হওয়ার জন্য সে এমনকি সেই অপছন্দের লোকটাকেও ভাড়া করেছে।
সে যদি তার পুরো সামর্থ্য দিয়ে কাজ করে, তবে অন্তত একটা বাজি তো জেতা যাবেই।
বুম——
হঠাৎ করেই গাড়িবহরের বাম দিকের ঘুটঘুটে অন্ধকার থেকে একটা বিকট শব্দ ভেসে এল। মান্দা চমকে উঠল, তার হাতের জলের ফোঁটাগুলো ছিটকে তার পোশাকে এসে পড়ল।
“মিসকে রক্ষা করুন, আমি গিয়ে দেখছি!”
ম্যানেজার সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ে এগিয়ে গেল, আর রক্ষীপ্রধান তরবারি হাতে সতর্ক হয়ে দাঁড়াল। মুহূর্তের মধ্যে সব রক্ষীর দৃষ্টি অবচেতনভাবেই বাম দিকের অন্ধকারের দিকে ঘুরে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, শনের গাড়ির জানালাটা সামান্য একটু ফাঁক হলো, একটা কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে গেল এবং যাওয়ার সময় নিপুণভাবে দরজাটা বন্ধ করে দিল। আরুস কিছু একটা আঁচ করতে পেরে সেদিকে তাকালেও কেবল ঘুটঘুটে অন্ধকার ছাড়া আর কিছুই দেখতে পেল না।
কিছুক্ষণ পর ম্যানেজার ফিরে এলেন এবং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “সবাই চিন্তা করবেন না, বাতাসের ধাক্কায় একটা গাছ ভেঙে পড়েছিল। সামনে এগিয়ে চলুন, সবাই সতর্ক থাকবেন...”
...
টনিস শহরের কেন্দ্রস্থলে দাঁড়িয়ে রয়েছে একটি দুর্গ।
দুর্গটির প্রধান রং ছিল নীল ও সাদা, যা ভাড়না রাজপরিবারের প্রতীকী রং। সাবেক রাজা আর্থার যখন অভিজাতদের নিষ্ঠুর শাসনের অবসান ঘটিয়েছিলেন, তখনকার নাইটদের পতাকার রং ছিল এটি, যা স্বাধীনতা ও ন্যায়বিচারের প্রতীক।
রাজপ্রাসাদের বিশাল চত্বরটি ঘিরে রয়েছে বেশ কয়েকটি সুরম্য ভবন। তার মধ্যে একটি প্রধান প্রাসাদের সভাকক্ষে সাদা রাজকীয় পোশাক ও জাঁকজমকপূর্ণ মুকুট পরিহিত পুলমান প্রধান আসনে বসে গভীর দৃষ্টিতে তার সামনের মানচিত্রের স্যান্ডবক্সের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
“মাজেস্টি, হোয়াইট অর্কিড ও প্যালেন্ট উইং নাইটস তাদের নির্ধারিত স্থানে পৌঁছে গেছে, ড্রাগন ঈগল নাইটস বাহিনীও তাদের প্রস্তুতি সম্পন্ন করেছে।”
সম্পূর্ণ বর্ম পরিহিত একজন অভিজাত ব্যক্তি স্যান্ডবক্সের পাশে দাঁড়িয়ে বিনীতভাবে কুর্নিশ করে গম্ভীর ও স্থির কণ্ঠে বললেন, “চার্চ থেকেও খবর এসেছে, বেশ কয়েকজন কার্ডিনাল এবং হোলি নাইট প্রস্তুত রয়েছে।”
পুলমান স্যান্ডবক্সের ওপর ঝুঁকে পড়ে তার রাজদণ্ডটি হাত দিয়ে স্পর্শ করলেন। তার দীর্ঘ ও শক্তপোক্ত শরীরের মাঝে রাজকীয় এক ভয়ংকর ভাব ফুটে উঠেছিল, যার দিকে কেউ সরাসরি তাকাতে পারত না।
তিনি ছিলেন ভাড়নার সার্বভৌম রাজা, প্রধান কয়েকটি সাম্রাজ্যের নিচের সবচেয়ে শক্তিশালী রাষ্ট্রের অধিপতি। একই সাথে, তিনি ছিলেন গত একশ বছরের মধ্যে ভাড়নার সবচেয়ে অসামান্য রাজা। এমনকি তার কন্যা মহাদেশের উজ্জ্বলতম দুই তারকার একজন হওয়া সত্ত্বেও তার এই আলো এতটুকুও ম্লান করতে পারেনি।
“ঘোষণা করে দাও, পরিকল্পনা বাস্তবায়নের কাজ শুরু হোক...”
...
...
আজ দুটো পরীক্ষা ছিল, সময়টা বেশ কম ছিল। আসলে দ্বিতীয় অধ্যায়টাও অনেকটাই লিখে ফেলেছিলাম, কিন্তু আমার কচ্ছপ গতির কারণে শেষ করতে করতে মাঝরাত হয়ে যেত। আগামীকাল সকালে শেষ পরীক্ষাটার কথা মাথায় রেখে অনেক ভেবেচিন্তে একটা অধ্যায় বাকি রাখার সিদ্ধান্ত নিলাম। বর্তমানে মোট সাতটি অধ্যায় বাকি রইল। →_→
বাকি থাকা অধ্যায়গুলো সম্ভবত ১০ তারিখের কাছাকাছি সময় থেকে দেওয়া শুরু করব, একটা অধ্যায়ও কম পড়বে না, আশা করি সবাই বিষয়টি ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।
সাতটি অধ্যায়, সাতটি অধ্যায়, সাতটি অধ্যায়—গুরুত্বপূর্ণ কথা তিনবার বললাম...