অধ্যায় আটান্ন: সম্মানের অবসান
মাইক যখন অত্যন্ত উচ্চ প্রশংসা অর্জন করছিল এবং বাইরের লোকেরা তার জন্য অপেক্ষা করছিল, তখন শাওন ধীর স্থিরভাবে পানীয় তৈরি করছিল। যদি কেউ তার পাশে থাকত, অবশ্যই তার কৌশল দেখে বিস্মিত হত। আসলে, যদি বেথ গির্জায় উপস্থিত হতে সাহস করত, হয়তো আগেই তার কানে কানে অনুযোগ করত।
স্পষ্টতই, পানীয় তৈরি হচ্ছে, অথচ শাওনের সামনে কাটিং বোর্ডে ছিল কালো 'ডো'। পাশে ফুটন্ত জল। শাওন মনোযোগ সহকারে ছোট ছোট বল বানিয়ে সেই ফুটন্ত জলে ছাড়ছিল।
“দেখা যাচ্ছে, এই কদিন রান্নার অনুশীলন বৃথা যায়নি, এসব ছোট জিনিস বানানো এখন বেশ সহজ লাগছে।” শাওন বলগুলো জলে ভাসতে দেখে সন্তুষ্টির নিঃশ্বাস ছাড়ল, তারপর আবার পানীয় মিশাতে মন দিল।
...
রেস্তোরাঁয় সময় গড়িয়ে গেল, ধীরে ধীরে কিছু লোক সন্দেহ করতে শুরু করল, পানীয় তৈরির সময়টা যেন বেশ দীর্ঘ হয়ে যাচ্ছে।
“ও ভেতরে কি মদ বানাচ্ছে নাকি? দু’ঘণ্টা হয়ে গেল, এখনো বের হচ্ছে না।”
“এতক্ষণে তো ফুটন্ত জলে বরফ জমে যেত, গরম বা ঠান্ডা যাই হোক, এখনো বের হওয়া উচিত।”
“অতটা তাড়াহুড়ো কোরো না, তখন মিল্কশেক বানাতেও তো অনেক সময় লেগেছিল। হয়তো নতুন ধরনের পানীয়ই আসছে।” বুড়ো কাউন্ট বলল; সে টাং ইউয়ানের আশ্চর্যত্ব দেখে শাওনের প্রতি সদয় মনোভাব পেয়েছে।
ইউলিনের স্কার্টের প্রান্ত প্রায় ছিঁড়ে যাচ্ছিল, বারবার ভেতরে ঢোকার ইচ্ছে হচ্ছিল, কিন্তু নিয়মের কারণে সে নিজেকে সংযত রাখল।
“তোমার জায়গায় আমি হলে, এখনই ঘোষণা করতাম যে বেক রেস্তোরাঁ আর ওর সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেছে।” ম্যান্ডা পাশে বসে, চায়ের কাপে ফুঁ দিয়ে গরম ভাপ ছড়িয়ে দিল, সোনালি লাল চা পানিতে ঢেউ উঠল।
তারপর সে ইউলিনকে কাপটা দিয়ে হাসল, “নাও, স্বাদ নাও এই গোল্ডেন ইয়ার্ল গ্রে, তাপমাত্রা একদম ঠিক আছে।”
ইউলিন ওর কথায় কোনো গুরুত্ব দিল না। ম্যান্ডা কোমল স্বরে বলল, “স্বাদটা যাচাই করো, জিতবে কি হারবে আন্দাজ করো, মনও একটু শান্ত হবে। তোমার এই অবস্থা দেখে মায়া লাগে।”
ইউলিন চোখ বড় করে ধরল, গালি দেয়ার ইচ্ছে চেপে কাপটা নিল; আসলে সে শাওনের সম্ভাবনা যাচাই করতে চেয়েছিল।
ইউলিন মাথা তুলে, জেদ করে এক চুমুক চা পান করল। চা গলায় যেতেই ইউলিনের মুখে যন্ত্রণা ফুটে উঠল, গলা চেপে ধরল, শরীর কুঁচকে উঠল, বারবার বমি করার চেষ্টা করল।
“খক খক—জল, জল।” ইউলিনের চোখ লাল হয়ে এল, কর্কশ গলায় বলল।
“আস্তে পান করো, বলতে ভুলে গেছি, চায়ে একটু বেশিই চিনি দিয়েছি, একটু মিষ্টি লাগতে পারে।” ম্যান্ডা হাসল, জল ভর্তি গ্লাস তুলে ইউলিনের কানের কাছে নত হল, কানে কামড়ে বলল, “কিছু মানুষ, এই চায়ের মতোই—দেখতে সুন্দর, নামও বড়, কিন্তু তোমার জন্য উপযুক্ত নাও হতে পারে।”
ইউলিন ও ম্যান্ডার দ্বন্দ্বে কেউ মন দিল না। গির্জার লোকেরা বাড়তি বানানো গোল্ডেন ইয়ার্ল গ্রে সবার সামনে রাখল, যাতে সবাই প্রথমেই স্বাদ নিতে পারে।
মাইক চেয়ারে বসে, মনে অস্থিরতা; দশজন বিচারক এখনো কোনো সিদ্ধান্ত দেয়নি, এটাই তার ভবিষ্যৎ সম্মান ও অবস্থার জন্য গুরুত্বপূর্ণ। আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর, সে আর সহ্য করতে না পেরে এগিয়ে গেল।
“সম্মানিত মহাশয়, সিদ্ধান্ত কি হয়েছে?”
দশজন গির্জার উচ্চপদস্থ লোক আলোচনা থামাল, আবরালাড বিশপ বললেন, “ফলাফল হয়েছে, তবে অন্য প্রতিযোগী এখনো বের হয়নি, আরও একটু অপেক্ষা করতে হবে।”
মাইক তাড়াতাড়ি বলল, “মহাশয়, কোনো নিয়ম নেই যে সিদ্ধান্ত ঘোষণার জন্য অন্যজনের বের হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। যদি সে এক বছর ভেতরে থাকে, কি আমরা এক বছর অপেক্ষা করব?”
আবরালাড একটু অবাক, সে জগতে এটা প্রতিযোগিতা ভেবে নিয়েছিল, কিন্তু আসলে পবিত্র পানীয় পরীক্ষার নিয়মে এমন কোনো শর্ত নেই।
“ওর কথাই ঠিক, আমার অনেক কাজ পড়ে আছে, যত দ্রুত সম্ভব সিদ্ধান্ত দেওয়া হোক। আমি ঘোষণা করছি।” এক জন গম্ভীর কণ্ঠের সন্ন্যাসী বললেন।
“গোল্ডেন ইয়ার্ল গ্রে স্বাদে অনন্য, লাল চায়ের এক নতুন রূপ, দামও কম। আমাদের আলোচনায়, আমি ঘোষণা করছি যে গোল্ডেন ইয়ার্ল গ্রে...”
সবাই কান খাড়া করল। ঠিক তখনই, ঠাস করে রান্নাঘরের দরজা খুলে গেল, শাওন ট্রেতে পানীয় নিয়ে তাড়াহুড়ো করে ঢুকল।
“দুঃখিত, সবাইকে অপেক্ষা করাতে হল।” শাওন অবাক দর্শকদের দিকে তাকাল, মনে মনে খুশি, সময়মতোই বের হয়েছে। ট্রে হাতে নিয়ে গোল টেবিলের সামনে গেল; সাধারণত এই কাজটা পরিবেশকের, কিন্তু তাড়াহুড়োতে নিজেই করল।
শাওন আসতেই রেস্তোরাঁ এক মুহূর্তের জন্য নীরব, তারপর আবার কোলাহল শুরু হল।
ঘোষণা করতে থাকা সন্ন্যাসী থমকে, মুখে মজার ভাব ফুটলো, আবার বসে পড়লেন। শাওন ট্রে খুলে দিল; ভেতরে দশটি লম্বা গ্লাস, সবাই তাকাল।
শাওনের সফলতা নিয়ে সন্দেহ ছিল, কিন্তু এতক্ষণ অপেক্ষার পর, কৌতূহল তো হবেই।
লম্বা গ্লাসে হালকা বাদামি পানীয়, দেখতে薄咖啡র মতো, বাইরের চেহারা একদম সাধারণ, এমনকি কিছুটা বিশ্রীও। কয়েকজন বিশপ গোপনে ভ্রু কুঁচকাল।
শাওন তাদের অসন্তোষ টের পায়নি, বলল, “এই পানীয়ের নাম ‘মুক্তা চা’, স্বাদ নিন।”
চা? একদম নতুন নাম।
আবরালাড বিশপ নেতৃত্ব নিয়ে, বিচারকরা গ্লাস তুলল। ছোট চুমুক, আবরালাডের মুখভঙ্গি একটু পাল্টে গেল, সবাই দুশ্চিন্তা করল, স্বাদ খারাপ?
কিন্তু, আবরালাড আবার চুমুক দিল, চোখের কোণে সন্তুষ্টির ছাপ। শুধু সে নয়, বাকি বিশপ, সন্ন্যাসী, এমনকি দুইজন কঠোর সন্ন্যাসীও সন্তুষ্ট।
এ দেখে ইউলিনের মন কাঁপল, শাওন বরং শান্ত।
আমি বিশ্বাস করি, বিশ্বজয়ী মুক্তা চা এখানে ব্যর্থ হবে না।
“এটা কী?” এক বিশপ বিস্মিত। দেখা গেল, পানীয়ের অর্ধেক পান করার পর, গ্লাসের নিচে স্বচ্ছ কালো মুক্তা; বিশপ কৌতূহল নিয়ে একটা খেয়ে চোখ বড় করল, “মুক্তা চা, তাই তো নাম। এই কালো মুক্তার স্বাদ দারুণ।”
তার পর সবাই গ্লাসের নিচের মুক্তা খুঁজে নিয়ে উপভোগ করল।
মুক্তার স্বাদ ভালো? সবাই চমকে গেল।
শাওন ব্যাখ্যা করল, “মুক্তা মূলত কাঠালার ময়দা ও ক্যারামেল দিয়ে বানানো, খাওয়া যায়।”
তার ব্যাখ্যায় সবাই বিস্মিত হয়ে মুক্তা চায়ের দিকে তাকাল, এই মুক্তা আসলে কেমন?
“কালো মুক্তা নরম ও দৃঢ়, মার্জিত আর চটুল। খেতে নরম, মুখে চটচটে, খাবার জগতের মুক্তা বলতেই হয়।” বিশপ বললেন।
“চা ও দুধের স্বাদ একসঙ্গে, চায়ের গন্ধ তীব্র, দুধের সুগন্ধ দীর্ঘস্থায়ী।”
“চায়ের চেহারা সাধারণ, ভেতরে মুক্তা, সরলতা আর মজা একসঙ্গে। তবে আমি মুক্তা চা বানানোর খরচ জানতে চাই…” একজন কঠোর সন্ন্যাসী প্রশ্ন করলেন, সবাই চমকে গেল।
কঠোর সন্ন্যাসীদের মর্যাদা অনেক, জীবন কষ্টের, মজা পাওয়া কম। এমন অনুষ্ঠানে এসে সাধারণত কিছু বলেন না। শুধু তার প্রশ্নই অনেক কিছু বলে দেয়।
শাওন উত্তর দিল, “চা বানানো হয়েছে লিং পাহাড়ের লাল চা ও তাজা দুধ দিয়ে, মুক্তার উপকরণ কাঠালা ও সিরাপ, দাম বেশি নয়।”
শোনার পর কয়েকজন মাথা নড়াল, সন্ন্যাসী আবার জিজ্ঞাসা করল, “তোমার টাং ইউয়ান সম্পর্কে জেনেছি, শুনেছি তা তোমার বোনের আইডিয়া। এই মুক্তা চা কোথা থেকে এল? শুনেছি তুমি মাত্রই বেক রেস্তোরাঁয় যোগ দিয়েছ, একটু ইতিহাস বলো।”
তুমি কি সত্যি বাংলার কণ্ঠস্বর? এত প্রশ্ন কেন, নাকি আমার স্বপ্নও জানতে চাও? শাওন মনে মনে বিরক্ত। এই প্রশ্নটাই সে সবচেয়ে এড়াতে চেয়েছিল, তবে আগেই গল্প বানিয়ে রেখেছিল।
“আগে আমি ও বোন খুব গরিব ছিলাম, একদিন চা খেতে ইচ্ছে করল, বোন সেলাইয়ের টাকায় একটু চা কিনে আনল। দোকানদার দেখে বোন গরিব, চুপিচুপি একটা প্যাকেট ভাঙা চা দিল। ভাঙা চা দিয়ে চা বানানো যায় না, তাই বোন মন খারাপ করল, ফেলে দিতে মন চাইল না। সে চা গুঁড়ো করে ব্রেকফাস্টের দুধে মিশিয়ে দিল, স্বাদ অবাক করা ভালো হল।” শাওন স্মৃতির সুরে বলল, সুরে ছিল মধুর সুখ।
“দুঃখের বিষয়, এক বছর আগে বোন মারা গেছে, না হলে...” শাওন হঠাৎ সুর বদলে বিষণ্ণ হল।
গল্প শুনে অনেক নারী চোখে জল আনল, এমনকি একমাত্র নারী কার্ডিনালও গোপনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
জানা ছিল না, শাওনের মনে তখন চলছিল—প্রতিযোগিতায় আবেগ থাকতেই হয়, গল্পের খাতিরে একটু নম্বর বাড়িয়ে দাও না!
অত্যন্ত উচ্চ প্রশংসা পেয়েও, দশজন বিচারক গোপনে আলোচনা চালিয়ে গেল। তবে মাইকের গোল্ডেন ইয়ার্ল গ্রে চায়ের তুলনায় এবার অনেক দ্রুত। কিছুক্ষণের মধ্যে আবরালাড বিশপ উঠে দাঁড়ালেন।
পুরো হল নীরব, শুধু আবরালাড বিশপের গম্ভীর কণ্ঠ শোনা গেল।
“আমাদের একমত সিদ্ধান্তে, মুক্তা চা চা ও দুধের গুণ একত্র করেছে, নতুন ধরনের স্বাধীন পানীয়, স্বাদ দীর্ঘস্থায়ী, মিষ্টি ঠিকঠাক। তাই আমি ঘোষণা করছি—”
“মুক্তা চা পবিত্র পানীয়ের সম্মান অর্জন করেছে, আগামীতে পোপের কাছে পৌঁছে, মহাদেশের প্রতিটি শহরে ছড়িয়ে যাবে!”
পুনশ্চ: সপ্তাহের শুরুতে বলেছিলাম এই সপ্তাহে কাজের চাপ বেশি... সত্যিই কাজ এসে গেছে। এখনই বাইরে যেতে হবে, দ্বিতীয় অধ্যায় হয়তো সময়মতো দিতে পারব না, এটাই অনিবার্য...
তবে আজকের পর কাজ কমে যাবে, আপডেটও নিয়মিত হবে। শিগগিরই ছোট ক্লাইম্যাক্স আসছে, সবাই একটু ভোট দিন।