ছেচল্লিশতম অধ্যায় যাদুর ব্রোচ
“ভাবতেও পারিনি কেউ এখনো আমাকে চেনে...”
গাঢ় সবুজ রক্তের ঘৃণ্য গন্ধ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, রক্তের বিষাক্ত শক্তি ইতিমধ্যে বৃদ্ধের পাঁচটি অঙ্গে ঢুকে পড়েছে, নাক ও মুখ দিয়ে সেই বিষাক্ততা বেরিয়ে আসছে। বৃদ্ধ হালকা স্বরে বিড়বিড় করলেন, যেন খানিকটা জ্ঞান ফিরে পেয়েছেন।
মৃত্যুর আগ মুহূর্তের ওই ক্ষণিক জাগরণ, রক্তের বিষ যে কোনো সময় তার প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।
শাওন তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কি স্টুহলকে খুঁজে পেয়েছেন? সেটা কোথায়, কীভাবে যাওয়া যায়?”
“স্টুহল...” বৃদ্ধের চেতনা ধোঁয়াটে, মুখ দিয়ে রক্তের ফেনা বের হচ্ছে, তার কথা অসংলগ্ন, “আমি ওই জায়গাটা জানি, বই... বই ওখানেই আছে।”
“ওটা কোথায়?” শাওন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু বৃদ্ধ যেন তার কথা শুনতে পাচ্ছেন না, নিজের মনে কথা বলে চলেছেন।
“অর্কানের শক্তিই সত্যের শক্তি, এটা আমাদের জাদু, এই বিশ্বকে বুঝতে সাহায্য করে... স্টুহল সত্যিই আছে, বাছা, সত্যের আলো তোমার আমার ওপর বর্ষিত হোক...” বৃদ্ধের ভাষা আরও অসংলগ্ন হয়ে গেল।
“আমি জানি, কিন্তু ওটা কোথায়?” শাওন উৎকণ্ঠায় উচ্চস্বরে জিজ্ঞাসা করল।
এবার বৃদ্ধ শুনলেন, কষ্ট করে বললেন, “পূর্বদিকে... চিরস্থায়ী, দুর্গ... ওখানে পথপ্রদর্শক আছে...”
বৃদ্ধ আর কিছু বলতে পারলেন না, ম্লান চোখে গাঢ় সবুজ ছড়িয়ে পড়ল, ধীরেধীরে চোখ বুজলেন, দেহটা ঢলে পড়ল।
তিনি মারা গেলেন, শাওনের হাত শূন্যে স্থবির হয়ে গেল, চোখে নীরবতা নেমে এলো।
তিনি এখান থেকে একদিন চলে গিয়েছিলেন, শান্তি আর সুখের কল্পিত রাজ্য খুঁজতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আবার ফিরলেন, অজানায়, ঠান্ডা নর্দমার অন্ধকারে নীরবে মৃত্যুবরণ করলেন।
অন্ধকারে চলা, অন্ধকারেই মৃত্যু—হয়তো এটাই এক জাদুকরের নিয়তি।
বৃদ্ধের নিথর দেহের দিকে তাকিয়ে শাওন অনুভব করল, যেন অদৃশ্য দুটি বিশাল হাত তার দিকে এগিয়ে আসছে, এক নির্মম, অধৈর্য শিকারির মতো, যে কোনো মুহূর্তে তার গলা চেপে ধরবে।
আগুনের রত্ন ঝলমল করল, শাওনের ঠোঁট নড়ল, আগুনের লাল শিখা বৃদ্ধের দেহ থেকে উঠে এলো, নর্দমা আগুনের আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠল, অনেকক্ষণ পরে নিভে গেল ধীরে ধীরে।
শাওন বৃদ্ধের দাহস্থলে একবার নতজানু হল।
বৃদ্ধের প্রতি সম্মানেই হোক, কিংবা রাত্রি পাহারাদারদের ঝামেলা এড়ানোর জন্যই হোক, দাহই ছিল সেরা উপায়। সব কাজ শেষ করে শাওন বইটি তুলে নিলো, বেরিয়ে যেতে উদ্যত হল।
হঠাৎ, আগুনের শেষ আলোয় ছাইয়ের মধ্যে এক চিলতে দীপ্তি শাওনের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
শাওন থমকে, ঝুঁকে দেখল, ছাইয়ের নিচে চাপা পড়ে আছে একটি পদক, ছয়কোনা, তাতে আঁকা এক বিবর্ণ খুলি, খুলির চোখে দু’টি কালো রত্ন, থেকে নির্গত হচ্ছে আত্মা টেনে নেওয়ার মতো কালো জ্যোতি, যা দেখলে ভেতরে শীতল স্রোত বয়ে যায়।
শাওন পদকটি তুলে নিলো, সময় সঙ্কট থাকায় ভালোভাবে দেখার সুযোগ ছিল না, তাই সেটা রেখে দিলো, পরে ল্যাবরেটরিতে জাদুবিদ্যার সাহায্যে বিশ্লেষণ করবে বলে ঠিক করল।
তড়িঘড়ি করে শাওন নর্দমা ছেড়ে বেরিয়ে এল, গর্তের মুখ বন্ধ করে আবার বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল।
...
সারা রাতের অনুসন্ধান শেষে কিছুই মেলেনি, তবে গির্জা থেকে ঘোষণা এল, গত রাতের জাদুকরকে নির্মূল করা হয়েছে, সাধারণ নাগরিকদের নির্ভার থাকতে বলা হল। অবশ্য, যারা জানে, সেই অভিজাতরা এসব কথায় বিশ্বাস করল না।
এক সময় ছোট অভিজাতদের মধ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, অবশেষে যারা গির্জার হাত ফসকে পালাতে পারে, তারা তো আর সাধারণ কেউ নয়।
দুঃখের বিষয়, শাওন ছাড়া কেউ জানে না, সেই জাদুকর ইতিমধ্যে অন্ধকার নর্দমাতেই মৃত্যুবরণ করেছে।
বসন্তের আগমন, সূর্য উঠেছে, টোনিস নগরীতে একটু উষ্ণতা এসেছে।
ড্যানি স্ট্রিট ৩৪৯ নম্বর বাড়ি, শাওনের বাড়ির দেয়ালকোণের পানির কলস সরিয়ে ফেলা হয়েছে, নিচ থেকে শাওন বেরিয়ে এলো, মুখে আনন্দের ছাপ, হাতে ধরা সেই খুলির ছবি আঁকা পদকটি।
ভোরে আলো ফোটার আগেই শাওন ল্যাবরেটরিতে গিয়ে পদকটির বিশ্লেষণ করল, অবশেষে ফলাফল পেল। এটা এক জাদুময় ব্রোচ, যার অধিকারী দুটি অশরীরী জাদু ব্যবহার করতে পারে—একটি প্রথম স্তরের হাড়ের কাঁটা জাদু, আরেকটি দ্বিতীয় স্তরের শ্বেতহাড় ঢাল জাদু, ব্যবহার করলে দুইদিন পর আবার ব্যবহার করা যায়।
এ ব্রোচ পেয়ে নিজের শক্তি যেন দ্বিগুণ হয়ে গেল।
শাওন ব্রোচটি গোপনে রেখে, পরিষ্কার জামা পরে বাইরে যেতে উদ্যত হল। সকালে ইউলিনের পাঠানো চিঠি এল, দুপুরের আগে বেক রেস্তোরাঁয় যেতে বলেছে, কাজের ব্যবস্থা আছে।
রান্নার কাজ—টাকা রোজগারের সুযোগ, নিজের পরিচয়ও গোপন রাখা যায়, শাওন এতে বেশ আগ্রহী।
একটি ঘোড়ার গাড়ি ডেকে শাওন শহরের কেন্দ্রের দিকে গেল, এক হোটেলে নেমে, কিছুটা হাঁটল, অবশেষে বেক রেস্তোরাঁয় পৌঁছাল।
এ সময় দুপুরের কাছাকাছি, বেক রেস্তোরাঁর কর্মীরা ব্যস্ত হয়ে পড়েছে, সংরক্ষিত অতিথিদের সেবা দিতে প্রস্তুতি চলছে। শাওন কয়েকদিন এখানে কাজ করেছে, তাই কাউকে জিজ্ঞেস না করেই তিনতলায় উঠে গেল।
ইউলিন তিনতলার প্রবেশমুখের চামড়ার সোফায় অপেক্ষা করছিল।
আজ ইউলিনের পোশাক সাধারণ—কালো সাদামাটা লম্বা পোশাক, লাল ফ্রেমের চশমা, চুল কিছুটা এলোমেলো। দেখলে বোঝার উপায় নেই, তিনিই বেক রেস্তোরাঁর কন্যা। কিন্তু ইউলিন এসব নিয়ে ভাবেন না, বইয়ের পাতায় চোখ ডুবিয়ে মগ্ন হয়ে আছেন, এমনকি শাওন পাশে গিয়ে দাঁড়ালেও খেয়াল করেননি।
“আপনাকে বিরক্ত করছি না তো?” শাওন হঠাৎ বলল, ইউলিন চমকে উঠলেন।
ইউলিন মাথা তুলে শাওনকে দেখলেন, চশমা ঠিক করলেন, কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, “তুমি আমাকে ভয় পাইয়ে দিলে! আগে জানাতে পারতে না?” বইটা বন্ধ করে দাঁড়িয়ে লম্বা পোশাকে ভাঁজ ঠিক করলেন, “চলো, আমার সঙ্গে এসো।”
ইউলিন শাওনকে নিয়ে রান্নাঘরের দিকে এগোলেন, পথে বললেন, “আমি দুঃখিত, একটু সমস্যা হয়েছে, আপাতত তোমার পক্ষে রান্নার প্রধান হওয়া সম্ভব নয়।”
“সমস্যা কী?” শাওনের কণ্ঠে কৌতূহল।
ইউলিন একবার তার দিকে দুঃখিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “প্রথমে ভাবছিলাম তোমাকে সরাসরি প্রধান রাঁধুনি বানাবো, কিন্তু জেরোম প্রথম থেকেই আপত্তি করেছে। সে বলেছে, তোমার নতুন কিছু আইডিয়া আছে ঠিকই, কিন্তু রান্নার দক্ষতায় তুমি সবার চেয়ে পিছিয়ে, তাই তোমার উচিত সহকারী রাঁধুনির কাজ শেখা।” ইউলিন একটু থামলেন, “আমি প্রথমে জেরোমের সঙ্গে দ্বিমত করেছিলাম, কিন্তু ও বলল...”
“বলেছে, টাং-ইয়ুয়ান আমার বোনেরই আবিষ্কার, আমি শুধু নাম কামাচ্ছি,” শাওন কাঁধ ঝাঁকাল। এতে অবাক হয়নি সে, কারণ বাইরে সবাইকে বলেছে, ওটা তাদের দু'জনের যৌথ উদ্ভাবন, কিন্তু বয়সে তিনি ছোট বলে সবাই ধরে নিয়েছে, বোনই আসল উদ্ভাবক, ভাই শুধু সুবিধা নিচ্ছে।
আসলে এটাই শাওনের চাওয়া, নতুন রান্নার কথা, যেদিন প্রধান রাঁধুনি হবে, তখন তো গ্রন্থাগার আছে, আর কী-ই বা লাগবে!
ইউলিন ঠোঁট চেপে হাসলেন, “তেমনই কিছুটা।”
“তবে যেহেতু টাং-ইয়ুয়ান তোমার হাত থেকেই এসেছে, নামেই সহকারী রাঁধুনি, আসলে কিছু বাড়তি সুবিধা দেওয়া হচ্ছে।” ইউলিন হাঁটার গতি বাড়ালেন, “তোমার নিজের রান্নাঘর থাকবে, প্রতিদিন মাত্র দুই ঘণ্টা কাজ করতে হবে, বাকি সময়ে নিজের রান্নাঘরে অনুশীলন করতে পারবে। আমরা বিশেষ একজন রাঁধুনি দিয়ে তোমাকে শেখাবো। আর তুমি অনুশীলনে যত উপকরণ লাগবে, সব বেক রেস্তোরাঁয় দেবে।”
এভাবে কথা বলতে বলতে, দু’জনে রান্নাঘরের দরজায় পৌঁছাল।
ইউলিন ঘুরে দাঁড়িয়ে শাওনের চোখে চোখ রাখলেন, “এটা দারুণ একটা সুযোগ, আশা করি তুমি খুশি হবে। তবে এখন তোমার বেতন সাধারণ সহকারী রাঁধুনির মতো, মাসে এক গোল্ড কিসার।”
“এক গোল্ড কিসার!” শাওন বিস্ময়ে বলে উঠল।
ইউলিন চশমা ঠেলে ঠোঁটে হালকা অসন্তুষ্ট হাসি ফুটিয়ে বললেন, “তুমি কি অসন্তুষ্ট?”
“একদম না!” শাওন তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বলল, “আমি অবাক, এতো বেশি...”