দ্বাদশ অধ্যায়: অন্ধকারের মধ্যে অন্ধকার
একটি ঘোড়ার গাড়ি তুষার ঢাকা পথে নীরবে এগিয়ে চলেছে, কেবল দুটো চাকার দাগ পড়ে আছে। গাড়ি চালাচ্ছে যে লোকটি, সে মোটা তুলোর পোশাক পরেছে, খরগোশের লোমে ঢাকা চেহারা প্রায় পুরোটা ঢেকে গেছে, শুধু গড়ন দেখে বোঝা যায় সে একজন পুরুষ। এটাই শীতকালে বণিকদের সাধারণ পোশাক, রাতে পথ চলার জন্য উষ্ণতা বজায় রাখা জরুরি।
তাকে ছাড়া, গাড়ির পাশে আরও ছয়জন আছে, তারা চামড়ার বর্ম পরেছে, মাথায় পশমের টুপি, হাতে ক্যালাস—অনেকদিন অস্ত্র ধরার ছাপ স্পষ্ট। বণিক, দেহরক্ষী—এটাই সাধারণ বাণিজ্য কাফেলার গড়ন। তারাই রাতের অন্ধকারে পথে ঘোরাঘুরির প্রধান অতিথি—যদি সত্যিই তারা বণিক হয়!
কিন্তু বাস্তবতা তা নয়। শন এক কাঠের বাক্সে লুকিয়ে, মুখ কালো করে বসে আছে। কিছুক্ষণ আগে কেউ মালপত্র পরীক্ষা করছিল, শন বাধ্য হয়ে একটিতে ঢুকে পড়ে। ভাগ্যক্রমে ওই লোকটি কেবল কয়েকটা বাক্স খুলে দেখেছিল, ফলে সে বিপদ এড়িয়ে যায়।
তবুও তার অবস্থা খুব একটা ভালো নয়। এই ছদ্মবেশী 'বণিকরা' শহরের প্রহরীদের কিনে নিয়েছে, মালপত্র পরীক্ষা ছাড়াই শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়েছে, আর শনকে তারা কোথায় যেন নিয়ে যাচ্ছে।
যে বাক্সে শন লুকিয়েছে, তাতে নানা রকম অদ্ভুত গড়নের কাঁচের পাত্র, যদিও এগুলো নিষিদ্ধ কিছু মনে হয় না। সম্ভবত এগুলো আসল মাল নয়, চোখে ধাঁধা দেওয়ার জন্য।
"মোট সাতজন, ছড়িয়ে ছিটিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, বরফ-চক্র দিয়ে একসঙ্গে সবাইকে ঘায়েল করা যাবে না..." চিন্তিত মুখে শন ভাবছে।
এরা খুব অভিজ্ঞ, সবসময় এমনভাবে অবস্থান নেয় যে একে অপরকে রক্ষা করতে পারে। তাছাড়া শক্তিও কম নয়; ঘোড়ার গাড়ি প্রায় আধা ঘণ্টা চলছে, অথচ ছয়জন পথচারীও দম হারায়নি। এরা সম্ভবত ছয়জন অগ্রগামী নাইট-সহকারী, আর গাড়ি চালক তাদের নেতা—তাঁর শক্তি আরও বেশি বলেই ধারণা।
এদের কাউকেই শন মোকাবিলা করতে পারবে না।
শহরের বাইরে, তীব্র শীতল বাতাস বইছে, চলা কষ্টকর, হালকা কথোপকথন ঢুকে আসে বাক্সের ভেতর।
"বড় ভাই, পরিকল্পনা কি সত্যিই সফল হবে? যদি সে ফাঁদে না পড়ে, তাহলে তো..."
"চিন্তা কোরো না, ওই জিনিস পেতে অনেক টাকা খরচ করেছি," র্যান্ডলফ তার অধীনদের আশ্বস্ত করে।
আসলে তার নিজের মনেও ভয় আছে, কিন্তু সেটা সে প্রকাশ করতে পারে না।
"শুধু ও কাছে এলেই, মরুক না বাঁচুক, গুরুতর আহত হবেই... আর যদি পরিকল্পনা ব্যর্থও হয়, তাহলে খোলাখুলি লড়াই করব, আমাদের তো একজন আসল নাইট, ছয়জন অভিজ্ঞ সহকারী, সঙ্গে..."
বিপরীত পক্ষের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র!
শন চমকে উঠে। এটাই তার জন্য সুযোগ হতে পারে, তবে এদের শক্তি তার কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে।
আসল নাইট—যাদের দিকে সাধারণ মানুষ তাকিয়েই থাকে। নাইট-সহকারীরাও সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক শক্তিশালী।
তাহলে এরা কাকে প্রতিহত করতে যাচ্ছে?
শন কৌতূহলী হয়ে কান পেতে শোনে।
"বড় ভাই, আমি সন্দেহ করছি না... কিন্তু যার বিরুদ্ধে আমরা যাচ্ছি, সে তো..."
কথা ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে আসে, তুষার নয়, বরং ভয় থেকে মুখ নীচু করে কেউ উচ্চারণ করতে পারে না সেই নাম।
র্যান্ডলফের চোখও ম্লান হয়ে আসে। কারো ইচ্ছা নেই ঝুঁকি নিতে, কিন্তু সে বহু যুদ্ধে অভ্যস্ত নাইট, তাই দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে দৃঢ়স্বরে বলে—
"আর কথা নয়, এখন পেছনে ফেরার উপায় নেই, যদি আমরা সফল না হই, সবাই মরব। তুমি কি ভাবছো, সে এতদিন আমাদের বড় হতে দেবে? এটা আমাদের সর্বস্ব দিয়ে শেষ চেষ্টা..."
এই কথা বলার পর বাইরে নীরবতা নেমে আসে, শুধু বাতাসের শব্দ।
শন থুতনিতে হাত বুলিয়ে ভাবছে, কথাবার্তা শুনে মনে হচ্ছে এদের শক্তি বিপক্ষের চেয়ে কম, বিশেষ কিছু নিয়ে এসেছে লড়ার জন্য। বিজয় বা পরাজয়—যাই হোক, সামনে এক ভয়াবহ সংঘর্ষ আসছে।
সেই সুযোগেই সে পালাতে পারবে।
...
ঘোড়ার গাড়ি ছোটে, কাঁটা ঝোপের পথ বেয়ে এক শিলাময় পাহাড়ে পৌঁছে যায়।
এটা ছোট পাহাড়, গাছপালা নেই, শুধু সাদা তুষারে ঢাকা নানা আকারের পাথর, অনেক উঁচু পাথর-স্তম্ভ ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে, দূর থেকে দেখলে যেন স্তম্ভের সারি।
এখানে এসে গাড়ি ধীর হয়, পাহাড়ি পথ ধরে যেতে যেতে শন দুশ্চিন্তায় কাঁপে—পুরোনো ঘোড়া যদি একবার পা ফস্কায়, তাহলে সোজা খাদে পড়ে যাবে।
ভাগ্য ভালো, পথটা বেশি লম্বা নয়, গাড়ি থামে পাহাড়ের মাঝামাঝি এক বিশাল পাথরের আড়ালে।
গাড়ি-চালক নেমে, পাহাড়ের পাথরের কাছে গিয়ে ছন্দে ছন্দে পাথরে আঙুল ছোঁয়ায়। হঠাৎ পাথর নড়তে শুরু করে, স্তর স্তর পাথর এক পাশে সরে গিয়ে এক বিশাল ফটক খুলে যায়, যাতে ঘোড়ার গাড়ি সহজেই ঢুকতে পারে।
এই দৃশ্য ফাঁক দিয়ে দেখে শন হতবাক হয়ে যায়—এরা কার বিরুদ্ধে যাচ্ছে, এবার সে বুঝতে পারে।
জাদুকর!
এখানে একজন জাদুকর রয়েছে!
অবাক হয়ে আছে শন, ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে গুহায় ঢোকে, প্রথমে অন্ধকার, তারপর দুই পাশে পাহাড়ের দেয়াল আলোকিত হয়ে এক গোপন পথ প্রকাশ পায়।
গাড়ি যখন ফটকের ভেতর যায়, আর এগোয় না, কিছুক্ষণ পর সুড়ঙ্গের গভীর থেকে একটি লোহার মূর্তি এগিয়ে আসে।
মূর্তিটির মুখ নেই, সারা শরীর তামার রঙের, ভারী পায়ে এগিয়ে এসে র্যান্ডলফের সামনে দাঁড়ায়, কোথা থেকে যেন এক ধাতব কণ্ঠ ভেসে আসে।
"সব প্রস্তুত তো? আশা করি এবার আমাকে হতাশ করবে না।"
"অবশ্যই, সম্মানিত জাদুকর মহাশয়,"
র্যান্ডলফ সামান্য ঝুঁকে বিনয়ের সঙ্গে উত্তর দেয়। না দেখলে কেউ বিশ্বাস করত না, এক নামী নাইট একটি লোহার মূর্তিকে এত শ্রদ্ধা বা ভয় দেখাতে পারে!
যে কোনো আসল নাইটই ভার্না রাজ্যে অভিজাত সম্মান পায়।
কিন্তু এই অবস্থায় সে সম্মান র্যান্ডলফকে রক্ষা করতে পারছে না, সে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করে।
কাফেলা লোহার মূর্তিকে অনুসরণ করে আরও ভিতরে যায়। কিছুক্ষণের মধ্যেই সুড়ঙ্গের শেষে এক বিশাল দরজা দেখা যায়, মূর্তি তাতে কয়েকবার আঘাত করে, দরজা ধীরে ধীরে ওপরে উঠে যায়।
এর ওপারে ফাঁকা এক হলঘর, মাঝখানে কার্পেটের ওপর একটি চামড়ার চেয়ার।
সেই চেয়ারে বসে আছে কারও একজন, নারী না পুরুষ বোঝা যায় না, সারা দেহ কালো চাদরে ঢাকা। কোনো নড়াচড়া নেই, তবুও তার উপস্থিতিতে শিহরন জাগে।
এই ভয় হয়তো জাদুকরের নাম শুনে, কিংবা তার জাদুর প্রভাবে।
শন আশা করে, এ শুধু নামের ভয়ে। সে বাক্সে লুকিয়ে নিঃশ্বাসও সাবধানে নেয়, কালো চাদরের ছায়া যেন ফুঁড়ে তাকিয়ে আছে তার দিকে।
অবশ্য, এটা সম্ভব নয়—শন নিজেকে বোঝায়।
জাদুকর হলেও, এমন শক্তি নেই যে লুকানো কাউকে খুঁজে পাবে। যদি থাকত, তাহলে নাইটদের নেতা কোনোদিন সাহস পেত না।
বাস্তবতাও তাই।
ঘটনা শনের পক্ষে এগোয়—জাদুকর কোনো কারণে মাল পরীক্ষা করেনি, বরং লোহার মূর্তিকে দিয়ে মালভর্তি গাড়ি হলঘর থেকে বের করে দেয়।
"মহাশয়, মাল নিয়ে এসেছি, পারিশ্রমিকের ব্যাপারে..." র্যান্ডলফ বলে—
"পারিশ্রমিক? নিশ্চয়ই পাবেন, তবে মনে হয় আমাদের আরেকটি লেনদেন বাকি আছে,"
কালো চাদরের নীচ থেকে কর্কশ কণ্ঠ ভেসে আসে—পুরুষ বলে অনুমান, কিন্তু নিশ্চয় নয়।
এটি খুব সতর্ক এক জাদুকর।
"আপনি বলেছিলেন এবার পারিশ্রমিক দেবেন, আপনি চুক্তি ভঙ্গ করছেন..."
ঘোড়ার গাড়ি দূরে যেতেই কথা অস্পষ্ট হয়ে আসে, শন মনোযোগ সরিয়ে নেয়, আশেপাশে নজর দেয়।
গাড়ি এক গুদামে ঢোকে, লোহার মূর্তি মাল নামিয়ে গুদামের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকে, নড়াচড়া নেই, যেন পাথরের মূর্তি।
মূর্তি না সরায়, শন বাক্সে বন্দি, অস্থিরতায় ঘামছে, কিন্তু কিছু করার নেই।
এখন ধরা পড়লে মৃত্যু ছাড়া গতি নেই। শন জানে, তার একমাত্র আশা নাইটদের পরিকল্পনার সফলতায়—তারা আর জাদুকর সংঘর্ষে জড়ালে সে পালাতে পারবে।
...
সময়ের প্রতিটি মুহূর্ত যেন জমাট বাঁধে, অন্ধকার গুদামের বাতাস ভারি হয়ে আসে।
এরকম অস্থির অপেক্ষা শন আগে কখনো অনুভব করেনি; বাইরের নীরবতা যেন তার বুক চেপে ধরে।
নানান খারাপ চিন্তা মাথায় আসে—তারা কি হাল ছেড়ে দেবে, ভীত হয়ে পালাবে, জাদুকর কি তাদের পরিকল্পনা টের পাবে, লড়াই কি সমানে হবে...
এসব ঘটনার মধ্যে শন কিছুটা শান্ত থাকতে শিখেছে, তবুও এখন পিঠ ঘামে ভিজে গেছে।
হঠাৎ এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ নীরবতা ভেঙে দেয়।
এটাই যুদ্ধের সংকেত!
লৌহ মূর্তি বিস্ফোরণের সঙ্গে সঙ্গে গুদাম ছেড়ে বের হয়। এই আচরণ আশানুরূপ—জাদুকর ও নাইটদের লড়াইয়ে এমন শক্তিশালী রক্ষাকবচ ব্যবহার না করার কোনো কারণ নেই।
এটা প্রমাণ করে নাইটদেরও যথেষ্ট হুমকি দেয়ার ক্ষমতা আছে।
শন জানে, মুহূর্তটি হাতছাড়া করা যাবে না, এক মুহূর্ত দেরি না করে বাক্স থেকে বেরিয়ে পড়ে। এর আগে সে ঘরটি দেখে নিয়েছে—হলঘরে যাওয়ার দরজার বাইরে আরেকটি দরজা আছে।
হলঘর থেকে যুদ্ধের শব্দ আসছে, ভয়ংকর বিস্ফোরণে শন আবার নাইটদের শক্তি উপলব্ধি করে।
সে নিশ্চিত নয়, জাদুর ওষুধ যুদ্ধের ভাগ্য বদলাতে পারবে কিনা।
সবচেয়ে ভালো হবে, ওই দরজাটা যদি হলে না গিয়ে সরাসরি বাইরে নিয়ে যায়।
শন ছুটে যায় অজানা দরজার সামনে, এক হাতে ভূমি-ঢাল ওষুধ ধরে, ধীরে দরজাটি খোলে।
"ওহ ঈশ্বর!"
দরজার ভেতরের দৃশ্য দেখে শনের মুখ বিস্ময়ে হাঁ হয়ে যায়।
ছাদে ঝুলছে উজ্জ্বল স্ফটিক, ঘরে রয়েছে একটি মহার্ঘ্য কাঠের টেবিল, পাশে এক বিশাল কড়াই, নিচে সবুজ আগুন জ্বলছে, কড়াইয়ের কাছে একটি পাথরের চৌকি, তার ওপরে এক মৃতদেহ, বরং কঙ্কাল বলা চলে...
"আবার ল্যাবরেটরি!"
শন হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারে না...