একত্রিশতম অধ্যায়: ছোট উঠোনে আগন্তুক
"কর্মচারী নৈশভোজ কী?" শাওন জিজ্ঞাসা করল।
জাসপার মুখের সান্ত্বনার কথা থামিয়ে ব্যাখ্যা করল, "এটা বেক রেস্তোরাঁর কর্মীদের জন্য পুরস্কার, যেখানে নৈশভোজে শীর্ষস্থানীয় রন্ধনশিল্পী খাবার প্রস্তুত করেন। নৈশভোজে শ্রেষ্ঠ খাদ্য আস্বাদন করার সুযোগ পাওয়া যায়, যা ভবিষ্যতে রান্নার দক্ষতা উন্নতিতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে।"
সে আরও রাগান্বিত হয়ে বলল, "তুমি তার ফালতু কথায় কান দিও না, তার অবস্থান অনুযায়ী আমাদের নৈশভোজে অংশ নিতে বাধা দেয়ার কোন অধিকারই নেই, এটা বেক রেস্তোরাঁর রীতির অংশ।"
জাসপারের উচ্ছ্বসিত মুখ দেখেই শাওন দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ভাবল, এই কর্মচারী নৈশভোজ কি এতটাই আকর্ষণীয়? নাম শুনলে তো তেমন উচ্চমানের কিছু মনে হয় না।
জাসপার শাওনের কথাগুলো শুনে মৃদু হাসল, "এই নৈশভোজকে ছোট করে দেখো না, বেক রেস্তোরাঁ বছরে মাত্র কয়েকবার নৈশভোজের আয়োজন করে, এর অর্ধেকই কর্মীদের জন্য। তখন অতিথিদের মধ্যে শুধু আমরা থাকি না, আরও অনেক নামকরা রন্ধনশিল্পী ও অভিজাতরাও খাবার আস্বাদন করতে আসেন। কারণ অভিজাতদেরও জোনাথন প্রধান রন্ধনশিল্পীর তৈরি খাবার চেখে দেখার সুযোগ সহজে হয় না।"
"অবশ্য, অভিজাতরা আলাদা ভাবে খাবার খায়, কিন্তু নামকরা রন্ধনশিল্পীরা আমাদের সঙ্গে থাকেন।" এই পর্যন্ত বলেই জাসপারের চোখে ঈর্ষার ছায়া ফুটে উঠল, "একবার এমন একজন ব্যক্তি ছিলেন, যিনি নৈশভোজে এক নারী রন্ধনশিল্পীর দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিলেন, এখন তিনিও নামকরা রন্ধনশিল্পী।"
এ পর্যন্ত শুনে শাওন বুঝতে পারল কেন নৈশভোজ এত গুরুত্বপূর্ণ।
সে ভাবল, ও কি আসবে? শাওনের মনে ভেসে উঠল জোড়া সুন্দর অ্যাম্বার রঙের চোখ। গতবারের দেখা হওয়ার পর থেকে ইউলিনের সাথে আর যোগাযোগ হয়নি, সম্ভবত সে দূরত্ব বজায় রাখতে চেয়েছে।
শাওন মাথা ঝাঁকিয়ে চিন্তাগুলো দূরে সরিয়ে, মনোযোগ দিয়ে কাঠ কাটতে শুরু করল।
...
প্রথম দিন হওয়ায়, শাওন যখন কাজ শেষ করল তখন রাত হয়ে গেছে, কাঠঘর নিঃসঙ্গ, টম কোথায় যেন হারিয়ে গেছে।
শাওন কাঠঘরের দরজা তালাবদ্ধ করে বেক রেস্তোরাঁ ছাড়ল।
শহরের কেন্দ্র থেকে তার ছোট বাড়ি বেশ দূরে, সে এক মালবাহী ঘোড়ার গাড়িতে উঠে, দুইটি তাম্র সের দিয়ে তাকে আলিক অঞ্চলে পৌঁছে দিল।
চাঁদের রূপালি আলো রাস্তায় ছড়িয়ে পড়েছে, রাতের নিস্তব্ধতায় খুব কম মানুষ বের হয়।
রাস্তায় শান্তি, শাওনের পায়ে দ্রুততা, সে বাড়ি ফিরতে তাড়াহুড়ো করছিল। একটি চৌরাস্তা পার হবার সময়, হঠাৎ সে থেমে গেল, অনুভব করল কিছু, দূরের অন্ধকারের দিকে তাকাল।
অন্ধকারে, এক দীর্ঘদেহী ছায়া দেয়ালের উপর দাঁড়িয়ে আছে, যেন ছায়ার মতো পুরো এলাকার ওপর নজর রাখছে।
সে স্পষ্টভাবে সেখানে দাঁড়িয়ে, অথচ মনে হয় নেই, অবয়ব অস্পষ্ট, যেন স্বপ্ন ও বাস্তবতার মাঝখানে ভাসমান, শুধু তার কঠোর, অহংকারপূর্ণ দৃষ্টি বাস্তব।
রাতের পাহারাদার!
শাওন একবার দেখে দ্রুত মাথা নিচু করে, যেন কিছুই দেখেনি, তাড়াতাড়ি সেখান থেকে চলে গেল।
দূর থেকে পাহারাদার গ্রেস অতি সূক্ষ্ম দৃষ্টি অনুভব করে, মাথা ঘুরিয়ে দেখে, শুধু ফাঁকা চৌরাস্তা দেখতে পায়। সে শিকারি বাজের মতো চোখে এলাকা ঘুরিয়ে দেখে, তাড়াহুড়ো করে বাড়ি ফেরা একটি ছোট ছেলেকে দেখে, একবার দেখে ভুলে যায়।
সে মৃদু ভ্রু কুঁচকে, নিজে নিজে বলে,
"স্পষ্ট মনে হয় কেউ আমাকে দেখছে, তবে কি এটা কল্পনা?"
...
বাড়ি ফিরে শাওন জানত না সে অল্পের জন্য রাতের পাহারাদারের নজর এড়িয়ে গেছে।
সে কাঠের চেয়ারে বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বুঝল সেই ব্যক্তিই ছিল গির্জার রাতের পাহারাদার, যাদের নিয়ে গুজব আছে তারা অন্ধকার থেকে আলোয় আসে, আবার অন্ধকারে অপরাধের বিচার করে।
তারা সবসময় রাস্তায় থাকে, আগে শক্তির অভাবে তাদের উপস্থিতি টের পায়নি, এখন মানসিক শক্তি বেড়ে যাওয়ায় তাদের চিনতে পারছে।
শুধু নিখুঁতভাবে দাঁড়িয়ে থাকলেও, টের পাওয়া কঠিন, এই শক্তি শাওনের দেখা সবচেয়ে শক্তিশালী, কালো পোশাকের যাদুকর বা সম্পূর্ণ শক্তির ঘৃণার চাইতেও বেশি।
শাওনের মনে একটুখানি গুমোট ভাব এল, সেই যাদুকর জানলে এমন শক্তিশালী পাহারাদার রাত্রিতে পাহারা দেয়, নিশ্চয়ই ঘুমাতে পারবে না।
শাওনের মনে নিজেকে আরও শক্তিশালী করার তীব্র আকাঙ্ক্ষা জাগল।
"স্বাভাবিক সাধনায়, মধ্যম পর্যায়ের যাদুশিক্ষার্থী হতে দুই মাস লাগবে। যদি জাদুর কালো চাঁদের মাদক থাকে, এক সপ্তাহেই অগ্রগতি হবে, এমনকি উচ্চতর পর্যায়েও যেতে পারব।"
জাদুর কালো চাঁদের মাদক একপর্যায়ের প্রকৃত যাদুকরদের জন্য, শিক্ষার্থীদের কাছে অত্যন্ত মূল্যবান।
শাওনের কাছে অর্ধসমাপ্ত কালো চাঁদের মাদক আছে, উপকরণও আছে, তবে লাল মাংসের গাছের কন্দ এখনও পাওয়া যায়নি।
লাল মাংসের কন্দ এক ধরণের উদ্ভিদ, যা মৃত্যুস্থানে জন্মায়, মৃতদেহের রক্ত-মাংস গ্রহণ করে, চাঁদের আলোয় বেড়ে ওঠে। কঠিন ও অশুভ পরিবেশ, গির্জার নিয়ন্ত্রণে, এই কন্দ পাওয়া অত্যন্ত কঠিন।
এ কারণেই কালো চাঁদের মাদক এখনো অর্ধসমাপ্ত।
"দেখছি, লাল মাংসের কন্দ পেতে হলে নিজেকেই খুঁজতে হবে।" শাওন চিবুক ছুঁয়ে ভাবল, টোনিস শহরের মৃতদেহ সব গির্জার কবরস্থানে, পবিত্র আলোয়, সেখানে এই উদ্ভিদ জন্মাতে পারে না।
তাই খুঁজতে হবে টোনিসের আশেপাশের গ্রামে, যেখানে সাশ্রয় ও রীতির কারণে মৃতদেহ মাঠে দাফন করা হয়, ফলে কন্দ জন্মানোর পরিবেশ তৈরি হয়।
তিন দিন আগের ঘটনাগুলো এখনও মনে আছে, শাওন আপাতত শহরের বাইরে যেতে চায় না, ঘৃণার ঘটনার সূত্র শেষ হলে, অন্ধকারের অশ্বারোহী তাকে ভুলে গেলে তবেই যাবে।
নিজের শক্তি স্বল্প সময়ে বাড়ানো সম্ভব নয়, তাই অন্য পথ খুঁজতে হবে। শক্তি ছাড়াও, জাদু, মাদক, যাদুর বস্তু—সবই যাদুকরের শক্তির উৎস।
শাওন দেয়ালের কোণে রাখা পানির জার সরাল, নিচে একটি গর্ত খুলল, সে সেখানে ঢুকে পড়ল।
গর্তের নিচে দশ বর্গমিটারের ছোট ঘর, সেখানে পোড়ানো মাটির টেবিল, টেবিলের ওপর আছে কুণ্ডলী, বীকার, অন্যান্য পরীক্ষার উপকরণ, পাশে আগুনের গর্তে বড় হাঁড়ি।
এই দুই মিটার উঁচু সাধারণ গর্তই শাওনের গড়া গবেষণাগার।
তিন দিনে, শাওন মাটি নরম করার জাদু দিয়ে ধীরে ধীরে নির্মাণ করেছে, ছোট হলেও যথেষ্ট, মূলত গভীর ও গোপন, নর্দমার ওপর নয়, লুকিয়ে থাকা যায়।
"শাওন ভাই!" বেসের আধস্বচ্ছ দেহ হঠাৎ দেখা দিল, বাতাসে প্রসারিত।
সে যে কোনো সময় অ্যামেথিস্ট থেকে বের হতে পারে, কিন্তু ভীতু মনোভাবের কারণে বেস মনে করে বাইরে নিরাপদ নয়, তাই শুধু এখানে দেখা দেয়।
বেস উদ্দীপিত হয়ে বাতাসে উড়ে বেড়ায়, শাওন তাকে ছেড়ে রেখে পরীক্ষার টেবিলে যায়, পিউরিফিকেশনের যন্ত্রে থাকা উপকরণের পরিবর্তন দেখে।
গবেষণাগার থেকে আনা লোহার শৈবাল থেকে ধূসর সাদা তরল নিষ্কাশন হয়েছে, শাওন ঘনত্ব পরীক্ষা করে, ড্রপার দিয়ে আস্তে আস্তে বীকারে ফেলে।
বীকারে আছে বেগুনি তরল, শাওন সম্প্রতি সংগৃহীত উপকরণ থেকে নিষ্কাশিত।
ধূসর সাদা তরল পড়তেই বীকারের তরলের রঙ পাল্টে দীপ্তিময় নীল হয়ে গেল।
শাওন দ্রুত তিনটি টেস্টটিউব নিয়ে মাদক ভর্তি করল, এরপর মানসিক শক্তি ছড়িয়ে, নীল তরলের ওপর সূক্ষ্ম জাদু চক্র খোদাই করল।
বাইরে জাদু চক্র তৈরি করা অত্যন্ত খরচসাপেক্ষ, শাওনের মুখ দ্রুত ফ্যাকাশে, ঠাণ্ডা ঘাম ঝরছে।
সময় বাড়তেই শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে শুরু করল, বেস উদ্বিগ্ন হয়ে আকাশে ঘুরে বেড়াল।
হঠাৎ, নীল তরল থেকে তীব্র আলো ছড়িয়ে পড়ল, তারপর নিস্তব্ধ হয়ে গেল, শাওন ধীরে ধীরে চোখ খুলল, তার কৃষ্ণ চোখে ক্লান্তি, কিন্তু আনন্দ চাপা পড়ছে না।
"সফল!" সে জাদু শক্তি বেরিয়ে যাওয়া ঠেকাতে কর্ক লাগিয়ে শান্ত হল।
টেস্টটিউবের ভেতর হালকা নীল, সূক্ষ্ম সাদা বিন্দু দেখা যায়, বাহ্যিকভাবে তেমন আকর্ষণীয় নয়, কিন্তু নিখাদ একপর্যায়ের জাদু: সমুদ্রনীল শৈবাল।
সমুদ্রনীল শৈবাল একপর্যায়ের মৌলিক জাদু, মূল ক্ষমতা বাঁধা, আক্রমণ শক্তি সামান্য, একপর্যায়ের দুর্বলতম জাদু।
তবুও শাওন সন্তুষ্ট, একপর্যায়ের জাদুর ক্ষেত্র শুধুমাত্র প্রকৃত যাদুকরের জন্য, নিজে তৈরি করতে পারা এক বিশেষ আনন্দ।
সাধারণত, জাদু মাদক তৈরিতে তিনটি শর্ত লাগে—মানসিক শক্তি, উপকরণ, ও জাদু বোঝার ক্ষমতা; প্রথম দুইটি সহজ, কিন্তু জাদু বোঝার জন্য অধিকাংশ যাদুকর আটকে যায়, পর্যায় ছাড়িয়ে বিশ্লেষণ করা শুধু শাওনের পক্ষেই সম্ভব।
শাওন ক্লান্ত হয়ে চেয়ারে বসে, কপালের পাশে ক্লান্তি দূর করার জন্য ঘষল, "একপর্যায়ের জাদু সত্যিই শক্তিশালী, একটা চক্রই আমার মানসিক শক্তি শেষ করে দিল, অথচ এটা দুর্বলতম, যদি শক্তিশালী জাদু হত, নিশ্চয়ই ব্যর্থ হতাম।"
টেবিলে রাখা মাদক দেখে শাওন হালকা হাসল, "এই সমুদ্রনীল শৈবালের জাদু বেশ মজার, জলতলের টান দিয়ে জলকে আকার দেয়, কিন্তু জল শৈবাল আকারে নির্ধারণের কারণ এখনও জানি না, জানলে মানসিক শক্তি আরও কম খরচ হত।"
উপকরণ যথেষ্ট ছিল, একবারে তিনটি মাদক তৈরি হয়েছে, কিন্তু শুধু একটিতেই জাদু চক্র, বাকিগুলো অর্ধসমাপ্ত।
উপকরণও প্রচুর খরচ হয়েছে, শাওনের মন খারাপ, লোহার শৈবাল কালো পোশাকের যাদুকরের গবেষণাগার থেকে পাওয়া, বাকি উপকরণ স্থানীয় দোকান থেকে কেনা, এক স্বর্ণ সের খরচ হয়েছে।
এখন শাওনের কাছে শুধু দুইটি রূপা সের অবশিষ্ট।
"ভাগ্য ভাল যে বেক রেস্তোরাঁয় কাঠ কাটার মজুরি আছে, নাহলে সত্যি খেতে পারতাম না, যাদুকর হওয়া সত্যিই ব্যয়বহুল," শাওন অনুভব করল, তিন দিন আগেও তার সামান্য সম্পদ ছিল, এখন একেবারে দারিদ্র্য।
"বেস, আমরা..."
টিং টিং—শাওন বলার মাঝপথে দেয়ালের ঘণ্টা বাজল, তার মুখের রঙ পাল্টে গেল।
কেউ সতর্কতা ব্যবস্থা নাড়া দিয়েছে!
শাওন বেসের দিকে তাকিয়ে ইঙ্গিত দিল সে অ্যামেথিস্টে ফিরে যাক, নিজে কুঁজো হয়ে গবেষণাগার ছেড়ে ঘরে ফিরে পানির জার লাগিয়ে বিছানায় শুয়ে পড়ল।
ছোট বাড়ির চারপাশে শাওন সতর্কতা ব্যবস্থা বসিয়েছে, যাদু ছাড়া, শুধু কিছু যান্ত্রিক ব্যবস্থা।
বিছানায় শুয়ে শাওন চোখ বন্ধ করে, কান উঁচু করে দরজার শব্দ শুনতে লাগল।
এত রাতে কে আসতে পারে?
ঠোকাঠুকি, কয়েক মুহূর্ত পরে, শাওনের বিছানার জানালায় চাপ পড়ল, সে চোখ খুলে তাকাল।
এক জোড়া সাপের মতো সরু চোখ বিছানার পাশে তাকিয়ে আছে, দৃষ্টি ঠাণ্ডা ও অহংকারী, যেন উচ্চাসনে বসে পিঁপড়ার দিকে তাকিয়ে আছে।
এটা মানুষের চোখ নয়!