চুরানব্বইতম অধ্যায়: ফ্যাকাশে হাত
কার্ডিনাল আন্তোনি ছিল গির্জার পবিত্র আত্মা পরিষদের অন্যতম সদস্য, এবং অনুসন্ধানালয়ের স্থায়ী কিংবদন্তি পুরোহিত; বরাবরই তিনি ভার্না নামের সেই বিশেষ অবস্থানের রাজ্যটিকে পাহারা দিয়ে আসছিলেন।
আসলে, সাধারণত কেবল সাম্রাজ্যেই কিংবদন্তি স্তরের শক্তিমান থাকত। কিন্তু ভার্না নিজেই ছিল নাইটদের উৎপত্তিস্থলগুলোর একটি, আর তা ঘন অন্ধকার অরণ্যের সীমানায় অবস্থিত। অন্ধকার অরণ্যের শেষ প্রান্তেই ছিল অন্ধকার প্রান্তর, যেখানে অন্ধকার পরিষদের অবস্থান।
এই কারণেই গির্জা ভার্নায় অনুসন্ধানালয় স্থাপন করেছিল, এবং কার্ডিনাল আন্তোনিকে সেখানে স্থায়ীভাবে নিযুক্ত করেছিল।
তা ছাড়া, ভার্না রাজ্যে নিজস্ব আরেকজন কিংবদন্তি নাইটও ছিল। দুইজন কিংবদন্তি এখানে প্রহরায় থাকায়, শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে অন্ধকার পরিষদ প্রায় অন্ধকার অরণ্যে কোনো তৎপরতাই দেখাতে পারেনি।
ফ্যাকাশে হাত এমনকি আন্তোনি কার্ডিনালের নজর কেড়েছে—এতেই বোঝা যায়, এর শক্তি কেবল বাহ্যিক প্রদর্শনের মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়। ভার্নার কয়েকজন উচ্চপদস্থ অভিজাতের মুখমণ্ডল তাৎক্ষণিকভাবে গম্ভীর হয়ে উঠল।
“ফ্যাকাশে হাতের উৎস কি জানা গেছে?” পুলমান শান্ত দৃষ্টিতে কার্নোসের দিকে চাইলেন।
“মহারাজ, অনুসন্ধান অনুযায়ী ফ্যাকাশে হাত সম্ভবত অন্ধকার পরিষদ বা জাদু পরিষদের লোক নয়। আমার ধারণা, এটি মৃতাত্মা জগতের কোনো সত্তা গোপনে গড়ে তোলা এক বিশ্বাসভিত্তিক সংগঠন।” কার্নোস গম্ভীর স্বরে বলল।
“মৃতাত্মা জগত, তাই তো...” আফিয়া নিচু স্বরে বকবক করল। তার সবুজ চোখের গভীরে উদ্বেগ ও যুদ্ধস্পৃহা একসঙ্গে জ্বলে উঠল। সে প্রজাদের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন, আর তাই মৃতাত্মাদের প্রতি তার ভিতরে লড়াইয়ের উন্মাদনাও প্রবল।
“ফ্যাকাশে হাতের ব্যাপারে গির্জার সঙ্গে পূর্ণ সহযোগিতা করো। আন্তোনি বিশপ যেহেতু আছেন, এ নিয়ে অতিরিক্ত দুশ্চিন্তার প্রয়োজন নেই।”
পুলমান বললেন, যদিও তার চোখের গভীরে রইল ক্ষীণ উদ্বেগের ছায়া।
……
এক সপ্তাহ পরে।
“এদিকেও সতর্কসংকেত বসান, মাস্টার হাসলান। আমার প্রাসাদটি আপনার ওপরই নির্ভর করছে।”
শ্যোন এক দাড়িওয়ালা বামনের সঙ্গে প্রাসাদের আঙিনায় ঘুরে ঘুরে সতর্কসংকেত যন্ত্র বসাচ্ছিল।
ওয়ার্ডসনের ব্যারনের মৃত্যুর পর যেসব অভিজাতের প্রাসাদ ছিল, সবাই সতর্ক হয়ে উঠল। কেউ কারিগর ডেকে সতর্কসংকেত বসাল, কেউ পুরোহিত ডেকে দেবশক্তির চিহ্ন অঙ্কন করাল। শ্যোন দেবশক্তির ওপর ভরসা করত না, আর পুরোহিত ভাড়া করার সামর্থ্যও ছিল না; তাই সে এক কারিগরকে ডেকে এই যন্ত্র বসানোর ব্যবস্থা করল।
কারিগরদের সতর্কসংকেত যন্ত্র ছিল ছোটখাটো জিনিস; দেবশক্তি কিংবা জাদুর সঙ্গে তার তুলনাই চলে না। শ্যোন যে বামনকে ডেকেছিল, সে টোনিসের সেরা কারিগরদের একজন হলেও, তার সতর্কসংকেত কেবলমাত্র আনুষ্ঠানিক নাইট পর্যন্তই বাধা দিতে পারত। বড় নাইটের স্তরে পৌঁছোলে, যন্ত্রটি সংকেত পাঠানোর আগেই ধ্বংস হয়ে যেত।
বামন হাসলান ও শ্যোন সারা দিন খেটে অবশেষে সতর্কসংকেত বসিয়ে ফেলল। শ্যোন বামনটিকে বিদায় দিয়ে একা একাই যন্ত্রগুলো পরীক্ষা করতে লাগল।
“একেবারেই খসখসে জিনিস। জায়গা জানা থাকলে নাইটের সহচরও এটা খুলে ফেলতে পারবে।” শ্যোন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তবে অন্তত চোরের হাত থেকে বাঁচাবে।
“যদি জাদু ব্যবহার করা যেত, তবে ভালো হতো। শিক্ষানবিশ স্তরের কোনো জাদু-সতর্কসংকেতও বড় নাইট এলে সংকেত দিতে পারত।”
শ্যোন প্রাসাদের চিলেকোঠায় উঠে পুরো প্রাসাদের দিকে তাকাল। এই ক’দিনের তাড়াহুড়ো মেরামতের ফলে প্রাসাদের মোটামুটি রূপ ফিরে এসেছে—ঘনিষ্ঠ প্রাচীর, সুরুচিসম্পন্ন অট্টালিকা; শুধু আঙুরবাগান আর ফলের বাগানের আগাছাগুলোই এখনো পরিষ্কার করা বাকি।
শ্যোন গভীর শ্বাস নিল, অস্তগামী সূর্যের শেষ রেশের উষ্ণতা উপভোগ করল।
“সুন্দর এক প্রাসাদ, আমার নিজের প্রাসাদ। এমন জীবন কতদিন ভোগ করা যাবে জানি না, তবু এটি আশার সঞ্চার করে।”
শ্যোনের ঠোঁটে হাসি ছিল। প্রাসাদে বসবাস—কী ভীষণই না আকর্ষণীয়! যদি সে জাদুকর না হতো, তবে এই সুখ নিয়েই জীবন কাটিয়ে দেওয়াও মন্দ হতো না।
এ কথা ভেবে শ্যোন মাথা নাড়ল। যদি তখনকার সে-ই থাকত, তবে হয়তো সত্যিই এই পথই বেছে নিত। কিন্তু এখন আর ফেরার উপায় নেই। তাছাড়া জাদুর প্রতিও সে আসক্ত হয়ে পড়েছে—জানতে চায়, গভীরে যেতে চায়, জাদুর শেষ কোথায়, আর জগতের সত্য কোথায় লুকিয়ে আছে।
এ সব আর না ভেবে শ্যোন চিলেকোঠা থেকে নেমে ভূগর্ভস্থ কক্ষে রওনা দিল। প্রাসাদ মেরামত হয়ে গেছে, এখন গবেষণাগার পুনর্নির্মাণের পালা। এক সপ্তাহ পর ফ্রানের সঙ্গে নির্ধারিত দিন, তার আগেই কয়েকটি মন্ত্র-ঔষধ প্রস্তুত করাও দরকার।
……
উচ্চস্তরের জাদুশিক্ষানবিশ হওয়ার পর শ্যোনের জাদুশক্তি ও মানসিক শক্তি দুটোই অনেক বেড়ে গিয়েছিল, ফলে গবেষণাগার পুনর্নির্মাণের গতি কম ছিল না। চার দিন পরই একটি অস্থায়ী গবেষণাগার দাঁড়িয়ে গেল।
তেলের প্রদীপের আলো কাঁপছে, কাঁচের যন্ত্রপাতির গায়ে আগুনের শিখা নাচছে, আর বেগুনি তরল আগুনের ওপর গড়গড় করে ফুটছে।
গবেষণার যন্ত্রপাতিগুলো শ্যোন পুরনো বাড়ি থেকে এনে রেখেছিল।
“নীলরূপ ঘাস দশ গ্রাম, অগ্নিকণা পাথরের গুঁড়ো তিন গ্রাম...” শ্যোন ওষুধের গুঁড়ো ঢেলে দিল, তারপর ফুটন্ত বেগুনি তরলটি নামিয়ে নিল। পঞ্চাশ ডিগ্রিতে ঠাণ্ডা হওয়ার পর সেটিকে বরফজলে ডুবিয়ে মুহূর্তে শীতল করল।
শ্যোন আবার তরলটি তুলতেই দেখল, বেগুনি তরলটি লাল হয়ে গেছে।
শ্যোন পরীক্ষানলেরটি র্যাকে রেখে দিল, তারপর মনশক্তি সাবধানে ছড়িয়ে দিয়ে তরলের ভেতরে যত্ন করে এক জাদু-মণ্ডল আঁকতে লাগল। জটিল ও সূক্ষ্ম সেই জাদু-মণ্ডল ধীরে ধীরে সম্পূর্ণ হচ্ছিল, আর শ্যোনের কপালে সূক্ষ্ম ঘামবিন্দু ফুটে উঠছিল।
জাদু-মণ্ডল দ্রুতই মনশক্তি ক্ষয় করছিল, কিন্তু শ্যোন এর কাঠামো খুবই ভালো জানত, তাই নির্মাণের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত।
অল্প সময়ের মধ্যেই জাদু-মণ্ডল সম্পূর্ণ হলো। লাল তরলের তলায় যেন একটি অগ্নিশিখা দেখা দিল—দেখতে অবাস্তব হলেও তা উজ্জ্বলভাবে জ্বলছিল। পরীক্ষানলের গায়ে তাপ লেগে গেল, এমনকি হাতে ধরলেও গরম লাগছিল।
“ভাগ্যিস তাপসহনীয় পরীক্ষানল ব্যবহার করেছি, এত গরম হয়ে উঠেছে!” শ্যোন আনন্দে বলল।
এই মন্ত্র-ঔষধের মন্ত্রটির নাম ‘অগ্নিশলাকা’; এটি প্রথম স্তরের এক মন্ত্র। ব্যবহার করলে জ্বলন্ত অগ্নিবলয় ছুড়ে দেবে, যার শক্তি অত্যন্ত প্রবল, একেবারে বিশুদ্ধ আক্রমণধর্মী মৌলিক মন্ত্র।
“অনেক দিন ওষুধ প্রস্তুত করিনি, ভাগ্যিস ব্যর্থ হলো না।” শ্যোন অগ্নিশলাকার পরীক্ষানলটি নিরাপদে রেখে দিল।
এই মন্ত্র-ঔষধের উপকরণগুলোর দামই পনেরো সোনালি মুদ্রা। ব্যর্থ হলে শ্যোনের কষ্টের সীমা থাকত না। কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর, মনশক্তি ফিরে এলে, শ্যোন আবার কর্মমঞ্চে গেল এবং নতুন পরীক্ষা শুরু করল।
……
এক পলকে তিন দিন কেটে গেল, আর ফ্রানের সঙ্গে নির্ধারিত দিন এসে পৌঁছোল।
শ্যোন গতকালই রাজপ্রাসাদের ভোজনকক্ষ থেকে ছুটি নিয়েছিল। আজ ভোরে সে সব প্রস্তুতি সেরে ছোট ঘোড়াটিকে চড়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে পড়ল।
ছোট ঘোড়ার পিঠে জিনিসপত্র বাঁধা ছিল, ফলে তার আর আলগা ভঙ্গি রইল না; পায়ের চলনও অনেক বেশি স্থির হয়ে গেল। কষ্ট হওয়াটাই স্বাভাবিক—শ্যোন তার পিঠে রান্নার সামগ্রীর দুটো বড় বোঝা চাপিয়েছিল, হাঁড়ি-পাতিল, বাটি-বাসন, ছুরি-চাকু—এমনকি আগুন জ্বালানোর কাঠিও সঙ্গে নিয়েছিল; ওজন তো কম নয়।
“এখন শহরের বাইরে খুব নিরাপদ নয়, সাবধানে বেরোবেন।” শহররক্ষী ভদ্রভাবে সামান্য দেখে নিয়ে শ্যোনকে যেতে দিল।
“শহরের বাইরে নিরাপদ নয়?” শ্যোন ব্যাগটি ঠিক করে ধরে বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।
“শোনা যাচ্ছে, কোনো অন্ধকার নাইট নাকি দেখা গেছে। তবে বড় রাস্তায় গেলে সম্ভবত মুখোমুখি হবেন না।” শহররক্ষী তার পেছনের বাণিজ্যদলকে থামিয়ে তল্লাশি করতে করতে বলল।
অন্ধকার নাইট?
শ্যোন সামান্য চমকে উঠল। তবে কি জাদুকর মারা যাওয়ার পরও এই অন্ধকার নাইটরা এখান থেকে যায়নি? যদি তা-ই হয়, তবে আজ শহরের বাইরে বেরোনোতে বেশ সাবধান থাকতে হবে। শ্যোন ঘোড়ায় উঠে বসল। অন্ধকার নাইটদের সঙ্গে তার শত্রুতা মরণপণ; তাদের সঙ্গে দেখা হয়ে গেলে বড় বিপদ।
তবে শ্যোনের ভয়ও ছিল না। তার হাতে থাকা গোপন হাতিয়ার দিয়ে নিরাপদে সরে আসা অসম্ভব নয়। তাছাড়া ফ্রানও আছে। অন্ধকার নাইটরা সত্যিই এলে, বোধহয় তাদের ফেরার পথ বন্ধই হয়ে যাবে।
শ্যোন টোনিস নগর থেকে দূরে সরে গেল, বড় রাস্তা এড়িয়ে বনের পথ ধরে এগোল। বনের ভেতরে ঢুকে সে প্রথমে বোঝাটি নামিয়ে একটি গাছের নিচে লুকিয়ে রাখল, চিহ্ন দিয়ে আবার রওনা হলো।
পিঠ হালকা হতেই ছোট ঘোড়াটি শরীর ঝাঁকাল, মুহূর্তে প্রাণবন্ত হয়ে উঠল; পা দোলাতে দোলাতে শ্যোনকে নিয়ে টলোমলো ভঙ্গিতে বনের ভেতরে এগিয়ে গেল।
……