ঊনত্রিংশ অধ্যায় অদ্ভুত ব্যক্তি

অন্ধকার, নিস্তব্ধতা, পর্বতের গুহার নীরবতা ভীতিকর, তার সঙ্গে যোগ হয়েছে এক জাদুকরের রহস্যময়তা, যা শিশুদের কান্নাও থামিয়ে দিতে পারে।

একটি শিশু হাতে তেলবাতি নিয়ে গুহার ভেতর দিয়ে হাঁটছিল। সে সাহসী ছিল না, বরং জীবন তাকে বাধ্য করেছিল। সে তার ভবিষ্যৎ জানে—শক্তিশালী না হলে মৃত্যুই অবধারিত, তাই সে এসেছে, আশা নিয়ে।

সে থেমে দাঁড়াল, তেলবাতি দুলে উঠল, তার মুখে উদ্বেগ আর বিস্ময়ের ছায়া।

চোখের সামনে, যেখানে গুহার অভ্যন্তরীণ দেয়াল থাকার কথা, সেখানে তিন মিটার প্রশস্ত একটি সোজা সুড়ঙ্গ ওপরে উঠে গেছে, যার শেষ দেখা যায় না, কোনো আলো নেই, যেন কোনো বিকট কীটের দুর্গন্ধময় মুখ।

"কোনো আলাদা ঘর নেই, এখান থেকেই পরীক্ষাগারে প্রবেশ করা হত, এটা কালো চাদর পরা জাদুকরের সৃষ্টি নয়!"

শাওন সুড়ঙ্গের মুখ পরীক্ষা করে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, তার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

এটা স্পষ্ট, এই দানবটি মানুষের তৈরি, কালো চাদর পরা জাদুকর না হলে নিশ্চয়ই আরও কোনো জাদুকর আছে, এবং সে-ও দুর্বল নয়। শুধু এটুকু স্বস্তি, দানবটি সম্ভবত তার নিয়ন্ত্রণ ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে, নইলে তার নিজেরই বিপদে পড়ার কথা ছিল।

যে এমন শক্তিশালী প্রাণী সৃষ্টি করতে পারে, তার ক্ষমতা হয়তো কালো চাদর পরা জাদুকরের চেয়েও বেশি।

"গর্জন—"

এখনও ঠিকমতো সুড়ঙ্গটি পরীক্ষা করা হয়নি, হঠাৎ তীব্র এক চিৎকার, শাওন চমকে উঠে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে পেছনে তাকাল।

কীভাবে সম্ভব!

হাতের মুঠোয় সালফারকাগজ নিয়ে শাওন দ্রুত হলঘর থেকে ছুটে বেরিয়ে এল, যেখানে দানবের মৃতদেহ পড়ে থাকার কথা, সেখানে গিয়ে সে স্তব্ধ হয়ে গেল।

আবদ্ধ জলাভূমির মাটি চৌচির, মাঝখানে এক ফাঁকা গর্ত, মুখ ঘিরে ছড়িয়ে আছে কালো কয়লার মতো পদার্থ। শাওন এগিয়ে গিয়ে শীতল নিঃশ্বাস ফেলল—ওগুলো দানবের দগ্ধ উপরের শরীর।

এত মারাত্মক আঘাতেও সে মরেনি!

শাওনের শরীর-মন কেঁপে উঠল, ওকে পালাতে দেওয়া যাবে না, যেভাবেই হোক মেরে ফেলতে হবে! নইলে সত্যিই যদি ওর পেছনে শক্তিশালী কোনো জাদুকর থাকে, বিপদে পড়বে সে-ই।

শাওন আর দ্বিধা করল না, মাটিতে পড়ে থাকা চিহ্ন ধরে ছুটে চলল।

…

আকাশ ম্লান, রাতের আঁধারে বনভূমি আরও অন্ধকার, কাফেলা চলতে কষ্ট হয়, পথিকেরা আশ্রয় নেয়।

বাতাসে পাতার শব্দ, শাওন দানবের রেখে যাওয়া চিহ্ন ধরে এগিয়ে চলেছে। অবশেষে, এক গ্রামের বাইরে ফাঁকা মাঠে সে দেখতে পেল দানবটিকে।

ও মাঠের মধ্যে বসে, শরীর কাঁপছে, চাঁদের আলোয় তার ভয়াবহতা ফুটে উঠেছে।

শাওন সরাসরি এগিয়ে গেল না, দূর থেকে তার আচরণ লক্ষ্য করতে লাগল, কিন্তু এই দেখাতেই শাওনের শরীর শীতল হয়ে গেল।

চাঁদের আলোয় দেখা গেল, দানবটি এক কবরে মুখ গুঁজে আছে, যেন খাবার খুঁজছে, মাটি খুঁড়ছে, মাটি থেকে ধূসর ধোঁয়া উঠে ওর শরীরে মিশে যাচ্ছে, তার বিকৃত ক্ষত পূরণ করছে। শাওন চুপচাপ পর্যবেক্ষণ করছিল, হঠাৎ দানবটি মাথা তুলল, ধূসর-লাল চোখে শাওনের দিকে তাকাল, সেলাই করা মুখে বিদঘুটে হাসি ফুটে উঠল।

ও... ওর বুদ্ধি আছে! ও... হাসছে!

শাওনের হৃদয় কেঁপে উঠল, পরক্ষণেই দানবটি ছায়ার মতো ছুটে এল, আগের চেয়ে অনেক দ্রুত!

ও মৃতের শ্বাস টেনে শক্তি ফিরিয়ে নিচ্ছে, এত দ্রুত পুনরুদ্ধার!

আগুনের গোলা ছোড়ার সময় নেই, শাওন স্থির সিদ্ধান্ত নিল, মানসিক সাগরের জাদুমণ্ডলে জাদু ঢালল, শক্তি বাড়ানোর মন্ত্র মুহূর্তে সক্রিয় হয়ে, সে লোহার রড সামনে ধরল, ছায়া তাতে ধাক্কা দিল।

এবারের আঘাত আগের চেয়েও শক্তিশালী, শাওন ছিটকে পড়ল, আকাশে রক্ত থুথু ছিটিয়ে মাটিতে পড়ে কয়েক গজ গড়িয়ে থামল।

"শাপ!"

দানবটি বিরতি না দিয়ে আবার আক্রমণ করল, এই আঘাত লাগলে নিশ্চিত প্রাণহানি।

মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে, শাওন নিজের সব জাদু শক্তি মানসিক সাগরের তৃতীয় জাদুমণ্ডলে ঢেলে দিল। এটি সে কয়েক দিন আগে গড়ে তুলেছিল—মন বিভ্রান্তির মন্ত্র, যা একজন প্রাথমিক শিক্ষার্থীর শেষ সুযোগ।

ঠিক তখনই অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল, মন্ত্র ছোড়ার আগেই দূর থেকে এক ফাঁদ ছুড়ে দানবটির গলায় পড়ল, তারপর ফাঁদ টেনে ওকে মাটিতে ফেলে দিল।

চারটি কালো ছায়া মাঠের চারপাশ থেকে লাফিয়ে এসে দানবটির পাশে পৌঁছাল, তাদের নেতা লোহার কাঁটা ওর বুকে গেঁথে দিল।

"গর্জন—!"

বেদনায় চিৎকার, দানবটির চামড়া লালে জ্বলছে, প্রতিরোধ দুর্বল হয়ে এল।

অন্য তিনজন চাদরের নিচ থেকে লোহার শৃঙ্খল বের করে একত্রে দানবটিকে দ্রুত বেঁধে ফেলল। দানবটি ক্রুদ্ধ গর্জন করল, কিন্তু কোনো লাভ নেই, চারজন দক্ষ শিকারির মতো, বুনো জন্তুকে অল্প সময়েই কাবু করল।

লোহার শিকল পড়ে দানবটি নড়তে পারছে না, কিন্তু চেতনা অক্ষুণ্ণ, শক্তি কমেনি, ক্রমাগত ছটফট করছে।

তবু সে পালাতে পারবে না।

চার চাদর পরা লোক কাজ শেষ করলে, শাওন কখন যে দূরে গিয়ে দাঁড়িয়েছে বোঝা যায়নি, সে সতর্ক দৃষ্টিতে চারজনের দিকে তাকিয়ে আছে, তার চোখে দানবটি ধরা পড়ায় কোনো আনন্দ নেই।

চারজন অন্ধকারের অশ্বারোহী!

জাদুকর যদি গির্জার চোখে পাপের প্রতীক হয়, তাহলে অন্ধকারের অশ্বারোহীরা পাপের চূড়ান্ত প্রতীক।

"ওদিকে একটা ছেলে আছে, কে ওকে মেরে ফেলবে?"

নেতা কড়া স্বরে বলল, শাওনের চোখ ঠান্ডা হয়ে উঠল, তারা নিজের ভাষায় বলেছে, বোঝা গেল তাকে বাঁচিয়ে রাখার ইচ্ছা নেই।

শাওন দাঁতে দাঁত চেপে ধরল, মনে আশা ক্ষীণ, এই চারজন প্রত্যেকেই দক্ষ যোদ্ধা, একজনের সঙ্গেই সে পেরে উঠত না, সেখানে চারজন।

শাওন হাতের পেছনে সালফার ছড়িয়ে দিল, চারজনের দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

হতাশা মানেই মৃত্যু মেনে নেওয়া নয়, আমাকে মারতে চাইলে তোমাদেরকেও মূল্য চোকাতে হবে!

চার অশ্বারোহীর একজন, সবচেয়ে দুর্বলটি এগিয়ে এল, শাওন মনে মনে উপহাস করল, তাকে বাচ্চা ভেবেই বেছে নিয়েছে। কে জানত, মাত্র চৌদ্দ বছরের এই ছেলেটিই একজন মধ্যম পর্যায়ের জাদুশিক্ষার্থী।

কালো ছায়া এগিয়ে এসে তলোয়ার হাতে শাওনের মাথা লক্ষ্য করে আঘাত হানল।

শাওন মন্ত্রপাঠ শেষ করল, সালফার হাতের তালুতে ভাসছে, এক মুহূর্তেই আগুনের গোলায় রূপান্তরিত হবে, সে অপেক্ষা করছে, আরও কাছে আসার জন্য।

ঠিক তখন, শাওনের পাশের মাটি হঠাৎ উল্টে গেল, চারদিকে মাটি ছিটকে পড়ল, মাটির নিচ থেকে এক মানুষ বেরিয়ে এল, হাতে এক অদ্ভুত অস্ত্র, শাওনের সামনে ঘুরিয়ে মারল।

কি!

শাওন বিস্ময়ে হতবাক, কালো অশ্বারোহীরাও থমকে গেল।

বৃহৎ বিকট, যেন দাঁতওয়ালা ক্রুশের মতো অস্ত্রটি ঘুরে কালো অশ্বারোহীকে আঘাত করল—শক্তি এত প্রবল, দানবের সমান, যোদ্ধা আত্মরক্ষা করলেও অনেক দূরে ছিটকে পড়ল।

অশ্বারোহী মাটিতে পড়ে অবাক হয়ে ওপরে তাকাল, কে এল দেখতে চাইল, ততক্ষণে আগুনের গোলার আলোয় চোখ ঝলসে গেল।

বিস্ফোরণ—

আগুনে অর্ধেক মাঠ আলোয় উদ্ভাসিত, অশ্বারোহী আর্তনাদ করল, উত্তাপ কমলে সে রক্তাক্ত দেহে মাটিতে পড়ে রইল—আর বেশি দিন বাঁচবে না।

যোদ্ধা দুর্বল দানবের চেয়েও শক্তিশালী, কিন্তু প্রতিরক্ষা অনেক কম, তার ওপর সে ছিল মাত্র প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা।

দুই পক্ষের মধ্যে নীরবতা নেমে এল।

শাওন এবার ভালোভাবে নতুন আগন্তুককে দেখতে পেল—গড়পড়তা গড়নের, সাধারণ পোশাকের এক পুরুষ, মাথায় মোহকান কাট, সারা শরীরে ব্যান্ডেজ জড়ানো, ঠিক যেন ভয়ের গল্পের ব্যান্ডেজে মোড়ানো মানুষ।

সে অদ্ভুত অস্ত্র হাতে শাওনের পাশে দাঁড়িয়ে রইল, যেন শাওনের জাদুকর পরিচয় তার কোনো গুরুত্ব নেই।

কিছুক্ষণ চুপচাপ চেয়ে থাকার পর, বাকি তিন অন্ধকার অশ্বারোহী দ্বিধাগ্রস্ত হল, কিংবা তাদের আরও জরুরি কাজ ছিল, এক কথা না বলেই দানবটিকে তুলে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

শাওন আর ব্যান্ডেজ মোড়া লোক কেউই তাদের পিছু নিল না।

অশ্বারোহীরা খুব শক্তিশালী, সত্যিই লড়াই হলে ফল অনিশ্চিত। গুহা থেকে বের হওয়ার পর শাওন মুখ ঢেকে রেখেছিল, তাই ভবিষ্যতে তাদের চিনে ফেলার ভয় নেই।

দানবটি ঝামেলা, তবে সে আদৌ শাওনকে চিনতে পারবে কি না, সন্দেহ।

তাহলে কি এরা কোনো সংগঠন? শাওনের মনে সন্দেহ জাগল।

"তোমার ভালো হয় দ্রুত এখান থেকে চলে যাও, গির্জার যাজকরা নিশ্চয়ই গোলমাল টের পেয়েছে।"

গম্ভীর কণ্ঠে ব্যান্ডেজ মোড়া লোকটি বলল, তারপর ঘুরে চলে গেল।

"তুমি কে? আমাকে কেন বাঁচালে?"

শাওন তার পিঠের দিকে চেয়ে জিজ্ঞেস করল, কণ্ঠে সংশয়।

কিন্তু লোকটি কোনো উত্তর দিল না, অস্ত্র হাতে ধীরে ধীরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

…