সপ্তদশ অধ্যায়: পুনরায় পরীক্ষাগারে যাত্রা

“লণ্ঠন, আগুনের কাঠি, সালফার, পাটের দড়ি...” শাওন হাতে থাকা তালিকার সঙ্গে মিলিয়ে জিনিসগুলোকে ব্যাগে রাখল, কিছুক্ষণের মধ্যেই ব্যাগটি উপচে উঠল।
বনজঙ্গল ও দুর্বৃত্তি কাজে সহায়ক, সন্দেহ জাগায় না এমন নানা সামগ্রী কেনায় শাওনের অর্ধেক সম্পদ খরচ হয়ে গেল, এতে তার মনে ভারী কষ্ট হল; কিন্তু গবেষণাগারের সম্ভাব্য ধন-সম্পদ ভেবে সে নিজেকে সান্ত্বনা দিল।
সব সামগ্রী গুছিয়ে নিয়ে, শাওন শেষবার একজোড়া চামড়ার জুতো তুলে নিল। জুতোগুলোর চেহারা তেমন ভালো নয়, তবে কোনো ক্ষয় নেই। এটি ছিল রত্ন নির্ণয় প্রতিযোগিতায় জেতার পুরস্কার—একটি নিম্নস্তরের দেবত্বের সামগ্রী!
জুতো পরে গেলে শরীরের ওজন কিছুটা কমে যায়, চলাফেরা দ্রুত হয়।
তবে ফলাফল খুব সাধারণ, শাওন পরলে কেবল দশ-পনেরো পাউন্ড হালকা লাগে; একজন অশ্বারোহীর জন্য এটি হয়তো উল্লেখযোগ্য বাড়তি সুবিধা, কিন্তু একজন জাদুশিক্ষার্থীর জন্য, খুব বেশি নয়।
সব দেবত্বের সামগ্রীই অত্যন্ত মূল্যবান; ব্যারন সত্যিই বড় বিনিয়োগ করেছে। শাওন ধরে নিল, তার প্রতি সন্দেহ জন্মেছে, তাই জুতো দিয়ে তার পরিচয় প্রকাশের চেষ্টা হয়েছে। এ কারণে সে জুতোটি কখনো পরেনি; এবারও ব্যাগে রেখে শহরের বাইরে পরার সিদ্ধান্ত নিল।
সব প্রস্তুত হলে, শাওন জানালার পাশে থাকা মানিপ্লান্টে পানি দিল, দরজা বন্ধ করে ব্যাগ কাঁধে বেরিয়ে পড়ল।
...
ব্যাগ নিয়ে বেরোনোর সময় শহরের প্রহরীদের তল্লাশির মুখে পড়তে হয়, তবে তারা কেবল আনুষ্ঠানিকভাবে খুঁজে দেখেই ছেড়ে দিল।
তবুও শাওনের হৃদয় দুলে উঠল; মানসিক প্রস্তুতি থাকায় সে কোনো অস্বাভাবিক আচরণ দেখাল না। নিরাপদে শহর পেরোতে পেরেই তার পিঠ ঘামে ভিজে গেল।
বসন্তের ছোঁয়া ছড়িয়ে পড়েছে, শহরতলিতে ব্যবসায়ী দল চলাচল করে, বন্য পশুর উৎপাত কম।
শাওন বন্য পশুকে ভয় পায় না, কিন্তু শক্তি সাশ্রয় করা ভালো; ফলে তার পা দ্রুত চলে।
শাওন ঘন ঘাসের ছোট পথ ধরে হাঁটছে, চারপাশে অন্ধকার, ভয়ানক বন, মনে প্রশ্ন জাগে—“ম্যাজিকাল প্রাণী দেখতে কেমন হয়?”
এসব প্রাণীর কথা শাওন শুনেছে, কখনো দেখেনি। এক সময় তারা মহাদেশজুড়ে ছিল, কিন্তু শতবর্ষের পবিত্র যুদ্ধে গির্জার হাতে পরাজিত হয়ে মহাদেশের পশ্চিমের অনন্ত বনেই টিকে আছে।
কিছু সীমান্তে এসব প্রাণীর উপস্থিতি দেখা যায়, তবে টোনিসের আশেপাশে একদম নেই।
দেবত্বের জুতোর প্রভাব স্পষ্ট, আগে গাড়িতে চড়েও যে পাহাড়ে পৌঁছাতে আধঘণ্টা লাগত, এবার হাঁটতে হাঁটতে এক ঘণ্টায় সে পৌঁছে গেল।
পাথরের পাহাড়টি তেমন উঁচু নয়, কিন্তু বিস্তীর্ণ; একপাশ থেকে অন্যপাশ দেখা যায় না। পাহাড়ের নিস্প্রাণ হলুদ রঙ চাপা বিষণ্নতা তৈরি করে; কেবল ফাটল থেকে জন্ম নেওয়া কিছু ঘাস পাহাড়ে প্রাণের আভাস দেয়।
এখানে খুব কম মানুষ আসে; শিকারি বা ব্যবসায়ী কেউই সময় নষ্ট করতে চায় না। এখানে যারা আসে, তারা হয় পর্যটক, নয়তো অন্ধকারে চলা মানুষ।
শাওন খাড় পাহাড়ি পথ ধরে কষ্ট করে চড়ে শেষমেশ একটি শিখরের গর্তে এসে দাঁড়াল।
এটাই গবেষণাগারের প্রবেশপথ; যদিও জাদুমন্ত্রে বন্ধ, মালিক নেই, কেবল একটিমাত্র দরজা শাওনকে আটকাতে পারে না। দরজাটি যাদু দিয়ে তৈরি, শাওন দশ মিনিটে এর জাদুমন্ত্র বিশ্লেষণ করে মানসিক শক্তি দিয়ে দুটি জাদুশক্তি কেন্দ্র ধ্বংস করল, তৎক্ষণাৎ মন্ত্র ভেঙে গেল।

মন্ত্র অকেজো হয়ে গেলে শাওন দরজাটি সরিয়ে দিল, খুলে গেল অন্ধকার সুড়ঙ্গ।
শাওন সুড়ঙ্গে ঢুকল, বাম হাতে সালফারের কাগজ, ডান হাতে লোহার দণ্ড, ধীরে ধীরে এগোতে থাকল। তার পদক্ষেপে দু’পাশের দেয়ালের তেলের লণ্ঠন একে একে জ্বলে উঠল।
সুড়ঙ্গে পদক্ষেপ ভারী, লণ্ঠনগুলো সরলরেখায় জ্বলছে, দোলানো আলো শাওনের মুখে পড়ে; তার চেহারায় কিছুটা গম্ভীরতা, উদ্বেগ—ভেতরে যেতে যেতে তার মন আরও ভারী হয়ে উঠল।
সবকিছু খুব সহজ!
কোনো আক্রমণ নেই, কোনো বাধা নেই; তবে খেয়াল করলে দেয়ালে যাদুমন্ত্রের চিহ্ন দেখা যায়।
চিহ্ন দেখে সময় বোঝা কঠিন, শাওন মনে করতে পারে না, শেষবার কখন দেখেছিল।
চিহ্ন অনেক, স্পষ্ট, প্রতিরক্ষা অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল, এখন সবই সক্রিয় হয়েছে।
কেউ কি এসেছিল? সতর্কতা বাড়িয়ে শাওন সুড়ঙ্গের মাঝখানে লুকিয়ে থাকা লোহার দরজার সামনে পৌঁছাল।
দরজা অক্ষত, তবে তার সঙ্গে যুক্ত গোপন মন্ত্র উধাও, একবার দেখলেই বোঝা যায়, এটি কোনো জাদুশিল্প নয়, কেউ ভেতর থেকে দরজার মন্ত্র ভেঙেছে।
ভেতর থেকে ভাঙা... তাহলে কি তখনও কেউ বেঁচে ছিল?
শাওনের কপাল ভাঁজ পড়ল, যদিও সে একটু স্বস্তি পেল; সেই দলের সবচেয়ে শক্তিশালী অশ্বারোহী ও জাদুশিল্পী নিশ্চয়ই মারা গেছে, অবশিষ্ট সঙ্গীকে সে একা সামলাতে পারবে।
নিজেকে সাবধানতার জন্য শক্তিবর্ধক মন্ত্র ছাড়ল, দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।
প্রধান হলঘর এখনও বিশৃঙ্খল, ভাঙা দেয়াল, চূর্ণস্তম্ভ, হালকা লাশের গন্ধে বমি আসতে পারে; শিখা যেন সেই দিন থেকেই জ্বলছে, আগুন নিস্তেজ, পুরো হলঘর অন্ধকারাচ্ছন্ন।
শাওন গলা শুকিয়ে গিলে নিল, কিছুটা আতঙ্কিত হলেও শান্ত থাকল; দেয়ালের গা ঘেঁষে সাবধানে হলঘর পেরিয়ে গুদামে পৌঁছাল।
গুদামের দৃশ্য দেখে শাওনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
এ যেন লুটের পরিণতি; বিশাল গুদামে অস্থিরতা, মূল্যবান চীনামাটির বাসন ও চিত্রকর্ম ভাঙা, গবেষণা সরঞ্জামও রক্ষা পায়নি; এমনকি লোহার ফ্রেমগুলোও বাঁকানো।
কি ঘটেছে এখানে?
শাওনের মনে বিভ্রান্তি; কে করেছে এসব? যদি কোনো ভাগ্যবান অশ্বারোহী সঙ্গী বেঁচে যায়, সে চিত্রকর্ম ও বাসনের মূল্য জানে না—অথবা পাগল না হলে এগুলো নষ্ট করার কথা নয়।
গবেষণা সরঞ্জাম অন্যের কাজে আসে না, সেগুলো ভাঙা অস্বাভাবিক নয়।
“এত বড় শত্রুতা, এমনভাবে ধ্বংস করা!” শাওন লোহার ফ্রেমের ভাঁজ স্পর্শ করল; সেখানে একাধিক জোরের চিহ্ন, বুঝল, এটি হঠাৎ করে নয়, প্রচুর পরিশ্রমে হয়েছে।

চোখ সরিয়ে, শাওন উঠে আসল আসল গবেষণাগারের দিকে।
দরজা খুলতেই শাওনের চোখ বিস্ময়ে ছড়িয়ে গেল।
দরজা খোলার আগে, শাওন ভাবছিল গবেষণাগার অক্ষত থাকবে, কিংবা কোনো টেবিলের সামনে জাদুমন্ত্রে মারা যাওয়া মৃতদেহ পড়ে থাকবে; কিন্তু সামনে যা দেখল, তার ধারণার বাইরে।
ধ্বংসস্তূপ!
গবেষণা টেবিল চূর্ণ, নমুনা ছিঁড়ে ফেলা, কাপ ও নল ভাঙা ছড়িয়ে আছে; মেঝে ও দেয়ালে বরফ ও আগুনের চিহ্ন, বোঝা যায়, জাদুশিল্পী ঢোকার চেষ্টা করে প্রতিরক্ষা চালিয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ।
প্রবেশকারী শুধুই ধ্বংস করেছে, গবেষণা সরঞ্জাম ছাড়াও মূল্যবান ওষুধ ও উপকরণও ভেঙে দিয়েছে।
ওষুধ ভাঙায় জাদুশক্তি ছড়িয়ে পড়েছে, ঘরের শক্তির ঘনত্ব শাওন প্রথমবার দেখল।
আসলে কি?
গুদামের ধ্বংস হয়তো অপরের অবজ্ঞার ফল, গবেষণাগার ভিন্ন; চারপাশের মন্ত্রের চিহ্ন দেখে বোঝা যায়, প্রবেশকারীর শক্তি প্রবল, কোনো অশ্বারোহী সঙ্গী নয়।
তবু এত কষ্টে প্রতিরক্ষা ভেঙে, কিছু নিল না কেন?
শাওন কোনো যুক্তি খুঁজে পেল না; সে ওষুধ রাখার জায়গায় গেল, মেঝেতে ছড়িয়ে আছে বহু মূল্যবান উপকরণ, যেগুলো সে চিনতে পারে, তাতে কয়েক রকম ওষুধ তৈরি সম্ভব।
দুঃখজনকভাবে, সবই নষ্ট হয়ে গেছে।
তবু সব উপকরণ নষ্ট হয়নি; শাওনের তীক্ষ্ণ চোখে পড়ল, দুটি ওষুধ অক্ষত—একটি নীল পাথরের ফুল, অন্যটি লোহার জলজ ঘাস।
দুটিই ক্ষয়প্রবণ নয়।
এর মধ্যে নীল পাথরের ফুল হল টিকটিকির চামড়ার মূল উপকরণ; এটি থাকলে শাওন টিকটিকি চামড়ার ওষুধ তৈরি করতে পারবে। লোহার জলজ ঘাস দিয়ে বেঁধে ফেলার জাদু ওষুধ তৈরি যায়, সেটিও মূল্যবান।
কিছুটা অর্জন হলো, তবু ওষুধগুলো একটাও বেঁচে নেই।
শাওন লোহার দণ্ড ছেড়ে দিয়ে দু’টি উপকরণ ব্যাগে ভরে নিল।
এই সময়, গবেষণাগারে অবশিষ্ট থাকা লণ্ঠন হঠাৎ নিস্তেজ হল, এক বিশাল কালো ছায়া ঝড়ের মতো ছুটে এল!