চতুর্দশ অধ্যায়: ফ্রান-এর দিনলিপি?

হাড়ের কাঁটা ছুটে এলো, কিন্তু আকাশে ক্রুশ উঁচিয়ে ধরতেই তা ঠুনকো শব্দে ঠেকিয়ে দিল। হাড়ের কাঁটা ছিটকে রাস্তার ধারে গিয়ে গেড়ে গেল। শাওন ও ফ্রান একসঙ্গে তাকালো—গ্রামের কিনার থেকে একজন বেরিয়ে এল, কালো চাদরে ঢাকা, সূর্যের আলোও ঘন কালো কুয়াশার ভেতর ঢুকতে পারছে না। তার হাতে এক কনুই লম্বা জাদুদণ্ড, দণ্ডের মাথায় স্ফটিকের খুলি।

"এখন আর পালানো যাবে না," ফ্রান শান্ত কণ্ঠে বলল, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই। শাওনের মন ভারী হয়ে উঠল—অবশ্যই তার অসতর্কতায় এই বিপদ ঘটেছে। ফ্রানকে নিয়ে পালানোর পথে কোনো চিহ্ন ছিল না, কিন্তু কবরস্থানে যাওয়ার সময় নিজের রেখে যাওয়া চিহ্ন খুঁজে পাওয়া কঠিন ছিল না। সেই জাদুকর ফ্রানকে না পেয়ে সেই চিহ্ন ধরেই গ্রামে এসে ওঁত পেতে রইল।

"বাঁধা? তাহলে তুমি-ই..." জাদুকর ধীর কণ্ঠে বলল। একই সময়ে, তার পায়ের কাছে মাটির নিচ থেকে কঙ্কালের হাড় বেরিয়ে এল; কতগুলো কঙ্কাল দাঁড়িয়ে উঠল। দুটি কালো বর্ম পরা, বিশাল তরবারি হাতে কঙ্কালও তার পাশে এসে দাঁড়াল।

শাওন ও ফ্রান কোনো অবিবেচিত পদক্ষেপ নিল না; জাদুকর সারারাত পাহারা দিয়েছে, হঠাৎ আক্রমণ করলে হয়তো ফাঁদে পড়তে হবে।

"বাঁধা-পরা লোক, সেই ডায়েরিটা দিয়ে দাও, তাহলে তোমাদের চলে যেতে দেবো।"

জাদুকর কি বাঁধা-পরা ফ্রানকে চেনে? শাওন ফ্রানের দিকে তাকালো—দেখা যাচ্ছে, তার ধারণাই ঠিক ছিল, ফ্রান এই দলের বিরুদ্ধে বিশেষভাবে এসেছে।

"তোমরা ডায়েরি দিয়ে কী করবে?" ফ্রান দুই সেকেন্ড চুপ করে থেকে জিজ্ঞেস করল।

"তোমার জানার দরকার নেই, ওটা তোমার কোনো কাজে আসবে না, আমাকে দাও, অতীতের সকল শত্রুতা এখানেই শেষ হবে।"

"ডায়েরি তোমাকে দেবো না," ফ্রান সংক্ষেপে দৃঢ় কণ্ঠে জানাল। জাদুকরের চারপাশে কালো কুয়াশা ঘূর্ণায়মান—ভেতর থেকে ঠান্ডা হাঁক; স্পষ্টতই সে রেগে গেছে।

"চলে যাবো?" ফ্রান বলল, "এখানে তার ফাঁদ থাকতে পারে, আর তোমার পরিচয়ও প্রকাশ পেলে মুশকিল হবে।"

শাওন মাথা নাড়ল, "দরকার নেই।"

মজা করছো? আমার সামর্থ্য কতটুকু জানি, হাতের তাস মাত্র এক রিংয়ের আক্রমণ জাদু। বরং গ্রামের সহায়তাই বেশি কার্যকর হবে।

খাদ্যদ্রব্যের বহর কোনো সাধারণ ব্যবসায়ী দল নয়—দুইজন নাইট, বিশ জন দক্ষ, উন্নত অস্ত্রধারী উচ্চস্তরের নাইট-সহচর। এমনকি জাদুকরের পক্ষেও সহজ নয় তাদের সামলানো। এ জাদুকর অতটা শক্তিশালী নয়, অনুমানত তিন বা চতুর্থ রিংয়ের জাদুকর।

তিন-চার রিংয়ের জাদুকরকে শাওন একা পারবে না, তবে লড়াইয়ের দায়িত্ব তার নয়।

শাওন গলা উঁচিয়ে চিৎকার দিল, "বাঁচাও! একজন জাদুকর মানুষ মারতে এসেছে!"

ফ্রান অস্বীকার করার পর জাদুকর হামলা শুরু করল; কঙ্কাল দলবেঁধে এগিয়ে এলো, কিন্তু ফ্রান ক্রুশ ঘুরিয়ে সব ঠেকিয়ে দিল। শাওনের চিৎকার শুনে জাদুকর ঠাণ্ডা হাসল, তার পেছনে বাতাসে ভাসতে থাকা হাড়ের কাঁটা ছুটে গেল।

ক্রুশ ঘুরিয়ে বৃত্ত গড়ে সব কাঁটা ঠেকিয়ে দিল।

জাদুকর গ্রাম সম্পর্কে আগেই জানে—চার্চ পুরনো, কোনো শক্তিশালী রক্ষী নেই, সাহায্য চেয়ে কোনো লাভ নেই।

তবে এই বাঁধা-পরা লোকের শক্তি কম নয়, জীবিত ধরে নিয়ে যেতে হলে বেগ পেতে হবে। জাদুকর মনে মনে বিরক্ত হলো—তার দুইদল লোক ধ্বংস না হলে কাজ সহজ হতো।

জাদুকর যা-ই ভাবুক, শাওনের চিৎকার থামছে না। যদিও তার মুখ তেমন পাকা নয়, এই পরিস্থিতিতে সে প্রাণপণ চিৎকার করছে। কোনো জাদু সহায়তা ছাড়াই শাওন সর্বশক্তিতে চিৎকার করে গোটা গ্রামের অর্ধেকটা শোনায়।

"মূর্খ!" জাদুকর বিরক্ত, দণ্ডের স্ফটিক খুলির চোখ জ্বলে উঠল, কালো আলো ছুটে গেল শাওনের দিকে।

কালো আলো খুব দ্রুত, কিন্তু ফ্রান সময়মতো ঠেকিয়ে দিল। সে অদ্ভুত অস্ত্রটি কোন বস্তু দিয়ে তৈরি বোঝা গেল না, অনড়, অক্ষয়; কালো আলোতে আঘাত হানলেই কাচের মতো চূর্ণ হলো।

জাদুকর দণ্ড উঁচিয়ে ধরল, কঙ্কালের দুই চোখে আলো জমা হলো। শাওন ও ফ্রানের মুখ কালো হয়ে গেল; ফ্রান কিছুটা সহজে ঠেকালেও, শাওন দেখল তার দুই হাতে ক্রুশ ধরে রেখেও ক্রমাগত কাঁপছে।

"থামো!" দূর থেকে হঠাৎ একটি দীর্ঘ হাঁক শোনা গেল।

একজন অবিশ্বাস্য দ্রুততায় গ্রাম থেকে ছুটে এল, তার পেছনে আরও একদল মানুষ, মোটামুটি দশ-পনেরো জন।

জাদুকর একটু থেমে গেল, তবে জাদু থামাল না। ঘন কালো আলো তৈরি হয়ে গেল, লক্ষ্য শাওন নয়, বরং ছুটে আসা নতুন দলের দিকে।

মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই তারা যুদ্ধক্ষেত্রের দুইশো মিটারের মধ্যে চলে এলো। খাদ্যদ্রব্যের বহরের প্রধান নাইটের উপস্থিতি স্থির, শত্রুর পরিচয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত নয়—তার অস্ত্র বিশাল দ্বিস্তর তরবারি, যা দুই বাহু চওড়া।

কালো আগুন জ্বলে উঠল, সে নিজের রক্তের শক্তি প্রকাশ করল, তরবারি দিয়ে সামনে কোপ মারতেই এক কালো-লাল বক্ররেখা ঘুরে জাদুর কালো আলো নিঃশেষ করে দিল।

জাদুকর বিস্ময়ে ফিসফিস করল—তার মৃত্যুকালো তীর তিন রিংয়ের জাদু, অথচ সে সহজে ঠেকিয়ে দিল, এ তো সাধারণ নাইটের শক্তি নয়।

ফ্রান জন্মগত শক্তিতে দ্বিতীয় স্তরের নাইটদের মধ্যে শীর্ষে, তবু একটিই মাত্র জাদু ঠেকাতে পারে। এত সহজে দুইটি জাদু ঠেকাতে পারে, এমন কেবল বড় নাইটই পারে।

শাওন বিস্ময়ে মুখ বন্ধ করতে পারল না—ইউলিন তো বলেছিল, সঙ্গে আছে দুইজন দ্বিতীয় স্তরের নাইট; তাহলে হঠাৎ করে তৃতীয় স্তরের বড় নাইট এল কোথা থেকে?

"না, তুমি বড় নাইট নও... বুঝলাম, বেশ মজার ব্যাপার!" হঠাৎ জাদুকর হাসল, কুয়াশা ঘূর্ণায়মান, প্রবল দৃপ্তি ছড়াল, "ভাবিনি এক অন্ধকার নাইট হবে বহরের প্রধান।"

অন্ধকার নাইট মানে পাপের প্রতীক—শাওনের দৃষ্টিতে, এদের বিপদ জাদুকরের চেয়ে অনেক বেশি। জাদুকরের চরিত্র একাকী, কিন্তু তারা অকারণে মানুষ মারে না; কিন্তু অন্ধকার নাইট একদম আলাদা। রাতের প্রহরী হয়ে যারা আশার দেবীকে মানে, তাদের ছাড়া প্রায় সকল অন্ধকার নাইটই খারাপ লোক।

এটা তাদের বিশ্বাসের জন্যই।

নাইটদের শক্তি আসে রক্তের মধ্য থেকে, কিন্তু উন্নতির জন্য শুধু শরীরের কসরত নয়, বিশ্বাসকে দৃঢ় করতে হয়। যার বিশ্বাস দৃঢ়, সে শিখরে উঠতে পারে। কারও বিশ্বাস দুর্বল হলে, রক্ত যতই মহিমাময় হোক, যতই কঠিন অনুশীলন করুক, তবু তলানিতেই ঘুরপাক খাবে।

নাইটের বিশ্বাসের নির্দিষ্ট মানদণ্ড নেই—যে কোনো ইচ্ছা হতে পারে; তবে শত শত বছরের অভিজ্ঞতায় দেখা গেছে, আটটি বিশ্বাস নাইটদের উন্নতিতে সবচেয়ে বেশি সহায়ক—সেগুলো হলো: বিনয়, সম্মান, আত্মত্যাগ, বীরত্ব, করুণা, সততা, আত্মা, ন্যায়বিচার।

এগুলোই নাইটের সংহিতা নামে খ্যাত।

এখনকার অধিকাংশ নাইট এই আটটি গুণের একটিকে বেছে নিয়ে সাধনা করে—ফলে আজকের নাইটরা আগের চেয়ে শক্তিশালী।

তবে! এই আট সংহিতার বাইরে আরও সাতটি পাপবোধ, যেগুলোর প্রভাব সমানতুল্য। এগুলোই অন্ধকার নাইটের উৎস—লোভ, কাম, অতিভোজন, ঈর্ষা, অলসতা, অহংকার, ক্রোধ। এগুলোকে গির্জা বলে ‘সাত পাপ’।

অন্ধকার নাইট মানে অন্ধকার রক্তধারী নয়, বরং যার বিশ্বাস সাত পাপে গড়া। সাত পাপের সাধনা সহজ বলে কিছু নাইট সেদিকে ঝুঁকে পড়ে, তাদের রক্তের শক্তিও পাপে দূষিত হয়ে যায়।

প্রধান নাইট অন্ধকার নাইট! শাওন বিস্মিত, হতবাক, কিন্তু সঙ্গে আসা রক্ষীদের কেউ অবাক নয়। শাওন তখনই বুঝল, শুধু সে-ই জানত না।

প্রধান বড় নাইটের শক্তি এক বিশেষ কৌশলে বাড়ানো, স্থায়ী নয়। জাদুকর সময় নষ্ট করতে চাইলেও, প্রধান বিন্দুমাত্র দেরি না করে তলোয়ার উঁচিয়ে লাফিয়ে পড়ল।

দেখে ফ্রান ঠান্ডা মুখে ক্রুশ চালাল, যেন মাখনের মধ্যে ছুরি দিয়ে কাটছে, জাদুকরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, প্রধানকে সাহায্য করতে।

শাওন চারপাশে যুদ্ধক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করল—ফ্রান ও প্রধান জাদুকরকে ব্যস্ত রেখেছে, কেউই সুবিধা করতে পারছে না; আর দশ-পনেরো রক্ষীও দেরিতে এসে অন্ধকার প্রাণীর সঙ্গে যুদ্ধ শুরু করেছে।

একবার অন্ধকার প্রাণীরা পরাজিত হলেই, জাদুকর যতই শক্তিশালী হোক, হার নিশ্চিত।

জাদুকরের গায়ে কুয়াশা পাতলা হয়ে এল, সেও জুয়া খেলছে—রক্ষীরা না আসা পর্যন্ত যদি প্রধান বড় নাইটের শক্তি ফুরিয়ে যায়, সে জিতবে; আর না হলে, দুই পক্ষ এক হলে তার পরাজয় অনিবার্য।

ঠিক তখন, যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরে সাদা আলো ঝলক দিল, সামনে থাকা অন্ধকার প্রাণীর গায়ে পড়ল।

কঙ্কালের অস্থি নরম হয়ে এলো, জীবন্ত মৃতদেহে কালো ধোঁয়া উঠল, দূরের সন্ধ্যার ছায়ায় একজন প্রবীণ অবশেষে এসে পৌঁছাল। সাদা-সোনালী পাড়ের পুরোহিতের পোশাক পরে, হাতে বাইবেল, উঁচিয়ে ধরা রৌপ্য ক্রুশ, ওপর থেকে ছড়িয়ে পড়া সাদা আলো।

শাপ! গির্জার লোকদের কথা ভুলে গেলাম কীভাবে! জাদুকর ভড়কে গেল, তার চারপাশের কালো কুয়াশা হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো, বিষাক্ত কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ায় ফ্রান ও প্রধান চোখ কুঁচকে নিল।

কুয়াশা কেটে গেলে, জাদুকর অনেক দূরে পালিয়ে গেছে, রেখে গেছে কেবল অন্ধকার প্রাণীগুলোকে।

দূর থেকে ক্ষীণ কণ্ঠ ভেসে এল, "তুমি ডায়েরি পেলেও কিছু হবে না; যদি মত পাল্টাও, ডায়েরিটা দিয়ে দাও, আর আমরা তোমাকে বিরক্ত করব না। সিদ্ধান্ত তোমার হাতে…"

আবার সেই ডায়েরি! শাওন ফ্রানের দিকে তাকাল—তার মুখে নানা ভাব, কী ভাবছে বোঝা গেল না।

সে ফ্রানকে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবে, এমন সময় পেছনে গম্ভীর কণ্ঠে আওয়াজ এলো—

"আশা করি, শাওন সাহেব আমাদের এই পরিস্থিতির ব্যাখ্যা দেবেন।"