একাদশ অধ্যায়: ধাওয়া
একটি শীতল প্রবাহ বইয়ে গেল, মদ্যপানের আসরের ঘুমন্ত অতিথিরা আচমকা কেঁপে উঠে, সবাই স্বপ্নভঙ্গ হয়ে জেগে উঠল।
দীপ্ত শরীরী লোকটি ঠাণ্ডা স্বরে বলল, "তুমি যা জানো আমাকে বলো, নইলে আজ তুমি সম্পূর্ণরূপে এখান থেকে বের হতে পারবে না।"
তার হুমকির মুখে, শাউন বাইরে শান্ত থাকলেও মনে মনে টমকে গালাগালি করছিল। এই ঘটনা তার জন্য নতুন নয়—প্রতিবারই টম ঝামেলা পাকিয়ে গা-ঢাকা দেয়, আর বিপদ এসে পড়ে শাউন-এর ঘাড়ে। চোখের সামনে দাঁড়ানো লোকটি স্পষ্টই সহজ লোক নয়।
"ঠিক আছে, আমি মানছি, তুমি কী জানতে চাও?" শাউন হাত ছড়িয়ে বলল।
"টম কোথায় আছে?" দীপ্ত শরীরী লোকটি সন্তুষ্ট হয়ে বলল, শাউন যথেষ্ট বুদ্ধিমান।
"আমি তোমাকে সেখানে নিয়ে যেতে পারি, তবে তুমি আমার নিরাপত্তার নিশ্চয়তা দিতে হবে," শাউন বলল, বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াতেই বিশাল হাত তাকে থামিয়ে দিল।
"তুমি আমাকে বোকা ভাবছ? পথ দেখিয়ে আমাকে শহরের প্রহরীদের কাছে নিয়ে যাবে?" লোকটি ঠাণ্ডা হাসল, "চালাকি করো না, আমি যখন মানুষ মারতাম তখন তুমি ঘরে দুধ খেতে ব্যস্ত ছিলে।"
"মানুষ... মানুষ মারো!" শাউন বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, পা কাঁপতে শুরু করল। এতে দীপ্ত শরীরী লোকটি খুশি হয়ে হাসল, তার হুমকিতে সন্তুষ্ট, কিন্তু সে শাউন-এর চোখের গভীরে থাকা বিদ্রূপটা দেখতে পেল না।
ভয়টা ছিল কৃত্রিম। ফায়ারফক্স মদ্যপানের আসরটি টমের পুরনো ঘাঁটি, এখানে পালানোর উপায় না থাকলে হয় না। শাউন কাঁপা কণ্ঠে বলল, "আমি তোমাকে রাস্তা এঁকে দিচ্ছি, তুমি আমাকে যেতে দাও।"
শাউন-এর ভয় দেখে দীপ্ত শরীরী লোকটি সন্দেহ করেনি, সে শাউন-এর পেছনে থাকল। কাউন্টারটা শাউন-এর পরিচিত, কর্মচারীকে তাড়িয়ে দিল লোকটি, শাউন নিচু হয়ে কিছু খুঁজতে লাগল, হাতে পেল এক কাগজের প্যাকেট, মুখে হালকা হাসি ফুটল, কথা বলে লোকটির মনোযোগ সরিয়ে দিল।
"স্যার, আপনি টমকে কেন খুঁজছেন, সে কি আপনার কাছে টাকা প owes?"
"টাকা?" লোকটি দু’বার ঠাণ্ডা স্বরে হাসল, নিচু হয়ে উত্তর দিতে যাচ্ছিল। হঠাৎ শাউন কাগজের প্যাকেটটা বের করে তার মুখের দিকে ছুড়ে দিল।
লোকটি অভিজ্ঞ হলেও, দূরত্ব কম হওয়ায় সে হাত দিয়ে মুখ ঢাকল। কিন্তু 'পুফ' শব্দে কাগজের প্যাকেটটি ফেটে গেল, ভিতরের হালকা নীল গুঁড়ো মুহূর্তে ছড়িয়ে পড়ল।
"আ-আ—" লোকটি যন্ত্রণায় চিৎকার করল, চোখ অন্ধকার হয়ে গেল। নীল গুঁড়োটা এক ধরনের বিষ, প্রাণঘাতী নয়, শুধু অন্ধ করে দেয়।
গুঁড়োটা অত্যন্ত হালকা, শাউন চোখ বন্ধ করে পেছনে গড়িয়ে গেল, আবার চোখ খুলল, তখন গুঁড়োটা ছাদে উঠে গেছে।
লক্ষ্যবস্তুতে ঠিক লাগল, শাউন হাসল, পালাতে উঠল, হঠাৎ দেখল লোকটির পা-র কাছে এক টাকার থলি পড়ে আছে। শাউন চোখ ঘুরিয়ে নিল, সুযোগ বুঝে টাকার থলিটা তুলে নিল, তারপর পিছনের দরজা দিয়ে পালিয়ে গেল।
"অভিশপ্ত! ওকে ধরো!"—পেছন থেকে গর্জন ভেসে এল, দীপ্ত শরীরী লোকটি কাঠের চেয়ার তুলে বুনো ভালুকের মতো এদিক-ওদিক মারতে লাগল, আশেপাশের উৎসুক লোকেরা তাড়াতাড়ি ছড়িয়ে পড়ল।
ততক্ষণে শাউন পিছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে এসেছে।
পিছনের দরজার বাইরে সরু গলিপথ, শাউন হাঁপাতে হাঁপাতে টাকার থলি হাতে নিল।
"অনেক টাকা, মনে হচ্ছে ঋণ আদায়ের জন্য নয়," শাউন ভাবল। টমের কত টাকা আছে সে জানে, এতো টাকার জন্য কেউ পাহারা দেবে না, নিশ্চয়ই অন্য ঝামেলা।
শাউন মাথা নাড়ল, টাকার থলি বুকে রেখে দিল। পরিস্থিতি দেখে টম কিছুদিন ফিরে আসবে না, তাই শাউন তার কাছ থেকে জোসেফ মহিলার খবর পাওয়ার আশা ছেড়ে দিল।
গলি থেকে বের হতে যাচ্ছিল, হঠাৎ মুখের ভাব পাল্টে গেল।
গলির মুখে দু’জন পুরুষ ঝাঁপিয়ে এল, তারা আগের লোকের মতো শক্তপোক্ত না হলেও যথেষ্ট শক্তিশালী, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—তাদের হাতে ছুরি।
এক কথাও না বলে, শাউন ঘুরে পালাল, দু’জন ছুরি হাতে তাড়া করল।
বরফে ঢাকা গলিতে এক পালায়, দুই তাড়া করে—সঙ্কীর্ণ পথে শুরু হল এক পিছু ধাওয়া।
শাউন মনে মনে গালাগালি করল, "ভাগ্যটাই খারাপ, ভাবিনি আরও সঙ্গী আছে।" গলিটি সাধারণ জনগণের এলাকায় যুক্ত, কাছের বড় রাস্তা এখনও দূরে।
শাউন-এর গতি পেছনের দু’জনের চেয়ে কম, বরফে পড়ে না গেলে দুরত্ব আরও বাড়ত।
এভাবে চললে ধরা পড়বে। শাউন পেছনে তাকিয়ে উদ্বেগে জর্জরিত, দু’জন এতটা সাহসী, ধরা পড়লে বিপদ হবে।
কিছু একটা করতে হবে।
শাউন মুহূর্তে চিন্তা করল, তার সবচেয়ে বড় সুবিধা—এলাকার পরিচিতি।
বরফে ঢাকা পথ, হয়তো ভূগোল কাজে লাগানো যাবে।
এই ভাবনা নিয়ে শাউন মনে করার চেষ্টা করল, কোন ভূগোল ব্যবহার করা যায়, এবং সেইসব জায়গা লক্ষ্য করে দু’জনকে নিয়ে ছুটতে লাগল।
বাঁ পাশে একটা সিঁড়ি, সামনে ছোট গর্ত, বরফে জমে থাকা জলাশয়, পাথরের খুঁটি, সরু পথ...
এক সময়, দু’জনের অবস্থা খারাপ, গলির পথ এমনিতেই খারাপ, শাউন তাদের খাঁড়িতে ফেলে দিচ্ছে, কয়েক পা পরপরই হোঁচট, ক’বার প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।
তবুও তাড়া করা দু’জন অদ্ভুতভাবে দৃঢ়, শাউন দ্রুত হাঁপাচ্ছে, বুঝতে পারল সে সীমায় পৌঁছেছে। যাজকের আশীর্বাদ পেলেও, শিশু ও প্রাপ্তবয়স্কের শক্তির ফারাক অনেক, সে আর দৌড়াতে পারছে না।
তাড়িয়ে আসা দু’জনও হাঁপাচ্ছে, মনে বিস্ময়—"এই ছেলেটা কত দৌড়াতে পারে!"
তবে মনে হচ্ছে, শাউন আর বেশিক্ষণ পারবে না, দু’জন ছুরি শক্ত করে ধরল, মুখে কঠোরতা।
শাউন হতাশ, হঠাৎ চোখে আলো ঝলসে উঠল—সামনের দুই বাড়ির মাঝে একটা সরু ফাঁক, নিজে কোনোমতে যেতে পারবে, তারা বাধ্য হবে ঘুরপথ নিতে।
এই দূরত্বেই শাউন পালাতে পারবে।
শাউন গতি বাড়াল, দেহ বাঁকিয়ে দেয়াল ফাঁকে ঢুকল, দু’জন আসতে আসতে শাউন মাঝখানে। পৌঁছাতে পারেনি, দু’জন গালাগালি করে সামনে ঘুরে গেল।
দেয়ালের ফাঁক থেকে বেরিয়ে, শাউন চারপাশ দেখল, দেখল মালবাহী ঘোড়ার গাড়ি।
একটু দ্বিধা, শাউন একটা কাঠের টুকরো তুলে পেছনে টেনে পায়ের ছাপ মুছে দিল। তারপর গাড়িতে চড়ে মালপত্র দিয়ে শরীর ঢাকল।
সব কিছু শেষ হতে না হতেই, বাইরে পায়ের শব্দ, তারা এসে গেছে।
পায়ের শব্দ কাছে আসতে, শাউন উদ্বেগে বুকের কাছে থাকা পরীক্ষার নল চেপে ধরল। যদি এইভাবে ফাঁকি দিতে না পারে, তবে জাদু ব্যবহার করতে হবে।
শহরে জাদু ব্যবহার করলে অনেক গোলমাল হয়, খুব জরুরি না হলে শাউন তা চায় না।
ভাগ্য ভাল, দু’জন ভাবেনি শাউন এতটা সাহসী, শুধু পেরিয়ে গেল, থামল না, পায়ের শব্দ বরফে মিলিয়ে গেল।
শাউন স্বস্তি পেল, তবে বেরিয়ে গেল না, যাতে ফাঁকি না হয়।
গাড়ির ভিতর আপাতত নিরাপদ, বসে শাউন দীপ্ত শরীরী লোকের টাকার থলি বের করল, ভিতরে তাকিয়ে হঠাৎ শীতল শ্বাস নিল।
আধা থলি ভর্তি রূপার শিলিং, কমপক্ষে ত্রিশটি!
শাউন দুই চোখে বিস্ময়ে আলো, এই ফল অপ্রত্যাশিত, আগে গির্জার পুরস্কার ছিল পঞ্চাশ শিলিং, এবারই ত্রিশের বেশি।
শাউন আনন্দে হৃদস্পন্দন বাড়ল, এই টাকায় দোকান খুলে ব্যবসা করা যাবে।
হঠাৎ, শাউন দেখল রূপার নিচে সোনালী কিছু দেখা যায়, দ্বিগুণ বিস্ময়ে তাকাল—তুমি কি সোনার শিলিং!
শাউন গলা শুকিয়ে গেল, সোনালী বস্তু বের করে দেখল, হতাশ হল—সোনার শিলিং নয়, বরং সোনালী পদক।
পদকে খোদাই করা একটি ঈগল, ঈগলের পেছনে পতাকা, দেখতে মনে হচ্ছে কোনও সংগঠনের পরিচয়চিহ্ন।
"এই সংগঠনটা কী, আলিক অঞ্চলে কোনও গ্যাং-এর এই চিহ্ন আছে?" শাউন চিন্তায় ভ্রু কুঁচকে গেল। টমের সঙ্গে থাকায় আলিক অঞ্চলের গ্যাংগুলোর ব্যাপারে জানে, কিন্তু এমন চিহ্ন আগে দেখেনি।
তারপরও, গ্যাং-রা এত চকচকে সোনালী পদক ব্যবহার করে?
"আগে যাঁরা তাড়া করছিল, তাদের পরিচিত লাগছে, মনে হয় ময়দ গ্যাং-এর সদস্য, তবে নিশ্চিত নয়... অভিশাপ, টম থাকলে ভাল হত," শাউন ভ্রু মুড়িয়ে নিল।
টমকে বলা যায় টোনিসের খবরের মানুষ, বিশেষ করে আলিক অঞ্চলে তার হাতে সব খবর।
হঠাৎ ঘোড়ার গাড়ি ঝাঁকুনি দিল, শাউন স্থির হয়ে বসতে না বসতেই গাড়ি ধীরে ধীরে গতি বাড়াতে শুরু করল।
সব কিছু আচমকা, শাউন স্তব্ধ—গাড়ি চুরি? কেউ উঠল, কোনও শব্দ নেই।
"তাড়াতাড়ি উঠো, দেরি হলে শহর ছাড়তে মুশকিল, এই মাল কাল পর্যন্ত রাখা যাবে না।"
গাড়ির সামনে কেউ বলল, এরপর আরও কয়েকজন সাড়া দিল।
বুঝল, ব্যবসায়ীরা যাত্রায়, শাউন উঠে নামতে গেল, ব্যবসায়ীদের বোঝাতে চাইল, তারা বিরক্ত হবে না।
এভাবেই ভাবছিল, শাউন এক হাতে ঠাণ্ডা কিছু ছোঁয়, নিচু হয়ে দেখল—একটি বরফে ঢাকা একহাতি তলোয়ার, হাতলে কাপড়, কিছু কালচে দাগ—রক্তের চিহ্ন।
ভগবান! শাউন বুকের ধাক্কা অনুভব করল, কি না সদ্য বাঘের গর্ত থেকে বেরিয়ে আবার নেকড়ের গর্তে!
এই সময় বাইরে ফিসফিস শব্দ এল।
"বড়ভাই, এই মাল সত্যিই শহর থেকে বের করা যাবে? ধরা পড়লে..."
"বোকা কথা বলো না, ভিতরে মাল পরীক্ষা করো, তাড়াতাড়ি যাত্রা শুরু করি!"
বিপদ, কেউ গাড়ির মাল পরীক্ষা করতে আসছে। শাউন চারপাশে তাকাল, ঠোঁটে শীতল ঘাম, এত ছোট গাড়িতে কোথায় লুকাবে?