ছত্রিশতম অধ্যায় মুস, নতুন এক কেকের প্রকার
মান্দা যে রাঁধুনিটিকে সঙ্গে এনেছিলেন, তিনি ছিলেন এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ, যার গোটা মুখজুড়ে ঘন দাড়ি। সাধারণত রাঁধুনিদের মুখে দাড়ি দেখা যায় না, তাই তাঁর আবির্ভাবে অতিথিদের মধ্যে ফিসফাস শুরু হয়।
"ভিসকাউন্ট মহাশয়, আপনি কি এই রাঁধুনিটিকে চেনেন?"
"দুঃখিত, আগে কখনও দেখিনি। তবে নিশ্চিতভাবে বলতে পারি, উনি মানবিস রেস্তোরাঁর রাঁধুনি নন।"
"প্রসিদ্ধ রন্ধনশিল্পীদের মধ্যে, এমন কোনো দাড়িওয়ালা ডেজার্ট শেফের কথা শুনিনি।"
এ ধরনের কৌতুক, ফিসফাস চলতেই থাকে, অথচ দাড়িওয়ালা রাঁধুনি নিরুত্তাপ, ভীষণ সৌজন্যপূর্ণ ভঙ্গিতে অতিথিদের বললেন, "আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার দাড়ি ডেজার্টে কোনও প্রভাব ফেলবে না।"
"এঁর নাম মার্টিন, আজ বেক রেস্তোরাঁ থেকে কে প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছেন?" মান্দা হাসিমুখে বললেন। তিনি জানতেন, আজ বেক রেস্তোরাঁয় শুধুই সেই অহংকারী আর সংকীর্ণচিত্ত রাঁধুনি জেরোম আছে, যার আসনযোগ্যতা সত্যিই প্রশ্নবিদ্ধ।
"অবশ্যই আমি!" কড়া গলায় উত্তর এল। ইউলিন রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, তাঁর পেছনে এক সুদর্শন যুবক—উজ্জ্বল সাদা শেফের পোশাক পরে, নম্র অথচ দৃপ্তভাবে অভিজাতদের নমস্কার জানালেন।
কিন্তু শাউন নিচ থেকে স্পষ্ট দেখলেন, সেই যুবকের চোখের কোণে তাচ্ছিল্যের ছায়া। ভেতরে ভেতরে শাউন ভাবল, কেমন অনুগত। এই জেরোমের নামডাক আছে, আশপাশের অভিজাতেরা তাঁকে চেনে এবং সুনামও করেন।
"কীভাবে জেরোম এল? আজ তো প্রধান শেফ থাকবার কথা ছিল না?" জ্যাসপার ফিসফিস করে বলল।
পূর্বের বছরগুলিতে মূলত জোনাথন, বেক রেস্তোরাঁর প্রধান শেফ, দায়িত্ব নিতেন। তাঁর রন্ধনশৈলী রেস্তোরাঁর সেরা, এমন অনুষ্ঠানে তাঁরই নেতৃত্ব দেওয়া স্বাভাবিক।
শাউন একবার মান্দার দিকে তাকাল। জেরোমের আগমন তাঁকে বিচলিত করেনি, বরং মনে হল তিনি পূর্বেই প্রস্তুত ছিলেন। শাউন হঠাৎই বুঝে গেল, মান্দার আজকের আগমন নেহাত কাকতালীয় নয়।
"তুমি কি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী?" জেরোম একপলক মার্টিনের দিকে তাকিয়ে উপহাস লুকোলেন না।
"অনেক স্বপ্নবিলাসী রাঁধুনিকে দেখেছি, তবে তোমার মতো বোকা কখনও দেখিনি। প্রতিযোগিতার আগে দাড়িটা কামিয়ে আসা উচিত ছিল।"
এই ব্যঙ্গাত্মক কথা শুনে মার্টিনও চটে গেলেন, তাঁর দাড়ি যেন বাতাসে দুলল, "আমার ডেজার্টই তোমার মুখ বন্ধ করবে!"
"তোমার ডেজার্ট?" জেরোম যেন হাস্যকর কিছু শুনেছেন, উচ্চহাস্যে বললেন, "তোমাকে দেখাবো আসল ডেজার্ট কাকে বলে।"
"এবার যথেষ্ট, জেরোম!" ইউলিন আর সহ্য করতে না পেরে বললেন।
ইউলিনের কথা শুনে জেরোম মুহূর্তেই পাল্টে গেলেন, ভীষণ ভদ্রভাবে বললেন, "আপনার ইচ্ছা অনুযায়ী, মাই লেডি।"
প্রতিযোগিতা শুরু হল। বেক রেস্তোরাঁর রান্নাঘর ছিল বন্ধ, ন্যায় বজায় রাখতে দুই রাঁধুনি ছাড়া কেবল ইউলিন ও মান্দা ভিতরে ছিলেন, বাকিরা অপেক্ষায় থাকলেন বলরুমে।
অপেক্ষা বেশি দীর্ঘ হল না। চল্লিশ মিনিটের মাথায় জেরোম ও মার্টিন প্রায় একসঙ্গে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁদের হাতে অ্যালুমিনিয়ামের ট্রে, যার ঢাকনা ঢাকা। তাঁরা এগিয়ে এলেন বলরুমের কেন্দ্রীয় লম্বা টেবিলের দিকে।
টেবিলে পাঁচজন বিচারক বসে ছিলেন, অতিথিদের মধ্য থেকে বাছাই করা। সবচেয়ে কনিষ্ঠ বিচারকও পঞ্চাশোর্ধ্ব, সবাই অভিজাত, এমনকি একজন কাউন্টও ছিলেন।
এই রকম মর্যাদাসম্পন্ন বিচারকরাই ন্যায় নিশ্চিত করতে পারেন।
জেরোম গর্বিত ভঙ্গিতে প্রথম পরিবেশন করলেন। ট্রেটি টেবিলে রেখে ধীরে ধীরে ঢাকনা খুললেন।
হুম—আলোকিত নয়, শাউন মনে মনে একটু হতাশ হলেন। খাবার তো জ্বলজ্বল করে না, আলোহীন খাবার ভালো খাবার নয়…
তবু সত্যি কথা, জাদু আর তরবারির এই জগতে খাবার কখনও আলো ছড়ায় না। তবে পাতে সাজানো ডেজার্টের সৌন্দর্য দেখে শাউন মুগ্ধ হয়ে গেলেন; যেন একখানা শিল্পকর্ম।
তা ছিল গাঢ় মদের রঙের এক গোলাপ, যার পাঁপড়িতে প্রথম তুষারের শুভ্রতা আর টকটকে লাল চেরি ছড়ানো।
স্বীকার করতেই হয়, জেরোমের স্বভাব যতই খারাপ হোক, তাঁর রন্ধনশৈলী অনবদ্য। পাঁচ বিচারক বিস্ময়ে প্রশংসা করলেন, ডেজার্টের সৌন্দর্যের প্রশংসা করে চেখে দেখা শুরু করলেন।
ডেজার্টের পরিমাণ কম, পাঁচজন দ্রুত শেষ করলেন, মুখে তৃপ্তির হাসি, প্রশংসায় ভরিয়ে দিলেন।
"চকোলেটের স্বাদে ভরপুর এই কেক, চেরি-সস আর ক্রিমের সাথে দুর্দান্ত লোভনীয়।"
"সসটি ঘন, মিষ্টি-নরম, আরামদায়ক, রাম মদের সুগন্ধ আছে।"
"চেরিতেও রাম মদের গন্ধ।"
এই প্রশংসা শুনে জেরোম খুশিতে এগিয়ে এসে বললেন, "এই রাম-চেরি কেক আমার সবচেয়ে গর্বের ডেজার্ট, আদর্শভাবে পোর্ট ওয়াইনের সঙ্গে উপভোগ্য। কেকটির আসল বৈশিষ্ট্য চেরিতে।"
"চেরি?!" এক বিচারক অবাক হলেন, তাঁর মনে চেরি তো শুধু শোভা বাড়ানোর জন্যই।
ঠিক তখন মার্টিন এগিয়ে এসে একটি চেরি নিয়ে মুখে দিলেন, তাঁর ঘন দাড়ি নড়ল, "নিশ্চয়ই চেরি। প্রথমে চেরি ক্যারামেল কোটিং করে, তারপর রাম মদ ঢেলে আগুন জ্বালিয়ে, শেষে লাল মদে হালকা সেদ্ধ করে অ্যালকোহল উড়িয়ে, উপরে গোপন সস ঢালা হয়। তাই স্বাদ এত অনন্য।"
"আমি ঠিক বলেছি তো?"
মার্টিন কথা শেষ করতেই জেরোমের মুখ কালো হয়ে গেল, কোনো কথা বলল না।
মার্টিন হেসে মাথা নাড়লেন, এবার নিজের ডেজার্ট উপস্থাপন করলেন। সকলের চোখ তার দিকে, কারণ একটু আগেই তিনি অনন্য স্বাদের বর্ণনা দিয়েছেন, এবার জেরোমও কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠলেন।
ঢাকনা উঠতেই দেখা গেল এক ক্লাসিক ত্রিকোণাকৃতির ডেজার্ট, যার রঙে আলাদা বৈচিত্র্য—আধা স্বচ্ছ, আবার কিছুটা কঠিন, ঘাসের সবুজে দীপ্তি ছড়াচ্ছে।
দেখতে জেরোমের ডেজার্টほど নয়, কিন্তু এই কেক দেখে পাঁচ বিচারক স্তব্ধ, বাকরুদ্ধ।
"এটা কী!"
শুধু তাঁরা নয়, অন্যরাও বিস্ময়ে হতবাক। কেক তো সাধারণত ময়দার তৈরি, এভাবে আধা স্বচ্ছ কি হয় কখনও?
"এটা আমার উদ্ভাবিত নতুন ধরণের ডেজার্ট, দয়া করে চেখে দেখুন," মার্টিন শান্ত গলায় বললেন।
পাশে মান্দার চোখ হাসিতে ছোট হয়ে এসেছে, এটাই তিনি চেয়েছিলেন। হয়ত মার্টিনের রন্ধনশৈলী জেরোমের সমকক্ষ নয়, তবে এই নতুনত্ব দ্বারাই জয় সুনিশ্চিত।
এই ডেজার্টটি যুগান্তকারী, খাদ্য সাময়িকীতে প্রকাশযোগ্য।
পাঁচ বিচারক একে অন্যের দিকে তাকালেন, মুখে তুললেন। ডেজার্ট মুখে যেতেই, বয়স্ক অভিজাতদের মুখে স্বর্গীয় তৃপ্তি ফুটে উঠল।
এই দৃশ্য দেখে ইউলিনের অন্তর কেঁপে উঠল, পাঁচ আঙুলে বুকপিন চেপে ধরে রক্ত ছড়িয়ে পড়ল, তিনিও টের পেলেন না।
শীঘ্রই পাঁচ বিচারক শেষ করে ছুরি-কাঁটা রাখলেন, মুখ মুছে আবেগভরে বললেন,
"এমন কেক আগে দেখিনি, স্বাদ অনন্য, মুখে পড়ামাত্র গলে যায়, কেক বলে মনেই হয় না।"
"ঠিক বলছেন, যেন বরফফুলের মতো, কেকের নিজস্ব সুবাস মুখে মিশে যায়।"
"আমি কিভাবে এই কেকের প্রশংসা করব জানি না, এমন অভিজ্ঞতা কখনও হয়নি। তবে নিঃসংশয়ে বলতে পারি, এটি এক নতুন কেকের যুগ সূচনা করবে, এই মুহূর্তের সাক্ষী হতে পেরে গর্বিত।"
পাঁচ বিচারকের মন্তব্য ছিল একবাক্যে, মার্টিনের ডেজার্টকে সর্বোচ্চ প্রশংসা।
দাড়িওয়ালা শেফ মার্টিন সানন্দে এই স্বীকৃতি গ্রহণ করলেন—তিনি জানেন, এই কেক নতুন এক ধারার সূচনা করবে।
মার্টিন এর নাম রেখেছেন মুস।
বাস্তবে, তাঁর এই ডেজার্টটি শেফ অ্যাসোসিয়েশনে উপস্থাপন করা উচিত ছিল, তাহলে তাঁর খ্যাতি ছড়িয়ে পড়ত। তাঁর রন্ধনশৈলী আরও উন্নত হোক বা না হোক, তিনি সেন্ট ল্যান্ডের রান্নাঘরে স্থান পেতেন; সেখানে তিনি হতেন সেরা শেফদের একজন, বেক রেস্তোরাঁর প্রধান শেফ জোনাথনের সমমর্যাদার।
তবু বেক রেস্তোরাঁকে চাপে ফেলতে মানবিস রেস্তোরাঁ তাঁকে আগেই পাঠিয়ে দিল, যাতে এই কেক সবার সামনে আসে।
প্রতিযোগিতার ফল নিয়ে আর কোনো সন্দেহ রইল না। বিচারকেরা বিজয়ী হিসেবে মার্টিনের নাম ঘোষণা করলেন, কেউ আপত্তি তুলল না। শুধু জেরোম মঞ্চে উঠে এলেন, কিন্তু মার্টিনের কেক মুখে দিয়েই হতাশ-লজ্জায় ফিরে গেলেন।
"বিশ্বাস করি, আজ যা ঘটেছে, তা আগামী সপ্তাহে রন্ধন সাময়িকীতে প্রকাশিত হবে," মান্দা বিজয়ী ময়ূরের মতো হাসলেন।
ঠিক তাই, মুস কেক আর বেক রেস্তোরাঁর পরাজয়, শীঘ্রই রন্ধন সাময়িকীর মাধ্যমে মহাদেশের প্রতিটি দেশে ছড়িয়ে পড়বে।
ইউলিন ভবিষ্যতের কথা ভেবে কাঁপতে লাগলেন, বুকপিন চেপে ধরা হাতে রক্তের রেখা ফুটে উঠল।
এভাবে কীভাবে হল, তাঁর মাথা এলোমেলো। কেবল দেখলেন, মান্দা গর্বভরে এগিয়ে এলেন, তাঁর দিকে চেয়ে হাত বাড়ালেন।
"আমার রাঁধুনির বিজয়ের পুরস্কার নিতে এসেছি," মান্দা বললেন।
ইউলিন হঠাৎ চমকে উঠলেন, বুকপিন আঁকড়ে ধরলেন, "না, আপনি ওটা নিতে পারবেন না, আমি সমমূল্যের অন্য কিছু দেব।"
সমমূল্যের কিছু—এখন কোথায় পাবেন? বাড়ি না ফিরলে, আগুনের রত্নের সমান কিছু তাঁর কাছে নেই। না হলে এত বড় বাজি ধরতেন না।
"বাজিতে হার মানতেই হবে, নাকি বেক রেস্তোরাঁর সুনাম বিসর্জন দেবেন?" মান্দা যেন এক চতুর শেয়াল।
বেক রেস্তোরাঁর সুনাম বুকপিনের চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ।
ইউলিন ঘাবড়ে গেলেন, যিনি সাধারণত বুদ্ধিদীপ্ত বুনো বিড়ালের মতো, এখন যেন কিংকর্তব্যবিমূঢ় খরগোশ।
খরগোশ কি শেয়ালের সঙ্গে লড়তে পারে?
ইউলিন কিছুক্ষণ ইতস্তত করে ধীরে ধীরে হাত তুললেন, অনিচ্ছায় বুকপিন ছেড়ে দিলেন। সেখানে রক্তের সুতাসহ চিহ্ন ফুটে উঠল।
"নিন…" ইউলিন ঠোঁট কামড়ে বললেন।
ঠিক তখন, একটি হাত হঠাৎ তাঁর হাত চেপে ধরল, কোমল অথচ দৃঢ় কণ্ঠ কানে বাজল—
"আমি তোমায় সাহায্য করব, ওর সঙ্গে আবার প্রতিযোগিতা করো…"
শাউন নিঃশব্দে বলল।