অধ্যায় একশো উনিশ: সঙ্কট থেকে মুক্তি
ওয়ার্নাররা রাইডারদের প্রতি গভীর শ্রদ্ধাশীল, বিশেষত অভিজাতদের মাঝে এই ভাবমূর্তি আরও প্রবল। তাই প্রত্যাহারকারী দলটি কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি শৃঙ্খলাবদ্ধ ছিল, তরুণ অভিজাতরা আদর্শ শৃঙ্খলা প্রদর্শন করলো, বিশৃঙ্খলা ছিল না, এক কাপ চায়ের মধ্যেই সকলে প্রস্থান পথে সারিবদ্ধ হল।
দলের বাহিরে ছিল প্রহরীরা, ভিতরে অভিজাতরা, আর শেষে রান্নার কর্মী ও সেবকরা ছিলেন।
শাওন দৃঢ়ভাবে লাগাম আঁকড়ে ধরল, এই অভিযানে তার কাজ ছিল দলের সাথে মিল রেখে চলা, যদি পিছিয়ে পড়ে যায়, সকলের নজরে পড়ে য魔法 ব্যবহারও সম্ভব নয়, হয়তো সত্যিই খ skeletal তলব্বাজের তরোয়ালের আঘাতে মারা যাবে।
অনেক অভিজ্ঞতার পরও শাওন এখনও উত্তেজিত বোধ করছিল।
যদিও এটি তার সবচেয়ে বিপজ্জনক অভিজ্ঞতা নয়, তবে পাহাড় জুড়ে ছড়িয়ে থাকা প্রেতাত্মারা যাদের সামনের যুদ্ধে নামা লোকদের জন্য চরম বিস্ময়কর।
কেউ জন্মগতভাবে নির্ভীক নয়।
“সকলেই শুনুন, পূর্ব দিকে অগ্রসর হও!”
অফিয়া সাদা ঘোড়ায় চড়ে, স্বর্ণালী দীর্ঘ তরোয়াল পূর্ব দিকে নির্দেশ করছিল। সেই স্বর্ণালী তরোয়াল অন্ধকারে অতিশয় দীপ্তিময়, যুদ্ধব্রতী রাজকন্যার পোশাকের সাথে মিলিয়ে যেন তেলচিত্রের নায়িকা যোদ্ধার মতো।
“আমার সাথে সশস্ত্র আক্রমণ!”
যুদ্ধের শঙ্কন বাজল, অফিয়া যেন তীক্ষ্ণ তরোয়ালের শিরা, দলকে পাহাড়ের ঢালে নেতৃত্ব দিল।
দুই মাইল পথ, মুহূর্তের মধ্যে দল এবং প্রেতাত্মাদের ঘেরাটোপের সংঘর্ষ হল।
যুদ্ধ ঘোড়ার কর্কশ ডাকে, তরোয়াল ঝলমল করল, প্রহরীদের দেহে রক্তবাহী জ্বলন্ত আগুন জ্বলে উঠল, শত শত জ্বলন্ত শিখা অন্ধকার বনকে আলোকিত করল। তবে আগুনের মাঝে ছিল এক ভিন্ন আকৃতি।
স্বর্ণালী চিহ্নের চাকাগুলো অফিয়ার চারপাশে ঘুরছিল।
অলংকৃত, অভিজাত গন্ধের ছোঁয়া সেই চিহ্ন থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন সূর্যের আলো ঝলমল করছে।
রক্তাক্ত নৃশংস দৃশ্যের পরিবর্তে দল সহজেই প্রেতাত্মাদের ঘেরাটোপে প্রবেশ করল। অফিয়া তরোয়াল দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, অর্ধচন্দ্রাকৃতির তরোয়ালের আঘাতে কয়েক ডজন কঙ্কাল ভেঙে পড়ল, আত্মার আগুন নিভে গেল।
হাড় ভেঙে বাতাসে ছিটকে পড়ল, অফিয়ার কোমল মুখে আঘাত লাগল।
দলের শীর্ষ অংশ প্রেতাত্মাদের মাঝে প্রবেশ করল। কঙ্কাল ক্রমাগত ঢুকে পড়ল, অফিয়া ও তার সঙ্গীদের গ্রাস করতে চাইল।
কিন্তু তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল তীক্ষ্ণ তরোয়াল, তাদের ভঙ্গুর দেহ রাইডারদের আক্রমণ সহ্য করতে পারে না, তাদের অস্ত্র রাইডারদের বর্ম ভেদ করতে অপারগ, তাদের একমাত্র গর্ব ছিল সংখ্যাবল এবং মৃত্যুকে ভয় না পাওয়া।
তরোয়াল আর ভাঙা হাড়ের মাঝে দল যেন এক চালক ছুরি, ঘেরাটোপের অর্ধেক পার হল।
এখানে দল বাঁধার মুখোমুখি হল।
গাerশ্য় সবুজ আগুনের বল প্রেতাত্মাদের পিছন থেকে ছুটে এসে দলের দিকে লক্ষ্য করল, সাথে সাথে তীরের বর্ষা নেমে এল।
শবযাদুক ও কঙ্কাল ধনুর্বিদ!
প্রেতাত্মাদের আগুনের বল ছিল এক স্তরের জাদুর ক্ষমতার সমতুল্য, তীরের ক্ষতি কম ছিল, তবে সাধারণ মানুষের পক্ষে সহ্য করা সম্ভব ছিল না। দলের প্রথম মৃত ব্যক্তি হলেন এক সেবক, যাকে তীর আঘাত করল।
রক্তাক্ত মুখে তীরের আঘাত পড়ে, পিছনের দলের মধ্যে বিশৃঙ্খলা দেখা দিল, সৌভাগ্যবশত কেউ অশোভন আচরণ করল না।
তুলনামূলকভাবে, অধিক শক্তিশালী আগুনের বলের লক্ষ্য ছিল প্রহরী ও অভিজাতরা, তাদের উপর প্রভাব পড়েনি।
“এই শবযাদুকরা তো শুধুমাত্র জাদু শিক্ষানবিশ, এত শক্তিশালী আগুনের বল ছুড়ে দিতে পারে।” শাওন রান্নার কর্মীদের মাঝে একমাত্র যিনি তীর আঘাতে আহত হয়েছিলেন, তবে তার শরীর ছোপের ত্বক শক্ত করার জন্য লেজেংগের বিশেষ ঔষধ গ্রহণের ফলে তীর ত্বক ছুঁয়েও পারল না।
“শবযাদুকরা সাধারণত পাঁচবার আগুনের বল ব্যবহার করতে পারে, যদি তারা কেন্দ্রীভূত আগুনের বল ছুড়ে দেয়, বড় রাইডারও এড়াতে পারবে না।” শাওন তার মাথায় লাগানো তীরগুলো সরিয়ে ফেলল।
শবযাদুকরা প্রেতাত্মাদের মূল্যবান নিম্নস্তরের দূরপাল্লার অস্ত্র, যদিও শুধু আগুনের বল ব্যবহার করে, তবুও বিপদজনক।
একটি আগুনের বল বড় রাইডারকে ভয় দেয় না, কিন্তু দশ, একশো, হাজার... সম্ভবত ভূমিরাইডারও মোকাবেলা করতে পারবে না, সৌভাগ্যবশত এই ঘেরাটোপে মাত্র ষাটের বেশি শবযাদুক ছিল।
শাওন চিন্তায় ডুবে ছিল, তখন আবার আগুনের বল ও তীরের বর্ষা শুরু হল, তার ধারণা সত্যি প্রমাণিত হল, ষাটটি আগুনের বল ঘনিষ্ঠভাবে দলের শীর্ষে থাকা অফিয়ার দিকে ছুড়ে পড়ল!
তাঁর কাছাকাছি দুই ভূমিরাইডার সাহায্যের জন্য এগোতে চাইছিলেন, কিন্তু প্রত্যেকে দুটি বিশাল ও দুর্গন্ধযুক্ত দৈত্যের দেহে বাধা পেলেন, ঘৃণ্যরা সবুজ বিষাক্ত লবণ ঝরাচ্ছিল, যুদ্ধক্ষেত্রে উপস্থিত হল।
ষাট শিখার আগুন মিলিত হয়ে ধূমকেতুর মতো আক্রমণ করল।
পিছনে ছিল দল, অফিয়ার মুখ শান্ত, পাশে চিহ্নের চাকাগুলো ঝলমল করছিল, তিনি তরোয়াল উঁচু করে ধরলেন, হঠাৎ তরোয়ালের হ্যান্ডেলে স্বর্ণালী চিহ্নের চাকাগুলো উদ্ভাসিত হল, সেগুলো ভেঙে উপরের দিকে দ্রুত প্রসারিত হল।
মুহূর্তের মধ্যে স্বর্ণালী তরোয়াল অসংখ্য চিহ্নের চাকায় আবৃত হয়ে দশ মিটার লম্বা বিশাল তরোয়ালে পরিণত হল।
“পবিত্র—শাস্তি!” অফিয়া উচ্চস্বরে ডাক দিলেন।
অসংখ্য চিহ্নের চাকাগুলো পাগলের মতো ঘুরতে লাগল, তরোয়ালের চারপাশের বাতাস ঘূর্ণিঝড়ে রূপ নিল, যুদ্ধঘোড়ার পা কেঁপে উঠল।
বিশাল তরোয়াল খেয়ে পড়ল, আগুনের বল বাতাসে বিস্ফোরিত হল, কিন্তু তরোয়ালের শক্তি কমল না, অবশেষে মাটি ছুঁয়ে বিশাল ধ্বংস সৃষ্টি করল।
বিস্ফোরণের ঢেউ উঠল, অফিয়ার সামনের বিশ মিটার এলাকা সম্পূর্ণ পরিষ্কার, প্রেতাত্মাদের ছায়া নেই, কেবল বিশ মিটার দীর্ঘ ফাটল এবং ছড়ানো কঙ্কাল ও মাংস অবশিষ্ট।
ঘৃণ্য দৈত্যের শক্ত দেহ এক আঘাতেই টুকরো টুকরো হল।
...
এই আঘাতের প্রভাব দেখে শাওনের চোখের কোণ কাঁপল, এটা কি সত্যিই চতুর্থ স্তরের বড় রাইডারের শক্তি? ভূমিরাইডার পুরো জোরে আঘাত দিলেও এর থেকে বেশি কিছু করতে পারেনি... না, হয়তো এর থেকে কম।
সম্প্রতি নিজেকে একজন পূর্ণাঙ্গ জাদুকর হওয়ার জন্য গর্বিত করছিল, শাওন নিঃসঙ্গ বোধ করল।
অফিয়া কেন সবচেয়ে প্রতিভাধর রাইডার বলা হয়, তা স্পষ্ট হল...
পবিত্র শাস্তি ব্যবহার করা অফিয়ার জন্য সহজ ছিল না, তার মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হল, চিহ্নের চাকাগুলোও কিছুটা ম্লান হল। কিন্তু তার অভিব্যক্তি অপরিবর্তিত, তরোয়াল সামনে নির্দেশ করল, যুদ্ধঘোড়ার গতি বাড়ল।
এই আঘাতের প্রভাব কাজে লাগিয়ে দল দ্রুত অগ্রসর হল।
দল ঘেরাটোপ অতিক্রম করতে চলল, তবে অফিয়াকে গতি কমাতে হল। দলের দুই পাশ ঘৃণ্য ও কঙ্কালের আক্রমণে আক্রান্ত হচ্ছিল, গতি অতিরিক্ত হলে পিছনের দল বিচ্ছিন্ন হতে পারত।
এটা অপ্রতিরোধ্য ছিল, রান্নার কর্মী, সেবকরা যুদ্ধ করতে অক্ষম, তারা তেমনই বোঝা।
যদি প্রহরীরা অভিজাতদের পাঠানো দক্ষ যোদ্ধা না হত, তারা হয়তো আগেই মারা যেত।
ক্ষণের মধ্যে শবযাদুক আবার একযোগে আগুনের বল ছুড়ল, এবার তাদের লক্ষ্য ছিল দলের সামনে অভিজাতদের রক্ষা করা!
আকাশ থেকে আগুনের বৃষ্টি পড়ল, সব অভিজাতদের ঢেকে ফেলল, হঠাৎ অভিজাতদলের মাঝে অস্থিরতা দেখা দিল। তবে অনেকেই শান্ত ছিল, দ্রুত বাড়ির দেওয়া পবিত্র প্রতিরক্ষামূলক যন্ত্রপত্র ব্যবহার করল।
অভিজাতদের মাথার উপরে বিভিন্ন স্তরের পবিত্র প্রতিরক্ষা তৈরি হল।
আগুনের বলের আঘাতের পরও অভিজাতদল নির্বিঘ্ন ছিল, অনেকেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
শাওন দেখল, মাথা নেড়ে দিল, এই প্রতিরক্ষা অনেকটাই দ্বিতীয়, তৃতীয় স্তরের জাদুর সমান, আগুনের বল থেকে রক্ষা পেতে ওভারকিল, এবং ষাটটি আগুনের বল থেকে রক্ষা পেতে শতাধিক পবিত্র প্রতিরক্ষা ব্যবহার করা হয়েছে।
তবু, এই অভিজাত তরুণেরা এখনও কিশোর, অস্থির হলে খুব বেশি প্রত্যাশা করা যায় না।
আরও, অপচয় হওয়া ততটা গুরুত্বপূর্ণ নয়, এই একযোগে আক্রমণের পর দল ঘেরাটোপের প্রান্তে পৌঁছল, দুই ভূমিরাইডার মিলিত শক্তিতে শেষ বাধা ভেদ করল।
দল যেন ঢেউয়ের মধ্যে দিয়ে দ্রুত চলমান নৌকা, হাড় ভাঙল, মাংস ছিন্ন করল, শবযাদুকদের ধ্বংস করল।
সামনে আর প্রেতাত্মা নেই, কাছাকাছি গাerশ্য় বন দেখা যাচ্ছে, সবাই স্বস্তি অনুভব করল, বন অতিক্রম করলে পাহাড়ের পথ ঘুরে ওয়ার্নার এক দুর্গে পৌঁছানো যাবে।
সেখানে পৌঁছালে নিরাপদ থাকবে...
ক্রা—ক্রা—
মৃত আত্মাকে আহ্বান করার মতো করুণ চিৎকারে শাওন হঠাৎ থমকে গেল, দক্ষিণ দিকে মুখ ফিরিয়ে দেখল।
একদল হাতের মাপের খ skeletal কাগজ বন থেকে উড়ে উঠল, তাদের পেছনে ছিল প্রায় তিনশো খ skeletal গরু।
খারাপ!
শাওন বিস্ময়ে বলল, খ skeletal কাগজরা প্রেতাত্মাদের গোয়েন্দা, এর মানে সেখানে আরেক প্রেতাত্মাদের দল আছে!
“দ্রুত অগ্রসর হও...!”
“দ্রুত বন অতিক্রম কর!”
শাওন বড় আওয়াজে সতর্ক করতে যাচ্ছিলেন, তখনই অফিয়া সময়মতো ডাক দিল, দলের গতি অপ্রত্যাশিতভাবে বেড়ে গেল...