চতুর্দশ অধ্যায়: সে অনেক আগেই রহস্যের চাবিকাঠি দিয়ে দিয়েছিল
শাওন বিন্দুমাত্র দুঃখবোধ না করেই বরফ জমাট বাঁধার ওষুধ ছুঁড়ে দিল। ফলাফল কী হলো, তা দেখার প্রয়োজন মনে করল না, বরং দ্রুততার সাথে হলঘর পেরিয়ে দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এলো। শাওন আশা করেনি যে বরফের বৃত্ত নামে একস্তরের জাদুতে প্রতিপক্ষকে হত্যা করা যাবে, তবে সময় টানার জন্য যথেষ্ট ছিল।
শাওন ঘোড়ার লাগাম টেনে, কখনো টেনে, কখনো শান্ত করে, অনেক কষ্টে ঘোড়াটিকে হলঘর থেকে বাইরে নিয়ে এলো। এই পাথুরে পাহাড় টোনিস নগর থেকে বেশ দূরে, মাঝপথে আবার প্রবল তুষারপাত, সবচেয়ে বড় কথা—শাওন ফেরার পথ চেনে না।
সুরঙ্গটি যথেষ্ট প্রশস্ত ছিল, শাওন ঘোড়ায় চড়ে দ্রুতই নির্গমনমুখে পৌঁছায়। ভেতর থেকে দরজা খোলা কঠিন ছিল না; খানিকটা খুঁজে নিতেই পাথরের দেয়াল দুদিকে সরে গিয়ে বাইরের পৃথিবী উন্মুক্ত হলো।
পাথুরে পাহাড়ের ওপর ভারী তুলার মতো তুষারপাত চলছিল, পাহাড়ি পথ আঁকাবাঁকা, দুর্গম। শাওন ঘোড়ার পিঠে বসে এক মুহূর্ত দ্বিধায় ছিল, তারপর জোরে ঘোড়ার পিঠে চাটি মারলো। ঘোড়া চিৎকার করে উঠে ছুটে চলল, মুহূর্তেই সাদা ঝড়ের মধ্যে মিলিয়ে গেল।
...
ফাঁকা হলঘরে, ধ্বংসস্তূপ আর ছড়িয়ে থাকা বরফের খণ্ড, যেখান থেকে ঠাণ্ডা বাতাস বেরোচ্ছে। নিস্তব্ধতায় সময় যেন অর্থহীন—কতক্ষণ পরে জানি না, বরফের খণ্ডে ফাটল ধরল, কটকট শব্দে তা ভেঙে পড়ল।
জাদুকর বরফের খণ্ড থেকে নেমে এলো, নষ্টালোময় দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নিশ্চুপ ছিল। তারপর যেন কিছু মনে পড়ল, দ্রুত পরীক্ষাগারে গেল, সংক্ষেপে দেখে অবশেষে কঙ্কালটির সামনে থেমে ফিসফিস করে বলল:
"দেখেছিলাম... জানি না তুমি চিনতে পেরেছো কিনা?"
জাদুকর একটি স্ফটিক বের করল, মন্ত্র পাঠ করল। তার সামনে কালো আলো ছড়িয়ে পড়ল, স্ফটিক চূর্ণ হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সাদা অগ্নিসংবলিত কঙ্কাল ঘোড়া আবির্ভূত হলো।
স্ফটিক粉碎 হতে দেখে জাদুকরের হাত কেঁপে উঠল, মনে হলো তার হৃদয় রক্তাক্ত।
...
পুরোনো ঘোড়া পথ চেনে—সম্মুখে বিশাল নগরপ্রাচীর দেখে শাওন মনে মনে ভাবল, পূর্বপুরুষরা সত্যিই মিথ্যা বলেনি।
মোটামুটি দিকটুকু জানলেও ঘোড়াটি শাওনকে শহরে ফিরিয়ে এনেছিল। তখন সন্ধ্যা নেমে এসেছে, নগরপ্রবেশপথে তেমন কেউ নেই, কেবল প্রহরীরা দায়িত্ব পালন করছে।
শাওন আগেভাগে ঘোড়াটিকে ছেড়ে দেয়, বাকি দুইটি ওষুধ লুকিয়ে রাখে।
পায়ে হেঁটে শহরে ঢোকা লোকদের ক্ষেত্রে, বিশেষ সময় ছাড়া, তল্লাশি তেমন কঠিন নয়—শাওন কোনো অসুবিধা ছাড়াই শহরে প্রবেশ করে।
শহরে ঢুকে, শাওন গির্জায় গিয়ে জাদুকরের কথা জানায়নি, বরং সরাসরি ভিলায় ফিরে আসে।
...
শাওন অনেক আগেই গাড়িতে ওঠার সময়ই মুখ ঢেকে নিয়েছিল; জাদুকর বা মৃত নাইট কেউই তার পরিচয় জানে না, পরবর্তীতে বিপদ আসবে বলে সে ভয় পায়নি।
তাই শাওন গির্জার কাছে ছুটে যায়নি।
গির্জায় খবর দিলে, পুরোহিত এসে পৌঁছাবার আগেই প্রতিপক্ষ পালিয়ে যাবে, বরং নিজের পরিচয় ফাঁস হওয়ার ভয় ছিল; শাওন এতটা নির্বোধ নয়।
আগামী দিনে কোনোভাবে গির্জায় গোপনে খবর পাঠাবে, গির্জা পরীক্ষাগারটি বন্ধ করে দেবে। হয়তো জাদুকরের কোনো তথ্য পাওয়া যাবে—সূত্র ধরে যদি ধরা যায়, ততটাই ভালো।
প্রধান দরজা দিয়ে না গিয়ে, শাওন ইউলিন আবিষ্কৃত গোপন পথ দিয়ে গ্রন্থাগারে প্রবেশ করল।
তুষার ঝরছে বাইরে, ভেতরে উষ্ণতা বাড়ে—শাওন যখন গ্রন্থাগারে ঢোকে, তখন সত্যিই হাঁফ ছেড়ে বাঁচে।
নিরাপদ—এখনো শাওনের মন কাঁপছে, তবে সে রোমাঞ্চিতও বটে; জাদুকরের হাত থেকে প্রাণ নিয়ে ফিরেছে, কেউ বিশ্বাস করবে না। উপরন্তু, সে জাদুকরের কাছ থেকে বড় লাভ করেছে।
জাদু বইটি চুপচাপ গ্রন্থাগারে পড়ে আছে।
"কী হয়েছে?" ইউলিন কৌতূহলী দৃষ্টিতে শাওনের দিকে তাকায়, তার জামা থেকে তুষার ঝেড়ে দিয়ে নিচু স্বরে প্রশ্ন করে।
"বলতে গেলে দীর্ঘ, তবে সব পেরিয়ে এসেছি," শাওন ধন্যবাদ জানিয়ে কোট গুছিয়ে চেয়ারে রেখে দেয়।
তারপর এক গ্লাস গরম পানি পান করে, চামড়ার চেয়ারে খানিকটা বিশ্রাম নেয়। আজকের দুপুরের ঘটনা সময় কম হলেও, তাকে সম্পূর্ণ ক্লান্ত করে ফেলে। খানিক বিশ্রাম শেষে, শাওন পাশে বই পড়া ইউলিনকে বলে ওঠে—
"আজ বেশ তাড়াতাড়ি এসেছো!"
"আজ জোসেফ মহিলার সাথে আগেভাগে সঙ্গীতকক্ষে গিয়েছিলাম; পিয়ানোর শব্দ শুনেই চলে এসেছি। বরং তুমি ছিলে না দেখে আমি অবাক হয়েছিলাম।"
ইউলিন আর প্রশ্ন করেনি, বরং সাথে আনা নোটবুক টেবিলে রেখে গম্ভীরভাবে জানায়—
"তুমি যে বিষয় খুঁজতে বলেছিলে, তার অবশেষে ফল পেয়েছি।"
"ওহ!" শাওনের মুখে উচ্ছ্বাস, আগ্রহ নিয়ে এগিয়ে আসে।
ভিলার রহস্য নিয়ে তারা দুজনেই আগ্রহী ছিল; এ কয়দিন ধরে তারা এই রহস্য উদঘাটনে ব্যস্ত ছিল।
কিন্তু তেমন অগ্রগতি হয়নি।
আজ অবধি...
ইউলিন নোটবুক খুলে, চশমা ঠিক করে, গম্ভীর কণ্ঠে বলতে শুরু করল—
"প্রথমে পুতুলটির বিষয়ে—চীনামাটির পুতুল দুর্লভ; টোনিস শহরে এমন পুতুল তৈরি হয় মোট সতেরোটি কারখানায়। তুমি যে সূত্র দিয়েছো, পুতুলটির একটি চোখ উপড়ে ফেলা, সেই অনুযায়ী কেবল তিনটি কারখানার পুতুলে চোখ নড়াচড়া করে।
"এই তিনটির মধ্যে, দুটি সাম্প্রতিক সময়ে প্রতিষ্ঠিত; তাই কারখানাটি নির্দিষ্ট করা সহজ হয়।"
ইউলিন একটু থেমে বলল, "আমি সেই কারখানায় গিয়েছিলাম। এক বৃদ্ধ কারিগর আশ্চর্যজনকভাবে বিশ বছর আগের স্মৃতি মনে করতে পারল—ইভান সাহেবের মেয়ে বেথস সেখানে সত্যিই একটি চীনামাটির পুতুল কিনেছিল, সেটি ছিল বৃদ্ধ কারিগরের গুরুজীর শেষ সৃষ্টি। পরে বেথস মারা যাওয়ার পর, বৃদ্ধ কারিগর পুতুলটি কিনতে চেয়েছিল, কিন্তু তখন জোসেফ মহিলার মতে, পুতুলটি হারিয়ে গিয়েছিল..."
"হারিয়ে গিয়েছিল... একটি পুতুল?" শাওন বলল।
ইউলিন একটু দ্বিধা করল, মাথা নাড়ল, তারপর চশমা খুলে জামায় মুছল। শাওন জানে, ইউলিন অস্থির হলে এভাবে চশমা মুছে।
"আসলে পরের ঘটনাগুলো আরও অদ্ভুত," ইউলিন চশমা পরে বলল।
"আমি জোসেফ মহিলার চাকরিপ্রাপ্তি নিয়েও খোঁজ নিয়েছিলাম; এক বছর আগে থেকে তিনি ছেলেদের চাকরি দিচ্ছিলেন। অদ্ভুত বিষয়, এই এক বছরে দুজন ছেলে চাকরি নেয়, কিন্তু পরে তাদের আর কোনো খোঁজ মেলেনি।"
এখানে ইউলিনের কণ্ঠও কেঁপে ওঠে, তবু যুক্ত করল—
"তবে নিশ্চিত নই, আমার তথ্যের নেটওয়ার্ক খুবই দুর্বল; তারা যদি আলিক মহল্লার বাসিন্দা না হয়, বা দরিদ্র এলাকার কেউ হয়, কোনো খবর না পাওয়া স্বাভাবিক।"
বলেই সে তাকিয়ে দেখে, শাওন কি আতঙ্কিত হয়েছে। কিন্তু বিস্ময়ের বিষয়, শাওন চেয়ারে বসে টেবিলে আঙুল টোকাচ্ছে, চোখ স্থির, যেন গভীর চিন্তায় ডুবে আছে।
ইউলিন আরও যোগ করল, "তুমি যে বিষয়ে বারবার বলেছ, বৃদ্ধ প্রতি ক'দিন পরপর বন্ধুর সাথে দেখা করতে যায়।"
"ইভান সাহেবের কয়েকজন পুরনো বন্ধুর বাড়ির কাজের লোকদের জিজ্ঞাসা করেছি; তারা বলল, জোসেফ মহিলা বহুদিন ধরে আর সেখানে যান না। মানে, তিনি যে বন্ধুদের দেখেন, তারা পুরনো বন্ধুরা নন।"
বলে ইউলিন নোটবুক বন্ধ করল, হালকা দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল—
"সত্যি বলতে, আমি নিজেও বিশ্বাস করতে পারছি না—এত সমস্যা! এ ছাড়া, চলমান প্লাস্টার পুতুল আর পোড়া মাথার তৈলচিত্রের কথাও আছে।"
"এসব কিছুর পেছনে অবশ্যই কোনো যোগসূত্র আছে, যা আমরা ধরতে পারিনি।"
"যোগসূত্র..." শাওনের মনে হঠাৎ এক ঝলক বিদ্যুৎ খেলে গেল।
চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, হঠাৎ বলে উঠল,
"যোগসূত্র, ঠিক তাই! এগুলোর মধ্যে অবশ্যই সম্পর্ক আছে! রহস্য ভেদ করার চাবি সে শুরু থেকেই আমাদের সামনে রেখেছিল, শুধু আমরা বুঝতে পারিনি!"
"চাবি? সে?" ইউলিন থমকে গেল, কিছুই বুঝল না।
শাওনের মুখাবয়ব উত্তেজনা থেকে গম্ভীরতায় বদলে গেল, মনে হলো হঠাৎ সব বুঝে গেছে।
"ঠিক তাই, সে—বিশ বছর আগে অ্যাটিক ঘরে মারা যাওয়া মেয়ে, বেথস!"
পুনশ্চ: এই অধ্যায়টি লেখার চেয়ে কঠিন ছিল, আজ এটাই শেষ। আসলে আজই রহস্য ফাঁস করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সময় হয়ে গেছে, তাই আগামীকাল বলে রাখলাম (মাথা নিচু করে পালাই, দয়া করে ডিম ছুঁড়ো না)।