একশো একুশতম অধ্যায়: শত্রু?
সকলেই তড়িঘড়ি করে নিজেদের দল গঠন করছিল, ঘন অরণ্যের ভেতর থেকে ভেসে আসছিল চাপা কথোপকথনের গুঞ্জন।
সব মিলিয়ে পরিস্থিতি বেশ সুষ্ঠুভাবেই এগোচ্ছিল।
শন চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিল। প্রায় প্রত্যেকেই নিজেদের দল খুঁজে পেয়েছে, আর সত্য বলতে কী, অভিজাতদের এই তৎপরতা তার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে দিয়েছে।
"তবে, দল নির্বাচনের সময় রাজকুমারী নিশ্চয়ই আগেই সবকিছু গুছিয়ে রেখেছিলেন।" শনের মনে পড়ল রাজকুমারীর সেই অস্থির আচরণের কথা। সে নিজের থুতনিটা ঘষে ভাবল, এমনটা হওয়া খুবই স্বাভাবিক।
ধাতব বুটের সাথে মাটির সংঘর্ষে এক ধরনের ভারী শব্দ হচ্ছিল। শন কিছুটা অস্বস্তিতে মাথা ঘোরাতেই দেখল ওফিয়া তার দিকে এগিয়ে আসছেন।
"তুমি আমার সাথে দলে যোগ দাও," ওফিয়া মৃদু স্বরে বললেন।
"আমি?" শন অবাক হয়ে নিজেকেই নির্দেশ করল। রাজকুমারীর কাছ থেকে নিশ্চিত হওয়ার পর, সে বিস্ময়ের সাথে মাথা নাড়ল।
ওফিয়ার চারপাশে আর্থ নাইটের সুরক্ষা ছিল, তাছাড়া ওফিয়া নিজেও বেশ শক্তিশালী, নিঃসন্দেহে এটিই ছিল সবচেয়ে নিরাপদ দল।
দ্রুতই, ওফিয়ার ইশারায় গঠিত দলগুলো একে একে অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করতে শুরু করল।
...
"আমাদেরও বেরিয়ে পড়া উচিত। মিল আন্টি, তুমি শনকে সাথে নাও," লোকজন প্রায় চলে যেতেই ওফিয়া তার দেহরক্ষী মিলের উদ্দেশ্যে বললেন।
মিল একজন আর্থ নাইট, বয়স ত্রিশের কোঠায় হলেও তাকে অনেক কম বয়সী দেখাত। তার সুশ্রী মুখমণ্ডল এবং পরনের চামড়ার বর্ম তার আকর্ষণীয় শরীরকে আরও ফুটিয়ে তুলেছিল।
"কীভাবে নিয়ে..." শনের কথা শেষ হওয়ার আগেই মিল তার কোমর চেপে ধরে বগলের নিচে আটকে নিল।
মিল তার আঙুল দিয়ে শনের গালে আলতো টোকা দিয়ে প্রাণখোলা হাসি হাসল, "মিস্টার গ্র্যান্ট, আপনি এখন আমার কাছে ঋণী। ফিরে গিয়ে কিন্তু আমাকে দারুণ কোনো ভোজ খাওয়াতে হবে।"
"অবশ্যই," মিলের হাঁটার সাথে সাথে শনের গলা যেন এক নরম আস্তরণে জড়িয়ে গেল, সে কিছুটা বিব্রত হয়েই উত্তর দিল।
মিল খিলখিল করে হেসে উঠল, কিছু একটা বলতে গিয়েও থামল, কারণ ওফিয়া হঠাৎ বলে উঠলেন, "মিল আন্টি, আমাদের গতি বাড়াতে হবে।"
কথা শেষ করেই ওফিয়া ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো দ্রুত গাছের উঁচু ডালে উঠে পড়লেন।
ঘোড়ার গতি খুব কম, তাছাড়া ধরা পড়ার ভয়ও থাকে। তুলনায় গাছের ওপর দিয়ে যাওয়া অনেক দ্রুত এবং কোনো চিহ্নও পড়ে না। একমাত্র সমস্যা হলো, নাইটের দক্ষতা না থাকলে এভাবে চলাচল করা প্রায় অসম্ভব।
বাস্তবিকপক্ষে, বেশিরভাগ দলই গাছের ওপর দিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। একজন গ্রেট নাইট দুজনকে নিয়ে দ্রুত এগোতে পারছিল, যদিও গতি কিছুটা কম ছিল, তবু তা সন্তোষজনক।
"এবার আমাদের পালা!" মিল নিচু স্বরে বলল।
শন প্রথমে কিছুটা চমকে গেল, তারপর হঠাৎ কী যেন ভেবে আতঙ্কিত হয়ে বলে উঠল, "দাঁড়াও, তুমি কি সরাসরি..."
কথা শেষ হওয়ার আগেই তার কোমরে এক প্রচণ্ড চাপ অনুভূত হলো, যেন নাড়িভুঁড়ি সব দুমড়ে-মুচড়ে যাচ্ছে। পরের মুহূর্তেই মিল তাকে নিয়ে কয়েক মিটার উঁচু গাছের ডালে ঝাঁপ দিল।
নিচে নামার পর শন দুইবার বমি করার মতো শব্দ করল।
"তুমি ঠিক আছো তো?" মিল তার অস্বস্তি লক্ষ্য করল।
শন হাসিমুখে মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, ঠিক আছি।"
আসলে ঠিক থাকার কোনো উপায় নেই, মনে হচ্ছিল তার কোমরটা বুঝি ভেঙে গেল। শন মনে মনে হাসল। এত দ্রুত গতি এবং তার ফলে কোমরে যে প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি হয়েছে, তাতে কোনো সাধারণ মানুষ হলে হয়তো অর্ধেক প্রাণ ওখানেই বেরিয়ে যেত।
বস্তুত, যদি না তার কাছে লিজার্ড স্কিন পোশন থাকত, তবে শনের মতো একজন মধ্যম সারির নাইট অ্যাটেনডেন্টের শরীরও গুরুতর জখম হতো।
মিল যদিও ত্বরণ এবং বলের সম্পর্ক নিয়ে তেমন ওয়াকিবহাল ছিল না, তবে সাধারণ জ্ঞান তার ছিল। নিজের ভুল বুঝতে পেরে সে যতটা সম্ভব সাবধানে চলা শুরু করল।
...
অরণ্য, প্রকৃতির নিজস্ব জগত।
তারা ডার্ক ক্যানোপির সীমানা পেরিয়ে এসেছে, পৃথিবী আবার আলোকিত হয়ে উঠেছে। ঘন গাছপালা আকাশ ঢেকে রেখেছে, সূর্যের আলো চুইয়ে পড়ছে নিচে, গাছের চূড়াগুলো যেন পুরো জায়গাটা দখল করে নিয়েছে।
এটি একটি প্রাকৃতিক আড়াল, যে কারণে骸骨乌鸦 (স্কেলিটন ক্রো) বা কঙ্কাল কাকদের মতো দৃষ্টিশক্তিহীন প্রাণীরা কিছুই খুঁজে পাচ্ছিল না। কাকের সংখ্যা প্রচুর হলেও বিশাল এই বনের তুলনায় তা ছিল নগণ্য।
মাঝেমধ্যে দু-একটি কাক মানুষের মুখোমুখি পড়লে তাদের মেরে ফেলা হচ্ছিল, এরপরই তারা আবার অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছিল।
উঁচু গাছের ডালপালার ভেতর দিয়ে দুটি ছায়া দ্রুত ছুটে চলছিল, যার একটির বগলে ছিল শন।
"আমরা মনে হয় মৃতদের হাত থেকে বাঁচতে পেরেছি, জানি না বাকিদের কী অবস্থা," ওফিয়া একটি ডালের ওপর নেমে এসে বলল, তার বুটের চাপে শ্যাওলায় হালকা দাগ পড়ে গেল।
"গ্রেট নাইটরা যখন সাথে আছে, তখন মৃতদের হাত থেকে বাঁচা বড় কোনো সমস্যা নয়," মিল শনকে নিয়ে নিচে নামল, তার ভারে ডালপালা ক্যাঁচক্যাঁচ করে উঠল এবং পাতা ঝরে পড়ল।
অন্যান্য দলের তুলনায় তাদের গতি ছিল অনেক বেশি।
গ্রেট নাইটরা সাথে থাকলেও তাদের দলের মতো এত দ্রুত কেউ এগোতে পারেনি। কয়েক ঘণ্টা আগেই তারা বাকি সব দলকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল, এমনকি প্রিন্স জিলকেও।
হঠাৎ বনের ভেতর থেকে একটি骸骨秃鹫 (স্কেলিটন ভালচার) বা কঙ্কাল শকুন বেরিয়ে এল।
বেচারা শকুনটি গাছের ওপরের মানুষদের দেখার আগেই ওফিয়ার তলোয়ারের আঘাতে টুকরো টুকরো হয়ে নিচে পড়ে গেল।
এতটা পথ আসার পর তারা কঙ্কাল কাকের এলাকা পেরিয়ে এসেছে, মাঝেমধ্যে যে মৃতরা সামনে আসছিল, তারা ছিল শক্তিশালী কঙ্কাল শকুন। অবশ্য ওফিয়া ও মিলের কাছে এদের মধ্যে কোনো পার্থক্য ছিল না।
"অন্য দলের সাথে দেখা হলে ভালো হতো," ওফিয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।
তাদের নিজেদের গতি বেশি হলেও, বিশাল এই অরণ্যে অন্য কোনো দলের সাথে দেখা হওয়ার সম্ভাবনা ছিল খুবই কম।
"বরং আমাদের শহরের দিকে যাওয়া উচিত," শন ক্লান্ত স্বরে বলল। পুরো পথ আসার পর তার মনে হচ্ছিল কোমরের অস্তিত্বই বিলীন হয়ে গেছে।
ওফিয়া মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, চলো আগে শহরে যাই, সৈন্যবাহিনীকে সাহায্যের জন্য ডাকতে হবে।" তার মুখ কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল, "জানি না টোনিস শহরে আসলে কী ঘটেছে..."
কথাটা শুনে শনের চেহারাও গম্ভীর হয়ে গেল।
সে ওফিয়ার কাছ থেকে লিজেন্ডারি প্রিস্ট অ্যান্টনি সম্পর্কে জেনেছিল। যে ব্যক্তি একজন লিজেন্ডারি প্রিস্টকে আটকে রাখতে পারে, নিশ্চয়ই বড় কোনো ঘটনা ঘটেছে। শনের মনে ইউলিন এবং তার শিক্ষকদের নিরাপত্তা নিয়ে আশঙ্কা দানা বাঁধল।
"প্রিন্সেস, নিচে কেউ আছে!" হঠাৎ মিল নিচু স্বরে বলল।
শন গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে নিচে তাকাল। সত্যি, বনের নিচে এক দেহরক্ষী এক অভিজাতকে পিঠে নিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে।
"ওরা কাউন্ট ফিলসের লোক, চলো নিচে নামি," ওফিয়া মৃদু স্বরে বললেন।
কথা শেষ করে তারা দুজন নিচে নামলেন, শনকেও মিল সাথে নিয়ে নিচে নামল। ভাগ্যিস, মিলের অভিজ্ঞতা ছিল, সে নামার সময় গতির সামঞ্জস্য রেখেছিল, তাই অবতরণটা খুব একটা কঠিন ছিল না।
আকাশ থেকে হঠাৎ তিনজনকে নিচে নামতে দেখে সেই অভিজাত ও দেহরক্ষী অবাক হয়ে প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গি নিল।
"...রাজকুমারী?" আগন্তুকদের চিনতে পেরে তরুণ অভিজাতের চোখেমুখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল এবং সে নম্রভাবে রাজকীয় অভিবাদন জানাল।
ওফিয়া মাথা নেড়ে অভিবাদনের জবাব দিলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা কি কোনো শত্রুর মুখোমুখি হয়েছিলে?"
তার মনে পড়ল, তাদের দলটি যখন রওনা হয়েছিল, তখন তারা একজন রাঁধুনিকেও সাথে নিয়েছিল।
প্রশ্ন শুনে তরুণটি মাথা নিচু করল এবং নিচু স্বরে বলল, "দশটি কঙ্কাল শকুন আমাদের আক্রমণ করেছিল, আঙ্কেল কোডন সাধ্যমতো লড়াই করেছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত..."
শন তরুণটির দিকে ভালো করে তাকাল, তার পিঠে অনেক ক্ষত ছিল, যার কয়েকটা থেকে তখনও রক্ত ঝরছিল।
"তোমাদের গতি তো বেশ দ্রুত," শন সন্দেহ নিয়ে বলল।
তরুণটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আক্রমণের শিকার হওয়ার পর, আঙ্কেল কোডন আমাকে পিঠে নিয়ে মাটির ওপর দিয়ে ছুটেছিলেন, তাই গতি কিছুটা বেশি ছিল।"
শন চোখ সরু করল, লোকটির হাতের দিকে তাকিয়ে সে আর কোনো কথা বলল না।
ওফিয়া সান্ত্বনার সুরে বললেন, "নিজেকে দোষ দিও না, এমনটা হওয়া তোমাদের ভুল নয়, তোমরা অনেক সাহসের পরিচয় দিয়েছ।"
"রাজকুমারী..." তরুণটি আবেগপ্রবণ হয়ে ওফিয়ার কাছে এগিয়ে এল।
"সামনের পথটা সাবধানে চলো, আমরা আগে শহরে গিয়ে সাহায্য..." ওফিয়া কথা বলছিলেন।
"ওফিয়া, সাবধান—"
হঠাৎ শন আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।
ওফিয়া চমকে উঠলেন। তিনি দেখলেন, যে তরুণটি কিছুক্ষণ আগে আবেগপ্রবণ হয়ে ছিল, তার মুখভঙ্গি এখন বিকৃত এবং নিষ্ঠুর হয়ে গেছে। তার শক্ত করে ধরা হাতের মুঠোয় এক উজ্জ্বল আলোর ঝলকানি দেখা দিল।
আলোয় তৈরি একটি বর্শা ওফিয়ার দিকে ধেয়ে এল।