অধ্যায় একশত আটত্রিশ: যুবরাজ্ঞীর প্রার্থী

আরও প্রায় আধা মাস কেটে গেল। রানির প্রস্তাবে এবং নিনিংয়ের কথায় রাজি হয়ে রানি万家-র দ্বিতীয় কন্যা万华梓কে প্রাসাদে ডেকে পাঠালেন। তাকে প্রাসাদে তলব করার আগেই নিনিং এই万-এর মেজো মেয়ের চরিত্র ও স্বভাব সম্পর্কে খোঁজখবর নিতে লোক পাঠিয়েছিলেন। কিন্তু কে জানত, হয়তো ওই মেজো মেয়েটি অত্যন্ত প্রচারবিমুখ ও সাধারণ জীবনযাপন করত, তাই খোঁজ নিতে যাওয়া লোকেরা তার সম্পর্কে বিশেষ কিছুই জানতে পারল না।

শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে তাকে রাজপ্রাসাদে ডেকে পাঠানো হলো।

萬-এর মেজো মেয়ে অত্যন্ত বিনম্রভাবে রানি এবং নিনিংয়ের সামনে কুর্নিশ জানাল। নিনিং রানির আসনের ঠিক নিচেই বসে ছিলেন, তিনি গভীর দৃষ্টিতে মেয়েটিকে একবার ভালোভাবে দেখে নিলেন। দেখলেন, আজ萬华梓 গায়ে জড়ানো ফ্যাকাশে হলুদ রঙের প্রশস্ত হাতার গাউন পরেছে, কোমরে বাঁধা রয়েছে একটি হালকা সবুজ রঙের ফিতে, আর সেই ফিতার সঙ্গে ঝুলছে এক সারি সুন্দর চামর বা লটবহর। এই ধরনের সাজপোশাক তার কাঁধকে আরও ছিপছিপে এবং কোমরকে চিকন করে তুলেছে, সঙ্গে তার শরীরটাও বেশ লম্বা ও ছিপছিপে দেখিয়েছে।

আরও ওপরে তাকালে দেখা যায়, তার মুখাবয়বটি মিষ্টি ও বুদ্ধিমদী, চোখের পাতা ও ভুরু অত্যন্ত পরিষ্কার ও সুন্দর, ত্বক ফর্সা এবং মসৃণ। যদিও সে রূপের দিক থেকে অতুলনীয় সুন্দরী নয়, তবুও তার মধ্যে এক অন্যরকমের মনোমুগ্ধকর ব্যক্তিত্ব ও কমনীয়তা রয়েছে।

নিনিং এবং রানি একে অপরের দিকে তাকালেন এবং দুজনেই পরস্পরের চোখে প্রশংসার ভাব দেখতে পেলেন। স্ত্রী হিসেবে贤慧 বা গুণবতী নারীকেই বেছে নেওয়া উচিত, রূপসী নারীদের কেবল উপপত্নী হিসেবেই স্থান দেওয়া চলে। ভবিষ্যতের দেশের মা বা প্রধান রানি হিসেবে যুবরানির বাহ্যিক রূপ খুব আকর্ষণীয় না হলেও কোনো সমস্যা নেই, শর্ত একটাই—তাকে হতে হবে গুণবতী ও উদারমনা, যিনি যুবরাজকে অন্তুঃপুরের পরিচালনায় সাহায্য করতে পারবেন এবং রাজপ্রাসাদের অন্দরমহল ও বাইরের রাজসভার মধ্যে ভারসাম্য বজায় রাখতে পারবেন।

মা ও মেয়ে তখন 万华梓-এর পরিবারের নানা পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছু প্রশ্ন করলেন, এবং 万华梓 অত্যন্ত বিনীতভাবে এক এক করে সেগুলোর জবাব দিল। ঠিক সেই মুহূর্তেই বাইরে থেকে খবর এল যে যুবরাজ陈仕琰 এবং福王 দুজনে মিলে আসছেন। এ কথা শুনে রানি দ্রুত তাদের ভেতরে প্রবেশ করার অনুমতি দিলেন।

নিনিং আন্তরিকভাবেই চাইছিলেন যে 万华梓 যেন যুবরানি হন, কারণ লু চ্যাংকিং খুব কমই কোনো নারীর প্রশংসা করেন। সে যখন প্রথম এই মেয়েটির কথা তার কাছে তুলেছিল, তখন তিনি ভেবেছিলেন বুঝি সে অন্য কারও প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছে, পরে বিষয়টি পরিষ্কার হওয়ার পর বুঝলেন যে পুরোটাই একটা ভুল বোঝাবুঝি ছিল।

যেহেতু তার ছোট ভাই এসে গেছে, তাই এই সুযোগেই দুজনকে কিছুটা সময় একা কাটানোর সুযোগ করে দেওয়া যাক।陈仕琰 যদি এতে কোনো আপত্তি না করেন, তবে তো আরও ভালো হয়।

যুবরাজ এবং অনাগত ভবিষ্যতের দেশের শাসক হিসেবে তার অন্তঃপুর নিশ্চয়ই তার সম্মানিত পিতার মতো এত পরিচ্ছন্ন থাকবে না। সম্রাট রানির প্রতি যে গভীর ভালোবাসা ও অনুরাগ দেখিয়েছেন, তা দীর্ঘ কুড়ি বছরেরও বেশি সময়ের সুখ-দুঃখের ঝড়ঝাপটা পেরিয়ে তবেই গড়ে উঠেছে। তাছাড়া সম্রাট যখন সিংহাসনে আরোহণ করেন, তখন থেকেই তার কোলে ইতিমধ্যে দুটি পুত্রসন্তান ছিল।

এ কথা ভেবে নিনিং রানির দিকে একটি চোখের ইশারা করলেন। রানি স্বাভাবিকভাবেই তার মেয়ের মনের কথা বুঝতে পারলেন এবং তখন হাসিমুখে 陈仕琰-এর উদ্দেশ্যে বললেন, “ইয়ান’এর, 万-এর মেজো মেয়ে এই প্রথম রাজপ্রাসাদে এসেছে, তুমি তাকে নিয়ে রাজবাগানে একটু ঘুরে এসো।”

陈仕琰 মাথা নাড়লেন এবং একবার 万华梓-এর দিকে তাকিয়ে আসন ছেড়ে সবার আগে হেঁটে বাইরে চলে গেলেন। 万华梓 এরপর সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে কুর্নিশ জানাল এবং তার পেছনে পেছনে বাইরে বেরিয়ে গেল।

রানি ও নিনিং যেন হঠাৎ করেই তাদের মনের অনেক বড় একটি দুশ্চিন্তা থেকে মুক্তি পেলেন। মা ও মেয়ে কিছুক্ষণ সাধারণ বিষয়ে কথা বললেন, এরপর陈学杨 যখন তার রাজকার্যের ব্যস্ততা শেষ করে সেখানে এসে উপস্থিত হলেন।

বাওয়ের এবং 陈仕琰-এর বয়সের পার্থক্য তিন বছরেরও কম, তাই মামা ও ভাগ্নে এই দুজন সবসময়ই একসঙ্গে খেলাধুলা করতে ভালোবাসে। এই মুহূর্তে তারা দুজনে নতুন একটি নয়-রিংয়ের ধাঁধা বা খেলার সেট পেয়েছিল এবং তা নিয়ে দারুণ উল্লাসে মেতে উঠেছিল।

নিনিং তাদের এত আনন্দ করে খেলা করতে দেখে নিচেই থাকা দাস-দাসী ও সেবকদের কড়া নির্দেশ দিলেন যেন তাদের ওপর বিশেষ যত্ন নেওয়া হয় এবং ভালোভাবে খেয়াল রাখা হয়। এদিকে এই ছোট্ট পরিবারটি যুবরাজের বিবাহ প্রসঙ্গে আলোচনা শুরু করল। রানি যখন 万-এর মেজো মেয়ের কথাটি তুললেন, তখনই陈学杨-এর ভ্রু কুঁচকে গেল।

“এটা কি সেই 万侍郎-এর সমমর্যাদার উপপত্নীর গর্ভে জন্ম নেওয়া মেয়ে?” তিনি মাথা ঘুরিয়ে প্রশ্ন করলেন।

রানি মৃদু মাথা নাড়লেন।

নিনিং তার পিতার মুখের অভিব্যক্তি দেখে বুঝতে পারলেন কিছু একটা গড়বড় আছে, তাই বলে উঠলেন, “বাবা, আমার তো মনে হয় 万-এর এই মেজো মেয়েটি খুবই ভালো, এবং ইয়ান’এর সঙ্গে তাকে বেশ মানাবেও।”

陈学杨 মাথা নাড়লেন, “তোমরা কি জানো ওই 万-এর মেজো মেয়ের আসল জন্মদাত্রী মা কে?”

এ কথা শুনে নিনিং এবং রানি দুজনেই কৌতূহলী হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন যতক্ষণ না তিনি আসল সত্যটা প্রকাশ করেন।

陈学杨 আসলে বিষয়টি আর নতুন করে তুলতে চাননি, কিন্তু স্ত্রী ও মেয়ে দুজনেই যখন তার দিকে তাকিয়ে আছেন, তখন তিনি বাধ্য হয়ে ব্যাখ্যা করলেন, “ওই 万-এর মেজো মেয়ের জন্মদাত্রী মাকে যদি হিসাব করা হয়, তবে তাকে আগের রাজবংশের 千芳公主-এর সৎ বোন বলতে হয়। সে সময়楚昭帝 যখন তখনও সিংহাসনে বসেননি, তখন 万侍郎-এর বাবা সদ্যই যুদ্ধমন্ত্রী বা兵部尚书 পদে উন্নীত হয়েছিলেন। 太后 রাজমন্ত্রী 万-কে নিজেদের পক্ষে টানার জন্য তার নিজের বংশের দূর সম্পর্কের এক পিতৃহীন ওমাতৃহীন এতিম মেয়েকে 万侍郎-এর প্রধান বৈধ স্ত্রীর সমমর্যাদা সম্পন্ন দ্বিতীয় স্ত্রী হিসেবে 万侍郎-এর সঙ্গে বিবাহ দেন। আর 万-এর এই মেজো মেয়েটি হলো সেই দ্বিতীয় স্ত্রীরই সন্তান।”

তিনি এ কথা শেষ করার সঙ্গে সঙ্গেই রানির মুখের রঙ সম্পূর্ণ পাল্টে গেল।

তিনি তো একটুও ভোলেননি যে সে সময় যদি 楚昭帝 এবং 千芳公主 না থাকতেন, তবে তাদের পুরো পরিবারটিকে কি আর অকারণে অতগুলো বছর কষ্ট সহ্য করে তবেই না আবার একত্রিত হতে হতো? আর সেই 千芳公主, যে তার নিজের স্বামীকে কেড়ে নিয়েছিল এবং 国公府-এর সপ্তম কর্ত্রী বা স্ত্রীর পদটিও নিজের করে নিয়েছিল, তিনি কীভাবে তার সেই শতত্রুর নাতনিকে নিজের ছেলের প্রধান স্ত্রী বা যুবরানি হিসেবে মেনে নেবেন!

“স্বামী আমার, ইয়ান’এর বিয়ের বিষয়টি আপনি নিজেই ঠিক করুন। এই 万-এর মেজো মেয়েটিকে আমি এখনই লোক পাঠিয়ে তার বাড়িতে ফেরত পাঠিয়ে দিচ্ছি।”

নিনিংয়ের মনেও 千芳公主-এর প্রতি কিছুটা ক্ষোভ ও ঘৃণা ছিল, তবে তার বাবা তো অতীতে তার সঙ্গে কোনো সম্পর্কে জড়াননি, তাছাড়া মানুষ মারা গেলে তার সব রাগ-অভিমানও প্রদীপের আলোর মতো নিভে যায়, তাই তিনি আর এই বিষয়ে বেশি বাড়াবাড়ি করতে চাননি।

万-এর মেজো মেয়ের জন্মদাত্রী মা যতই আগের রাজবংশের 太后-এর বংশের আত্মীয় হোন না কেন, সেই সময় 万侍郎-এর সমমর্যাদার দ্বিতীয় স্ত্রী হিসেবে তাকে বিয়ে করার বিষয়টি হয়তো একান্তই বাধ্যবাধকতার ফল ছিল, কারণ একজন পিতৃহীন-মাতৃহীন এতিম মেয়ে কীভাবে রাজমাতার বা 太后-এর ইচ্ছার বিরুদ্ধে গিয়ে নিজের জেদ বজায় রাখবে?

কিছুক্ষণের জন্য তাদের তিনজনের কেউই আর কোনো কথা বললেন না, ভেতরের রাজপ্রাসাদের পরিবেশ একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ঠিক সেই সময়ই যুবরাজ 陈仕琰 万-এর মেজো মেয়েটিকে সঙ্গে নিয়ে ফিরে এলেন।

রানি এর আগে যদি 万-এর মেজো মেয়েটির প্রতি শতভাগে সন্তুষ্ট হয়ে থাকেন, তবে এখন তার মনে অন্তত দশ ভাগের মধ্যে নয় ভাগই বিতৃষ্ণা বা বিরূপ মনোভাব জন্ম নিয়েছে। বিশেষ করে সেই মিষ্টি ও কমনীয় মুখখানি দেখার পর তার মনে হলো মেয়েটির মধ্যে যেন সেই 千芳公主-এর ছায়া বা অবয়ব লুকিয়ে রয়েছে।

陈学杨 স্ত্রী ও মেয়ের পছন্দের এই 万-এর মেজো মেয়েটির প্রতি কিছুটা কৌতূহল অনুভব করলেন, তাই তাকে মাথা তুলে দাঁড়াতে বললেন।

গোপনে গভীরভাবে তার খুঁটিনাটি খতিয়ে দেখার পর তার মনে হলো যে তার স্ত্রী ও মেয়ের পছন্দ আসলেই মন্দ নয়। সে অতিরিক্ত চটপটে বা মোহময়ী নয়, তার আচার-আচরণ যথেষ্ট মার্জিত ও শালীন, এবং উচ্চপদস্থ রাজপরিবারের সামনে সে নিজের অবস্থান ও মর্যাদা সম্পর্কে পুরোপুরি সচেতন।

তিনি আবার যুবরাজের দিকে তাকালেন, যুবরাজের চেহারায় কোনো অসন্তুষ্টির ছাপ দেখতে পাওয়া গেল না। মনে হচ্ছে এই দুজন বাইরে গিয়ে হাঁটার সময় নিশ্চয়ই নিজেদের মধ্যে বেশ কিছু কথা বলেছে।

陈学杨 万-এর বাড়িতে কিছু মূল্যবান উপহার বা পুরস্কার পাঠিয়ে দিলেন এবং অন্দরমহলের খোজা বা নপুংসকদের নির্দেশ দিলেন যেন মেয়েটিকে অত্যন্ত সম্মান ও যত্নের সঙ্গে তার নিজের বাড়িতে পৌঁছে দেওয়া হয়।

কিন্তু রানি এতে মোটেই খুশি হলেন না। এটা স্পষ্ট যে তিনি 千芳公主-এর সঙ্গে সম্পর্কিত কোনো মানুষকে দেখতে পছন্দ করেন না, অথচ 陈学杨 সেই মানুষটির সঙ্গেই এত অনুগ্রহ ও উদারতা দেখাচ্ছেন। তার মনে একটু সন্দেহ দানা বাঁধল যে, তিনি প্রাসাদের বাইরে কাটানো সেই বছরগুলোতে তার স্বামী কি আসলেই সেই মৃত নারীর প্রতি কোনো দুর্বলতা বা মনের টান অনুভব করেছিলেন কি না। তিনি স্বভাবতই একটু স্পষ্টবাদী মানুষ, মনে যা আসে তা সরাসরি মুখে ও চেহারায় প্রকাশ পেয়ে যায়। 陈学杨 স্বভাবতই তার এই অভিব্যক্তি এড়িয়ে যেতে পারেননি, তাই একটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তুমি বেশি কিছু ভেবো না। একটু আগে আমি তোমাদের 万-এর মেজো মেয়ের বংশপরিচয় এই কারণেই জানিয়েছিলাম যাতে পরবর্তীতে যখন তুমি অন্য কোনো সূত্র থেকে বিষয়টি জানতে পারবে, তখন যেন অপ্রসন্ন বা দুঃখিত না হও। 千芳公主-এর সঙ্গে আমার কোনো দিন বিবাহই সম্পন্ন হয়নি, যদিও সে 国公府-এ অতগুলো বছর বসবাস করেছিল, তবুও সে কোনোভাবেই আমার陈 পরিবারের বৈধ স্ত্রী হিসেবে গণ্য হতে পারে না।

আর রাগ করে থেকো না, আমাদের ছেলেমেয়েরা তো এখন এত বড় হয়ে গেছে, তুমি কি এখনো বিশ্বাস করো না যে আমি কেবল তোমাকেই আমার মনপ্রাণ দিয়ে ভালোবেসেছি?”

নিনিং পাশে দাঁড়িয়ে তার বাবাকে তার মাকে সান্ত্বনা ও শান্ত করতে দেখলেন, তার মনটা যেন এক অদ্ভুত উষ্ণতায় ভরে উঠল। তার মায়ের স্বভাব বেশ সরল ও খোলামেলা, তাই আদতে তিনি এই জটিল রাজপ্রাসাদের উপযুক্ত নন, কিন্তু তার পিতার অন্তঃপুরে কেবল একজনই রানি আছেন এবং তিনি তাকে ভীষণ ভালোবাসেন ও আদর করেন, তাই মেয়ে হিসেবে তিনি তার মায়ের জন্য মনে মনে বেশ স্বস্তি বোধ করলেন।

মনে হয় বাবা ও মায়ের নিজেদের মধ্যে আরও কিছু গোপনীয় বা গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে আলোচনা করার আছে, তাই নিনিংয়ের পক্ষে সেখানে বেশিক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকা উপযুক্ত মনে হলো না। তিনি বাবা-মায়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে নিজের ছোট সহচর ও ছেলেকে নিয়ে নিজের বাসভবনে ফিরে গেলেন।

陈仕块 বাওয়েরের সঙ্গে সারা দিন ধরে খুব হইচই করে খেলেছিল, তাই সে এই ছোট্ট ভাগ্নেটিকে এত জলদি ছাড়তে একেবারেই রাজি ছিল না। আর 陈仕琰ও বলল যে সে অনেক দিন ধরে তার দিদির স্বামীর সঙ্গে একসঙ্গে বসে গল্প করতে পারেনি, যেহেতু এখন তাদের হাতে কোনো কাজ নেই, তাই এই সুযোগে দুজনে মিলে একসঙ্গে বসে একটু মদপান করা যেতে পারে।

ফলে, নিনিং যখন তার নিজের ঘরে ফিরছিলেন, তখন তার পেছনে পেছনে তিনটি ছোট লেজের মতো সঙ্গী এসে হাজির হয়েছিল।

লু চ্যাংকিং ছোট শ্যালক 陈仕琰-এর সামনে কিছুটা হলেও অস্বস্তি বোধ করেন, কারণ অতীতে যখন নিনিং তাদের বাড়িতে গিয়ে কষ্ট পেয়েছিলেন, তখন এই শ্যালকের কারণেই তাকে প্রায় স্ত্রী হারানোর উপক্রম হতে হয়েছিল। এই কথা মনে পড়তেই তিনি 陈仕琰-এর মুখোমুখি হওয়ার জন্য তার সমস্ত শক্তি ও মনোযোগ একত্রিত করলেন।

কিন্তু তিনি যা ভেবেছিলেন তা হলো না, 陈仕琰 এবার সত্যিই আন্তরিকভাবে তার কাছে ক্ষমা চাইল এবং বলল যে সে তখন বয়সে ছোট ছিল এবং পরিস্থিতি বুঝতে পারেনি, সে ভুলবশত ভেবেছিল যে লু চ্যাংকিং নিনিংকে কষ্ট দিচ্ছেন, সেই কারণেই সে অমন কথা বলে ফেলেছিল এবং লু চ্যাংকিং যেন বিষয়টি মনে না রাখেন।

লু চ্যাংকিং বারবার হাত নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন যে তিনি কখনই মহামান্য যুবরাজের সঙ্গে কোনো পুরনো বিষয় নিয়ে মনে রাখতে পারেন না। তাছাড়া নিনিংয়ের সঙ্গে এই ছোট ভাইয়ের সম্পর্ক সবচেয়ে গভীর, যদি সে জানতে পারে যে লু চ্যাংকিং陈仕琰-এর ওপর অসন্তুষ্ট, তবে তা তাদের স্বামী-স্ত্রীর পবিত্র সম্পর্কেও প্রভাব ফেলতে পারে।

অতীতে ঘটে যাওয়া সেই সমস্ত অপ্রীতিকর ঘটনাগুলোর কথা পরিষ্কার হয়ে যাওয়ার পর, দুই পুরুষ একসঙ্গে বসে মনের সুখে মদপান করতে করতে গল্প করতে লাগলেন। যত কথা এগোতে লাগল, লু চ্যাংকিং ততই বুঝতে পারলেন যে অতীতের সেই আবেগপ্রবণ ও কিছুটা অপরিণত যুবকটি আর নেই, তার জায়গায় এসে দাঁড়িয়েছে এক অত্যন্ত সূক্ষ্ম চিন্তাধারার, সংযত ও দায়িত্বশীল এক দেশের হবু সম্রাট।

রাতে যখন তারা শুতে গেলেন, তিনি নিনিংয়ের সঙ্গে এই সমস্ত বিষয় নিয়ে আলোচনা করলেন, এবং নিনিংও তার কথায় গভীর আবেগ অনুভব করলেন। কেবল 陈仕琰 একাই বদলায়নি, এমনকি সাত বছরের শিশু 陈仕块ও সাধারণ পরিবারের তেরো-চৌদ্দ বছরের কিশোরদের চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমান ও পরিণত হয়ে উঠেছে।

স্বামী ও স্ত্রী পাশাপাশি শুয়েছিলেন, নিনিংয়ের মাসিকের প্রথম দিন হওয়ায় স্বভাবতই তাদের পক্ষে শারীরিক মিলনে যাওয়া সম্ভব ছিল না। লু চ্যাংকিং তার উষ্ণ ও বড় হাত দিয়ে পরম যত্নে তার পেটে হালকাভাবে মালিশ করে দিলেন, কিছু সময় পর নিনিং অনুভব করলেন যে তার পেটের ব্যথা অনেকটাই কমে গেছে।

ঘুমের ঘোরে আচ্ছন্ন হওয়ার ঠিক মুহূর্তে তার হঠাৎ একটি কথা মনে পড়ল, তিনি তার মাথাটি ঘুরিয়ে তার স্বামীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “শেনঝি, তুমি কি ভেবে দেখেছ, আমরা তো এত দিন হলো ফিরে এলাম, কিন্তু এখনও পর্যন্ত কাকা ও কাকিমার সঙ্গে দেখা করতে যাইনি, তারা কি আমাদের ওপর মনে কষ্ট পাবেন?” লু চ্যাংকিংও বিষয়টি এক মুহূর্তে ভেবে নিলেন, একটু থেমে বললেন, “না পাওয়ার তো কথা নয়, কাকা ও কাকিমা তো বিগত এত বছর ধরে将军府-তেই বসবাস করছেন, বাবা নিশ্চয়ই আমাদের পক্ষ থেকে তাদের কাছে সব বিষয় পরিষ্কার করে বলবেন।”

নিনিং মাথা নাড়লেন, প্রাসাদ থেকে ফিরে আসার পর থেকেই স্বামী-স্ত্রী দুজনেই প্রতিদিন কাজে একেবারে ডুবে আছেন, যুবরাজের বিবাহ নির্বাচন প্রক্রিয়া শেষ হলেই তারা নিশ্চয়ই তাদের সঙ্গে দেখা করতে যাবেন।

আরও কিছুদিন কেটে গেল, 陈仕杨 জানি না কোন উপায়ে রানিকে বুঝিয়ে রাজি করিয়েছেন যে, 万-এর মেজো মেয়েটি যখন দ্বিতীয়বারের মতো রাজপ্রাসাদে এল, তখন রানির মনের মধ্যে তার প্রতি সেই বিরূপ মনোভাব আর আগের মতো তীব্র রইল না।

যখন 万-এর মেজো মেয়েটি 万 পরিবারের অন্দরমহলে তার নিজের মায়ের বর্তমান দুরবস্থার কথা খুলে বলল, তখন নিনিং ও রানি উভয়ের মনেই তার প্রতি গভীর সমবেদনা ও করুণার সৃষ্টি হলো। তাদের মনে হলো যে 太后 অতীতে যে সমস্ত কাজ করেছিলেন তা সত্যিই অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও অনুচিত ছিল।

万-এর মেজো মেয়েটির মা যদিও 太后-এর বংশের দিকের কোনো আত্মীয় ছিলেন, তবুও তার সঙ্গে 太后-এর রক্তের কোনো সরাসরি সম্পর্ক ছিল না। সে সময় সেই যুবতী মেয়েটির অন্যত্র বিবাহ ঠিক হয়েছিল এবং তিনি কেবল তার বাবা-মায়ের অন্ত্যেষ্টি ক্রিয়া ও শোক পালনের সময়সীমা শেষ হওয়ার অপেক্ষাতেই ছিলেন যাতে তার হবু স্বামীর সঙ্গে বিবাহ সম্পন্ন করতে পারেন।

কিন্তু 太后 সেই সময় 万侍郎-কে নিজেদের দলে টানার জন্য এবং নিজের পরিবারের মধ্যে সেই বয়সের উপযুক্ত কোনো তরুণী না থাকায়, জোর করে 万-এর মেজো মেয়েটির মায়ের সেই পূর্বনির্ধারিত বিবাহ ভেঙে দেন এবং তাকে সে সময়ের ইতিমধ্যেই প্রধান বৈধ স্ত্রী থাকা 万侍郎-এর সঙ্গে সমমর্যাদার দ্বিতীয় স্ত্রী হিসেবে বিয়ে দিয়ে দেন।

万-এর মেজো মেয়েটির মা স্বভাবতই অত্যন্ত নরম ও দুর্বল প্রকৃতির ছিলেন, তাই 万 পরিবারের অন্দরমহলে তার জীবন কোনো সাধারণ উপপত্নীর চেয়েও বেশি করুণ ও অবহেলার মধ্য দিয়ে কাটত।

万-এর মেজো মেয়েটিকে জন্ম দেওয়ার পর, নিজের সন্তান যেন তার নিজের মতো এত ভীরু ও দুর্বল স্বভাবের না হয়ে ওঠে, সেই উদ্দেশ্যে তিনি 万侍郎-এর মাকে নিজে হাতে 万-এর মেজো মেয়েটিকে লালনপালন ও শিক্ষা দেওয়ার অনুরোধ করেছিলেন।

万侍郎-এর মা陇郡秦氏 বংশের সন্তান ছিলেন, যা শতবর্ষের এক অত্যন্ত সম্ভ্রান্ত পরিবারের প্রধান বৈধ কন্যা, তাই তার গৃহশিক্ষা ও আদবকায়দা ছিল একেবারে প্রথম সারির। এই কারণেই 万-এর মেজো মেয়েটি ছোটবেলা থেকেই তার ঠাকুমার কোলে বড় হয়ে উঠেছে, এবং 万 পরিবারের অন্য দুই বৈধ কন্যার চেয়েও তার আচার-আচরণ ও শালীনতা অনেক বেশি মার্জিত ও পরিশীলিত।

রানি এখন এই হবু পুত্রবধূকে বেশ পছন্দ করতে শুরু করেছেন, আর 陈仕杨 একদিন বাদে রাজকীয় আদেশ জারি করে 万-এর মেজো মেয়েটিকে যুবরাজের প্রধান স্ত্রী বা যুবরানি হিসেবে নিযুক্ত করলেন, এবং একই সঙ্গে আরও দুজনকে 良娣 বা যুবরাজের উপপত্নী হিসেবে নিয়োগ করলেন, যাদের মধ্যে একজন হলেন 何 পরিবারের কন্যা এবং অপরজন 李 পরিবারের কন্যা।

যুবরানি এবং যুবরাজের উপপত্নীদের নাম চূড়ান্ত হওয়ার পর, বাকি যে সমস্ত তরুণীদের নাম বাতিল করা হয়নি, তাদের রাজপরিবারের অন্যান্য রাজপুত্র ও রাজবংশের সদস্যদের এবং রাজসভার প্রধান মন্ত্রীদের এখনও অবিবাহিত তরুণদের সঙ্গে বিয়ে দেওয়ার জন্য মনোনীত করা হলো।

元孝 পঞ্চম বছরের এই রাজবংশীয় নির্বাচন সফলভাবে সমাপ্ত হলো, এবং যখন লু চ্যাংকিংয়ের ছুটির দিন বা বিশ্রামের সময় এল, তখন নিনিং ও তার স্বামী তাদের সন্তান বাওয়েরকে সঙ্গে নিয়ে将军府-এ ফিরে গেলেন।

文敬亭 পাঁচ বছর আগের এক যুদ্ধে গুরুতর আঘাত পেয়েছিলেন, তার পা এবং শরীরের নিচের অংশে শারীরিক দুর্বলতা বা স্থায়ী আঘাতের চিহ্ন রয়ে গেছে। 陈仕杨 সিংহাসনে আরোহণ করার পর থেকেই তিনি স্বেচ্ছায় সমস্ত সামরিক ক্ষমতা বা সেনাবাহিনীর নেতৃত্ব সরকারের হাতে ফিরিয়ে দিয়েছিলেন এবং বর্তমানে তিনি বাড়িতেই অবসর জীবন যাপন করছেন।

হারিয়ে যাওয়ার পর আবার ফিরে পাওয়া পুত্র হিসেবে 文敬亭 অতীতে ভেবেছিলেন যে লু চ্যাংকিং হয়তো যুদ্ধক্ষেত্রে মারা গেছেন, তাছাড়া সে সময় 文赛飞 এবং 安平-এর নিখোঁজ হয়ে যাওয়ার কারণে পুরো将军府-এর অন্দরমহলটি একেবারে প্রাণহীন ও বিষণ্ণ হয়ে পড়েছিল।

লু চ্যাংকিংয়ের কাকা ও কাকিমাও ভেবেছিলেন যে লু চ্যাংকিং আর বেঁচে নেই, তাই বয়োবৃদ্ধ এই তিনজন মানুষ একসঙ্গে বসবাস করছিলেন কেবল একে অপরের সঙ্গী হওয়ার জন্য।

কেউই বিন্দুমাত্র কল্পনা করতে পারেননি যে লু চ্যাংকিং এবং নিনিং একদিন জীবিত অবস্থায় ফিরে আসবেন, এমনকি তাদের একটি এত বড় সন্তানও রয়েছে। যখন এই তিন প্রবীণ মানুষ দেখলেন যে একটি ছোট ছেলে ও একটি মেয়ে হাত ধরে হাসিমুখে বাড়ির ভেতরে প্রবেশ করছে, তখন তাদের দুজনের চোখই আনন্দে ও আবেগে অশ্রুসিক্ত হয়ে উঠল।