ষষ্ঠ চুয়ান্নতম অধ্যায় — উচ্চ জ্বর

লু ছাংচিং বাতাস থেকে আড়ালে দাঁড়িয়ে ছিলেন, দূরে এক লাল পোশাকের ছায়া ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল। তাঁর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটল। যখন সে আর দুই-তিন কদম দূরে, হঠাৎ তিনি সোজা এগিয়ে গিয়ে তাকে কোলে তুলে নিলেন।

নিং ইং এমন আচমকা কাণ্ডে চমকে উঠল, নিচু গলায় মৃদু ক্রোধে বলল, “তুমি কী করছ? আমাকে নামিয়ে দাও।”

কিন্তু লু ছাংচিং তাকে ছাড়েননি, বরং কোলে নিয়েই দু'বার ঘুরে নিলেন, শেষে এক গোপন কোণে, কৃত্রিম পাথরের আড়ালে গিয়ে নামিয়ে দিলেন।

“তুমি আমায় ভীষণ ভয় পাইয়ে দিয়েছ।” মাটিতে পা ছোঁয়ার পর, নিং ইং বুক চেপে ধরল, এখনও কিছুটা আতঙ্কে।

তার এমন হতভম্ব চেহারা দেখে লু ছাংচিং দুষ্টু হাসলেন। দুই জীবনে, তিনি নিং ইংকে সবসময়ই নির্বিকার, স্থিরচিত্ত দেখেছেন। আজকের এই লাজুক, মৃদু ক্রুদ্ধ রূপে তিনি এক নতুন নিং ইংকে দেখলেন, মনে মনে মৃদু আনন্দ অনুভব করলেন।

“ইং আর, আমি তোমাকে খুব মিস করেছি।” তিনি এগিয়ে এসে তার হাত ধরে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন।

নিং ইং কিছুটা অস্বস্তিতে মুখ ঘুরিয়ে বলল, “এ সব কী বলছ? কেউ শুনে ফেললে তো বিপদ!”

লু ছাংচিং বুঝলেন সে লাজুক হয়েছে, তাঁর হাসি আরও ছড়িয়ে পড়ল, “হুম, বরং কেউ দেখে ফেলুক, তাহলে আমি যখন প্রস্তাব নিয়ে আসব, তখন তোমার বাবা আমাকে আর তাড়িয়ে দেবেন না।”

এই কথা শুনে নিং ইং-ও হাসি চেপে রাখতে পারল না। আগে লু ছাংচিং বহুবার বিয়ের প্রস্তাব দিতে এসেছিলেন, কিন্তু তার বাবা আর ভাই সর্বদা তার চরিত্র যাচাই করতে চেয়েছেন বলে রাজি হননি।

“সব দোষ তোমার, মাঝরাতে লাল ম্যাপল প্রাঙ্গণে ঢুকেছিলে কেন? বাবা তো তোমাকে বেহায়া ভাবেন, তার আদরের মেয়েকে তোমার হাতে তুলে দেবেন কী করে!”

লু ছাংচিং মুখ কালো করে ফেললেন, আঘাতে সেরে ওঠা পা আবার ব্যথা অনুভব করল। সত্যিই, ভবিষ্যতের শ্বশুরকে ভয় পাওয়ারই কথা।

“ইং আর, তুমি বাবার কাছে আমার হয়ে একটু ভালো কথা বলো না, আমি চাই আগামী বছরেই তোমাকে ঘরে তুলতে।”

তিনি নিং ইংকে বুকে জড়িয়ে ধরে তাঁর চুলে চিবুক ঘষতে লাগলেন।

অনেকক্ষণ পর, নিং ইং মৃদু স্বরে উত্তর দিল, “হুম।”

এরপর দু’জনেই নীরব, শীতল বাতাস গুঞ্জন তুলল, কৃত্রিম পাথরের পাশ দিয়ে ঝাঁকুনি দিয়ে চলে গেল। লু ছাংচিং তার মোটা চাদরে নিং ইংকে ঢেকে রাখলেন, তার নাকজুড়ে গাঢ় কালির গন্ধ।

“ইউয়ান দিদি তো আট নম্বর ভাইকে পছন্দ করে।” হঠাৎ নিং ইং এই প্রসঙ্গ তুলল।

লু ছাংচিং ভ্রু তুললেন, “তাদের আর সুযোগ নেই, সে তো যুবরাজকে বিয়ে করতে চলেছে, আর শিউ ইয়ুয়ানও রাজকুমারীকে বিবাহ করবে।”

নিং ইং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আট ভাই পড়াশোনায় খুব ভালো, কিন্তু প্রেমে একেবারে বোকা, ইউয়ান দিদির মতো মেয়েকে সে হারিয়ে ফেলেছে, ভবিষ্যতে হয়তো...”

এখানে এসে তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল, যেন মিলিয়ে গেল। লু ছাংচিং গম্ভীর স্বরে বললেন, “ইং আর, জানো কি, সেই দিন থেকে শীতের ফুলের আসর পার হয়ে, আমার মনে সবসময় ভয় লেগেই ছিল, যদি তোমাকে অন্য কারও সঙ্গে বিয়ে দেয়...”

“আমি স্থির করেছি,伯父 আমাকে পছন্দ করুন আর না করুন, আমি ওয়েই দেশে তোমার বাবার বাড়ি বারবার প্রস্তাব নিয়ে যাব, যতক্ষণ না আমাদের বিয়েতে সম্মতি দেন।”

নিং ইং মাথা তুলল, “শেন ঝি, বাবা তোমাকে অস্বীকার করেননি, তাঁরও নিজস্ব ভাবনা আছে।”

“আমি আর অপেক্ষা করতে পারি না, আগের জন্ম হোক বা এই জন্ম, আমি তোমাকে অন্য কারও হাতে তুলে দিতে পারব না।”

তিনি কিছুটা উত্তেজিত, এমন অদ্ভুত কথা শুনে নিং ইং বিভ্রান্ত, “শেন ঝি, কী এই জন্ম, আগের জন্ম? তুমি তো পাগল হয়ে যাওনি তো?”

লু ছাংচিং তখন নিজেকে সামলে নিয়ে হাসলেন, “ওহ, কিছু না, শুধু চাই না তুমি অন্য কাউকে বিয়ে করো।”

সে ‘অন্য কেউ’ কে, নিং ইং-এর আগের জন্মের স্বামী গু ওয়েই ছিং। আগে রাজপুত্র ছান-ও তার জন্য প্রতিযোগিতা করত, এখন সে বিয়ের পণ পেয়েছে, নিং ইং-এর স্বভাব অনুযায়ী, সে কখনোই কাউকে দ্বিতীয় স্ত্রী হবে না।

লু ছাংচিং মনে মনে খুশি হয়েছিলেন, কিন্তু ভাবেননি, গু ওয়েই ছিং এখনও অবিবাহিত, চেন শুয়ে ইয়াং-এর তার প্রতি শ্রদ্ধা মনে পড়তেই লু ছাংচিং-এর বুক ভারী হয়ে এল।

“ইং আর, তুমি কী মনে করো গু ওয়েই ছিং কেমন মানুষ?” হঠাৎ জানতে চাইলেন।

এ প্রশ্নে নিং ইং আরও বিভ্রান্ত, “সে কেমন, আমার সঙ্গে কী আসে যায়?”

এমন উত্তর লু ছাংচিং-এর খুব পছন্দ হলো, মনে হল বুকের ভারী মেঘ কেটে গেল, তিনি হালকা চুমু খেলেন তার কপালে, “কিছু না, কিছুই না।”

এই ঘনিষ্ঠতায় নিং ইং-এর গাল লাল হয়ে উঠল, সে ঠোঁট কামড়ে বলল, “সময় হয়ে গেছে, আট দিদি এখনও আমার জন্য অপেক্ষা করছে।”

লু ছাংচিং ছাড়তে চাইলেন না, কিন্তু মনে পড়ল এখানে তো গু পরিবারের বাড়ি, তাই অনিচ্ছায় হাত ছাড়লেন, চেয়ে রইলেন তার চলে যাওয়ার দিকে।

গু পরিবারের বাড়ি থেকে ফিরতে, নিং ইং এখনও হুয়া ছিং উদ্যান পৌঁছায়নি, মাঝপথে একা ছুটে আসা শুয়ান ছাও-এর সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

তাকে দেখেই শুয়ান ছাও ছুটে এসে বলল, “মালকিন, আপনি অবশেষে ফিরে এলেন, রোং শৌ হলে থেকে ঝেন ঝু দিদি খবর পাঠিয়েছে, চৌদ্দ নম্বর ছোট সাহেব জ্বরে অজ্ঞান, রাজ চিকিৎসকও কিছু করতে পারছেন না।”

নিং ইং শুনেই মনে হল মাথায় এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দেওয়া হয়েছে, মুহূর্তে সারা শরীর কেঁপে উঠল। নিজেকে সামলে নিয়ে, লান ছাও, শুয়ান ছাও-কে বলল, “চলো, রোং শৌ হলে যাই।”

রোং শৌ হলে যাওয়ার পথে, নিং ইং-এর মন焦虑য়ে পরিপূর্ণ, ভাবছিল ছোট ভাই মাত্র দুই মাস বয়সেই জ্বরে পড়েছে, তার হৃদয় ছিঁড়ে যাচ্ছিল।

রোং শৌ হলে পৌঁছে সে সরাসরি চেন শি জুয়ের ঘরে গেল, সেখানে বৃদ্ধা ঠাকুমা, তান সি এবং রাজ চিকিৎসক ছাড়াও, দাসী ও পরিচারিকারা ভিড় করে ছিল, ঘরে গুমোট বাতাস।

নিং ইং ভ্রু কুঁচকে জানালার পাল্লা খুলতে বলল শুয়ান ছাও-কে, তারপর দাসী ও পরিচারিকাদের উদ্দেশে বলল, “সবাই বেরিয়ে যাও।”

“ইং মেয়েটি, তুমি কী করছ? তাড়াতাড়ি জানালা বন্ধ করো, জুয়ে এখনও জ্বরে, ঠান্ডা হাওয়ায় সে আরও অসুস্থ হয়ে পড়বে, নিজের ভাইকে মারতে চাও?” হঠাৎ ঠান্ডা হাওয়া ঢুকতেই বৃদ্ধা ঠাকুমা কাঁপতে কাঁপতে চেয়ে থাকলেন, রেগে গিয়ে বড় বড় চোখে তাকালেন নিং ইং-এর দিকে।

অভিযোগ করতে চাইলে যুক্তির অভাব হয় না। নিং ইং কিছুটা হতাশ, চেন শি জুয়ে তার আপন ভাই, সে তো তার মঙ্গল চায়, ক্ষতি কেন করবে?

কিন্তু ঠাকুমা বড়, তাই বলল, “ঠাকুমা, ঘরে অনেক লোক, বাতাস গুমোট, জুয়ে তীব্র জ্বরে, এভাবে থাকলে তার অসুখ আরও বাড়বে।”

এই কথা শুনে, ঠাকুমা আরও ভ্রু কুঁচকালেন, বকতে যাবেন, এমন সময় রাজ চিকিৎসক বললেন, “দশ মেয়ে ঠিক বলেছে, আমি আগেও দাসীদের জানালা খুলতে বলেছিলাম, কেউ শোনেনি। বাতাস চলাচল করলে রোগীর জন্য ভালো।”

রাজ চিকিৎসক বলায় ঠাকুমা সাথে সাথে গুরুত্ব দিলেন, আগেও জানালা খুলতে বলেছিলেন শুনে রেগে গেলেন, “কে শুনেনি চিকিৎসকের কথা?”

তৎক্ষণাৎ গোল মুখের এক দাসী হাঁটু গেড়ে পড়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “ঠাকুমা, আমি ভেবেছিলাম চৌদ্দ নম্বর ছোট সাহেব ঠান্ডা লাগবে, তাই নিজের মতো জানালা খুলিনি।”

“নষ্ট মেয়ে, আমার আদরের নাতির কিছু হলে তোকেও ছেড়ে দেব না, হুয়াং মাসি, ধরে নিয়ে গিয়ে বিশ বার বেত দাও!” ঠাকুমা কঠোর স্বরে বললেন।

“ঠাকুমা দয়া করুন, আমি তো ছোট সাহেবের ভালোর জন্যই করেছিলাম!” গোল মুখের দাসী কাঁদতে কাঁদতে মাথা ঠুকতে লাগল।

নিং ইং খুব অসন্তুষ্ট। ভাই অসুস্থ, ঠাকুমা এখানে দাসী শাস্তি দিচ্ছেন, এতে ভাইয়ের অমঙ্গল হলে চলবে না।

তাই বলল, “ঠাকুমা, জুয়ের স্বাস্থ্যের কথা আগে ভাবা উচিত, দাসীকে পরে শাস্তি দিন।”

তান সি-ও বললেন, “মা, ইং মেয়েটির কথা ঠিক, এখন আগে জুয়ের জ্বর কমানো দরকার।”

তান সি ও নিং ইং এক সঙ্গে বলায় ঠাকুমা যুক্তি মানলেন, হুয়াং মাসিকে দাসীকে নিয়ে যেতে বলে শাস্তি স্থগিত রাখলেন।

ঠাকুমা আদেশ দিতেই সবাই ঘর ছেড়ে গেল, বাতাস অনেকটা হালকা লাগল।

চেন শি জুয়েকে দুধ মা কোলে নিয়ে আছেন, তার মুখ লাল হয়ে পুড়ছে, নিং ইং দেখে চোখ ভিজে এল।

সে রাজ চিকিৎসককে জিজ্ঞেস করল, “রাজ চিকিৎসক, আমার ভাইয়ের অবস্থা কেমন?”

রাজ চিকিৎসক মাথা নাড়লেন, চেহারায় চিন্তার ছাপ। “অবস্থা আশঙ্কাজনক, ছোট শিশুরা বেশি দিন জ্বরে থাকলে মস্তিষ্কে ক্ষতি হয়, এমনকি প্রাণও যেতে পারে।”

এই কথা বাজের মতো নেমে এলো, নিং ইং ও ঠাকুমা অস্থির হয়ে পড়লেন, তান সি-ও দুধ মায়ের কোলে শিশুটির দিকে মমতায় তাকালেন।

নিং ইং জানে এখন মাথা ঠান্ডা রাখতে হবে, নিজেকে শক্ত করল, আবার জিজ্ঞেস করল, “কোনো উপায় নেই, যাতে দ্রুত জ্বর কমে?”

রাজ চিকিৎসক বললেন, “আমি শিশুটির পায়ের বিশেষ বিন্দুতে মালিশ করেছি, আধা ঘণ্টা অপেক্ষা করুন, জ্বর না কমলে আর কিছু করার নেই।”

প্রতীক্ষা ছাড়া উপায় রইল না।

অপেক্ষার সময় যেন দীর্ঘায়িত, নিং ইং বারবার ভাইয়ের কপাল ছুঁয়ে দেখল, জ্বর কমেনি।

অস্থিরতায় সময় কেটে গেল, আধা ঘণ্টা পরও অবস্থার উন্নতি নেই, রাজ চিকিৎসক মাথা নাড়িয়ে ওষুধের বাক্স গুছিয়ে চলে যেতে উদ্যত।

ঠাকুমা মর্যাদা ভুলে তার জামা আঁকড়ে ধরলেন, “রাজ চিকিৎসক, আমার নাতির জ্বর কমেনি, আপনি যেতে পারেন না।”

“ঠাকুমা, আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছি, এখন শুধু ভাগ্যই ভরসা।” বলে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বেরিয়ে গেলেন।

ঠাকুমার নিশ্বাস বন্ধ হয়ে এল, চোখে অন্ধকার, দ倒 হয়ে গেলেন।

তান সি দ্রুত তাঁকে ধরে ফেললেন।

রাজ চিকিৎসক দরজার কাছে চলে গিয়েছিলেন আবার ফিরে এলেন।

নিং ইং শুনে হাত-পা ঠান্ডা হয়ে এল, লান ছাও-কে ডেকে বলল, “বাবা আর ইয়ান-কে খবর দাও, তাড়াতাড়ি ফিরতে বলো।”

লান ছাও একবার দুধ মায়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে ছুটে বেরিয়ে গেল।

তান সি ঠাকুমার দেখভাল করতে থাকায়, চেন শি জুয়ের পাশে নিং ইং ও দুধ মা রইলেন।

দুধ মা বিশের কোঠার এক তরুণী, মুখে গভীর উদ্বেগ, শিশুটির দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে শেষ পর্যন্ত বলল,

“দশ মেয়ে, আমার কাছে একটা ঘরোয়া উপায় আছে, শিশুদের জ্বর সারাতে।”

নিং ইং তৎক্ষণাৎ তার দিকে তাকিয়ে বলল, “কি উপায়? বলো, তাড়াতাড়ি।”

দুধ মা ভাবেনি শান্তশিষ্ট দশ মেয়ে তার হাত আঁকড়ে ধরবে, কিছুটা থমকে গেলেও বলল, “এটা আমার পরিবার থেকে শোনা, আগেও বলিনি কারণ ঠাকুমা বিশ্বাস করতেন না, কিন্তু আমি জানি আপনি চৌদ্দ ছোট সাহেবকে সত্যিই ভালোবাসেন, তাই বলছি।”

নিং ইং বলল, “বলো, ঠাকুমা কিছু বললে আমি দেখব।”

নিশ্চিত হয়ে দুধ মা বলল, “আমার বড় ছেলেও এ বয়সে এমন জ্বরে পড়েছিল, আমি পুদিনা পাতা দিয়ে জল ফুটিয়ে, হালকা গরম হলে গোসল করাই, এক রাতেই জ্বর নেমে যায়, এখন সে ছোট ষাঁড়ের মতো, সংসার না চললে এ বাড়িতে আসতাম না।”

পুনশ্চ:

বিশেষ সুপারিশের তালিকা থেকে নাম কাটার পর, সংগ্রহ কমে যাচ্ছে, আহা, একটু সমর্থন দিন, সাবস্ক্রাইব করুন, সংগ্রহে রাখুন, পুরস্কার দিন—সব রকম সাহায্য চাই, তোমরা একটু আশীর্বাদ দাও, দুই হাত জোড় করি।