একশো সাতাশতম অধ্যায়: ধাওয়াকারী সৈন্যদল

গুহায় এক রাত কাটানোর পর, তিনজন বুনো ফল খেয়েই কোনোমতে দিন পার করছিল। কিন্তু এভাবে বেশিদিন চলা সম্ভব ছিল না; একজন আহত মানুষ আর একজন অন্তঃসত্ত্বা নারীকে নিয়ে স্যাঁতসেঁতে গুহায় আটকে থাকাটা ছিল অসম্ভব।

গহীন পাহাড়ে লুকিয়ে থাকায় বাইরের পরিস্থিতি সম্পর্কে তাদের কোনো ধারণাই ছিল না। গুয়াং বাই এখনও তাদের খুঁজে পায়নি দেখে তিনজনের মনেই এক গভীর শঙ্কার ছায়া নামল। আশা করি গুয়াং বাই নিরাপদে আছে।

"দিদিমণি, সকালে ফল কুড়াতে গিয়ে দেখলাম পাহাড়ের নিচে ধোঁয়া উড়ছে। নিশ্চয়ই কাছেই কোনো গ্রাম আছে। আমি নিচে গিয়ে একটু খোঁজখবর নিয়ে আসি? যদি কোনো শত্রু না থাকে, তবে ফিরে এসে আপনাদের নিচে নিয়ে যাব," শুয়ানকাও তার দিদিমণির স্ফীত উদরের দিকে তাকিয়ে এবং পাশে শুয়ে থাকা ফ্যাকাসে ও দুর্বল লু ছাংছিংয়ের অবস্থার কথা ভেবে দাঁতে দাঁত চেপে প্রস্তাব দিল।

আসলে এটি অনুরোধ ছিল না, বরং তার একার সিদ্ধান্ত ছিল। এখনকার মতো কঠিন সময়ে সে আর আভিজাত্য বা মর্যাদার তোয়াক্কা করতে রাজি ছিল না। বর্তমান বিপদ থেকে মুক্তি পেলে পরে কোনো শাস্তি পেলেও তার আপত্তি নেই।

নিং ইং ভ্রু কুঁচকালেন। গ্রামে ফেলে আসা শে ইয়ে আর নিখোঁজ গুয়াং বাইয়ের কথা ভেবে এবং একা শুয়ানকাওকে বিপদের মুখে ঠেলে দেওয়ার আশঙ্কায় তার মনটা খারাপ হয়ে গেল। কিন্তু এবার তিনি বাধা দিলেন না, কারণ এখনকার পরিস্থিতিতে শুয়ানকাওয়ের নিচে নামা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

তিনি হাতের কবজি থেকে সাদা জেড পাথরের চুড়িটি খুলে তার হাতে দিয়ে বললেন, "এটি আমি সবসময় পরি না, কেবল কাছের লোকেরাই চেনে। তুমি এটি নিয়ে যাও, যদি কেউ আমাদের আশ্রয় দেয়, তবে এটি পারিশ্রমিক হিসেবে দিয়ে দিও।"

শুয়ানকাও তা নিতে অস্বীকার করল, "দিদিমণি, এই চুড়ি অনেক দামি এবং সবার চোখে পড়ার মতো। আমার কাছে কিছু খুচরো রুপোর মুদ্রা আছে, তাতেই হয়ে যাবে।" বলে সে নিং ইংয়ের হাতটি ঠেলে ফিরিয়ে দিল। নিং ইং আর জেদ করতে পারলেন না, বাধ্য হয়ে চুড়িটি আবার পরে নিলেন।

সময় বয়ে চলল। দুপুরের রোদ গুহার মুখে এসে পড়েছে, শুয়ানকাও নিচে নেমে প্রায় দুই ঘণ্টা পার করেছে, কিন্তু তার ফেরার নাম নেই। নিং ইংয়ের মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল, তার চোখেমুখে দুশ্চিন্তার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

লু ছাংছিং ধীরে ধীরে জেগে উঠলেন। স্ত্রীর দৃষ্টি গুহার মুখের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে এবং চারপাশে শুয়ানকাওকে না পেয়ে তিনি বুঝে গেলেন স্ত্রী কার জন্য অপেক্ষা করছেন।

"ইং-ইং," তিনি মৃদুস্বরে ডাকলেন।

নিং ইং ঘুরে তাকিয়ে তাকে জেগে উঠতে দেখে স্বস্তি পেলেন। "শেনঝি, তুমি জেগেছ? কেমন লাগছে? ক্ষতস্থান কি খুব ব্যথা করছে?"

লু ছাংছিং মাথা নেড়ে বললেন, "আমি এখন ভালো আছি।" বলেই তিনি ধীরে ধীরে উঠে বসলেন।

"শুয়ানকাও কোথায়?" তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন।

"মেয়েটি নিচে গ্রামে খোঁজ নিতে গেছে। প্রায় দুই ঘণ্টা হতে চলল, এখনও ফেরেনি।"

স্ত্রীর কথা শুনে লু ছাংছিংয়ের সন্দেহ দানা বাঁধল। মনে মনে পরিস্থিতি বিচার করে তিনি বললেন, "ইং-ইং, এখানে আর থাকা নিরাপদ নয়। আমাদের এখনই এখান থেকে বেরিয়ে পড়তে হবে।"

নিং ইংয়ের বুক কেঁপে উঠল, তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "কিন্তু শুয়ানকাও? সে ফিরে এসে আমাদের না পেলে কী করবে?"

লু ছাংছিং ম্লান হাসলেন, "ইং-ইং, উত্তেজিত হয়ো না। আমি শুধু অনুমান করছি। শুয়ানকাও চতুর মেয়ে, তার কিছু হবে না। আপাতত এখান থেকে চলে যাওয়াই সবচেয়ে ভালো উপায়।"

নিং ইং চুপ করে রইলেন। তিনিও জানতেন এখন জেদ করার সময় নয়, তবে চলে যাওয়ার কথা ভাবতেই শুয়ানকাওয়ের নিরাপত্তার চিন্তা তাকে কুঁড়ে খাচ্ছিল।

যাত্রার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর তারা দুজনে গুহা থেকে বেরিয়ে ঘন জঙ্গলের ভেতর দিয়ে হাঁটতে শুরু করলেন। দীর্ঘ সময় হাঁটার পরও পথের কোনো দিশা মিলল না। দুর্ভাগ্যবশত, তারা ঠিক সময়েই বেরিয়েছিলেন; তাদের যাওয়ার অল্প কিছুক্ষণ পরেই একদল শত্রু গুহায় এসে পৌঁছাল। সেখানে নতুন ছাইয়ের চিহ্ন দেখে তারা বুঝে গেল যে, গতকাল রাতে এখানেই তারা আশ্রয় নিয়েছিল।

হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত হয়ে নিং ইং এবং লু ছাংছিং একটি গোপন স্থানে বিশ্রামের জন্য থামলেন। ছোটবেলা থেকে আদরে বড় হওয়া নিং ইং এমন ধকল সইতে অভ্যস্ত ছিলেন না, তাই গাছের গুঁড়িতে হেলান দিতেই তিনি ঘুমিয়ে পড়লেন।

লু ছাংছিং পাশে বসে স্ত্রীর ক্লান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে ব্যথায় মথিত হলেন। তিনি আলতো করে তার কানের পাশের এলোমেলো চুলগুলো সরিয়ে দিলেন। মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন, যদি গং রাজকুমার তার হাতে ধরা পড়ে, তবে তাকে তিনি কোনোভাবেই ছাড়বেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তারা যেদিক থেকে এসেছিলেন, সেদিক থেকে পায়ের শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি শিউরে উঠলেন, ভয় পেলেন যে শত্রুরা হয়তো পিছু নিয়েছে।

"ইং-ইং, ওঠো, কেউ আসছে।" কথাটি বলে তিনি 'শত্রু' শব্দটি বদলে ফেললেন, যাতে স্ত্রী ভয় না পান।

নিং ইং অস্ফুট স্বরে উঠে দাঁড়ালেন এবং তার সাথে দ্রুত হাঁটতে শুরু করলেন। পেছনের পায়ের শব্দ ক্রমশ কাছে আসতে লাগল, মনে হলো তারা মাত্র কয়েক কদম দূরেই রয়েছে।

"শেনঝি, আমি আর পারছি না, আমার পেট... পেটটা খুব ব্যথা করছে।" হঠাৎ নিং ইং তার হাত ছাড়িয়ে পেটে হাত দিয়ে বসে পড়লেন।

তাকে এমন অবস্থায় দেখে লু ছাংছিং দৌড়ানোর কথা ভুলে গেলেন। তিনি নিং ইংয়ের কাছে বসে তার অবস্থা দেখতে লাগলেন। "ইং-ইং, আর একটু সহ্য করো। আমাদের সন্তানের কিছু হবে না, আমি কথা দিচ্ছি।"

যেন বাবার কথা শুনতে পেয়েই নিং ইংয়ের পেটের ব্যথা অলৌকিকভাবে কমে গেল। তিনি তার হাত ধরে উঠে দাঁড়ালেন এবং তারা আবার দৌড়াতে শুরু করলেন।

"শেনঝি, মনে হচ্ছে ঈশ্বর আমাদের সহায় নেই।" পেছনে বিশাল খাদ দেখে নিং ইং হতাশায় ভেঙে পড়লেন।

লু ছাংছিং তার হাত শক্ত করে ধরে রাখলেন, কোনো কথা বললেন না।

ততক্ষণে শত্রুরা তাদের ঘিরে ফেলেছে। খাদে কোণঠাসা দেখে দলের নেতা ক্রুর হেসে বলল, "এবার স্বয়ং ঈশ্বর এলেও তোমাদের বাঁচাতে পারবে না। বুদ্ধিমানের মতো আমাদের সাথে ফিরে চলো।"

লু ছাংছিং অবজ্ঞার সাথে তার দিকে তাকালেন, "ফিরে গিয়ে গং রাজকুমারকে বলে দিও, নিং রাজকুমার না থাকুক বা আমি লু ছাংছিং না থাকি, সে কোনোদিন ওই সিংহাসনে বসতে পারবে না।"

তার কথা শুনে নেতা প্রচণ্ড রেগে গেল। "লু ছাংছিং, মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও তোর জিব এত লম্বা? মনে হচ্ছে তুই যমরাজের সাথে একটু তাড়াতাড়িই দেখা করতে চাস।"

লু ছাংছিং হাসলেন, তারপর নিং ইংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ইং-ইং, তুমি কি ভয় পাচ্ছ?"

নিং ইং মাথা নাড়লেন।

লু ছাংছিং বললেন, "আমিও মৃত্যুকে ভয় পাই, কিন্তু আমাদের মৃত্যু এখন অনিবার্য। আমাকে বিয়ে করে কি তুমি অনুতপ্ত?"

"না," তিনি মাথা নাড়লেন, "শুধু আমাদের সন্তানের জন্য খারাপ লাগছে। পৃথিবীতে আসার আগেই বাবা-মায়ের সাথে তাকে মরতে হচ্ছে।"

"চমৎকার! কী গভীর ভালোবাসার দম্পতি! জনশ্রুতি তবে সত্যি ছিল। ভাইসব, আক্রমণ কর! রাজকুমারের আদেশ—যে লু ছাংছিংকে মারতে পারবে, সে বড় পুরস্কার পাবে।" নেতা উপহাসের সুরে তার অনুসারীদের আদেশ দিল।

গং রাজকুমারের পুরস্কারের কথা শুনে সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত হলো।

"ইং-ইং, আমার হাত শক্ত করে ধরো।" লু ছাংছিং তার স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। স্ত্রীর চোখেও একই ভালোবাসা দেখে তিনি উজ্জ্বল হাসলেন। *ইং-ইং, যদি পরজন্ম থাকে, আমি আবার তোমাকে খুঁজে বের করব, আমার জন্য অপেক্ষা কোরো।*

তারা একে অপরের হাত শক্ত করে ধরে জীবনের ওপারে ঝাঁপ দিলেন।

"ধ্যাত!" নেতা এমনটা আশা করেনি যে তারা কোনো প্রতিরোধ ছাড়াই ঝাঁপ দেবে। সে থুতু ছিটিয়ে তার দলবল নিয়ে ফিরে গেল।

...

ভারী বৃষ্টি থেমে গেছে। সুমু তার ওষুধের ঝুড়ি নিয়ে পাহাড়ে উঠল। 'বোইউন' ঘাস পাহাড়ের খাড়া ঢালে জন্মায়, বৃষ্টি হওয়ার পরেই তার গুণাগুণ সবচেয়ে বেশি থাকে।

পাহাড়ে উঠে গতবারের চিহ্ন করা স্থানে পৌঁছাতেই দেখল, পাথরের খাঁজে থাকা বোইউন ঘাসগুলোতে ফুল ফুটেছে।

"হা হা হা! ঈশ্বর সহায়! ভেবেছিলাম শুধু ঘাস পেলেই ভাগ্য ভালো, কিন্তু এতে তো ফুলও ফুটেছে! মাস্টার দেখলে তো হিংসায় জ্বলে মরবেন।"

উত্তেজনায় সে ঝুড়ি থেকে দড়ি বের করল। এক মাথায় লোহার হুক লাগিয়ে পাথরের খাঁজে আটকে, অন্য মাথা কোমরে বেঁধে সাবধানে খাড়া পাহাড়ের মাঝখানে নামল এবং দুর্লভ ঘাসগুলো সংগ্রহ করল।

গুনগুন করে গান গাইতে গাইতে নিচে নামার সময় তার মনে পড়ল, কয়েকদিন আগে বনের মুখে একটি 'লিংঝি' মাশরুম দেখেছিল। সেটি এখনও আছে কি না দেখতে সে আবার আগের দিকে ফিরে গেল।

সেখানে পৌঁছাতেই সে অবাক হলো—যেখানে মাশরুমটি ছিল, সেখানে সাদা রঙের কিছু একটা পড়ে আছে। দূর থেকে দেখে মনে হলো সেটি কোনো মানুষ। কাছে গিয়ে দেখল, সেখানে একজন পুরুষ এবং একজন নারী শুয়ে আছে। পুরুষটি নিচে, আর তার ওপর নারীটি। নারীটির পেট বেশ বড়।

গর্ভবতী নারী? সুমু অবাক হয়ে তাকাল। এই ঘন বনের আসা-যাওয়ার পথ একটাই, আর তা হলো তার আসা পথটি। এই বনের ভেতর শুধু তাওহুয়া গ্রামের মানুষই আসতে পারে। স্পষ্টতই, এরা গ্রামের কেউ নয়।

পাহাড়ের চূড়ার দিকে তাকিয়ে সে হতবাক হয়ে গেল—এরা কি ওপর থেকে পড়েছে? সে ঝুড়ি রেখে দ্রুত তাদের কাছে গেল এবং নারীর কবজি ধরল। "কী অদ্ভুত ভাগ্য! এত উঁচু থেকে পড়েও কোনো ক্ষতি হয়নি!"

সে বিড়বিড় করতে করতে লোকটির নাড়ী পরীক্ষা করল। "আমি তো বলেছিলামই, এত উঁচু থেকে পড়লে মারাত্মক জখম হবেই। ওর ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ সব সরে গেছে, বাঁচার আশা ক্ষীণ।"

"মাস্টার বলেছিলেন, একজন মানুষকে বাঁচানো মানে সাত তলা প্যাগোডা তৈরির সমান পুণ্য। এরা অসহায়, আমি ভালো কাজ হিসেবেই এদের বাঁচানোর চেষ্টা করি।"

সে একা এদের নিয়ে যেতে পারবে না ভেবে গ্রামের দিকে দৌড় দিল। গ্রামের মুখে তার দিদি জিয়ুয়ানকে পেয়ে কিছু না বুঝিয়েই তাকে টেনে পাহাড়ের দিকে নিয়ে গেল।

"ভাই, এরা কারা?" জিয়ুয়ান হাঁপাতে হাঁপাতে জিজ্ঞেস করল।

সুমু তার দিকে তাকিয়ে বলল, "দিদি, কথা কমান, দ্রুত সাহায্য করুন। দেরি হলে এই লোকটিকে যমরাজ নিয়ে যাবে।"

জিয়ুয়ান তাদের দেখে বলল, "ভাই, তুমি কি এদের গ্রামে নিতে চাও? অসম্ভব! মাস্টার আগেই বলে দিয়েছেন, তাওহুয়া গ্রামের বাইরের কেউ যেন কোনোদিন এই গ্রামে পা না রাখে।"

সুমু তার দিকে তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে বলল, "মাস্টার এও বলেছিলেন যে, চিকিৎসা ও জীবন বাঁচানোই আমাদের ধর্ম। দিদি, তুমি কি চোখের সামনে মৃত্যু হতে দেবে?"

জিয়ুয়ানের কাছে কোনো যুক্তি ছিল না, শেষ পর্যন্ত সে সুমুর কথায় রাজি হলো।