পঁচাত্তরতম অধ্যায়: ঐক্য

চু ঝাও সম্রাটের দক্ষিণাভিযানকালে আততায়ীর হাতে আক্রান্ত হওয়ার সংবাদ রাজধানীতে পৌঁছানোর পর, বহু লোক আর স্থির থাকতে পারল না। যুবরাজ ও লিয়াও রাজপুত্র—দু’জনেই একে অপরকে সন্দেহ করতে লাগল, শেষ পর্যন্ত কে এই ঘটনার পেছনে রয়েছে তা জানার জন্য। বহু জল্পনা-কল্পনার পরে, দুই ভাই-ই আবিষ্কার করল, শুধু তারাই নয়, আরো অনেকে চেয়েছিল চু ঝাও সম্রাট বিদেশে প্রাণ হারাক।

চরম বিপদের মুহূর্তে, ঝাও রানি নিজের প্রাণ দিয়ে সম্রাটকে রক্ষা করেন, যার ফলে তিনিও মৃত্যুর মুখে পতিত হন। তার চিকিৎসার জন্য দক্ষিণে আরও অর্ধমাস অবস্থান করতে হয়। ঝাও রানির জখম কিছুটা সেরে উঠলে, সম্রাটের দক্ষিণাভিযানের দল রাজধানীতে ফিরে আসে।

ফিরে এসে, সম্রাট ঝাও রানিকে ছংহুয়া প্রাসাদে বিশ্রামের জন্য পাঠিয়ে, বজ্রের মতো কঠোর হাতে রাজকর্মচারী ও অভ্যন্তরীণ প্রশাসনকে শুদ্ধিকরণ শুরু করেন। খুব শিগগিরই আততায়ীর ঘটনার সূত্রপাত খুঁজে বের করেন। গোপনচরের রিপোর্ট পড়ার পর, তিনি প্রবল ক্রোধে ফেটে পড়েন।

আসলে, এই হত্যাচেষ্টার পেছনে যুবরাজ ও লিয়াও রাজপুত্র দু’জনেই জড়িত ছিল। সেই মুহূর্তে প্রায় মৃতপ্রায় ঝাও রানিকে মনে করে সম্রাটের হৃদয় বিদীর্ণ হয়ে উঠল, যেন হাজারো তীর বুকে বিদ্ধ হলো। তিনি চেয়েছিলেন, অপরাধীপক্ষকে ধরে এনে চরম শাস্তি দিন, তাদের গোত্র সমূলে উৎপাটন করুন। এখন যখন তিনি মূল ষড়যন্ত্রকারীকে পেয়েছেন, তখন তার ক্রোধ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

পরদিন সকালে, সম্রাট সভায় যুবরাজ ও লিয়াও রাজপুত্রের অনুসারীদের কঠোরভাবে দমন করতে শুরু করেন। মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই, তাদের অধিকাংশ শক্তি বিনষ্ট হয়ে যায়।

দুই ভাইয়ের মধ্যে উদ্বেগের সঞ্চার হয়। বহু বছরের শত্রুতা ভুলে তারা একত্রিত হয়ে আলোচনা শুরু করে। লিয়াও রাজপুত্র শান্ত-শিষ্ট যুবরাজের দিকে তাকিয়ে বলল, “ভাই, দেখছি, পিতা এবার আমাদের বিরুদ্ধে কঠোর ব্যবস্থা নিতে চলেছেন, এখনও কি আপনি চুপ থাকবেন?”

যুবরাজ ঠোঁটে রহস্যময় হাসি টেনে বলল, “তুমি একটু বেশি ব্যতিব্যস্ত হয়ে পড়েছ, ভাই। পিতা এখনো তরুণ।”

এ কথা শুনে, লিয়াও রাজপুত্রের রাগ উথলে উঠল, “ঠিক এই কারণেই তো, পিতা আমাদের আর বিশ্বাস করেন না। দক্ষিণাভিযানের সময়ই আমাদের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র শুরু করেছেন। তুমি কি মনে করো, পিতার মৃত্যুর পর অটোমেটিকভাবে তুমি সিংহাসনে বসতে পারবে?”

যুবরাজ ভ্রু কুঁচকোলেন, কিছু বললেন না, কিন্তু মনে মনে লিয়াও রাজপুত্রের সঙ্গে একই চিন্তা করলেন। হ্যাঁ, সম্রাট ফিরে এসেই তার শিবিরের বহু কর্মকর্তাকে বরখাস্ত করেছেন। মনে করেছিল, এটি কেবল সতর্কবার্তা। কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে, লিয়াও রাজপুত্রও একই পরিস্থিতির সম্মুখীন, যেখানে পূর্বে সম্রাট তাদের শক্তির ভারসাম্য বজায় রাখতে দিতেন, এখন সবকিছু উপেক্ষা করে তাদের দু’জনকেই দমন করছেন। কেন?

যুবরাজের মনে কিছুটা দ্বিধা দেখে লিয়াও রাজপুত্র আবার বলল, “ভাই, নিশ্চয়ই বুঝতে পারছো, পিতা আমাদের কাউকেই উত্তরাধিকারী হিসেবে চাইছেন না। মনে রেখো, আমাদের ছাড়াও তার আরও তিনজন পুত্র রয়েছে।”

যুবরাজও এসব ভাবছিলেন। মুখ থেকে হাসি মিলিয়ে গেল। লিয়াও রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি পরবর্তী পদক্ষেপে কী করবে?”

লিয়াও রাজপুত্রের চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল, “যেহেতু পিতার চোখে আমরা কেউ নেই, তাহলে পিতৃত্বের বন্ধন আর মানার কিছু নেই।”

যুবরাজ বিস্ময়ে চমকে উঠল, “তুমি কি বলতে চাও…”

বাকিটা বলে শেষ করেনি, লিয়াও রাজপুত্র রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, “ঠিক তাই, যেমনটা তুমি ভাবছো।”

যুবরাজের মুখের ভাব পাল্টে গেল, কঠিন কণ্ঠে বলল, “তুমি খুব দূর ভাবছো ভাই। আমাদের ভাইয়ের সম্পর্কের কথা মাথায় রেখে, এসব কথা শোনা হয়নি ধরে নিচ্ছি। আশা করি, তুমি ভালোভাবে ভাববে।”

এ কথা বলে তিনি চলে যেতে উদ্যত হলেন।

পিছনে, লিয়াও রাজপুত্র জোরে বলল, “ভাই, জানো কি, কেন আমি, একজন দুর্বিনীত ও হঠকারী, তোমার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারি? কারণ বাইরের সমর্থন ছাড়াও, আমি তোমার চেয়ে বেশি নিষ্ঠুর। তুমি উত্তরাধিকারী হলেও কোমল হৃদয়ের অধিকারী। রাজপরিবারে দয়া মহাপাপ। দেখো, একদিন তোমার এই কোমলতা তোমার সবকিছু ধ্বংস করবে, অথচ আমি তা হতে দেবো না।”

যুবরাজ থমকে দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করলেন। আবার যখন চোখ খুললেন, মনে হল তার মনোভাব আমূল বদলে গেছে। ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, “আমি জন্ম থেকেই যুবরাজ, এই আসন কেউ নিতে পারবে না।”

লিয়াও রাজপুত্র হেসে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, ভাইয়ের সঙ্গে যুবরাজের আসনের জন্য আমি লড়ব না। আমি চাই, পৃথিবীর সর্বোচ্চ আসন।”

যুবরাজের চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, “তুমি… তুমি সাহস পাবে?”

“ভাই, আমার সাহসের অভাব নেই। কেবল কয়েকদিন পরে জন্মেছি বলে, কেবল রানি তোমার মা বলে, যুবরাজের আসন তোমাকে দিয়ে দেবো? আমি এতে আগ্রহী নই। ইতিহাসে শেষ হাসি হেসেছে কখনও যুবরাজ?”

যুবরাজের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। লিয়াও রাজপুত্র এবার সংযত হয়ে উদ্বিগ্ন সুরে বলল, “ভাই, তুমি কি চোখের সামনে পিতাকে আমাদের নিঃশেষ করতে দেবে, আর পরে সিংহাসন অন্য তিন ভাইয়ের একজনকে দিয়ে দেবে?”

এবার যুবরাজ বুঝলেন, এত বছর ধরে যাকে প্রতিদ্বন্দ্বী ভেবেছিলেন, তাকে আদৌ চেনেন না। লিয়াও রাজপুত্র আসলে ততটা হঠকারী ও চিন্তাহীন নন, বরং তার হঠকারিতা ছিল কেবল মুখোশ।

“তুমি কী করতে চাও?” যুবরাজ জিজ্ঞেস করলেন।

লিয়াও রাজপুত্র হাসি থামিয়ে বললেন, “পিতা যখন এভাবে চাপ দিচ্ছেন, তখন বাধা দেওয়াই উচিত।”

একটু থেমে আবার বললেন, “যদিও আমরা দুই বিপরীত শিবিরে, কিন্তু পিতা আমাদের যৌথ বাধা। এই বাঁধা সরে গেলেই, তারপর তোমার সঙ্গে শেষ পর্যন্ত লড়ব।”

যুবরাজ কিছুক্ষণ দ্বিধা করলেন। শেষ পর্যন্ত লিয়াও রাজপুত্রের প্ররোচনায় তিনি তার সঙ্গে ষড়যন্ত্রে সম্মত হলেন।

যখন যুবরাজ এ কথা রানিকে জানালেন, তখন রানি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে প্রথমবারের মতো ছেলেকে চড় মারলেন।

“মূর্খ, তুমি লিয়াও রাজপুত্রের সঙ্গে হাত মিলিয়ে নিজের কবর নিজেই খুঁড়ছো।”

যুবরাজ হতবাক, প্রতিবাদ করল, “মা, পিতা বারবার আমাদের কোণঠাসা করছেন। এভাবে চলতে থাকলে আমার আর কোনো জায়গা থাকবে না। তাছাড়া, আমি বোকা নই, সাবধানে থাকব।”

রানির চোখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল। ছেলেটিই ছিল তার আশা, বহু কৌশল, বহু চেষ্টা—সবই ছিল তাকে সিংহাসনে বসাতে। অথচ ষড়যন্ত্রের কৌশলে তার বিশেষ দক্ষতা নেই। আজ পর্যন্ত পৌঁছেছে, তার নিজের ও তার পরামর্শকদের জোরে। এখন, তার সঙ্গে আলোচনাও না করে লিয়াও রাজপুত্রের সঙ্গে চুক্তি করেছে—এতে তিনি চরম হতাশ।

“মা…” যুবরাজ অনুনয় করল।

সে কি ভুল করেছে? মা কেন এত ক্লান্ত ও হতাশ?

রানি চোখে কঠোরতা নিয়ে বললেন, “শোনো, আর যা-ই করো, লিয়াও রাজপুত্র যেন আমাদের মাথার ওপর দিয়ে উঠে না যেতে পারে।”

যুবরাজ মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমাদের করণীয় কী?”

রানি বললেন, “লিয়াও রাজপুত্র যা চায়, সব মেনে নাও, বাকিটা আমার ওপর ছেড়ে দাও। তোমার প্রাপ্য কেউ কেড়ে নিতে পারবে না।”

যুবরাজ আশ্বস্ত হলেন, মায়ের কথায় মনে হল, অবশেষে তিনি আবার ভরসা ফিরে পেলেন। রাতের আঁধারে তিনি পূর্ব প্রাসাদে ফিরে গেলেন।

কয়েকদিন পর, চু ঝাও সম্রাট সভার সময় হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে পড়েন এবং আর জ্ঞান ফিরে পান না। রাজচিকিৎসকরা কারণ খুঁজে বের করতে পারেননি।

এ অবস্থায়, সম্রাটের চিকিৎসা চলাকালীন, রাজ্য পরিচালনার দায়িত্ব আবার যুবরাজ ও লিয়াও রাজপুত্রের হাতে তুলে দেওয়া হয়।

সম্রাটের অজ্ঞান হয়ে পড়ায় রাজপ্রাসাদে ও বাইরে এক অদ্ভুত পরিবেশ তৈরি হয়। এখন, রানির পদমর্যাদা পাওয়া নিং রু, সম্রাট অসুস্থ হওয়ার পর থেকে ফুয়ুয়ান প্রাসাদ ছেড়ে বের হয়নি। তাকে, রানী ও মহারানির লোকেরা গৃহবন্দি করে রেখেছে।

তার মতই, রানী ও মহারানি ছাড়া, বাকি উচ্চপদস্থ রাণীগণ নিজ নিজ প্রাসাদে অন্তরীণ। কেবল নিম্নপদস্থ কয়েকজন দাসীই অসুস্থ সম্রাটের সেবা করার অনুমতি পেয়েছে।

প্রাসাদের খবর বাইরে যেতে পারে না, বাইরের খবরও ভেতরে ঢোকে না। পুরো রাজ্য এখন যুবরাজ ও লিয়াও রাজপুত্রের আয়ত্তে।

চেন শুয়েইয়াং চা চুমুক দিয়ে, সামনের দিকে তাকিয়ে থাকা লু স্যাংছিংয়ের দিকে তাকালেন, ধীরে বললেন, “তাহলে তুমি অনেক আগেই যুবরাজ ও লিয়াও রাজপুত্রের পরিকল্পনার কথা জেনে গিয়েছিলে?”

লু স্যাংছিং পুনর্জন্মের কথা গোপন রেখে বললেন, তিনি কেবল ঘটনাক্রমে খবর পেয়েছিলেন, তাই পরিকল্পনার কথা জানতেন।

“তোমার সতর্কবার্তায় আমি সেদিন অল্পের জন্য বেঁচে গিয়েছিলাম। কিন্তু তুমি কি সত্যি নিশ্চিত, সম্রাট ঠিক আছেন?” চেন শুয়েইয়াং আবার জিজ্ঞেস করলেন।

লু স্যাংছিং বললেন, “আমি নিজের মাথা দিয়ে শপথ করি, তিন দিনের মধ্যে যুবরাজ ও লিয়াও রাজপুত্র নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।”

এত বড় বিদ্রোহী কথা, অন্য কেউ হলে হয়ত রেগে যেতেন। কিন্তু চেন শুয়েইয়াং, তরুণ বয়সে দুর্দান্ত স্বভাবের এই মানুষ, এক কথায় বিশ্বাস করলেন।

তিনি এক ঝলক লু স্যাংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি ভালোভাবে নিজের মাথা সামলাও, আমি চাই না ইয়িংয়ের স্বামী একদিন মস্তকহীন হয়ে পড়ুক।”

লু স্যাংছিং খুশি হয়ে তৎক্ষণাৎ বলল, “চিন্তা করবেন না, চিরদিন ইয়িংয়ের পাশে থাকব।”

লু স্যাংছিংয়ের উত্তর শুনে চেন শুয়েইয়াং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে হাসলেন। এ ক’দিনের পর্যবেক্ষণে, লু স্যাংছিং যে এক অনন্য পাত্রী, তা তিনি বুঝেছেন। যদিও তিনি বেশি পছন্দ করতেন গুও ওয়েইচিংকে, কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে নিং ইয়িং ভালোবাসেন লু স্যাংছিংকেই।

গতবার বিয়ের প্রস্তাব মায়ের বাধায় আটকে গিয়েছিল। ফিরে এসে জানতে পারেন, জিন পরিবারের দুই ভাইপোও রাজপ্রাসাদ থেকে চলে গেছে। তাই, দ্রুত নিং ইয়িং ও লু স্যাংছিংয়ের বিষয়টি স্থির করতে চেয়েছেন, যাতে আর কোনো অনিশ্চয়তা না ঘটে।

অন্যদিকে, লু স্যাংছিংয়ের মনেও একই চিন্তা, তিনি মনোযোগ দিয়ে ভবিষ্যৎ শ্বশুরের মুখাবয়ব লক্ষ্য করে অবশেষে গম্ভীর স্বরে বললেন, “কাকা, আমি আজ আনুষ্ঠানিকভাবে ইয়িংকে বিবাহ করার অনুমতি চাইছি, দয়া করে সম্মতি দিন।”

চেন শুয়েইয়াং হাসলেন, “তোমাদের সম্পর্ক আমি মেনে নিয়েছি। তবে শোনো, আমার কেবল এক মেয়ে—ইয়িং। যদি কোনোদিন তাকে কষ্ট দাও, আমি তোমাকে দুঃখে রাখব, মৃত্যু দিতেও দেবো না।”

লু স্যাংছিং বললেন, “আমি শপথ করছি, যদি ইয়িংকে কোনোদিন কষ্ট দিই, বজ্রাঘাতে ধ্বংস হব, চিরকাল মুক্তিলাভ করব না।”

শপথের ভারে চেন শুয়েইয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “তুমি শুধু ভালো থেকো ইয়িংয়ের সঙ্গে, শপথের চেয়ে তা-ই বড় কথা।”

লু স্যাংছিংয়ের মনে ভেসে উঠল নিং ইয়িংয়ের মুখ। আগেও তিনি বলেছিলেন, দেব-দানবের ব্যাপার, আগের জন্মে থাকলে, গলায় ছুরি চেপেও তিনি বিশ্বাস করতেন না।

কিন্তু পুনর্জন্মের অভিজ্ঞতা তাকে সবকিছুর ওপর শ্রদ্ধাশীল করেছে, মনে হয় যেন অদৃশ্য কোনো শক্তি সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করছে। তাই, তিনি দৃঢ় শপথ নিতে দ্বিধা করেননি, বোঝাতে চেয়েছেন, তিনি নিং ইয়িংকে কোনোদিন হতাশ করবেন না।

পূর্বজন্মে বুঝেছিলেন খুব দেরিতে—নিজের ভালোবাসা বোঝার সময় প্রিয়জন চলে গেছেন মাটির নিচে, আর তিনি নিজেও বার্ধক্যে ও রোগে জর্জরিত।

ভাগ্য ভালো, এবার নতুন সুযোগ পেয়েছেন, সাহস নিয়ে ভালোবাসা জানাতে পারছেন, ভবিষ্যতের সব ক্ষতি এড়াতে পারছেন।

এই জন্মে, সে-ই হবে তার স্ত্রী, একসঙ্গে ভাগ করবে এক জীবনের সব আনন্দ-বিলাস।

পুনশ্চ:
দ্বিতীয় অধ্যায়, সাবস্ক্রিপশনের অনুরোধ, পুরস্কারের অনুরোধ, ভোটের অনুরোধ, সংগ্রহের অনুরোধ, নানান অনুরোধ—সবাইকে কৃতজ্ঞতা।