তিপ্পান্নতম অধ্যায় দক্ষতার লড়াই
কেউই আন্দাজ করতে পারেনি যে লু চাংছিং হঠাৎ করে হাজির হবে, আবার তার আগমনের জন্য সবাই কৃতজ্ঞও ছিল; যদি সে না আসত, তাহলে এখন রক্তে স্নাত অবস্থায় শুয়ে থাকা সেই দুই কিশোরীই হত গাড়ির ওপর।
নিং ইং এতটাই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল যে তার চোখে কোনো স্বচ্ছতা ছিল না; লু চাংছিং তার সামনে এসে দাঁড়ানো পর্যন্ত সে বুঝতে পারেনি কি ঘটেছে, তারপর হঠাৎ করে তার চোখ থেকে অশ্রু ঝরে পড়ল।
সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না, একটু আগেই তার জীবন মৃত্যুর সীমানায় ছিল; যদি লু চাংছিং ঠিক সময়ে না আসত, সে হয়তো প্রাণ হারাত। লু চাংছিংও কম ভয় পায়নি, তাই সে কাছে আসতেই সবকিছু ভুলে গিয়ে তাকে বুকের মধ্যে টেনে নিল।
“তুমি ঠিক আছো, সেটাই সবচেয়ে বড় কথা।” সে মৃদু স্বরে তার কানে বলল।
তার হৃদয় এখনও কাঁপছিল, কোলে থাকা নরম, কাঁপতে থাকা মানুষটি আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল লু চাংছিং।
নিং ইং ধীরে ধীরে তার বুকে মাথা রাখল, হাত দিয়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরল; সে লু চাংছিংয়ের শক্তিশালী হৃদস্পন্দন শুনতে পেল, তখনই তার ভেতরের আতঙ্ক একটু প্রশমিত হল।
অন্যদিকে নিং হান ইতিমধ্যেই অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল, তাই সে লু চাংছিং ও নিং ইং-এর ঘনিষ্ঠতা দেখতে পায়নি; কিন্তু রাজপুত্র ও গু ওয়েইছিং যারা এখনও কালো পোশাকের লোকদের সঙ্গে লড়ছিল, তারা স্পষ্টই এই দৃশ্য দেখল, যা তাদের মনে জ্বালা ধরিয়ে দিল।
তারা দ্রুত ও নির্মমভাবে বাকি কালো পোশাকের লোকদের শেষ করল; একজনকে জীবিত ধরে রাখা হল, বাকিরা সবাই নিহত। চারপাশে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
“উহ।”
নিং ইং-এর পেট ঘুরে উঠল, সে তাড়াতাড়ি লু চাংছিং-এর কাছ থেকে সরে গিয়ে গাড়ির পাশে ঝুঁকে বমি করতে লাগল।
“ইং বোন, তুমি কেমন আছো?” রাজপুত্র উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।
নিং ইং হাতে ইশারা করল, কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু আবারও বমি করতে লাগল।
লু চাংছিং তার কাঁধ ধরে বলল, “আমার কাছে একটা পুদিনার থলি আছে, তুমি কিছুক্ষণ শুঁকো, অনেকটা ভালো লাগবে।”
নিং ইং মাথা নাড়ল, থলিটি নিয়ে নাকের নিচে ধরল, ঠান্ডা পুদিনার গন্ধে তার ভেতরের অশান্তি কিছুটা প্রশমিত হল।
“আমি অনেকটা ভালো আছি।” সে হেসে তাকাল লু চাংছিং-এর দিকে, তার উষ্ণ দৃষ্টিতে একটু অস্বস্তি বোধ করল।
লু চাংছিং আরও কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু রাজপুত্র বাধা দিল, “লু, তুমি তাড়াতাড়ি ইং বোনকে ছেড়ে দাও; তুমি তাকে উদ্ধার করেছ বলেই হাত বাড়াতে পারবে ভাবছো?”
এই কথায় লু চাংছিং ছাড়ার বদলে আরও শক্ত করে ধরে রাখল; ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, “হোয়েডং-এর রাজপুত্র, তুমি বেশিই হস্তক্ষেপ করছো; আমি আমার ভবিষ্যত স্ত্রীকে জড়িয়ে ধরেছি, এতে তোমার কী আসে যায়? বরং তুমি বারবার ইং বোন বলে ডেকে যাচ্ছো, আমার তো হিসেবের দরকার আছে!”
“তুমি... তুমি কী বলছো? কখন ইং বোন তোমার ভবিষ্যত স্ত্রী হয়ে গেল?” রাজপুত্র রাগে চোখ বড় করে লু চাংছিং-এর দিকে তাকাল, তার মুখ থেকে কোনো মিথ্যা খুঁজে নিতে চাইল।
লু চাংছিং হেসে, গু ওয়েইছিং-এর কপালের ভাঁজের দিকে একবার তাকিয়ে, স্পষ্ট করে বলল, “আমি ও নিং ইং parental সম্মতিতে একত্র হয়েছি, দু’জনের মনও মিলেছে। তার বয়স হলে আমি আনুষ্ঠানিকভাবে বিয়ের প্রস্তাব দেব।”
এই কথা শুনে সবাই ভিন্ন ভিন্ন প্রতিক্রিয়া দেখাল; নিং ইং লজ্জায় লাল, রাজপুত্র অবিশ্বাসে হতবাক, গু ওয়েইছিং-এর মুখে কোনো পরিবর্তন নেই—তবে কেউ যদি তার জামার ভেতরে মোটা হাতের মুঠি দেখে, বুঝত তার ভিতরে কী চলছিল।
সুন্দরী কন্যা, যোগ্য যুবকের আকাঙ্ক্ষা।
নিং ইং জন্মসূত্রে ওয়েই দেশের গুরুত্বপূর্ণ পরিবারের কন্যা; ভবিষ্যতে রাজপরিবারে বিয়ে না হলেও, কখনোই সাধারণ পরিবারে বিয়ে হবে না।
কিন্তু লু চাংছিং-এর দৃঢ়তা ও নিং ইং-এর লজ্জায় লাল হওয়া দেখে, রাজপুত্র ও গু ওয়েইছিং বুঝে গেলেন, তাদের সম্পর্কের কথা চেন শুয়াংয়াং-ও জানেন।
রাজপুত্র একবার গভীরভাবে তাকাল মাথা নিচু করা নিং ইং-এর দিকে, আহত মুখে ঠান্ডা গলায় বলল, “সব কিছু শেষ, এবার রিপোর্ট দিতে হবে।”
কথা শেষ করে, গু ওয়েইছিং-এর দিকে একবার তাকাল, চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
চলে যাওয়ার আগে, লু চাংছিং-এর দিকে ফিরে বলল, “লু, ভালো করে ভাবো, আহত অবস্থায় এখানে কেন এসেছো?”
লু চাংছিং ভ্রু তুলে বলল, “তোমার চিন্তা করার দরকার নেই, আমি নিজের সিদ্ধান্ত নিতে পারি।”
রাজপুত্রের চোখে ঠান্ডা আলো ঝলমল করল, তিনি নাক সিটকে চলে গেলেন; লু চাংছিং তাতে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিল না, বরং নিং ইং-এর অবস্থা জিজ্ঞেস করল।
এইবার চু ঝাও সম্রাট নিং ইং ও নিং হান-কে ব্যবহার করে গোপন ষড়যন্ত্রকারীদের বের করে আনলেন; তদন্তে জানা গেল, ষষ্ঠ রাজপুত্রকে হত্যা করার চেষ্টা করেছিল সেই রাজ সুন্দরী, যাকে তিনি ফেলে রেখেছিলেন শরৎ চাঁদ মহলে।
রাজ সুন্দরী এক সময় রাজপরীর চাকর করেছিলেন; চু ঝাও সম্রাট মাতাল অবস্থায়, সে ঐশ্বর্য লাভের জন্য রাজপুত্রের বিছানায় উঠেছিল। কিন্তু এক রাতের আনন্দের পর, সে মানুষ হিসেবে উপরে ওঠার সুযোগও পায়নি, বরং মৃত্যুর মুখে পড়ে গিয়েছিল।
তখনকার সম্রাজ্ঞী মহানুভবতা দেখিয়ে চু ঝাও সম্রাটের কাছে তার জন্য অনুরোধ করেছিলেন; শেষে তাকে পাঠানো হয়েছিল কাপড় ধোয়ার বিভাগে। ওটা মানুষের থাকার উপযুক্ত স্থান ছিল না, কিন্তু রাজ সুন্দরীর বুদ্ধিমত্তা ছিল; দুই মাস সেখানে থাকার পর, হঠাৎই জানা গেল সে অন্তঃসত্ত্বা।
চু ঝাও সম্রাট শুনে, ভাবলেন, যেহেতু রাজ সুন্দরীর গর্ভে সন্তান, সেটাও তার নিজের রক্ত, তাই তাকে আনুষ্ঠানিকভাবে সুন্দরীর পদবী দিলেন, এবং শরৎ চাঁদ মহলে বন্দী করে রাখলেন।
তার জন্মানো তৃতীয় রাজপুত্রকে সবসময় নিজের কাছে রাখার অনুমতি দিয়েছিলেন।
রাজ সুন্দরী তো আসলে ক্ষমতা ও ঐশ্বর্যের আশায় এসেছিল, সে কীভাবে চু ঝাও সম্রাটের অবহেলা সহ্য করবে? তাই সে রাজপরীর পুরনো বান্ধবীকে সম্রাটের মন জয় করার কাজে লাগাল।
অদ্ভুতভাবে, সে বান্ধবী রাজ সুন্দরীর মতো দুর্ভাগ্য পায়নি; বরং চু ঝাও সম্রাট তাকে কয়েকদিন আদর করলেন, ছয় মাস পর তারও গর্ভে সন্তান এল। তখন কোনোভাবে সে সম্রাটকে রাগিয়ে দিল, ফলে তাকে ‘তালিকাভুক্ত’ পদবী দিয়ে রাজ সুন্দরীর সঙ্গে শরৎ চাঁদ মহলে বন্দী করা হল।
তৃতীয় ও চতুর্থ রাজপুত্র জন্ম থেকেই চু ঝাও সম্রাটের অবহেলা পেয়েছিলেন; আট বছরেও তারা পড়তে পারত না, সম্রাট তাদের মুখও দেখেননি, নামও দেননি।
যখন রু বানইয়ের নবজাত ষষ্ঠ রাজপুত্র হাজারো আদর পাচ্ছিল, রাজ সুন্দরী ও ইয়েপ তালিকাভুক্ত শরৎ চাঁদ মহলে একের পর এক রুমাল ছিঁড়ে চুপচাপ কাঁদছিল। শেষে তারা পরিকল্পনা করল, যদি সম্রাট ষষ্ঠ রাজপুত্রকে হারান, তাহলে শরৎ চাঁদ মহলে থাকা ছোট দুই ছেলেকে মনে পড়বে।
তারা পরিকল্পনা থেকে বাস্তবায়ন পর্যন্ত এক মাস সময় নিয়েছিল; এক অপরাধী রাজপরীকে কিনে নিল, যাতে সে নিং হান ও দুধ-মাকে দোষী করে, সেই সুযোগে সম্রাটের চোখ এড়িয়ে যায়।
সেই রাজপরীও ঠিক একইভাবে করেছিল, কিন্তু যখন চু ঝাও সম্রাট বড় করে মানুষ খোঁজাতে শুরু করলেন, সে ভয় পেল; রাজপুত্র হত্যার শাস্তি ছিল গোটা পরিবার ধ্বংস, এবং ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র টুকরো করে মৃত্যুদণ্ড।
তাই, রাজপরী আত্মহত্যা করল, এবং শরৎ চাঁদ মহলের কাছে আত্মহত্যার স্থান বেছে নিল।
রাজ সুন্দরী ও ইয়েপ তালিকাভুক্ত দ্রুত বুঝল তাদের ষড়যন্ত্র প্রকাশ পেয়েছে। ইয়েপ তালিকাভুক্তের রাজপ্রাসাদে প্রবেশের আগে এক প্রেমিক ছিল, রাজপরীর দলে কাজ করত; রাজপ্রাসাদে ঢোকার পরও তারা মাঝে মাঝে যোগাযোগ রাখত, যতক্ষণ না সে সম্রাটের নারী হয়ে ওঠে, তখন বন্ধ হয়।
পরে, শরৎ চাঁদ মহলে ফেলে রাখার পর, হঠাৎ একদিন সেই প্রেমিককে দেখল, আবার সম্পর্ক গড়ে উঠল; রাজ সুন্দরীও জানত, তিনজনেই মাঝে মাঝে শরৎ চাঁদ মহলে গোপন সম্পর্ক চালাত।