একশো নবম অধ্যায়: বাপের বাড়ি ফেরা

লু ছাংছিংয়ের বিয়ে উপলক্ষে সম্রাট ছু চাও তাকে পাঁচ দিনের ছুটি দিয়েছিলেন। নবদম্পতি দুজন, বয়োজ্যেষ্ঠদের প্রণাম করতে যাওয়া ছাড়া, প্রায় সারাক্ষণই ঘরের মধ্যে পরস্পরের সান্নিধ্যে মগ্ন হয়ে থাকত।

নিং ইং নিজের সঙ্গে লেগে থাকা স্বামীটির দিকে তাকিয়ে মজা করে বলল, “তোমার সহকর্মীরা যদি তোমাকে এই অবস্থায় দেখত, কে জানে, কতই না হাসাহাসি করত!”

লু ছাংছিং তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হল না। সে তার হাত ধরে নিজের ঠোঁটের কাছে নিয়ে বলল, “তা করবে না। জানলে বরং বলবে, আমরা স্বামী-স্ত্রী পরস্পরকে ভালোবাসি, আমাদের দাম্পত্যে সুরের মিল আছে। তারা শুধু ঈর্ষাই করবে।”

বিয়ের পর লু ছাংছিংয়ের নির্লজ্জতা যেন দিন দিন বেড়েই চলেছে। এই কদিনে নিং ইংয়ের মনে মাঝে মাঝে আগের ভুলে যাওয়া ঘটনাগুলো অস্পষ্টভাবে ভেসে উঠছিল। তার স্মৃতিতে লু ছাংছিং অত্যন্ত দুঃসাহসী ছিল—এমনকি গভীর রাতে তার অন্তঃপুরে চুপিসারে ঢোকার মতো কাজও সে করেছিল, আর সেই অপরাধে তার বাবা তার পা ভেঙে দিয়েছিলেন।

সেই কথা মনে পড়তেই নিং ইংয়ের বুকটা কেমন করে উঠল। গতকাল খুড়িমার সঙ্গে ঘরোয়া আলাপের সময় হঠাৎ তিনি বলেছিলেন, তার পা এখন পুরোপুরি সেরে গেলেও বৃষ্টি নামার আগের স্যাঁতসেঁতে আবহাওয়ায় মাঝে মাঝেই ব্যথা করে।

শুনে নিং ইংয়ের মুখেও উদ্বেগ ফুটে উঠেছিল। লু ছাংছিংয়ের পা ভাঙার ঘটনাটি সে তার পরিবারের কাছ থেকে গোপন রেখেছিল। তাই লু খুড়িমা শুধু জানতেন, সে বাইরে পড়ে গিয়ে আহত হয়েছিল; তিনি জানতেন না যে ছেন শুয়েয়াং রাগের বশে নিজের হাতে তার পা ভেঙে দিয়েছিলেন।

ছোট স্ত্রীর দৃষ্টি যখন বারবার নিজের দুই পায়ের ওপর ঘুরে বেড়াতে দেখল লু ছাংছিং, তখনই সে বুঝল, নিং ইং কী ভাবছে। তার দিকে তাকিয়ে কোমল স্বরে বলল, “এত কিছু ভেবো না। আমার পা অনেক আগেই ভালো হয়ে গেছে। আর তোমার বাবাই বা আমার সঙ্গে এমন করেছেন কেন? তোমার জন্যই তো তাঁর এত কষ্ট। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমার সঙ্গে খুব ভালো ব্যবহার করব। যদি কখনো তোমাকে কষ্ট দিই, তবে তোমার বাবাকে বলো আবার যেন আমার পা ভেঙে দেন।”

কথাটি শুনেই নিং ইং কপাল কুঁচকে বলল, “এমন কথা আর বলবে না। তুমি আমার কথা না ভাবলেও আমি তো তোমার কথা ভাবি। এখন থেকে মনে রেখো, আমরা স্বামী-স্ত্রী হয়েছি—তুমি আর একা নও। স্বামী-স্ত্রী এক দেহের মতো। কখনো এমন কোনো বিপজ্জনক কাজ করবে না।”

লু ছাংছিং মাথা নাড়ল। অনেক কষ্টে সে নিং ইংয়ের স্বামী হতে পেরেছে; এখন কী করে তাকে প্রতিদিন দুশ্চিন্তা আর ভয়ের মধ্যে রাখবে?

দম্পতি প্রসঙ্গ বদলে আরও কিছুক্ষণ কথা বলল। এমন সময় বাইরে থেকে লান ছাওয়ের কণ্ঠ ভেসে এল, “ছুই পরিবার থেকে লোক এসেছে।”

লু খুড়িমা ও লু খুড়োমা লু ছাংছিংকে লালন-পালন করে বড় করলেও ছুই পরিবার ছিল তার মাতুলালয়। তাই তাদের শুধু লোক পাঠিয়ে দম্পতিকে খবর দিতে হয়েছিল।

ছুই পরিবার থেকে আসা মানুষটি আর কেউ নয়, লু ছাংছিংয়ের প্রতি অনুরক্ত ছুই ইং। সন্দেহ এড়াতে লু ছাংছিং নিং ইংকেই তার সঙ্গে দেখা করতে পাঠিয়েছিল। কে জানত, ছুই ইং নিং ইংয়ের সৌজন্যের বিন্দুমাত্র মর্যাদা না দিয়ে ক্রমাগত লু পরিবারের পরিচারকদের কাছে লু ছাংছিংয়ের খবরাখবর জানতে চাইতে লাগল।

বিষয়টি দেখে নিং ইংয়ের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। সে ঠান্ডা দৃষ্টিতে ছুই ইংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “পঞ্চম কন্যা ছুই, তুমি আমার স্বামীর মামাতো বোন বলেই তোমার সঙ্গে এত ভদ্রভাবে আচরণ করছি। অথচ তুমি আমাদের বাড়িতে এসে একের পর এক আমার স্বামীর খবর নিচ্ছ। তোমার উদ্দেশ্য যে কী, তা তো দিনের আলোর মতো স্পষ্ট। তাই জানতে চাই, পঞ্চম কন্যা ছুই, তুমি আসলে কী চাও?”

আসলে নিং ইং আরও বলতে চেয়েছিল, ছুই পরিবারের শিক্ষাই কি এমন? কিন্তু মৃত শাশুড়িও যে ছুই পরিবারের মেয়ে ছিলেন, সেই কথা মনে পড়ে সে নিজেকে সংযত করল।

নরম-সরম দেখতে নিং ইং তার সঙ্গে এমনভাবে কথা বলবে, ছুই ইং তা কল্পনাও করেনি। কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে থাকার পর সে তীক্ষ্ণ স্বরে বলল, “তুমি আবার কীসের জিনিস? আমি আমার মামাতো ভাইয়ের সঙ্গে দেখা করতে এসেছি, তাতে তোমার কী?”

এতটা অভদ্রতা দেখে নিং ইং আর তাকে কোনো মুখরক্ষা করার সুযোগ দিল না। ঠান্ডা গলায় বলল, “পঞ্চম কন্যা ছুই, কথাবার্তায় সংযত হও। আমি আমার স্বামীর সঙ্গে যথাযথ বিবাহসূত্রে আবদ্ধ স্ত্রী, তার ওপর সম্রাট নিজে আমাদের বিয়ের অনুমতি দিয়েছেন। এই লু পরিবারের বৈধ গৃহকর্ত্রী আমি।

“আর তুমি, পঞ্চম কন্যা ছুই—নিজেদের পরিবারে এমন বিপর্যয় ঘটার পরও অন্যের স্বামীকে নিয়ে ভাবার অবকাশ পাচ্ছ! তোমার দাদু-দিদা যদি জানতে পারেন, বলো তো, তাঁরা কী করবেন?”

কথাটি শুনে ছুই ইংয়ের চোখে স্পষ্ট ভয়ের ছায়া ফুটে উঠল। সে দাদু-দিদাকে না জানিয়েই গোপনে বাড়ি থেকে বেরিয়ে এসেছিল। তার মা-বাবার বিচ্ছেদের পর ছুই পরিবারে তার জীবন হঠাৎ করেই দুর্বিষহ হয়ে উঠেছিল। বিশেষ করে তার বাবা তাকে নিজের উপপত্নীর সন্তানদের চেয়েও কম গুরুত্ব দিতেন।

তার মনের মধ্যে সবসময় এক মনোরম, উজ্জ্বল পুরুষের অবয়ব ভেসে উঠত। সে ভাবত, হয়তো একমাত্র সেই মানুষটিই তাকে এই দুঃখের সাগর থেকে উদ্ধার করতে পারবেন। হ্যাঁ, এখনকার ছুই পরিবার তার কাছে কেবলই এক দুঃখের সাগর।

ছুই ইং আচমকা চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়িয়ে নিং ইংয়ের নাকের ডগার দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে বলল, “ছেন নিং ইং, মামাতো ভাই তোমাকে ভালোবাসেন না। সম্রাটের আদেশেই তিনি তোমাকে বিয়ে করেছেন। যদি বুদ্ধি থাকে, তবে আমার আর মামাতো ভাইয়ের ভালোবাসার পথে বাধা দেবে না। নইলে তোমাকে—”

“লোকজন কোথায়? ওকে আমার সামনে থেকে বের করে দাও।”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই দরজায় হঠাৎ এক দীর্ঘদেহী অবয়ব দেখা দিল। নিং ইং দরজার দিকে তাকিয়ে দেখল, লু ছাংছিং গম্ভীর মুখে ভেতরে ঢুকছে।

“স্বামী।”

“মামাতো ভাই।”

দুজনের কণ্ঠ একসঙ্গে শোনা গেল। একজনের মুখে আনন্দ, অন্যজনের চোখেমুখে আতঙ্ক।

লু ছাংছিং ছুই ইংয়ের দিকে একবারও তাকাল না। সোজা নিং ইংয়ের পাশে গিয়ে হাসিমুখে বলল, “ইংইং, এইমাত্র চুংওয়েন উপহার পাঠিয়েছে—আমাদের নবদাম্পত্যের শুভেচ্ছা জানিয়ে। তুমি আমার সঙ্গে চলো।”

“মামাতো ভাই, তুমি ইংয়ের সঙ্গে কথাই বলছ না কেন?”

ছুই ইংয়ের কোমল কণ্ঠ শুনে লু ছাংছিং ভ্রু কুঁচকে ফেলল। “লোকজন কোথায়? আমার কথা কি তোমাদের কানে যাচ্ছে না? পঞ্চম কন্যা ছুইকে বাড়ি পৌঁছে দাও।”

কথা শেষ হতে না হতেই গুয়াং বাই দুজন বলিষ্ঠ দাসীকে নিয়ে ভেতরে ঢুকল। ছুই ইং অবচেতনেই প্রতিরোধ করতে চাইল, কিন্তু কোমর মোটা ও বাহু শক্ত সেই দাসীদের সঙ্গে সে কীভাবে পেরে উঠবে? মুহূর্তের মধ্যেই দুজন তাকে দুই দিক থেকে ধরে বাইরে টেনে নিয়ে গেল।

নিং ইংয়ের মনে বেশ তৃপ্তি হল। কিন্তু ছুই ইং শেষ পর্যন্ত ছুই পরিবারেরই মেয়ে—শাশুড়ি না থাকলেও লু ছাংছিং ছুই পরিবারের নাতি। তাই সে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “শেনঝি, এভাবে করলে সত্যিই কোনো সমস্যা হবে না তো?”

লু ছাংছিং স্ত্রীর হাতের পিঠে আলতো চাপড় দিয়ে ছুই ইং যে জায়গায় বসেছিল, সেদিকে অবজ্ঞাভরে তাকাল। “কোনো সমস্যা হবে না। আমার মায়ের সঙ্গে ছুই পরিবার কেমন ব্যবহার করত, তা নিশ্চয়ই তুমি সেনাপতি ওয়েনের কাছ থেকে কিছুটা শুনেছ। গতবার ছুই পরিবারের বাড়িতে গিয়েছিলাম শুধু মায়ের মুখের দিকে তাকিয়ে।

“ছুই চেংইউরা কী পরিকল্পনা করছে, তা কি আমি বুঝি না? লু ছাংছিংকে কেউ নিজের ইচ্ছেমতো চালাতে পারবে না। ইংইং, পরের বার ছুই পরিবারের কেউ এলে তুমি একেবারেই দেখা করবে না। অযথা তারা যেন তোমাকে বিরক্ত করতে না পারে।”

স্বামীর কথা শুনে নিং ইং মাথা নাড়ল। তার হৃদয় মধুরতায় ভরে উঠল। স্বামী সবকিছুতেই তার কথা ভাবেন—এমন স্বামী পাওয়া যেন তার পূর্বজন্মের সঞ্চিত সৌভাগ্য।

প্রধান মন্ত্রীর গৃহ

ছেন শুয়েয়াং আজ ভোরেই উঠে পড়েছিলেন। আজ তার মেয়ের বাপের বাড়ি ফেরার দিন। গত রাত থেকেই তিনি এপাশ-ওপাশ করে ঘুমোতে পারেননি; ভোরের আভা ফুটতেই পোশাক পরে উঠে পড়েছিলেন।

তার মতোই ছেন শি ইয়েনও খুব ভোরে জেগে উঠেছিল। দিদি বাড়ি ছেড়েছে মাত্র তিন দিন, অথচ তার মনে হচ্ছিল যেন তিন বছর কেটে গেছে। প্রথমে সে একটি পাঠ মুখস্থ করল, তারপর বাবার কাছে প্রণাম করতে গেল।

বাপ-বেটা কিছুক্ষণ বসে কথা বলার পর সকালের খাবার পরিবেশন করা হল। খাওয়া শেষ হতেই ধাত্রী কোলে করে ছেন শি জুয়েকে নিয়ে এল।

ছেন শি জুয়ের বয়স প্রায় এক বছর। সে এখন জড়ানো গলায় মানুষকে ডাকতে পারে। ধাত্রীর কোলে এসেই সে প্রথমে বলল, “দিদি।”

ছেন শুয়েয়াং হেসে ছোট ছেলেকে কোলে তুলে তার নাকে আলতো টোকা দিয়ে কোমল স্বরে বললেন, “দেখছি, জুয়েও জানে যে আজ দিদি ফিরে আসবে। দিদি যদি জানতে পারে, নিশ্চয়ই খুব খুশি হবে। তোমাকে আদর করে একেবারেই ভুল করেনি।”

কয়েকজন গৃহকর্তারই মন ভালো দেখে ধাত্রীও হেসে বলল, “তা তো বটেই। চৌদ্দতম ছোট সাহেব আজ খুব ভোরেই জেগে উঠেছিলেন। নিশ্চয়ই তিনিও কন্যামণিকে খুব মনে করছিলেন।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছেন শি ইয়েন কথাটি শুনে মৃদু হাসল, কিন্তু তার হাসিতে আগের উজ্জ্বলতা রইল না। এই ছোট ভাইটির প্রতি তার অনুভূতি ছিল অত্যন্ত জটিল। সে জন্মানোর আগে দিদি তাকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসত। কিন্তু ছেন শি জুয়ে জন্মানোর পর দিদির মনে তার স্থান প্রথম থেকে দ্বিতীয় হয়ে গেল। এই পরিবর্তন তাকে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলেছিল।

তবু ছেন শি জুয়ে তার আপন ভাই—মা নিজের জীবন বাজি রেখে যে ভাইকে জন্ম দিয়েছেন। তাদের ভাইবোনদের তুলনায় এত ছোট বয়সেই সে মায়ের কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়েছে, তাই তাকে সত্যিই খুব অসহায় মনে হত। এসব ভাবলেই ছেন শি ইয়েন আবার নিজেকে আটকাতে না পেরে ছোট ভাইটির প্রতি ভালোবাসা দেখাত।

“গা গা।”

বাবার কোলে বসে ছেন শি জুয়ে তার ছোট ছোট হাত নেড়ে ক্রমাগত ছেন শি ইয়েনের দিকে বাড়িয়ে দিচ্ছিল, মুখ দিয়ে নানা আওয়াজ করছিল—মনে হচ্ছিল, তাকে ডাকছে।

শব্দ শুনে ছেন শি ইয়েন ঘুরে তাকাল। ছোট ভাইটির ঠোঁটের কোণে ঝকঝকে লালা জমে আছে দেখে সে ভ্রু কুঁচকে এগিয়ে গিয়ে তা মুছে দিল।

“গা গা।”

ছোট্ট ছেলেটি আবার ডাকল। এবার ছেন শি ইয়েন পরিষ্কার শুনতে পেল। সে হেসে বলল, “আমি তোমার দাদা, গা গা নই। আবার ভুল করে ডাকলে পরের বার তোমার নিতম্বে মার দেব।”

ছেন শি জুয়ে দাঁত বের করে হাসল। সে এত ছোট যে দাদা কী বলছে, তা বুঝতে পারল না। তবে দাদা হাসছে দেখে সেও হাসতে লাগল।

দুই ছেলেকে দেখে ছেন শুয়েয়াংয়ের মুখেও হাসি ফুটে উঠল।

আরও প্রায় আধঘণ্টা কেটে গেল। নিচের দিক থেকে খবর এল—জামাইবাবু ও কন্যামণি ফিরে এসেছেন, ইতিমধ্যে বড় দরজার বাইরে পৌঁছে গেছেন। খবর শুনে ছেন শুয়েয়াং ও ছেন শি ইয়েন তাড়াতাড়ি তাঁদের অভ্যর্থনা করতে বেরিয়ে গেলেন।

নিং ইং ও লু ছাংছিং সদ্য বাড়িতে ঢুকেছে, এমন সময় দেখল বাবা ও ভাই তাড়াহুড়ো করে তাদের দিকে এগিয়ে আসছেন। পরিচিত মুখগুলো চোখে পড়তেই নিং ইংয়ের নাকের ডগা ঝাঁঝালো হয়ে উঠল।

“বাবাকে প্রণাম করছি।”

“শ্বশুরমশাইকে প্রণাম করছি।”

দম্পতি একসঙ্গে প্রণাম করল।

ছেন শুয়েয়াং ছেন শি জুয়েকে ধাত্রীর হাতে দিয়ে তাড়াতাড়ি মেয়ে ও জামাইকে উঠিয়ে নিলেন। কখন যে তাঁর চোখের কোণে জল এসে জমেছে, তিনি নিজেও টের পাননি।

“দিদি।” ছেন শি ইয়েনের কণ্ঠও আবেগে ভারী হয়ে উঠল।

বাবা ও দাদাকে কাঁদতে দেখে ছোট্ট ছেন শি জুয়ে হঠাৎ ঠোঁট বাঁকিয়ে ফেলল। মনে হল, এই বুঝি সে জোরে কেঁদে উঠবে। নিং ইং তাড়াতাড়ি ধাত্রীর কাছ থেকে তাকে কোলে নিয়ে পিঠে আলতো চাপড় দিতে দিতে শান্ত করতে লাগল।

অদ্ভুত ব্যাপার, নিং ইংয়ের কোলে যেতেই ছেন শি জুয়ে একেবারে শান্ত হয়ে গেল। গোলগাল মুখে হাসি ফুটে উঠল; তাকে দেখতে যেন নরম, ফর্সা নববর্ষের ছবির পুতুল।

সবাই দেখা-সাক্ষাৎ সেরে পরস্পরের হাত ধরে অন্দরমহলে প্রবেশ করল। রাজকুমারী ছিয়েন ফাং ও ছেন শুয়েয়াং আলাদা থাকতেন, তাই বাড়িতে কোনো প্রকৃত গৃহকর্ত্রী ছিল না। নিং ইং বিয়ে করে চলে যাওয়ার আগে অন্দরমহলের দায়িত্ব দেখাশোনার জন্য ধাত্রী ছি-কে রেখে গিয়েছিল।

বাড়ি ফিরে ছেন শুয়েয়াং মেয়েকে কয়েকটি কথা জিজ্ঞেস করেই জামাইকে নিয়ে মদ্যপান করতে চলে গেলেন। আর ছেন শি ইয়েন ও ছেন শি জুয়ে দিদির পাশে বসে তার সঙ্গে গল্প করতে লাগল।

ছেন শি জুয়ের বয়স খুব কম, তাই অল্পক্ষণ পরেই তার চোখে ঘুম নেমে এল। নিং ইং ধাত্রীকে তাকে নিয়ে বিশ্রাম করতে পাঠিয়ে দিল। ঘরে যখন শুধু দুই ভাইবোন রইল, তখন ছেন শি ইয়েন জিজ্ঞেস করল, “দিদি, দিদিভাই কি তোমার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করেন?”

নিং ইংয়ের হৃদয় আবেগে ভরে উঠল। সে মাথা নেড়ে বলল, “ইয়েন, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। তোমার দিদিভাই আমার সঙ্গে খুব ভালো ব্যবহার করেন।”

“কিন্তু আমি শুনেছি, গতকাল তাঁর মামাতো বোন এই বাড়িতে এসে একবার ঝামেলা করেছে। দিদি, সত্যি করে বলো তো—তিনি কি একসঙ্গে দুই স্ত্রী রাখার সুখ ভোগ করতে চান? তাই কি সেই মামাতো বোনকেও বাড়িতে নিয়ে আসতে চাইছেন?”

ছেন শি ইয়েনের কথা শুনে নিং ইং হতবাক হয়ে গেল।

“কে বলেছে এসব? তুমি কোথা থেকে শুনলে? এমন কিছুই হয়নি। পঞ্চম কন্যা ছুই সত্যিই এসেছিল, কিন্তু তোমার দিদিভাই লোক ডেকে তাকে বের করে দিয়েছেন। ইয়েন, এত অশালীন কথা তোমাকে কে শিখিয়েছে?”

তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। দিদিকে এমন রূপে ছেন শি ইয়েন খুব কমই দেখেছে। তার মনে কিছুটা অস্বস্তি জাগলেও সে সাহস করে প্রতিবাদ করল, “দিদি, আমার বয়স চৌদ্দ পেরিয়েছে। আর দু’বছর পর আমাকেও বিয়ে করতে হবে। এসব কথা আমাকে কেউ শেখায়নি, আমি নিজেই ভেবে বুঝেছি। আর ছুই পরিবারের ব্যাপারগুলো আমি কীভাবে জানি, সেটা তোমার না জানলেও চলবে।”