একশো আঠারো অধ্যায়: গৃহত্যাগ
দরবারে নিং ওয়াং এবং গং ওয়াং গোষ্ঠীর মধ্যে ক্ষমতার লড়াই তুঙ্গে, অথচ খোদ দুই ভাই কোনো পক্ষেই নিজেদের অবস্থান স্পষ্ট করেননি। ঠিক এই সময়ে দক্ষিণ-পশ্চিমে দংগু এবং লুইয়ু নামক দুটি দেশ ক্রমাগত দাচু সাম্রাজ্যের সীমান্তে হামলা চালিয়ে যাচ্ছিল। মাত্র এক মাসের মধ্যে তারা দাচুর প্রায় একটি সম্পূর্ণ জেলা দখল করে নিয়েছে।
উত্তর-পশ্চিম সীমান্তে সবেমাত্র বিজয় অর্জন করা দাচুর সৈন্যরা বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগও পায়নি, এরই মধ্যে ওয়েন জিংতিং বিশাল এক বাহিনী নিয়ে দক্ষিণ-পশ্চিম সীমান্তের দিকে রওনা হলেন।
একই সময়ে, গং ওয়াং এবং নিং ওয়াং নিজেদের মধ্যে একটি চুক্তিতে পৌঁছালেন। শত্রু দেশের আগ্রাসন বন্ধ না হওয়া পর্যন্ত সম্রাট হিসেবে কেউ দায়িত্ব নেবেন না, বরং যৌথভাবে রাজকার্য পরিচালনা করবেন। বাইরের বিপদ কেটে গেলে তবেই তারা নিজেদের মধ্যে শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ে নামবেন।
সেপ্টেম্বরের মাঝামাঝি সময়ে, নিং ওয়াং এবং গং ওয়াং পরামর্শ করে ওয়েইহু সেনাপতি সং পিংকে অগ্রগামী বাহিনীর প্রধান এবং গু ছিইউকে পর্যবেক্ষক হিসেবে নিয়োগ করলেন। তারা দুজনে মিলে এক লক্ষ সৈন্য নিয়ে ওয়েন জিংতিংকে সহায়তা করতে দক্ষিণ-পশ্চিম সীমান্তে রওনা হলেন।
ওয়েইহু সেনাপতি স্বভাবতই খোলামেলা এবং সরল মনের মানুষ, তবে তিনি ভীষণ রাগী। গং ওয়াংয়ের অনুসারী হওয়ায় নিং ওয়াংয়ের পক্ষের গু ছিইউর প্রতি তার মনোভাব ছিল বেশ শীতল।
গু ছিইউ একসময় সম্রাটের ঘনিষ্ঠ পাত্র ছিলেন। কিন্তু যুবরাজ এবং লিয়াও ওয়াংয়ের অভ্যুত্থানের পর থেকে চু ঝাও সম্রাট তাকে অবজ্ঞা করতে শুরু করেন। গু ইউয়ান’এর সাথে যুবরাজের বিয়ে ঠিক হওয়ায় গু পরিবারও বিপাকে পড়ে। চু ঝাও সম্রাটের মৃত্যুর আগেই গু ছিইউ তার প্রতি বীতশ্রদ্ধ হয়ে পড়েছিলেন, তাই সম্রাটের মৃত্যুর পর তিনি দ্বিধাহীনভাবে নিং ওয়াংকে সিংহাসনে বসানোর পক্ষে সমর্থন দেন। তার কারণ দুটি—প্রথমত, নিং ওয়াং গং ওয়াংয়ের চেয়ে অনেক বেশি দয়ালু এবং তিনি তার দুই ঘনিষ্ঠ বন্ধুর ভগ্নিপতি। দ্বিতীয়ত, তিনি বিশ্বাস করতেন নিং ওয়াংয়ের সাথে থাকলে গু পরিবারের হারানো গৌরব পুনরুদ্ধার করা সম্ভব।
সেপ্টেম্বরের বিশ তারিখে, নিং ওয়াং এবং গং ওয়াং রাজকর্মচারীদের নিয়ে দংদে গেটে সেনাবাহিনীর বিদায় সংবর্ধনা দিলেন। লু ছাংকিং এবং চেন শিজিনও তাদের বন্ধুদের বিদায় জানাতে উপস্থিত ছিলেন। সেনাবাহিনী রওনা হওয়ার পর সরকারি কর্মকর্তারা নিজ নিজ গন্তব্যে ফিরে গেলেন।
লু ছাংকিং এবং চেন শিজিন, চেন শুয়েইয়াংয়ের পিছু পিছু প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদে প্রবেশ করলেন। ভেতরে ঢুকতেই দেখলেন নিং ইইংয়ের প্রধান পরিচারিকা শুয়ানকাও তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে যাচ্ছে। চেন শুয়েইয়াং কিছু বলার আগেই লু ছাংকিং তাকে থামিয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “শুয়ানকাও, কী হয়েছে? তোমার মালকিন কোথায়?”
শুয়ানকাও তখন বুঝতে পারল যে তাকে তার প্রভু অবরুদ্ধ করেছেন। সে পেছনে তাকিয়ে দেখল চেন শুয়েইয়াং এবং চেন শিজিনও দাঁড়িয়ে আছেন। সে দ্রুত বলল, “মহারাজ, একাদশ এবং দ্বাদশ কনিষ্ঠ প্রভু চিঠি রেখে গেছেন যে তারা যুদ্ধে অংশ নিতে যাচ্ছেন। খবর শুনে মালকিনের গর্ভে প্রচণ্ড ব্যথা শুরু হয়েছে। আমি রাজবৈদ্য ডাকতে যাচ্ছি।”
কথাটি শোনা মাত্রই লু ছাংকিং আতঙ্কিত হয়ে নিং ইইংয়ের কক্ষের দিকে দৌড়ে গেলেন। চেন শুয়েইয়াং এবং চেন শিজিনের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। চেন শুয়েইয়াং শুয়ানকাওকে দ্রুত বৈদ্য ডাকতে পাঠিয়ে নিজে এবং তার ভ্রাতুষ্পুত্র ঘোড়ায় চড়ে সেনাবাহিনীর পিছু নিলেন।
হংফেং প্রাসাদের কক্ষে নিং ইইং দুর্বল অবস্থায় বিছানায় শুয়ে ছিলেন। পেটের তীব্র যন্ত্রণায় তার মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গিয়েছিল। একদিকে অনাগত সন্তানের চিন্তা, অন্যদিকে দুই ছোট ভাইয়ের জন্য দুশ্চিন্তায় তার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল।
“লানকাও, বাবা আর আমার স্বামীর কাছে লোক পাঠাও। যেন তারা সেনাবাহিনী রওনা হওয়ার আগেই ইয়ান’এর এবং একাদশ ভাইকে আটকে ফেলে।” লানকাও তার মালকিনের কপাল মুছে দিয়ে সান্ত্বনা দিল, “মালকিন, চিন্তার কিছু নেই। গৃহকর্তা আগেই লোক পাঠিয়েছেন, আশা করি তারা এতক্ষণে সবাইকে আটকে ফেলেছেন।”
নিং ইইং মাথা নাড়লেন, “আশা করি তাই। এই দুঃসাহসী ছেলেগুলো কোনো কিছু না জানিয়েই চলে গেল! ওরা এখনো কত ছোট, যুদ্ধক্ষেত্রে তো কোনো নিয়ম নেই, যদি কোনো অঘটন ঘটে!” কথাগুলো বলতে বলতে তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।
“ইইং, তুমি ঠিক আছো তো?” এই বলে লু ছাংকিং দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন। বিছানায় শুয়ে থাকা স্ত্রীর মলিন চেহারা দেখে তার হৃদয় কেঁপে উঠল। তিনি দ্রুত বিছানার পাশে গিয়ে বসলেন। লানকাও সরে গিয়ে তাকে জায়গা করে দিল। স্বামীকে কাছে পেয়ে নিং ইইং যেন কিছুটা ভরসা পেলেন, তবে কান্না আরও বেড়ে গেল।
“শেনঝি, ইয়ান’আর আর একাদশ ভাই যুদ্ধে চলে গেছে। তোমরা কি দংদে গেটে তাদের দেখেছ?” লু ছাংকিং ব্যথাতুর হৃদয়ে তার চোখের জল মুছে দিয়ে বললেন, “ভয় পেও না, তাদের কিছু হবে না। তোমার বাবা লোক পাঠিয়েছেন তাদের ধরতে।”
এ কথা শুনে নিং ইইং কিছুটা শান্ত হলেও দুশ্চিন্তা পুরোপুরি কাটল না। লু ছাংকিং বললেন, “বেশি ভেবো না, তোমার গর্ভে সন্তান আছে।” নিং ইইং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমিই দোষী, খবরটা শুনেই অস্থির হয়ে পড়লাম।” “তোমার দোষ নেই, পেট কি এখনো ব্যথা করছে?” “হ্যাঁ।” “একটু সহ্য করো, রাজবৈদ্য খুব দ্রুতই চলে আসবেন।”
লু ছাংকিং তার সাথে কথা বলে মন ঘোরানোর চেষ্টা করলেন। আধা ঘণ্টার মধ্যেই রাজবৈদ্য চলে এলেন। নাড়ি পরীক্ষা করে দেখলেন, সৌভাগ্যবশত নিং ইইংয়ের শারীরিক গঠন মজবুত, গর্ভস্থ সন্তানের তেমন বড় কোনো ক্ষতি হয়নি। কয়েকদিন বিশ্রামে থাকলেই সুস্থ হয়ে উঠবেন। তিনি কিছু ওষুধ লিখে দিয়ে প্রয়োজনীয় নির্দেশাবলী বুঝিয়ে দিয়ে চলে গেলেন।
এদিকে, চেন শুয়েইয়াং এবং চেন শিজিন আধা ঘণ্টা ধরে ধাওয়া করে সেনাবাহিনীর কাছাকাছি পৌঁছালেও চেন শিজ ইয়ান এবং চেন শিজ জুয়ে’র কোনো চিহ্ন খুঁজে পেলেন না। সেনাবাহিনীর যাত্রায় বিঘ্ন না ঘটাতে তারা খালি হাতেই ফিরে এলেন। তারা জানতেন না যে, এই দুই ভাই সেনাবাহিনীর সাথে মিশে যায়নি, বরং তারা ঘোড়ায় চড়ে সরাসরি সীমান্তের দিকে রওনা হয়েছে।
দুই দিন পর, ভাই দুজন সীমান্তের কাছে একটি ছোট গ্রামে পৌঁছাল। চিরকাল বিলাসিতায় বড় হওয়া দুই যুবক টানা দুই দিন ঘোড়ার পিঠে থাকায় তাদের উরুর চামড়া ছিলে গিয়েছিল। ঘোড়া থেকে নামার পর তাদের পা কাঁপছিল। তারা গ্রামে এক কৃষকের বাড়িতে আশ্রয় নিল। রাতের সাধারণ খাবার খাওয়ার পর যখন তারা উরুতে মলম লাগাতে যাচ্ছিল, তখন কৃষক তার নিজস্ব তৈরি করা ঘরোয়া মলম নিয়ে এল।
চেন শিজ ইয়ান শুরুতে ইতস্তত করছিলেন। কৃষক তার অবিশ্বাস দেখে লজ্জা পেয়ে মাথা চুলকে হাসিমুখে বলল, “আপনারা নিশ্চিন্তে ব্যবহার করুন। এটা আমাদের বংশপরম্পরায় চলে আসা ক্ষত সারানোর মলম। এক রাত ব্যবহার করলেই ঘা শুকিয়ে যাবে। আমার স্ত্রী আপনাদের কাছ থেকে টাকা নিয়েছে বলেই আমি এটা দিচ্ছি।”
চেন শিজ ইয়ান এবং চেন শিজ জুয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে কৃষকের কথায় বিশ্বাস স্থাপন করলেন এবং মলমটি ব্যবহার করলেন। রাতে বিছানায় শুয়েও চেন শিজ ইয়ানের চোখে ঘুম নেই। পাশে থাকা চেন শিজ জুয়ে দীর্ঘশ্বাস শুনে বললেন, “দ্বাদশ ভাই, তুমিও ঘুমাতে পারছ না?”
চেন শিজ ইয়ান মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকালেন, চাঁদের আলোয় তার মুখটি উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। তিনি মাথা নাড়লেন, “একাদশ ভাই, আমরা এভাবে পালিয়ে এলাম, বাবা আর দিদি নিশ্চয়ই খুব চিন্তা করছেন।”
চেন শিজ জুয়ে উঠে বসে বললেন, “দ্বাদশ ভাই, তুমি কি অনুতপ্ত?” চেন শিজ ইয়ানও উঠে বসলেন, “না ভাই, আমি অনুতপ্ত নই। আমি যুদ্ধে গিয়ে শত্রু দমন করে খ্যাতি অর্জন করতে চাই, যাতে মা’কে হুওগুও মন্দির থেকে মুক্ত করে আনতে পারি।”
কথাটি শুনে চেন শিজ জুয়ের মুখ কিছুটা উজ্জ্বল হলো। তিনি ভাইয়ের কাঁধে হাত রেখে বললেন, “হ্যাঁ, তুমি অবশ্যই সপ্তম আন্টিকে উদ্ধার করতে পারবে। আমিও খ্যাতি অর্জন করে চি গং প্রাসাদের সেই আবেগহীন পরিবেশ থেকে বেরিয়ে আসতে চাই।”
চেন শিজ জুয়ে বয়সে এক বছরের বড় হলেও চেন শিজ ইয়ানের অবস্থা তুলনামূলক ভালো ছিল। পঞ্চম পরিবারে একমাত্র বৈধ সন্তান হওয়ায় বাবা-মা তাকে খুব ভালোবাসতেন। দিদি প্রাসাদে妃 হওয়ায় সবাই তাকে সমীহ করত। কিন্তু দিদির সন্তান মারা যাওয়া এবং মা’র পদমর্যাদা কমে যাওয়ার পর থেকে তার দুর্দিন শুরু হয়। বাবা অন্য স্ত্রীর সন্তানদের বেশি গুরুত্ব দিতে শুরু করেন। বাড়ির চাকররা পর্যন্ত তাকে অবজ্ঞা করত।
ভাগ্য ভালো যে সপ্তম কাকা তাকে পথ দেখিয়েছেন, নইলে হয়তো তিনি পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যেতেন। কিন্তু সপ্তম কাকা যদি জানতে পারেন যে তিনিই দ্বাদশ ভাইকে যুদ্ধে যাওয়ার বুদ্ধি দিয়েছেন, তবে কি তাকে মারধর করবেন? আর অষ্টম দিদি, যিনি তাকে নিজের দিদির মতোই ভালোবাসেন, তিনি নিশ্চয়ই খুব কষ্ট পাবেন?
এসব ভেবে চেন শিজ জুয়ের মনে অপরাধবোধ দানা বাঁধল। তিনি ভাইকে আশ্বস্ত করে মনে মনে বললেন, “দ্বাদশ ভাই, আমি তোমার খেয়াল রাখব।” তার লক্ষ্য পরিষ্কার—যুদ্ধে গিয়ে নিজের পরিচয় তৈরি করা, চি গং প্রাসাদের শৃঙ্খল ভাঙা এবং মা’র হারানো সম্মান ফিরিয়ে আনা।
পরদিন ভোরে তারা ঘুম থেকে উঠলেন। কৃষকের মলম সত্যিই জাদুকরী ছিল, উরুর ক্ষত শুকিয়ে গেছে, শুধু হালকা দাগ রয়ে গেছে। তারা খুশি মনে কৃষককে কিছু টাকা দিয়ে ওষুধটি সংগ্রহ করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কৃষক তা গোপন রাখল। তারা তার কাছে থাকা সমস্ত মলম কিনে নিলেন।
গ্রাম থেকে বেরিয়ে তারা ঘোড়া ছুটিয়ে যুদ্ধের ময়দানের দিকে রওনা হলেন। দুপুর হওয়ার আগেই তারা ওয়েন জিংতিংয়ের সেনাবাহিনীর সাথে মিলিত হলেন। তারা যখন শিবিরে পৌঁছালেন, ওয়েন জিংতিং তখন তার অধস্তনদের সাথে যুদ্ধের কৌশল নিয়ে আলোচনা করছিলেন। খবর পেলেন, দুটি ছেলে তার পরিচয়পত্র দেখিয়ে দেখা করতে চায়।
ওয়েন জিংতিং বুঝতে পারলেন, চেন পরিবারের ওই দুই বখাটে ছেলে এসেছে। যুদ্ধের আগে চেন পরিবারের সাথে আত্মীয়তার খাতিরে তিনি তাদের স্নেহ করতেন। বিশেষ করে যারা চেন শুয়েইয়াংয়ের সাথে আসত। তিনি তাদের বুদ্ধি ও সাহসের প্রশংসা করতেন এবং অবসর সময়ে তাদের সামরিক কৌশল শিখিয়েছিলেন। তিনি তাদের প্রতিভা দেখে মুগ্ধ ছিলেন, তাই তাদের সাথে নিয়ে যাওয়ার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু শেষে দ্বিধায় পড়ে যান। আজ তাদের উপস্থিতিতে তিনি হেসে উঠলেন এবং তাদের ভেতরে নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন।
তবে সাথে সাথে কেউ কেউ প্রতিবাদ করল, কারণ তখন গুরুত্বপূর্ণ গোপন আলোচনা চলছিল।