নব্বইতম অধ্যায়: অকারণ বিপর্যয়

অগাস্টে কুইফুলের সুবাসে বাতাস ভরে উঠেছিল, অদৃশ্য সুরভি যেন হাওয়ায় ভেসে বেড়াচ্ছিল। হলুদ, ক্ষুদে ক্ষুদে ফুলের পাপড়িগুলো ঘন ঘ্রাণ নিয়ে রাজধানীর সর্বত্র ঝরে পড়ছিল।

বিবাহের দিন আর এক মাসও বাকি নেই। বিয়ের প্রস্তুতির টানা কয়েক মাসের ক্লান্তি শেষে অবশেষে নিং ইং একদিন বাইরে বেরোবার সুযোগ পেল। বুড়িমা শু আর তান পরিবারের অন্যরা সবাই পাহাড়ি রক্ষাকর্তা মন্দিরে ধূপ জ্বালাতে যাচ্ছিলেন, নিং ইং আর নিং শিও সঙ্গে যেতে পারল।

এখনকার দিন আগের মতো নয়। পদমর্যাদা কেড়ে নেওয়া হয়েছে বলে চেন পরিবারের বহু বছরের মর্যাদাও অন্য বাড়ির কাছে ম্লান হয়ে গিয়েছিল। এইবার মন্দিরে এসে দেখা গেল, সেখানে আরও কিছু ভক্তজন উপস্থিত। নিং ইং আর নিং শি অবিবাহিত মেয়ে, তাই মূল হলে বুদ্ধের সামনে প্রণাম সেরে দুজনকে দাসীরা ধরে পিছনের আঙিনার অতিথিশালায় নিয়ে গেল। পথে নিং শি আগের মতোই নিং ইংকে অবহেলা করছিল; কথা বললেও সেগুলো ছিল বিদ্রূপ আর তাচ্ছিল্যে ভরা।

নিং ইং তা নিয়ে মাথা ঘামাল না। নিং শির মনোভঙ্গি সে বুঝতে পারত। এই চাচাতো বোনটি, যে নিংয়ের ছোট ভাই চেন শি ইয়ানের চেয়েও বয়সে ছোট, নাইন কাকা আর নাইন কাকিমার অতি আদরে মানুষ হয়েছে; হঠাৎ সংসারে এই বিপর্যয় এসে পড়ায় তার মনের ভারসাম্য নষ্ট হওয়াই স্বাভাবিক।

দুজনে নিজ নিজ অতিথিশালায় ঢুকল। ভেতরে ঢুকতেই মৃদু বুদ্ধ-ধূপের গন্ধ নাকে এল। শুয়ে জিজ্ঞেস করল, “আরে, এই গন্ধ তো আগের চেয়ে আলাদা, মনে হচ্ছে আরও ভালো লাগছে।”

নিং ইং আর লান কাওও একটু শুঁকে দেখল, সত্যিই আগের চেয়ে অনেক আরামদায়ক গন্ধ। লান কাও হেসে বলল, “আমাদের মেয়েটি তো মুখ্য মন্ত্রীর চোখের মণি, তাদের সাহস কী করে হবে অবহেলা করার!”

কথাটা শোনামাত্র শু ঝটপট মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

মালকিন-ভৃত্য তিনজন আরও কিছুক্ষণ কথা বলল। তারপর নিং ইং একটু ক্লান্ত বোধ করল, লান কাও আর শু-কে বাইরে যেতে বলল, আর নিজে বিছানার পাশে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল।

ঘরের ভেতরের আবহে যেন ঘুম ধরানো কিছু ছিল। নিং ইং দ্রুতই ঘুমিয়ে পড়ল, আর ঘরটা একেবারে অস্বাভাবিক রকম নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

আরও প্রায় আধা কোয়ার্টার ঘণ্টা পর অতিথিশালার দরজা হঠাৎ খুলে গেল। এক চোরের মতো লুকিয়ে থাকা এক ছায়ামূর্তি ঘরে ঢুকল। বিছানায় ঘুমিয়ে থাকা তরুণীকে দেখে তার মুখে সাফল্যের হাসি ফুটে উঠল।

“দশ নম্বর বোন, দশ নম্বর বোন।” লোকটি আস্তে করে তার কাঁধ নাড়িয়ে ডাকল।

কোনো সাড়া নেই দেখে বুঝে গেল, ঘরের মাদকঘ্রাণ কাজ করেছে। সে আবার ঠোঁট বাঁকাল। পুদিনার চা খেয়ে এই ঘুম-আনানো ধূপের গন্ধ নিলেই যে মানুষ সাময়িক বোধশক্তি হারাবে, সেটা সত্যিই ঠিক।

বাইরে একবার চোখ বুলিয়ে, আগেই অচেতন হয়ে পড়া লান কাও আর শু-কে ভেতরে টেনে আনল। তারপর নিং ইংকে এক টানে কাঁধে তুলে নিয়ে চুপিচুপি বেরিয়ে গেল।

দুপুর হয়ে এলে বুড়িমা শু লা মেইকে পাঠালেন দুই নাতনিকে ডেকে ভোগ খাওয়াতে। কিন্তু কে জানত, লা মেই কিছুক্ষণ পরেই আতঙ্কিত মুখে ফিরে আসবে। বুড়িমার কানের কাছে মুখ এনে কয়েকটি কথা বলতেই বুড়িমার চেহারা বদলে গেল।

“তোমরা সবাই বাইরে যাও।” তিনি ঘরের দাসী-দাসদের উদ্দেশে বললেন।

গৃহস্বামীর আদেশ পেয়ে বিভিন্ন শাখার লোকজন একে একে বেরিয়ে গেল।

ঘরে যখন শুধু তান氏, হুয়াং氏 আর কয়েকজন নাতবউ রইল, তখন বুড়িমা গম্ভীর মুখে বললেন, “এইমাত্র লা মেই আমাকে জানাল, ইং মেয়েটা আর শি মেয়েটা দুজনেই অতিথিশালায় নেই। তাদের দাসীদের কেউ অজ্ঞান করে ফেলেছে। মনে হচ্ছে, তাদের অপহরণ করা হয়েছে।”

কথাটা শুনে ঘরের সব নারীই চমকে উঠল। নিং ইং তো বিয়ের অপেক্ষায় থাকা কন্যা, নিং শি আবার বয়সে ছোট—কীসের মানুষ, যে ঠিক ওই দুই মেয়েকেই টার্গেট করল?

তান氏 বহু বছর ধরে সংসারের হাল ধরেছেন, এমনকি বুড়িমাও এতটা শান্ত থাকতে পারতেন না। এমন অবস্থায় প্রথমেই হইচই করে খুঁজতে নেই, তাতে দুই মেয়ের সুনাম ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

তান氏 একটু ভেবে কয়েকজন বিশ্বস্ত বুড়িকে খোঁজে পাঠালেন, তারপর লোক পাঠিয়ে নিং ইং আর নিং শি নিখোঁজের খবরটি চেন শুয়েইয়াংয়ের কাছে পৌঁছে দিলেন, যাতে তিনি আরও লোকজন লাগিয়ে অনুসন্ধান শুরু করেন।

সব ব্যবস্থা হয়ে গেলে বাকি লোকজন শুধু বসে খবরের অপেক্ষা করতে লাগল। বুড়িমা শুর মনটা খুবই অস্থির হয়ে উঠল। এইবার পাহাড়ি রক্ষাকর্তা মন্দিরে নিং ইং আর নিং শিকে তিনিই ডেকে এনেছিলেন। নিং শি থাক না-থাক, কিন্তু নিং ইং—সপ্তম ছেলে তো মেয়েটাকে প্রাণের চেয়েও বেশি ভালোবাসে। কিছু হয়ে গেলে বাবা-ছেলের মধ্যেকার এই ফাটল আর হয়তো কোনো দিন মেরামত করা যাবে না।

বুড়িমা শু আর অন্যরা যখন উদ্বিগ্ন হয়ে খবরের অপেক্ষায় বসে ছিলেন, তখন চেন শুয়েইয়াং সেই মুহূর্তে লু স্যাংছিং-এর সঙ্গে ছিলেন। নিং ইংকে অপহরণের খবর পেয়ে দুজনেই একযোগে উঠে দাঁড়ালেন, চোখে বিস্ময়ের ঝলক।

“তুমি কী বলছ? ইং আর কী করে নিখোঁজ হল?” চেন শুয়েইয়াং খবর আনতে আসা ছোট চাকরটির জামার কলার ধরে গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করলেন।

চাকরটি ভয়ে কাঁপতে লাগল, “সপ্তম মহাশয়, আমিও ঠিক জানি না। বুড়িমা আমাকে খবর দিতে পাঠিয়েছেন।”

চাকরটিকে নির্দোষ মনে হওয়ায় চেন শুয়েইয়াং তাকে ফিরে যেতে বললেন। তারপর লু স্যাংছিং-এর দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, “শেনঝি, তুমি বলো, ইং-কে যারা ধরে নিয়ে গেছে, তারা কারা হতে পারে?”

লু স্যাংছিং-এর তখন এসব বিশ্লেষণ করার মন ছিল না। নিং ইং নিখোঁজ শুনেই তার বুকটা যেন মুঠো হয়ে গিয়েছিল। সে তাড়াতাড়ি বলল, “কাকা, এখন কে করেছে সেটা জানা জরুরি নয়। আগে ইং-কে খুঁজে বের করতে হবে।”

চেন শুয়েইয়াং মাথা নাড়লেন। সত্যিই তাই—কে করেছে, তা পরে দেখা যাবে; আগে মেয়েকে উদ্ধার করা চাই।

চেন বাড়ির দুই মেয়ের নিখোঁজের খবর অবশ্য নিং ইং আর নিং শি—দুজনেরই সুনামের কথা ভেবে জোরেশোরে ছড়ানো হয়নি। কিন্তু কে জানে, যাকে-তাকে মুখে শুনে রেন氏 বলে উঠল, নিং শিকে নাকি পাহাড়ি রক্ষাকর্তা মন্দিরে অপহরণ করা হয়েছে। তারপর সে হাহাকার জুড়ে দিল, কাঁদতে কাঁদতে বুড়িমা শুর কাছে মেয়েকে ফেরত চাইতে লাগল।

রেন氏-এর এই কান্নাকাটির কারণে নিং ইং আর নিং শি নিখোঁজের খবর আরও বেশি লোকের কাছে পৌঁছে গেল। বুড়িমা শু রাগে চোখ লাল করে ধমকে বললেন, “অসভ্য, নিরেট অসভ্য! তোর মতো মা পেলে শি মেয়েটা একদিন না একদিন তোর হাতেই মরবে।”

রেন氏 নাছোড়বান্দা হয়ে পাল্টা বলল, “শি মেয়ে যদি শাশুড়ির সঙ্গে মন্দিরে না যেত, তবে কীভাবে দুষ্কৃতীরা তাকে ধরে নিয়ে যেত? আমার কষ্টের সন্তান! ওর বাবা এখনো সীমান্তে কষ্ট পাচ্ছে, আর এখন ও-ও নিখোঁজ। আমি কী করে বাঁচব?”

তার এই কথায় বুড়িমার বুকের ভেতরটা আরও অস্বস্তিতে ভরে উঠল। তিনি বুড়িদের দিয়ে রেন氏-কে টেনে-হিঁচড়ে নিচে নামিয়ে দিলেন। রেন氏-এর কান্নাকাটির আওয়াজ থেমে যেতেই চারদিকটা অনেকটাই শান্ত হয়ে এল।

অন্যদিকে, নিং ইং নিজেই জানত না যে তাকে অপহরণ করা হয়েছে। আধঘুমে জেগে উঠে সে টের পেল, যেখানে আছে সেখানে ঠান্ডা আর স্যাঁতসেঁতে ভাব। হঠাৎই তার শরীর কেঁপে উঠল। চোখ খুলে দেখল, তার দুই হাত বাঁধা। চারপাশের আলো খুবই কম, ঘরের অবস্থা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে না।

এটা কী জায়গা? সে এখানে কেন?

মনের ভেতর ভয় চেপে এল। ঠিক তখনই কানে এল ক্ষীণ এক গুঙানি। সে সজাগ হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কে ওখানে?”

গুঙানির আওয়াজ একটু একটু করে কমে এল। তারপর কর্কশ গলায় কেউ বলল, “তুমিও কি ওদের হাতে ধরে আনা হয়েছ? এই ঘরেই আরও সাত-আটজন মেয়েকে এনে রাখা হয়েছে।”

কথাটা শুনে নিং ইং চমকে উঠল। আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমিও?”

ওপারের কণ্ঠ একটু থেমে উত্তর দিল, “না। আমি আমার ছোট বোনকে বাঁচাতে গিয়ে ওদের মার খেয়ে পা ভেঙে ফেলেছি। তারপর আমাকে এখানে ফেলে রাখা হয়েছে।”

“তাহলে তুমি জানো, এটা কী জায়গা? আর যারা আমাদের এখানে আটকে রেখেছে, তারা কারা?”

“এটা কোথায়, আমি জানি না। শুধু জানি, এরা সবই মরিয়া মানুষ। শাসকরা যাদের খোঁজে সবদিকে বিজ্ঞপ্তি জারি করেছে। বাঁচার জন্য এরা প্রায়ই মেয়েদের ধরে নিয়ে গিয়ে বিদেশে বিক্রি করে দেয়।”

নিং ইং শুনে শিউরে উঠল। বুকের ভেতর হিমস্রোত বয়ে গেল। সে ছোট্ট ছাদের জানালার মৃদু আলোতে চারপাশে তাকাল, সত্যিই এদিক-ওদিক পড়ে থাকা কয়েকটি দেহচ্ছায়া দেখতে পেল।

“ওরা সবাই কী হয়েছে?”

“কেঁদে-চেঁচিয়ে থামছিল না বলে ওরা ওদের ঘুমের ওষুধ খাইয়ে দিয়েছে। জেগে উঠলে হয়তো তখন তারা পরদেশে পৌঁছে যাবে।”

“আর তুমি?”

ওপারের লোকটি একটু থেমে বলল, “আমি নিজেও জানি না তারা আমাকে কেন বাঁচিয়ে রেখেছে। এখানে আমি এক মাস ধরে আছি, কিন্তু এমন নারী আমার আগে কখনো দেখিনি।”

নিং ইং বুঝতে পারল সে কী বোঝাতে চাইছে। এমন বিপদের মুখে পড়েও সে নিজেকে আশ্চর্য রকম শান্ত অনুভব করছিল। শুরুতে কিছুটা আতঙ্ক হয়েছিল বটে, কিন্তু তবু তার মনে হচ্ছিল, তার কিছু হবে না।

হয়তো এই বিশ্বাসই তার আগের ভয়কে ম্লান করে দিয়েছিল। সে ভরসা করল, বাবা আর লু স্যাংছিং তাকে উদ্ধার করবেই।

ধীরে ধীরে ঘর অন্ধকার হয়ে এল। সে আকাশের দিকে তাকাল—চাঁদের আলো নেই, কেবল কয়েকটি ম্লান তারা ছড়িয়ে আছে এদিক-ওদিক।

“রাত নেমেছে,” লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আসলে এখানে বন্দি হয়ে থাকলে দিন আর রাতের মধ্যে খুব একটা তফাত থাকে না।”

এ কথা বলার দরকার ছিল না, নিং ইং নিজেই তা টের পাচ্ছিল। এতক্ষণ ধরে কথা বলেও সে লোকটির চেহারা জানতে পারেনি।

হঠাৎ দরজা কিঞ্চিৎ কড়কড় শব্দে খুলে গেল, ভারী পায়ের শব্দ ভেসে এল। নিং ইং টের পেল, সেই লোকটি একটু সঙ্কুচিত হয়ে গেছে, আর তার নিজের বুকেও ভয় এসে চেপে বসল।

“ওহে, এত তাড়াতাড়ি জেগে উঠেছ নাকি? চুপচাপ বশে থাকো। কোনো চালাকি করার ইচ্ছে থাকলে এখনই মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলো, নইলে এক কোপে শেষ করে দেব।”

যে লোকটি এল, তার গড়ন ছিল পাহাড়সম বলিষ্ঠ। তার কথার ভঙ্গি শুনেই বোঝা গেল, সে ভয়ংকর নিষ্ঠুর প্রকৃতির মানুষ। নিং ইং অগত্যা থুতু গিলে নিল, একটাও কথা বলল না।

লোকটি দেখল, নিং ইং আগের মেয়েদের মতো হাউমাউ করে কাঁদছে না। তাই আর ভয় দেখাল না। “ধপ” করে হাতে ধরা ট্রে মাটিতে রেখে নিং ইং-এর হাতের বাঁধন খুলে দিল। তারপর জোরে বলল, “খাও। খেয়ে চুপচাপ পড়ে থাকো।”

বলেই সে আগের লোকটিকে এক লাথি মেরে বলল, “দাঁড়া, এক পাশে সরে যা।”

সম্ভবত ভাঙা পায়ের ওপর লাথি পড়েছিল। লোকটির গুঙানি আরও বেদনাময় হয়ে উঠল। নিং ইং হাতার ভাঁজ শক্ত করে চেপে ধরল, কোনো শব্দ করল না।

দুর্ধর্ষ লোকটি দ্রুত বেরিয়ে গেল। ঘরে শুধু থেমে থেমে ওঠা গুঙানির শব্দ রইল। নিং ইং সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “তোমার পা কি আর সেরে উঠবে?”

লোকটি তেতো হেসে বলল, “এখনো বাঁচার আশা আছে। আর কয়েক দিন গেলেই হয়তো একেবারে অকেজো হয়ে যাবে।”

শুনে নিং ইং আর কিছু বলল না। ঘরটা ধীরে ধীরে নীরব হয়ে এল। লোকটি যে খাবার এনে দিয়েছিল, তার গন্ধে পচা ভাব ছিল। একবার নাকেই গিয়ে তার গা গুলিয়ে উঠল, প্রায় বমি করে ফেলবে এমন অবস্থা।

“তুমি খাবে না? না খেলে আমিই খেয়ে নিই?” লোকটি হঠাৎ বলল।

তখনই নিং ইং মনে করল, আগের সেই দুর্ধর্ষ লোকটি এ লোকটির জন্য খাবার আনেনি। সে মৃদু সাড়া দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি খুব ক্ষুধার্ত?”

লোকটি বলল, “আমি এক মাস ধরে ভালোভাবে একবেলা খাবারও পাইনি। ওরা আমাকে বাঁচিয়ে রাখতে প্রতিদিন শুধু একটা বান দেয়, যাতে আমি পালাতে না পারি।”

“তাহলে কি, পেট ভরে খেতে পারলে আর জোর পেলে তুমি পালাতে পারবে?”

সামনের লোকটি হঠাৎ চুপ করে গেল। অনেকক্ষণ পর সে এগিয়ে এল। নিং ইং স্বভাবতই একটু পিছিয়ে গেল। “তুমি কী করতে চাও?”