একশো ঊনবিংশ অধ্যায়: প্রহার
কারো ধারণা ছিল না যে, বৃহৎ চু পশ্চিমোত্তর সীমান্ত সংলগ্ন ওয়ান্নু রাজ্য যুদ্ধের পর আসলে ছদ্ম সমর্পণ করেছিল। যখন ওয়েন জিংটিং তার বাহিনী নিয়ে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে অগ্রসর হচ্ছিলেন, তখন ওয়ান্নু রাজ্য মুহূর্তেই মুখ ফিরিয়ে নেয় এবং চুরান্ত রাজ্যের পক্ষ থেকে সমর্পণ চুক্তি স্বাক্ষরের জন্য পাঠানো দূতকে হত্যা করে।
এরপর, তারা আশেপাশের ছোট রাজ্যগুলোর সাথে মিলেমিশে আবারও বৃহৎ চু দেশের সীমান্তে আক্রমণ করে।
যখন এই খবর রাজধানীতে পৌঁছায়, রাজপ্রাসাদ এবং প্রশাসন স্তরে ব্যাপক আতঙ্ক সৃষ্টি হয়। নিং রাজা এবং গং প্রিন্সের মুখেও ছিল গভীর উদ্বেগ এবং গম্ভীর ভাব। কেউ ভাবতে পারেনি যে ওয়ান্নু রাজ্য ছদ্ম সমর্পণের পর আবারো ফিরে আসবে।
দক্ষিণ-পশ্চিমে ডংগু রাজ্য এবং লৌ ইউ রাজ্য মিত্রতা গড়ে তুলেছে, এবং বৃহৎ চু দেশের অনেক অঞ্চল অধিগ্রহণ করেছে। উত্তরে ওয়ান্নু রাজ্যের আগ্রাসন প্রবল, আর দক্ষিণ-পূর্বে বৃহৎ চু দেশের প্রতিষ্ঠার সময় থেকে ময়দান অঞ্চলের কিছু ক্ষুদ্র জাতি তাদের দিকে হুমকি স্বরূপ নজর রেখেছে।
বৃহৎ চু দেশের প্রতিষ্ঠার পর প্রায় পঞ্চাশ বছরের শান্তির দিনগুলি আর টিকবে না বলে মনে হচ্ছে, তাই অনেকের মনে উদ্বেগের স্ফীতি হয়।
চু ঝাও সম্রাটের শাসনামলের শেষ বছরগুলোতে, একটি প্রাসাদের স্ত্রীপত্নীর কারণেই বৃহৎ চু দেশের অবস্থা তছনছ হয়ে গিয়েছিল। হুয়াইহু ইয়িং এবং ওয়েন জিংটিংয়ের অধীন সৈন্যদের বাদ দিয়ে, মূলত চু ঝাও সম্রাটের ব্যক্তিগত নিয়ন্ত্রণাধীন রয়্যাল গার্ডের অনেক অংশ ছিল নিছক পিতৃপুরুষদের অনুগ্রহের ফলে আসা অলস সৈন্য।
প্রধান শত্রু সামনে আসায়, নিং রাজা এবং গং প্রিন্স আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নেন যে, রয়্যাল গার্ড এবং হুয়াইহু ইয়িং-এর সমস্ত দক্ষ সৈন্যকে উত্তর-পশ্চিম সীমান্তে প্রেরণ করা হবে, যেখানে নিং রাজা নিজেই অস্ত্রবিহীন হয়ে ওয়ান্নু রাজ্যের আক্রমণের প্রতিরোধ করবেন।
পরবর্তীতে, গং প্রিন্স সাধারণ মানুষের মধ্য থেকে প্রচুর রক্ষী নিয়োগ করে কঠোর প্রশিক্ষণ দিয়ে সৈন্যদের দক্ষিণ-পূর্ব সীমান্তে পাঠিয়ে সেখানে প্রতিরক্ষা শক্তি বাড়ান।
বাহিরি হুমকির বিরুদ্ধে লড়াই করতে গিয়ে, অনেক আগে চু ঝাও সম্রাট উপেক্ষা করা সৈনিক অফিসারদের পুনরায় গুরুত্ব দেওয়া হয়, কিন্তু সেই সময়ে তাইজু সম্রাটকে অনুসরণ করা চেন পরিবারের কেউ পুনর্বহাল হয়নি।
চেন পরিবারের প্রবীণ সদস্য এবং চি রাজকুমার ভাই দুটি অসন্তুষ্ট ছিলেন এবং রাজপ্রাসাদে গং প্রিন্সের সঙ্গে তর্কে লিপ্ত হন। নিং রাজা রাজধানীতে ছিলেন না, তাই গং প্রিন্সের পক্ষের কর্তৃত্ব ছিল বেশ উচ্চকিত।
দুই প্রবীণ ব্যক্তির তর্কের ফলাফল না হওয়ায় তারা অসুস্থতার অজুহাতে দরবারে যাওয়া থেকে বিরত থাকেন। চি রাজকুমার হাতে ছিল হুয়াইহু ইয়িং-এর অর্ধেক সামরিক ক্ষমতা, তাই তিনি অসুস্থতার কথা বলার পর এই বাহিনীর অর্ধেক সৈন্য আর গং প্রিন্সের নির্দেশ মানত না।
বৃহৎ চু দেশের অভ্যন্তর ও বহির্ভাগে শান্তি ছিল না, অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক সংকটের উত্তেজনা রাজধানীর আকাশে ঘুরপাক খাচ্ছিল, এমনকি সাধারণ মানুষও সীমান্তের যুদ্ধ পরিস্থিতি নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল।
প্রধান মন্ত্রীর সরকারি ভবনে, নিং ইং গতবারের গর্ভাবস্থায় সমস্যা হওয়ার পর থেকে প্রায় আধা মাস বিশ্রাম নিয়েছেন, এবং এখন তার চেহারা অনেকটাই সুস্থ ও প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল।
তিনি গৃহে থেকে দূরের খবরের ঝলক অবশেষে বুঝতে পারেন, বিশেষ করে যখন নিং মে প্রতিবার সন্তান নিয়ে এসে তার মুখে উদ্বেগের ছাপ দেখে।
এই কয়েক দিনে, পিতা ও স্বামী সকাল থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত বাইরে থাকেন, পুরো পরিবার বহুদিন ধরে একসাথে বসে খেতে পারেনি। তিনি কোমলভাবে সামান্য ফোলা পেট স্পর্শ করে এক দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলেন।
চেন শি ইয়ান এবং চেন শি জুয়ের খোঁজ পাওয়া যায়নি, যদিও তিনি উদ্বিগ্ন ছিলেন, তবুও বাবার ও স্বামীর প্রতি বিশ্বাস রাখতেন। তদুপরি, সামরিক বাহিনীতে এখনও শ্বশুর রয়েছেন, তাই দুই ছেলেকে কোন বিপদ হওয়ার কথা নয়।
এক দিন অতিবাহিত হয়, মুক্সিউয়ের দিন আসে, লু ছাংচিং দরবারে উপস্থিত হননি, বরং গর্ভবতী স্ত্রীকে সংযত করে বাড়িতেই ছিলেন। চেন শুয়েযাং সকাল থেকে বের হয়ে গিয়েছিলেন, সন্ধ্যার আগ পর্যন্ত ফিরেননি।
নিং ইং এবং লু ছাংচিং অনেকদিন ধরে ভালোভাবে সময় কাটাতে পারেননি। সম্রাজ্ঞী মারা যাওয়ার পর থেকে চেন পরিবার চু ঝাও সম্রাটের দ্বারা বিপর্যস্ত হয়েছে, স্বামী চেন পরিবারের জামাই হওয়ায় অনেক বিষয়ের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছেন।
“শেনজি, তুমি বলো আমাদের সন্তান জন্মানোর সময় শ্বশুরবাড়ির লোকেরা ফিরে আসবে কি?” স্বামীর বুকে মাথা রেখে নিং ইং নরম স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।
লু ছাংচিং হালকা একটি হাসি ছেড়ে বললেন, “চিন্তা করো না, সন্তানের জন্মের আগেই সব সমস্যা সমাধান হয়ে যাবে, বাবা ফিরে আসবেন, ইয়ান আর এগারো ছোট ভাই নিরাপদে ফিরে আসবে।”
এই কথা শুনে নিং ইংয়ের মুখে হাসি ফুটে ওঠে।
তবে তিনি জানতেন না, লু ছাংচিং নিজেও পুরোপুরি নিশ্চিত ছিলেন না। পূর্বজন্মে বৃহৎ চু এবং ওয়ান্নু, ডংগু রাজ্যদের সঙ্গে কিছু যুদ্ধ হয়েছে, কিন্তু তা দ্রুত সমাধান হয়েছিল।
এই জন্মে, তিন রাজ্যের সামরিক শক্তি অনেক বৃদ্ধি পেয়েছে, বিশেষত ওয়ান্নু রাজ্য, যাদের সৈন্যসংখ্যা এবং যুদ্ধ দক্ষতা অনেক বেড়ে গেছে।
বৃহৎ চুর শক্তিশালী বাহিনীর দুই-তৃতীয়াংশ ওয়েন জিংটিং নিয়ে গেছেন দক্ষিণ-পশ্চিম সীমান্তে, আর নিং রাজা যাদের নিয়ে গেছেন তারা ছিল হুয়াইহু ইয়িং এবং রয়্যাল গার্ডের মধ্য থেকে সবচেয়ে দক্ষ বেছে নেওয়া সৈন্য, কিন্তু তাদের বেশিরভাগই যুদ্ধক্ষেত্রে অভিজ্ঞ নয়। সাহসী ও দক্ষ ওয়ান্নু সৈন্যদের বিরুদ্ধে তারা প্রতিরোধ করতে পারবে কি?
তিনি আবার গং প্রিন্সের মনোভাবের কথা মনে করলেন, যিনি তার ফিউডাল এলাকা উত্তর-পশ্চিমে থাকলেও তার সেখানে একটি বাহিনী ছিল, কিন্তু সীমান্ত সংকটের সময় সেই বাহিনীকে রাজধানীতে ডেকে এনে দক্ষিণ-পূর্ব সীমান্তে স্থানান্তর করেছেন।
পরিস্থিতি বোঝার পর, নিং রাজার অবস্থান অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে পড়লো। গং প্রিন্স রাজধানী রক্ষা করছেন, আর নিং রাজার পক্ষের কর্মকর্তা এবং নিং রাজার পরিবার সবাই রাজধানীতে রয়েছেন। যদি গং প্রিন্স খারাপ কিছু করে, তবে নিং রাজাকে সমর্থনকারীরা বিপদে পড়বেন।
এই চিন্তা মাথায় নিয়ে লু ছাংচিং নীচু হয়ে তার কোলে নিদ্রিত নিং ইংকে ঘরোয়া বিছানায় রেখে হালকাভাবে মস্তক চুম্বন করে কম্বল টেনে দিলেন এবং বেরিয়ে গেলেন।
তাঁর চলে যাওয়ার পর, বিছানায় থাকা নিং ইং চোখ মেলে, যদিও তিনি বুঝতে পারেননি লু ছাংচিং কী ভাবছেন, কিন্তু গর্ভবতী নারীর অন্তর্দৃষ্টিতে অনুভব করলেন যে কোনও খারাপ কিছু ঘটতে পারে।
বাস্তবতা প্রমাণ করল, নিং ইংয়ের অন্তর্দৃষ্টি যথার্থ ছিল।
সন্ধ্যায়, চিয়ানফাং রাজকুমারীর মৃত্যুর খবর প্রধান মন্ত্রীর অফিসে পৌঁছায়। যদিও চিয়ানফাং রাজকুমারী দীর্ঘদিন অসুস্থ ছিলেন, কিন্তু তার শরীরের ভিত্তি ছিল শক্ত, তাই এক্ষণে প্রাণের ঝুঁকি ছিল না।
তবে গং প্রিন্স রাজকুমারীর রাজপ্রাসাদে যাওয়ার পর খবর আসে যে রাজকুমারী রক্ত বমি করছেন; এক ঘণ্টার মধ্যেই এই প্রিয় রাজকুমারী মৃত্যুবরণ করেন।
চিয়ানফাং রাজকুমারী ছিল নিং ইংয়ের আনুষ্ঠানিক মা। প্রথা অনুযায়ী, রাজকুমারীর মৃত্যুর পর নিং ইংয়ের শোক পালন করা উচিত ছিল। কিন্তু গং প্রিন্সের আদেশ এলো যে বর্তমান সংকটজনক পরিস্থিতির কারণে বড় ধরণের শোক অনুষ্ঠান করা হবে না, বরং তার অন্ত্যেষ্টি আন্লিংয়ে করা হবে।
নিং ইং শুনে অবাক হলেন যে চিয়ানফাং রাজকুমারী আন্লিংয়ে সমাহিত হবেন। আন্লিং ছিল ঐতিহাসিকভাবে সেই রাজকুমারীদের সমাধিক্ষেত্র যারা বিয়ে না করে প্রায়শই মারা যেতেন। চিয়ানফাং রাজকুমারী যদিও একজন রাজকুমারী ছিলেন, কিন্তু তিনি বিবাহিত এবং সন্তানের জননী, তাই তিনি আন্লিংয়ে সমাহিত হতে পারেন না।
তবে শীঘ্রই তিনি খুশি হলেন।
যদি চিয়ানফাং রাজকুমারী চেন পরিবারের পুরনো কবরস্থানে দাফন হতেন, তাহলে এটি অনেকের জন্য বিরক্তিকর হত। চেন পরিবারের কবরস্থানে স্বামী-স্ত্রীর সমাহার থাকে, যদি তিনি সেখানে থাকতেন, তাহলে শতাব্দী পরে তার পিতা-মাতা কী হতেন?
চেন শুয়েযাং এবং লু ছাংচিংও বুঝতে পেরেছিলেন গং প্রিন্স এরকম করেছেন কারণ তিনি চেন শুয়েযাংকে আকৃষ্ট করতে চান। কারণ, চেন শুয়েযাংয়ের বয়সে একজন প্রধান মন্ত্রী হওয়া মানে তিনি অত্যন্ত দক্ষ।
চিয়ানফাং রাজকুমারীর কাফন সাত দিন রাজকুমারীর প্রাসাদে রাখা হয়, তারপর আন্লিংয়ে দাফন করা হয়। রাজপুত্র সান সামরিক সামনের দিকে থাকায়, তাঁর অন্ত্যেষ্টি কেবল তাঁর বউ বেন সাইফেই করেন।
চিয়ানফাং রাজকুমারীর মৃত্যুর পর, গং প্রিন্স রাজকুমারীর প্রাসাদ পুনরায় দখল করেন। বেন সাইফেই রাজকুমারীর প্রাসাদ ছেড়ে তার মাতৃগৃহে ফিরে যান।
বৃহৎ রাজপ্রাসাদে শুধু নিং ঝেন একাই ছিলেন। বেন সাইফেইয়ের অনুপস্থিতিতে তিনি ধীরে ধীরে আত্মবিশ্বাসী হন, এবং সেবকরা তাকে সম্মানজনক ভাবে সেবা করতে শুরু করে।
কিছুদিনের মধ্যে তিনি বুঝতে পারেন ঘর-বাড়িতে কিছু অস্বাভাবিকতা ঘটছে। বেন সাইফেইয়ের ফিরে আসার পর থেকে, প্রাসাদের সেবকরা যে সব তাজা শাক-সবজি ও ফল নিয়ে আসেন সেটি আর আগের মতো তাজা নয়। তিনি রেগে গিয়ে সেবক প্রধানকে বেশ কঠোরভাবে তিরস্কার করেন, প্রায় মারধর করতে যাচ্ছিলেন।
যদি না সেবক প্রধান নিজেকে রক্ষা করতেন এবং বলেন যে প্রাসাদের আর্থিক অবস্থা শূন্যের কোটায়, তিনি হয়ত অবাক হয়ে যেতেন।
তিনি কখনো ভাবেননি যে, মহৎ জুড়া রাজপ্রাসাদে কোন আয় নেই, শুধু ব্যয় আছে। খাতার হিসাব দেখে তিনি বুঝলেন সেবক প্রধান কোনও মিথ্যা বলেননি।
নিং ঝেন ছিল অবিবাহিত কন্যা, তবে সাধারণ সরকারি কর্মকর্তাদের কন্যাদের তুলনায় তার মর্যাদা অনেক বেশি ছিল, তাছাড়া তার এক আনুগ্রহপ্রাপ্ত বড় বোনও ছিল। স্বাভাবিকভাবেই সে যদি ইচ্ছা করত, তাহলে দ্বিতীয় স্তরের উচ্চপদস্থ পরিবারের পুত্রের বৈধ স্ত্রী হওয়ার যোগ্যতা ছিল।
কিন্তু সে বিশেষভাবে রাজপুত্র সানকে পছন্দ করেছিল এবং তার পত্নী হতে চেয়েছিল। এ কারণে, চি রাজকুমার রেগে গিয়ে তাকে একটি ছোট দোলনা ব্যবহার করে রাজপ্রাসাদে পাঠায়।
কোনো দামি দুলাভাত বা গয়না ছাড়াই।
যদি নিং ঝেনের কিছু দুলাভাত থাকত, রাজপ্রাসাদের দৈনন্দিন খরচ সামাল দিতে পারত, কিন্তু তার প্রবেশের সময় সে কেবল এক জোড়া পোশাক ছাড়া কিছুই এনেছিল না।
তিনি চোখ বন্ধ করে হঠাৎ মনে করেন বেন সাইফেইয়ের বাগানের তালাবদ্ধ গুদামখানার কথা। তিনি দ্রুত উঠে যান এবং কাউকে হাতুড়ি নিয়ে আসতে বলেন, তিনি গুদাম খুলে কিছু জিনিস বের করে বাড়ির খরচ চালাবেন।
বেন সাইফেই যখন মাতৃগৃহে ফিরে গিয়েছিলেন, তখন প্রায় সব কর্মচারী পিছু পিছিয়ে গিয়েছিলেন। যে কর্মচারীরা বাকি ছিলেন, তারা মূলত রাজপ্রাসাদের লোক। নিং ঝেন কেবল একটি পার্শ্ব স্ত্রী, তাই সে বেন সাইফেইয়ের দুলাভাত ছাড়াও অন্য কিছু ব্যবহার করতে চেয়েছিল। কিছু কর্মচারী ভয় পেয়ে তাকে সতর্ক করেছিল যে বেন সাইফেই ফিরে এলে রেগে যেতে পারেন।
কিন্তু নিং ঝেন বেন সাইফেইয়ের প্রতি হিংসা ও বিদ্বেষে গা না জমান। তিনি বাধা দেওয়া কর্মচারীদের কঠোর মারধর করেন।
তিনি হাতুড়ি দিয়ে তালা ভেঙে গুদামে প্রবেশ করেন, কিন্তু দেখতে পান গুদাম একদম খালি। কিছুক্ষণ সেখানে স্তম্ভিত হয়ে থাকেন।
শীঘ্রই বুঝতে পারেন গুদামের মালামাল বেন সাইফেইয়ের সাথে মাতৃগৃহে নিয়ে গিয়েছে। এ নিয়ে তিনি ক্রুদ্ধ হয়ে ওঠেন, কারণ বেন সাইফেই রাজপ্রাসাদের সম্পদ নিয়ে গিয়েছে, যা নিং ঝেনের মতে বিরাট অবমাননা।
মালপত্র মাতৃগৃহে যাওয়ার কারণে নিং ঝেন অভিমান ও দুঃখে ভরে ওঠেন। সেই সময় তিনি ভুলে যান বেন সাইফেই কতটা ভয়ংকর একজন মানুষ।
নিজের বিশ্বস্ত চাকরীনি ও কয়েকজন শক্তিশালী বয়স্ক নারীর সঙ্গে নিয়ে তিনি রাজপ্রাসাদে গিয়ে প্রতিবাদের প্রস্তুতি নেন।
সেই সময় বেন সাইফেই তার দীর্ঘদিন দেখা না হওয়া বড় ভাই আন পিংয়ের সঙ্গে কথা বলছিলেন, হঠাৎ বাইরে থেকে নারীর চিৎকার ও গালিগালাজের শব্দ শুনে তার মুখ কষে যায়।
“দাদা, দ্রুত ছদ্মবেশ বদলাও, আমি বাইরে গিয়ে দেখি।”
আন পিং মাথা নাড়ে এবং পিছনের ঘরে গিয়ে নারী পোশাক পরেন। ফিরে এসে দেখতে পান বেন সাইফেই লাঠি নিয়ে ঐরকম গালগল্প করা নারীর ওপর চড়াও হচ্ছেন।
সেই নারী তার চুল এলোমেলো করে ছড়িয়ে দিয়েছে, জামার ফাঁটা অংশ ঢেলে পড়েছে, এবং চিৎকার করে গালমন্দ করছে, পাশাপাশি লাঠির আঘাত থেকে বাঁচার চেষ্টা করছে।