অষ্টাদশ অধ্যায় : হৃদয়ের রক্ত

রাতের নীরবতা চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, কিন্তু গুঞ্জু প্রাসাদ আলোয় ঝলমল করছে। ঝাওফেই মৃত্যুপথযাত্রী, চু ঝাও সম্রাটের অস্থিরতায় সমগ্র রাজপ্রাসাদ নিস্তব্ধ হয়ে ঘুমোতে সাহস পায় না। প্রত্যেক প্রাসাদের রানি ও উপরানি গুঞ্জু প্রাসাদের পার্শ্বদালানে জড়ো হয়ে অপেক্ষা করছে।

নিং রু যখন ছয় নম্বর রাজপুত্রকে কোলে নিয়ে গুঞ্জু প্রাসাদে প্রবেশ করল, উপস্থিত সকলে বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল, যেন বিশ্বাস করতে পারছে না। কেউ কেউ চাপা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আবার কেউ কেউ মৃদু আফসোস প্রকাশ করল।

নিং রুর পা যেন হাজার মন ভারী, প্রতি পদক্ষেপে তার হৃদয়ে রক্ত ঝরছে। জন্ম-মৃত্যু ভাগ্যের হাতে, সে বুঝতে পারে না, সেই পুরুষ যার জন্য ভালোবাসার মানুষকে বাঁচাতে নিজ সন্তানের জীবন উৎসর্গ করতে এতটুকুও দ্বিধা করে না।

“প্রিয় রানি, তুমি চলে এসেছো।” তাকে দেখে চু ঝাও সম্রাট দ্রুত পা বাড়িয়ে মা ও ছেলের কাছে গিয়ে কণ্ঠে অদ্ভুত কোমলতা ও স্নেহ প্রকাশ করল।

নিং রু ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি আঁকল, “আমি ছয় নম্বর রাজপুত্রকে নিয়ে সম্রাটকে প্রণাম জানাতে এসেছি।”

চু ঝাও সম্রাটের দৃষ্টি তার কোলে থাকা ছয় রাজপুত্রের ওপর স্থির হয়ে গেল, উদগ্রীব হয়ে বলল, “প্রণাম ছাড়, প্রিয় রানি, ছয় রাজপুত্রকে আমাকে দাও।”

এ কথা শুনে, নিং রু দুই কদম পিছিয়ে গেল, চোখে চোখ রেখে চাইল সেই সম্রাটের দিকে, যে একজন রানি জন্য নিজেকে এতটা কষ্ট দিয়েছে, এবং হঠাৎ হেসে উঠল।

“সম্রাট, বাঘও নিজের সন্তানকে খায় না। ছয় রাজপুত্র তো আপনারই রক্তমাংসের সন্তান, আপনি কেমন করে এমন নিষ্ঠুর হতে পারেন?”

নিং রুর প্রশ্নে চু ঝাও সম্রাটের চোখে ব্যথার ছায়া ভেসে উঠল, কিন্তু দ্রুতই স্বাভাবিক ভাব ধরল, কঠোর কণ্ঠে বলল, “ছয় রাজপুত্র রাজপরিবারের সদস্য, তার জীবন তার নিজের নিয়ন্ত্রণে নেই। আমি তাকে জীবন দিয়েছি, চাইলে কেড়ে নিতেও পারি।”

তার শীতল বাক্য নিং রুর হৃদয়ে শূলের মতো বিঁধল। এতদিন সে চোখের জল ফেলে সম্রাটের মন গলাতে চেয়েছিল, এখন দেখছে, এ মানুষটি কতটা নির্মম! তার সমস্ত উষ্ণতা সে দিয়েছে ঝাওফেইকে। তাই তাকে বাঁচাতে নিজের সন্তানকে বলিদান করতেও দ্বিধা নেই।

“সম্রাট ঠিক বলেছেন।既然 আপনি ছয় রাজপুত্রের হৃদয়ের রক্ত দিয়ে ঝাওফেইকে বাঁচাতে চান, তার আগে আমার হৃদয়ের রক্ত নিন। আমিও তো ঝাওফেইর নিকটাত্মীয়, যদি আমার রক্তে কাজ না হয়, তবে ছয় রাজপুত্রের নিন।”

সে ইতিমধ্যে সবচেয়ে খারাপের জন্য প্রস্তুত ছিল। সে বিশ্বাস করে না, ঝাওফেইর রোগ সত্যিই হৃদয়ের রক্ত ছাড়া সারবে না। সবই ঝাওফেইর প্রতিশোধ নেওয়ার কৌশল, নিজের ও মাকে আঘাত করার উপায়।

মানুষ যা করে, স্বর্গ তা দেখে—সব কিছুর ফল একদিন আসবেই।

তার দৃষ্টি ঘুমন্ত ঝাওফেইর দিকে স্থির হয়ে রইল, ঠোঁটে যন্ত্রণাময় হাসি ফুটে উঠল। আজ অবধি, প্রতিশোধ এসে গেছে। যদি তখন মা সৎবোনকে বন্ধ্যা করার ওষুধ দিতে বাধা দিত, হয়তো আজ এসব কিছু ঘটত না।

চোখ বন্ধ করে, সে পাশের ভৃত্যকে বলল, “ছুরি নিয়ে এসো, আমি এখনই হৃদয়ের রক্ত দেব।”

ভৃত্য চু ঝাও সম্রাটের দিকে চাইল, তিনি কিছু বললেন না, তাই সাহস করল না। নিং রু ছয় রাজপুত্রকে ধাত্রীমায়ের কোলে দিয়ে, নিজে গিয়ে ট্রেতে রাখা ছুরি তুলে নিল।

“সম্রাট, যদি আমার হৃদয়ের রক্তে ঝাওফেই সুস্থ হয়, তবে দয়া করে পিতৃস্নেহ দেখিয়ে ছয় রাজপুত্রকে ছেড়ে দিন।”

চু ঝাও সম্রাট নিরুত্তর। তখনই পর্দার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা জ্যোতিষী উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, “সম্রাট, যদি হৃদয়ের রক্ত নেওয়ার সময় পেরিয়ে যায়, ঝাওফেই…”

এই কথা শুনে চু ঝাও সম্রাটের চোখ শীতল হয়ে উঠল, “নিং রু-কে ধরে নিয়ে যাও, চিকিৎসক ছি, তুমি নিজে ছয় রাজপুত্রের হৃদয়ের রক্ত নাও।”

সম্রাটের নির্দেশে জ্যোতিষী মুখে বিজয়ের হাসি ফুটিয়ে তুলল, কিন্তু ডাকা চিকিৎসক ছি ফ্যাকাশে মুখে কষ্টের হাসি হাসল। তিনি জীবনে বহু রোগী বাঁচিয়েছেন, কখনো কারও ক্ষতি করেননি। অথচ আজ বৃদ্ধ বয়সে নিষ্পাপ শিশুর রক্তে হাত রাঙাতে হবে।

সম্রাটের আদেশ অমান্য করার উপায় নেই। অনিচ্ছা সত্ত্বেও এগোতেই হলো।

নিং রু-কে দুই ভৃত্য শক্ত করে ধরে রাখল, সে ছটফট করতে গিয়ে ছুরির আঁচড়ে হাত কেটে ফেলল, রক্ত বাঁধনছাড়া হয়ে গড়িয়ে পড়ল, অথচ ব্যথা বুঝতে পারল না।

“সম্রাট, দয়া করে ছয় রাজপুত্রকে ছেড়ে দিন, আমার হৃদয়ের রক্তও ঝাওফেইকে সারাতে পারবে, দয়া করে আমার সন্তানকে রেহাই দিন।”

তার করুণ আর্তনাদ গোটা রাজদরবারে প্রতিধ্বনিত হলো, চু ঝাও সম্রাট কিছুই শুনলেন না, আদেশ দিলেন, “কী করছো, দেরি হলে ঝাওফেইর অসুখ বাড়বে, আমি তোমাদের গোটা পরিবার ধ্বংস করব।”

এ কথা শুনে, ভৃত্যদের আর কোনো দ্বিধা রইল না; তারা নিং রু-কে টেনে হিঁচড়ে বাইরে নিয়ে গেল। চিকিৎসক ছি কাঁপতে কাঁপতে ধাত্রীমায়ের কোলে থাকা ছয় রাজপুত্রকে টেবিলের ওপরে রাখলেন, শিশুর জামা খুলে সেই ছোট্ট দেহের দিকে চেয়ে কোনোভাবেই হাত তুলতে পারলেন না।

তিনি হঠাৎ মেঝেতে হাঁটু গেড়ে পড়লেন, “সম্রাট, আমি সত্যিই পারছি না, সম্রাট!”

চু ঝাও সম্রাটের মুখ কঠিন হয়ে গেল, এক লাথিতে চিকিৎসক ছি-কে মাটিতে ফেলে দিয়ে বললেন, “তুমি যদি অকার্যকর হও, তোমাকে রেখে কী লাভ? আমি অকেজো লোক রাখি না। নিয়ে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে প্রাণদণ্ড দাও।”

কেউ ভাবেনি, চু ঝাও সম্রাট এতটা নিষ্ঠুর হবেন। সাবেক সম্রাটের সময়ে চিকিৎসক ছি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিলেন, বর্তমান সম্রাটের রাজত্বেও বিশ বছর ধরে তিনি রাজ-চিকিৎসক। দুই যুগের সখ্যতা—এক মুহূর্তেই ছিন্ন। দেখাই যাচ্ছে, দুর্বল ঝাওফেই-ই সম্রাটের প্রাণের চেয়েও প্রিয়।

চিকিৎসক ছি-কে টেনে নেওয়ার পর, রাজ-চিকিৎসালয়ের এক তরুণ চিকিৎসক সাহস করে এগিয়ে এসে বলল, “সম্রাট, আমি বাবার কাছ থেকে বিদেশি রক্তগ্রহণের কৌশল শিখেছি, আমায় চেষ্টা করতে দিন।”

চু ঝাও সম্রাট তীব্র দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, প্রশ্ন করলেন, “তুমি কি সত্যিই নিখুঁতভাবে হৃদয়ের রক্ত নিতে পারবে?”

তরুণ চিকিৎসক ভয় পেয়েও বলল, “আমি নিজের প্রাণ দিয়ে শপথ করছি।”

“আমি অনুমতি দিলাম। যদি সফল না হও, তাহলে চিকিৎসক ছি-র মত পরিণতি তোমারও হবে।” তারপর ঝু ফেংছুনকে উদ্দেশ করে বললেন, “তুমি ওকে নিয়ে যাও, নিজে নজর রাখবে।”

ঝু ফেংছুন সম্মত হয়ে তরুণ চিকিৎসককে নিয়ে অন্তঃকক্ষে প্রবেশ করল।

চু ঝাও সম্রাট কিছুক্ষণ দরবারে দাঁড়িয়ে রইলেন, শিশুর কান্নার শব্দ কানে বাজল, ক্রমশ তা ক্ষীণ হয়ে এল, শেষে যেন বিড়ালের মিউ মিউ…

অন্তঃকক্ষের দরজা খোলা হল, তরুণ চিকিৎসক হাতে একটি ছোট বাটিতে টাটকা রক্ত নিয়ে বের হলেন, পেছনে ফ্যাকাশে মুখে ঝু ফেংছুন।

তরুণ চিকিৎসক দুই হাতে হৃদয়ের রক্ত বাড়িয়ে বলল, “আমি দায়িত্বে ব্যর্থ হইনি।”

চু ঝাও সম্রাট এক ঝলক দেখে হাত নেড়ে বললেন, “ওটা ওষুধে মেশাও।”

তারপর আবার অন্তঃকক্ষের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “সম্রাটের আদেশ দিয়ে দাও, ছয় রাজপুত্রকে আন কিন ওয়াং উপাধিতে সম্মানিত করা হোক, রাজপুত্রের মর্যাদায় ইয়ংলিং-এ সমাধিস্থ করা হবে।”

এই আদেশ সকলের বুকে পাথরের মতো চেপে বসল। অল্প বয়সী রাজপুত্রও এই সম্রাটের চোখে এক রমণী থেকে মূল্যবান নয়। যুগে যুগে রাজপ্রাসাদে মায়ের গরিমায় সন্তান বড় হয়, অথচ ঝাওফেই নিজের প্রাণ বাঁচাতে আপন ভাগ্নের জীবন কেড়ে নিল।

কে জানে, রাজা যাকে প্রাণের চেয়েও ভালোবাসেন, সেই রানি জেগে উঠে কেমন করে নিং রু-র মুখোমুখি হবেন, যিনি সন্তান হারিয়েছেন।

শোকের ঘণ্টা বাজলো, নিং রু আর স্থির থাকতে পারল না, হঠাৎ বুকে তীব্র যন্ত্রণা, মুখে রক্ত উঠে এলো। তার সন্তান চলে গেল, সে ভালো মা হতে পারেনি, ছোট্ট শিশুটিকেও রক্ষা করতে পারেনি—বেঁচে থাকার আর কোনো অর্থ নেই।

“সম্রাট, আপনি এতটা নিষ্ঠুর হতে পারেন! ছয় রাজপুত্রও তো আপনার সন্তান, একজন নারীর জন্য নিজের ছেলেকে মেরে ফেললেন, আপনার আদৌ কোনো হৃদয় আছে?”

“চেন নিংজে, নিষ্পাপ শিশুকেও ছাড়লেন না, প্রতিকার পাবেনই, একদিন প্রতিশোধ আসবেই।”

“ছেলে, মা অযোগ্য, মা তোমায় রক্ষা করতে পারল না। পরের জন্মে আর রাজপরিবারে জন্ম নেবে না, এখানে সবাই পাথরের হৃদয়ের মানুষ, মা তোমায় জন্ম দিতে না পারলেই ভালো হতো, তাহলে এ দুর্ভাগ্য নেমে আসত না।”

চোখের জল টুপটাপ পড়ে, চিৎকারে নিং রুর কণ্ঠ রুক্ষ হয়ে গেছে। সে মুষ্টি শক্ত করে চেপে ধরেছে, নখ মাংসে ঢুকে গেছে, কিন্তু ব্যথা কিছুই লাগছে না।

শরীরের যন্ত্রণা তার হৃদয়ের কষ্টের কাছে কিছুই নয়। যদি পারত, সারাজীবন সে সামান্য রানি হয়েই থাকতে চাইত, শুধু যেন তার ছেলেটা নিরাপদে বড় হয়ে ওঠে।

সম্রাটের পরিবারে সবচেয়ে বেশি অনাদর—এ কথা সে আজ অনুভব করল। জি লিং, চেন নিংজে, তোমরা কতটা পাষাণ হৃদয়! একদিন তোমাদের ফল ভোগ করতে হবেই।

“রানীমা, দয়া করে সুস্থ থাকুন, ছয় রাজপুত্র সদ্য প্রয়াত হয়েছেন, আপনি এখনই ভেঙে পড়তে পারেন না, ওর মৃত্যু যেন বৃথা না যায়।” লু উ চুপচাপ মালকিনকে ধরে বলল, শেষ কথাটা কানে কানে ফিসফিসিয়ে।

সে ও নিং রু ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছে, সম্পর্ক এতটাই ঘনিষ্ঠ যে বোনের মতো। সে ছয় রাজপুত্রকে আপন ভাগ্নের মতো ভালোবেসে এসেছে, অথচ আজ সে ছোট্ট শিশুটি আর নেই।

লু উ-র দুঃখ, নিং রু-র মায়ের বিষাদ থেকে কম নয়।

লু উ-র কথা শুনে, নিং রুর বুক আবার মোচড় দিলেও, সে মেনে নিল। হ্যাঁ, তাকে শক্ত থাকতে হবে, ছেলেটির মৃত্যু বৃথা যেতে দেওয়া যাবে না। এ ষড়যন্ত্রে যারা জড়িত, তাদের সবাইকে চরম মূল্য দিতে হবে।

পরদিন, ছয় রাজপুত্রের মৃত্যু সংবাদ ছড়িয়ে পড়ল ছি রাষ্ট্রদূতের বাড়িতে, জিয়াং-গৃহিণী শুনে সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান হয়ে পড়লেন। পুরো পরিবার দিশাহারা হয়ে পড়ল।

কিন্তু জিয়াং-গৃহিণীর মতো নয়, বাকি সবাই চিন্তিত—নিং রুর আর রাজপুত্র নেই, ঝাওফেইও মৃত্যুশয্যায়, সে যদি মারা যায়, চু ঝাও সম্রাট কি এখনও ছি রাষ্ট্রদূতের উপাধি রাখবেন?

তারা তো একসময় লিয়াও রাজপুত্রের পক্ষ ছিল, ছয় রাজপুত্র বা ঝাওফেইয়ের জন্য হয়তো একটু শাস্তি পেয়েছিল, এখন পরিস্থিতি বদলে যেতে পারে, তবে কি তাদেরও পূর্ব পূর্বপুরুষদের মতো দুর্ভাগ্য পোহাতে হবে?

ছয় রাজপুত্রের প্রকৃত মৃত্যুর কারণ প্রাসাদে নিষিদ্ধ, চু ঝাও সম্রাট আদেশ দিয়েছেন—যদি কেউ সামান্য তথ্যও ফাঁস করে, তার গোটা পরিবার ধ্বংস হবে।

কেউ নির্দ্বিধায় কথা বলার সাহস পায় না, কিন্তু আকাশে বাতাসে গোপন কিছুই থাকে না। চু ঝাও সম্রাট প্রিয় রানির প্রাণ বাঁচাতে নিজের ছেলেকে বলিদান করেছেন—এ খবর রটে যায় রাজ্যজুড়ে।

কিছু সাহসী কর্মকর্তারা একের পর এক অভিযোগ পত্র পাঠাতে থাকেন, দুষ্ট রানি রাষ্ট্র নষ্ট করছে—চু ঝাও সম্রাটকে অনুরোধ করেন, ঝাওফেইকে মৃত্যুদণ্ড দিতে। রাজপ্রাসাদের অন্যান্য রানিরা, যারা ঝাওফেইকে অপছন্দ করত, তারাও নিজেদের আত্মীয়দের দিয়ে শহরে নানান কুৎসা ছড়িয়ে দেয়—ঝাওফেই কী কী অপকর্ম করেছে।

হঠাৎ করেই, সর্বত্র ঝাওফেইর বিরুদ্ধে প্রতিবাদ ওঠে। চু ঝাও সম্রাট প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে কয়েকজনকে দৃষ্টান্তমূলক শাস্তি দেন, কিন্তু তাতে খুব একটা লাভ হয় না।

আর ছয় রাজপুত্রের মা নিং রু, ছেলের মৃত্যুর পর নিজের প্রাসাদে ছোট্ট এক বৌদ্ধ মন্দির বানিয়ে দিনরাত মৃত সন্তানের আত্মার শান্তি কামনায় প্রার্থনা করতে থাকেন।

সেদিন, সে সদ্য বজ্রসূত্র পাঠ শেষ করেছে, এমন সময় ফু ইউয়ান প্রাসাদ থেকে একজন অপ্রত্যাশিত অতিথি এসে উপস্থিত হল।