নব্বই-একতম অধ্যায়: শ্বাসরুদ্ধকর বিপদ

নিং ইং বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল, সে শরীরটা একটু সরিয়ে নিল, ওপরে ঢাকা খড় সরিয়ে দিল। আবছা আলোয় নিচে মানুষের শরীর ঢুকতে পারে এমন সরু এক ফোঁকর দেখা গেল।

“এটা কি তুমি খুঁড়েছ?” সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

লোকটি মাথা নাড়ল। বুকে হাত ঢুকিয়ে সে এক টুকরো চকচকে জিনিস বের করল। নিং ইং কাছে গিয়ে দেখল, সেটি আসলে ভাঙা চীনামাটির টুকরো।

“এ দিয়েই খুঁড়েছ?”

“হ্যাঁ। প্রতিদিন ওরা ঘুমিয়ে পড়লে আমি একটু একটু করে খুঁড়ি। বিশ্বাস করো, আর কয়েক দিনের মধ্যেই আমি একটা বেরোনোর পথ খুঁড়ে ফেলতে পারব।”

নিং ইং জানত না কী বলা উচিত। এক মাস ধরে ভাঙা এক পা টেনে নিয়ে, সহ্য করে এত বড় গর্ত খুঁড়ে চলা—শুধু জীবনের সামান্য এক আশার জন্য—তার সাহস আর ধৈর্যের কাছে সে সত্যিই মুগ্ধ হল।

“আচ্ছা, তোমার বোন কোথায়? এত কথা বললে, কিন্তু তাকে তো একবারও বললে না?”

প্রশ্নটি শুনেই লোকটি আবার নীরব হয়ে গেল। নিং ইং ভেবেছিল, সে বুঝি বলতে চাইছে না; সুতরাং সে যখন আর জোর না করার কথা বলতে যাবে, তখন লোকটি মুখ খুলল।

“সে আর নেই। এক মাস আগে, আমি নিজের চোখে দেখেছি সেই নরপশুগুলো তাকে পাহাড়ের খাদে ছুড়ে ফেলে দিয়েছে।”

নিং ইং চমকে উঠল। নিজের বাচালপনার জন্য অনুতপ্ত হয়ে শুধু সান্ত্বনা দিল, “চিন্তা কোরো না, ওরা শাস্তি পাবে।”

লোকটি আপনমনে বলতে লাগল, “সে তখন মাত্র সাত বছরের। কত ছোট ছিল! ফেলে দেওয়ার সময়ও দাদাকে ডাকতে ডাকতে ছটফট করছিল, গলা পর্যন্ত বসে গিয়েছিল। আমি কিছুই করতে পারিনি, চোখের সামনে ওদের হাতে তাকে ছুড়ে ফেলা দেখেছি।”

শেষ পর্যন্ত লোকটির গলা ধরে এল, সে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল। নিং ইং তার রুমাল এগিয়ে দিল এবং সান্ত্বনা করে বলল, “কেঁদো না। তোমাকে শক্ত হতে হবে। নিজের হাতে শত্রুকে শাস্তি দিয়ে তোমার বোনের প্রতিশোধ নিতে হবে।”

লোকটি রুমাল নিল, কিন্তু চোখ মুছল না। উল্টো জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে? তোমাকে কীভাবে ধরে আনা হয়েছে?”

নিং ইং বলল, “আমি শুধু মনে আছে, পরিবারের সঙ্গে রাষ্ট্রমন্দিরে প্রার্থনা করতে গিয়েছিলাম। তারপর ক্লান্ত হয়ে মন্দিরের অতিথিশালায় বিশ্রাম নিয়েছিলাম। জেগে উঠে দেখি আমি এখানে।”

“রাষ্ট্রমন্দিরের তীর্থযাত্রীদের মধ্যে গরিব-দুস্থ নেই, অধিকাংশই ধনী বা প্রভাবশালী। মনে হচ্ছে তোমাকে অনেক আগেই কেউ লক্ষ করেছিল।”

কথাটা শুনে নিং ইং ভ্রু কুঁচকাল। “কেন বলছ?”

“রাষ্ট্রমন্দির তো রাজমন্দির। সাধারণ তীর্থযাত্রী সহজে সেখানে ঢুকতে পারে না। আর ভেতরে প্রহরায় থাকে রাজরক্ষী। তোমাকে এখানে তুলে আনা হয়েছে—আমার ধারণা, মন্দিরের ভেতরেই কোনো বিশ্বাসঘাতক আছে।”

এই কথা শুনে নিং ইং নিজের ঘুমোনোর আগে ঘরে জ্বালানো ঘুমপাড়ানি ধূপটার কথা সন্দেহ করতে লাগল। গন্ধটা তো রোজকার মতো ছিল না। তবে কি সমস্যাটা ওই ধূপেই?

এটা যদি কাকতালীয় না হয়, তবে তার তো কারও সঙ্গে কোনো শত্রুতা ছিল না। তাহলে কে চাইল তাকে ক্ষতি করতে?

এরপর লোকটিও আর কিছু বলল না। ঘরের ভেতর আবার নেমে এল গভীর নীরবতা।

অনেকক্ষণ পর লোকটি আবার জিজ্ঞেস করল, “এই যুগে প্রথম মন্ত্রীর সঙ্গে তোমার কী সম্পর্ক?”

বাবার নাম শুনে নিং ইং একটু অবাক হল এবং সঙ্গে সঙ্গেই সতর্ক হয়ে উঠল। “তুমি কে?”

লোকটি বলল, “ঘাবড়িও না। শুধু জিজ্ঞেস করছিলাম। চেন পরিবারের সঙ্গে আমার পরিবারেরও কিছু পুরোনো সম্পর্ক আছে।”

নিং ইং চুপচাপ তাকে দেখতে লাগল, তার কথায় সত্যি-মিথ্যা ধরার চেষ্টা করল। লোকটি একটু শরীর সরিয়ে বলল, “চেন শুয়েয়াং আমার মাতামহের আপন ছোট ভাই। আমার মা তার জঠরজাত ভাতিজি।”

এ কথা শুনে নিং ইংর বিস্ময়ের শেষ রইল না। সে হঠাৎ বলে উঠল, “তুমি কি নিং চুনের কাজিনের ছেলে হে জিয়া?”

লোকটি থমকে গেল, তারপর হেসে ফেলল। “ঠিকই ধরেছ। তুমি সত্যিই নিং ইং খালার বোন।”

এবার নিং ইং অবাক হয়ে গেল। “তুমি আমার পরিচয় জানলে কীভাবে?”

ঝাও হে জিয়া বলল, “আগে খালা যে রুমালটা দিয়েছিলেন, তাতে ‘ইং’ লেখা ছিল। আমি ছোটবেলা থেকেই অন্ধকারে দেখতে পাই। তোমার সঙ্গে আমার মায়ের এক-দু’ভাগ মিল দেখেই সন্দেহ হয়েছিল।”

কথাটা শুনে নিং ইং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ভাবতেই পারেনি, নিজের ভাগ্নের সঙ্গে এমন অন্ধকার গর্তে আটকে পড়বে। এক মাস আগে খবর এসেছিল, নিং চুনের দুই সন্তান বিপদে পড়েছে বলেই বড় কাকিমা তান শি রাষ্ট্রমন্দিরে প্রার্থনা করতে গিয়েছিলেন। কিন্তু কে জানত, হে লেই আর নেই।

ভাগ্নের কাঁধে হাত রেখে নিং ইং বলল, “চিন্তা কোরো না। বাবা খবর পেলেই আমাদের বাঁচাতে ছুটে আসবেন। এখন আমাদের কাজ হলো সতর্ক থাকা, আর ওরা জায়গা বদলানোর আগে চুপিসারে কোনো চিহ্ন রেখে যাওয়া।”

ঝাও হে জিয়া মাথা নাড়ল। আগে কখনও এই খালার দেখা না পেলেও মায়ের মুখে তার কথা কয়েকবার শুনেছে। আজ দেখে বুঝল, মা যেমন বলতেন, ঠিক তেমনই—দুর্বল নারী হয়েও তিনি অনেক পুরুষের চেয়ে বেশি স্থির।

দু’জনে আরও কিছুক্ষণ কথা বলল। হঠাৎ বাইরে দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল। নিং ইংর বুক কেঁপে উঠল, অস্বস্তির এক ঢেউ ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল।

“হে জিয়া, তোমার কাছে কতগুলো চীনামাটির টুকরো আছে?” সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

ঝাও হে জিয়া শরীরে হাত বুলিয়ে কয়েকটি টুকরো বের করল। সবগুলোর ধারই খুবই ধারালো। দেখে নিং ইংর গায়ে কাঁটা দিল। ভাবতেই পারেনি, সে এতগুলো ধারালো জিনিস সঙ্গে রাখছে।

পায়ের শব্দ আরও কাছে এসে গেল। সে দ্রুত তার হাত থেকে একটা নিয়ে হাতটা হাতার ভেতর লুকিয়ে বলল, “একটু পরেই সুযোগ বুঝে কাজ করতে হবে। গলা মানুষের সবচেয়ে দুর্বল জায়গা। ওরা যদি আমাদের ক্ষতি করতে আসে, নরম হয়ে থাকলে চলবে না।”

ঝাও হে জিয়া চোখ বড় বড় করে তাকাল। এই কোমল খালার মধ্যেও এমন কঠোরতা আছে—এটা সে ভাবতেই পারেনি। কিন্তু একটু ভেবে দেখল, তাতে দোষেরও কিছু নেই। জীবন যখন বিপন্ন, তখন ভীরুর মতো মরার অপেক্ষা করাটা আসলে সবচেয়ে বোকামি।

দরজা আবার খুলল। এবারও সেই আগের বলিষ্ঠ লোকটি, যে আগে খাবার নিয়ে এসেছিল। সে তাড়াহুড়ো করে ঢুকে নিং ইংকে এক ঝটকায় টেনে তুলল এবং গজগজ করে গাল দিল, “শালা, এত তাড়াতাড়ি যে খুঁজে পাবে ভাবিনি। আমাকে ধরতে চাস? থু! স্বপ্ন দেখ।”

এ কথা বলে সে নিং ইংকে কাঁধে তুলে বাইরে ছুটতে যাচ্ছিল। ঝাও হে জিয়া কীভাবে তাকে নিয়ে যেতে দেয়? ঠিক সময় বুঝে, আহত নয় এমন পা দিয়ে হুক মেরে দিল। বিশাল লোকটি ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল, আর নিং ইংও ছিটকে পড়ল, মাথা ঘুরে গেল।

দেখতে দেখতে লোকটি আবার উঠে পড়তে যাচ্ছিল। নিং ইং শরীরের ব্যথা উপেক্ষা করে দ্রুত ছুটে গেল। তখন ঝাও হে জিয়াও ভাঙা পা টেনে টেনে এগিয়ে এল। দু’জনে মিলে তাকে শক্ত করে চেপে ধরল। নিং ইং আর দ্বিধা করল না। হাতের জোরে চেপে ধরতেই লোকটির গলায় বিশাল ফালা খুলে গেল, রক্ত ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে এল।

ঘরের ভেতর সঙ্গে সঙ্গে ঘন রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। পেটের ভেতর মোচড়ানো বমিভাব চেপে রেখে নিং ইং হাতার ভেতর দিয়ে মুখের রক্ত মুছে ঝাও হে জিয়াকে তুলে দাঁড় করাল। “চলো, দ্রুত বেরিয়ে বাবাদের সঙ্গে দেখা করি।”

ঝাও হে জিয়ার দৃষ্টি তার হাতে গিয়ে পড়ল। “খালা, আপনার হাত…”

নিং ইং মাথা নাড়ল। “কিছু না।”

হাতে ক্ষতটা হয়েছিল যখন বড়লোকটি তাকে ছুড়ে ফেলে দিয়েছিল, তখন চীনামাটির টুকরো কেটে দিয়েছিল। ক্ষতটা একটু গভীর হলেও সে সহ্য করতে পারবে। বাবাকে দেখলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।

ঝাও হে জিয়া নিং ইংর চেয়ে অনেক লম্বা। উঠে দাঁড়ানোর পরই নিং ইং বুঝতে পারল, এই ভাগ্নেটি এক মাস ধরে নির্যাতনে প্রায় কঙ্কাল হয়ে গেছে। শরীরের অর্ধেকটা তার ওপর ভর করে আছে, অথচ তেমন ভারই লাগছে না।

দু’জনে টলতে টলতে বেরোনোর পথের দিকে এগোল। যাওয়ার আগে একবার ঘুমন্ত মেয়েগুলোর দিকে তাকাল, ভাবল বাইরে গিয়ে পরে লোক পাঠিয়ে উদ্ধার করানো যাবে।

তাদের আটক রাখা ঘরের বাইরে ছিল লম্বা এক সুরঙ্গ। যত এগোয়, তত স্পষ্ট লড়াইয়ের শব্দ শোনা যায়। তখন গভীর রাত, সুরঙ্গটি অন্ধকারে ডুবে আছে, কিন্তু ঝাও হে জিয়ার সহায়তায় তারা দ্রুত বাইরে এসে পড়ল।

বেরিয়েই নিং ইং দেখল, সেসব দস্যুর সঙ্গে জড়িয়ে আছেন চেন শুয়েয়াং আর লু স্যাংছিং। আনন্দে তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে ঝাও হে জিয়াকে ধরে অন্ধকারে সরে গেল।

ঘন রাতের আবছা আলোয় কেউ টের পেল না যে সুরঙ্গ থেকে লোক বেরিয়েছে। লড়াই চলতে চলতে দস্যুদের দিকের নেতা জোরে বলল, “সরকারের কুকুরগুলো, বুদ্ধি থাকলে আমাদের ছেড়ে দাও। না হলে আমাদেরও রেহাই দেবে না। চেন পরিবারের নরম গলার সেই মেয়েটির গলা কিন্তু খুবই কোমল; আমার শুধু একটা আঙুল নাড়ালেই সেই টুকটুকে সুন্দরী…”

কথাটা শুনে সবাই তার দিকে তাকাল। নিং ইং চমকে উঠে দেখল, দস্যু-নেতা যে মেয়েটিকে পেছনের লোকদের কাছ থেকে নিয়ে এসেছে, তার শরীর, পোশাক—সবই তার মতো একেবারে হুবহু।

মেয়েটির চুল এলোমেলো করে ছড়ানো। কাছে না গেলে বুঝা যেত না যে সে নকল।

চিন্তা যত বাড়ে তত ভুল হয়। চেন শুয়েয়াং আর লু স্যাংছিং দেখলেন, সেই মেয়েটির গলা দস্যু-নেতার মুঠোয়, আর তাঁরা মুহূর্তেই ঘাবড়ে গেলেন।

লু স্যাংছিং জোরে বললেন, “তাকে ছেড়ে দাও। তোমরা চলে যেতে পারবে।”

দস্যু-নেতা আকাশের দিকে হেসে উঠল। “আমাকে কী বোকা ভেবেছ? এখন ছাড়ি না। সব ভাইজন নিরাপদে সরে গেলেই শুধু ছাড়ব।”

কথাটা শুনে চেন শুয়েয়াং আর লু স্যাংছিং একে অপরের দিকে তাকালেন। শেষে মাথা নাড়লেন, এবং দস্যু-নেতার শর্ত মেনে নিলেন।

তাঁরা সঙ্গে আনা লোকজনকে পেছাতে বললেন, যাতে দস্যুরা চলে যেতে পারে। চেন শুয়েয়াং আর লু স্যাংছিং ছোট ছোট দল নিয়ে পেছন পেছন রওনা হলেন।

নিং ইং দেখল, ঝাও হে জিয়াকে সেখানেই থাকতে বলে সে নিজেও তাড়াহুড়ো করে তাঁদের পিছু নিল।

চলতে চলতে সামনে এসে পড়ল ঢেউখেলানো এক বিশাল নদী। দস্যুরা তখন পালানোর সবচেয়ে সুবিধাজনক জায়গায় পৌঁছে গেছে। দস্যু-নেতা যখন সেই মেয়েটিকে ঘোড়ার পিঠে তুলছিল, লু স্যাংছিং ভীষণ ঘাবড়ে গিয়ে চিৎকার করলেন, “মেয়েটিকে ছেড়ে দাও।”

দস্যুটি ঘোড়ায় উঠে ঠাট্টা করে বলল, “ছাড়ব? এত সহজ নয়। তোমরা আমাদের কত ভাইকে আহত করেছ। এই নারী এখন আমার মৃত ভাইদের উদ্দেশে বলি হবে।”

মানুষটিকে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল দেখে চেন শুয়েয়াং আর লু স্যাংছিং হিংস্র হয়ে উঠলেন। লাল ঝুঁটিওয়ালা লম্বা বর্শা রাতের আকাশে রূপালি ঝিলিক তুলে ছুটে গেল সোজা দস্যুর ঘোড়ার পায়ের দিকে। মুহূর্তের মধ্যে ঘোড়ার চারটি পায়ই ভেঙে পড়ল, দস্যুটি ছিটকে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

লু স্যাংছিং এক লাফে ছুটে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে পড়ে যাওয়া মেয়েটিকে ধরতে গেলেন। কিন্তু দস্যুটি ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে কোনো তোয়াক্কা না করে বিশাল তরবারি তুলে তার দিকে কোপাল।

লু স্যাংছিং চমকে উঠে সরে গেলেন। মেয়েটি তখন মাটিতে পড়ে গেছে। তার মন উদ্বেগে অস্থির। দস্যুটি সামলে ওঠার আগেই তিনি আবার গড়িয়ে মেয়েটির পাশে চলে গেলেন।

“না!”

ঠিক সেই মুহূর্তে এক বেদনাবিধুর আর্তনাদ শোনা গেল। তিনি ফিরে তাকাতেই দেখলেন, নিং ইং এক লাফে ছুটে এসে তাঁর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

“ইং’er!”

চেন শুয়েয়াং চোখ রক্তবর্ণ করে দেখলেন, কন্যা লু স্যাংছিংয়ের ওপর আছড়ে পড়েছে। লাল ঝুঁটিওয়ালা বর্শা শক্ত করে আঁকড়ে ধরে তিনি প্রচণ্ড চিৎকার করে দস্যু-নেতার দিকে বিদ্ধ করলেন।

বাকি দস্যুরাও দেখল তাদের নেতা ঘিরে ফেলা হয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে নেমে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। তাদের একজন বিশাল তরবারি তুলে লু স্যাংছিংয়ের দিকে ছুটে গেল। লু স্যাংছিং নিং ইংকে জড়িয়ে ধরে পাশের দিকে গড়িয়ে গেলেন।

লোকটি সুযোগ নিয়ে আবার আঘাত করল। চেন শুয়েয়াং দেখতে পেলেন, ভবিষ্যৎ জামাতা বিপদের মধ্যে পড়েছে। তাড়াতাড়ি ছুটে উদ্ধার করতে গেলেন। ঠিক তখনই অন্ধকার থেকে এক তীক্ষ্ণ তীর ছুটে এসে লাগল। লু স্যাংছিং নিং ইংকে বুকে আগলে নিয়ে সোজা নদীর জলে ঝাঁপ দিলেন।

পুনশ্চ:
দ্বিতীয় পর্ব