বাইশতম অধ্যায় বসন্তের পরীক্ষা
বসন্তকালীন পরীক্ষা অনুষ্ঠিত হয় ফাল্গুন মাসে, যথাক্রমে ফাল্গুনের নবম, দ্বাদশ ও পঞ্চদশ তারিখে—তিন দিন, তিনটি পরীক্ষা, প্রতি পরীক্ষাতেই তিন দিন। অংশগ্রহণকারী ছাত্রদের খাওয়া-দাওয়া ও থাকার ব্যবস্থা সম্পূর্ণরূপে পরীক্ষার স্থানে, পরীক্ষা শেষ না হওয়া পর্যন্ত তারা বাহিরে যেতে পারে না।
পূর্বজীবনের অভিজ্ঞতা থাকায়, লু চাংছিং পরীক্ষা কেন্দ্র থেকে বেরিয়ে এলে, অন্যান্য ছাত্রদের মত ক্লান্ত ও দুর্বল নয়, বরং আরও উজ্জ্বল ও প্রাণবন্ত। বাইরে বেরিয়ে সে চোখে পড়ে অপেক্ষারত মামা ও মামীকে, হাতে বোঁচকা নিয়ে সে দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে যায়।
“ওহে, চাংছিং, তুমি তো অবশেষে বেরিয়ে এলে! কেমন পরীক্ষা দিলে?” লু মামী স্নেহের সাথে তার জামার কলার ঠিক করে দেন, উদ্বেগভরে জিজ্ঞাসা করেন।
নীরব ও গম্ভীর লু মামা বলেন, “চাংছিংও তো ক্লান্ত, চল আগে বাড়ি যাই, তারপর কথা বলি।”
লু চাংছিং হাসে, “মামা-মামী, চিন্তা করবেন না, আমি নিশ্চয়ই ভালো ফলাফল অর্জন করবো।”
তার এ কথায় লু মামা-মামী স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেন। লু চাংছিং বাবা-মা হারিয়েছে, তার মামা-মামী সন্তানহীন, তাই তাকে নিজের ছেলের মতোই ভালোবাসেন। আজ যখন ছেলেটি বড় হয়েছে, কে-ই বা চায় না নিজের সন্তানের সাফল্য?
লু চাংছিং বরাবরই স্থিরচিত্ত, তার কথায় নিশ্চয়ই সত্য; এ কথা মনে পড়তেই তাদের আর উদ্বেগ থাকে না, হাসিমুখে তিনজন একসাথে রাজধানীর বাড়ির পথে হাঁটেন।
বড় পরীক্ষা শেষ হলে ছাত্ররা নির্ভার হয়ে যায়, বন্ধুদের দাওয়াত দেয়, বড় বড় উৎসবে যোগ দেয়। পূর্বজন্মের লু চাংছিংও এমনই ছিল—প্রাক্তন কবি মেং জিয়াও-এর 'প্রবেশের পর' কবিতার মতো: “আগের দুঃখে আর গর্ব নেই, আজকের উচ্ছ্বাস সীমাহীন; বসন্তের বাতাসে ঘোড়ার পা দ্রুত, একদিনে দেখে নেয় চাংআনের ফুল।”
পূর্বজন্মের সে ছিল অবিবেচক; যখন সর্বোচ্চ স্থান লাভ করে, মনে করেছিল জীবনেই সবচেয়ে গৌরবময়, ফলে উচ্ছৃঙ্খল আচরণে নিজেকে ডুবিয়ে দেয়, শেষ পর্যন্ত সেই বিষাক্ত রমণীর ফাঁদে পড়ে।
এবার, নতুন জীবন নিয়ে, সে চায় নিরব ও সংযত থাকতে, নিজের ভাগ্য ধীরে ধীরে গঠন করতে।
চৈত্র মাসে, বসন্ত ফিরে আসে, ঘাস বাড়ে, পাখি উড়ে—মাসের শেষে বসন্তকালীন পরীক্ষার ফলাফল প্রকাশিত হয়। রাজকীয় তালিকা রাজধানীর চারটি প্রধান ফটকের সামনে টানানো হয়। লু মামা ভোরে মামীকে ডেকে ওঠান, দুজনে তাড়াতাড়ি প্রস্তুতি নিয়ে ফটকে গিয়ে তালিকা দেখতে থাকেন।
লু চাংছিং কোথাও যায় না, শান্তভাবে নিজের সরল বইঘরে বসে মনোযোগ দিয়ে লিখনচর্চা করে, নাকের কাছে হালকা কালির গন্ধ, হাতে একটু থেমে যায়, কালির এক ফোঁটা সাদা কাগজে পড়ে।
“হয়েছে, হয়েছে, চাংছিং পাশ করেছে!”
হঠাৎ বাইরে হৈচৈ শুরু হয়, লু চাংছিং কলম রেখে বাইরে আসে, দেখে মামা মামীকে ধরে আঙিনায় নিয়ে আসছেন, পেছনে অনেক সাধারণ মানুষ।
“চাংছিং,” মামা উজ্জ্বল চোখে তাকিয়ে থাকেন।
লু চাংছিং এগিয়ে মামীকে ধরে, মনে মনে ভাবে, মামী নিশ্চয়ই আনন্দে অজ্ঞান হয়ে পড়েছেন।
সাথে আসা মানুষজন তরুণ ও সুন্দর লু চাংছিংকে দেখে অবাক, কেউ একজন শুরু করলে বাকিরাও শুভেচ্ছা জানায়।
এ সময় তীক্ষ্ণ কণ্ঠ শোনা যায়, “হুইচৌ-এর ছাত্র লু চাংছিং রাজ আদেশ গ্রহণ করো।”
শব্দের সাথে সাথে মানুষজন পথ ছেড়ে দেয়, লাল পোশাকের রাজকীয় পরিচারক দুই রক্ষী নিয়ে আঙিনায় আসে।
লু চাংছিং ও মামা মামীকে নিয়ে跪 করে, উপস্থিত সবাই跪 করে।
পরিচারক রাজ আদেশ পাঠ করে, লু চাংছিং কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে, মামা সাধারণ মানুষদের সাথে রাজাকে দীর্ঘায়ু কামনা করেন।
লু চাংছিংয়ের অনুমান মিলে যায়, এবারও পূর্বজন্মের মতোই, সে পরীক্ষার সেরা। আগামী বৈশাখের পঞ্চম দিনে রাজসভায় পরীক্ষা শেষে, পৃথিবীতে আরও একজন লু চাংছিং নামক শ্রেষ্ঠ ছাত্র জন্ম নেবে।
লু চাংছিং বিজয় অর্জন করলে, মামা-মামী ছাড়াও আরও একজন প্রশান্তি অনুভব করেন।
চেন শুয়্যাং জানতে পারেন, বছর কয়েক আগে যার জন্য তিনি পরামর্শ দিয়েছিলেন, সেই তরুণ এবারও সেরা হয়েছে। তিনি তিন বছরে বিরল হাসি দেন। তিনি ভুল দেখেননি, লু চাংছিং সত্যিই গড়ে ওঠার যোগ্য; রাজা যখন সাধারণ পরিবারের সন্তানদের গ্রহণ করতে চান, সময়ের সাথে, লু চাংছিংয়ের মতো সাধারণ ছাত্ররা নিশ্চয়ই গুরুত্ব পাবে।
বৈশাখের পঞ্চম দিনে দশজন নির্বাচিত ছাত্র রাজা চু চাও-এর সামনে হাজির হন, তাদের অর্ধেক সাধারণ পরিবার, অর্ধেক অভিজাত পরিবারের সন্তান।
ছাপার সামনে সারিবদ্ধ দাঁড়ানো ছাত্রদের দিকে চু চাও গভীর দৃষ্টিতে তাকান।
পুরোনো অভিজাতরা রাজা কী চান বুঝে, সাধারণদের সমর্থন দিতে চেয়েছে, তাই সমান যোগ্যতার পাঁচজন অভিজাত ছাত্রও নির্বাচিত হয়েছে।
তাতে ভালোই হয়েছে, রাজাকে দুই দলের শক্তি সামলাতে হবে না।
শেষে রাজা চু চাও এইবারের সেরা লু চাংছিংকে শ্রেষ্ঠ ঘোষণা করেন, চি রাষ্ট্রের রাজকীয় বাড়ির চেন শি-কে তৃতীয় স্থান, দ্বিতীয় স্থানও সাধারণ পরিবার থেকে একজন ছাত্র।
রাজ আদেশ ঘোষণা হলে, খবরটি পাখির মতো ছড়িয়ে পড়ে সমগ্র দেশে।
চি রাষ্ট্রের রাজকীয় বাড়ি থেকে একজন দ্বিতীয় স্থান পেল, দুই অভিজাত পরিবার খুবই উচ্ছ্বসিত, কারণ চেন শি-কে নির্বাচিত করে রাজা চু চাও বোঝালেন, অল্প সময়ে তিনি অভিজাতদের বিরুদ্ধে কোনো পদক্ষেপ নেবেন না।
নারীরা সহজভাবে ভাবে, চেন শি-র সাফল্য নিঃসন্দেহে পরিবারের গৌরব বাড়ায়।
চু রাজ্যের রীতিমতে, রাজসভা পরীক্ষার পর সেরা, দ্বিতীয়, তৃতীয় স্থানধারীরা রাজা প্রদত্ত বিজয় উৎসবে যোগ দেয়, পরদিন রাজকীয় পোশাক পরে ঘোড়ায় চড়ে শহর প্রদক্ষিণ করে।
রাজকীয় বাড়ির নারী সদস্যরা সেদিন শহর প্রদক্ষিণের পথে লিংফু ভবনে দুটি কক্ষ বুক করেছেন, নিং ইয়িং ও নিং হান উৎসাহে অপেক্ষা করছেন।
পরদিন, তারা সাজগোজ করে খুব সকালে লিংফু ভবনে যান, দেখেন রাস্তার দুপাশ, চা ও মদের দোকানে মানুষের ভিড়।
মেয়েরা আলোচনা করছে, “শোনা যায় আজকের সেরা, দ্বিতীয়, তৃতীয় স্থানধারী সবাই সুন্দর ও আকর্ষণীয় তরুণ, বিশেষ করে সেরা—তাকে তো রাজধানীর প্রথম সৌন্দর্যও বলা হয়।”
নিং হান কথাটি শুনে চোখে উচ্ছ্বাস, নিং ইয়িংকে টেনে বলেন, “আমাদের অষ্টম ভাই তো যথেষ্ট সুন্দর, ভাবতে পারিনি কেউ তাকে ছাড়িয়ে গেল, আমি দেখতে চাই সেরা ছাত্রের চেহারা কেমন।”
“আমরাও দেখতে চাই অষ্টম ভাইকে ছাড়িয়ে যাওয়া সেরা ছাত্রের গৌরব।”
এ শব্দে নিং ইয়িং ও নিং হান ফিরে তাকান, দেখেন বিবাহিত কয়েকজন বোনও এসেছে, পাঁচ নম্বর নিং মেইয়ের পাশে উচ্চকায় একজন।
এই তো নিং রাজা।
বোনেরা রাজপ্রাসাদে ফিরে যাওয়ার পর আর দেখা হয়নি, আজ আবার দেখা, অনেক কথা জমে আছে। নিং রাজার চোখে শুধু নিং মেই, পাশে বসে থাকলেও দৃষ্টি তার ওপরই।
“ওহ, ওরা আসছে! দেখো!” হঠাৎ বাইরে হৈচৈ, নিং হান জানালার কাছে ছুটে যায়।
নিং ইয়িংও বোনদের সাথে উঠে যায়, সত্যিই, বাজির শব্দে কয়েকটি সুন্দর ঘোড়া আসে, ঘোড়ার পিঠে তিনজন তরুণের সৌন্দর্য উপস্থিত সকলের নজর কেড়ে নেয়।
কেউ ফুল ছুড়ে দিলে, দ্বিতীয়, তৃতীয়, অসংখ্য রঙিন ফুল ঘোড়ায় চড়া তরুণদের দিকে উড়ে যায়।
তাদের সামনে আসলে, নিং হানও উন্মাদ হয়ে ওঠে, দাসীর দেয়া ফুলের ঝুড়ি থেকে ফুল ছুড়ে দেয়, মুখে বারবার অষ্টম ভাই চেন শি-র নাম আওড়ায়।