ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: সন্দেহের অনুরণন

সেই দিন লু স্যাংচিং ও নিং ইং প্রাদেশিক প্রাসাদে উঠে গেলেন, আর ইয়াং লি ছিং তাদের নিরাপত্তার জন্য বিশেষ দেহরক্ষী মোতায়েন করলেন।

কয়েকজন পণ্ডিত যুবকের হত্যার আসল খুনিকে ধরতে লু স্যাংচিং প্রাদেশিক কার্যালয়ের হে রেকর্ড-কিপারের সঙ্গে পরামর্শ করে একটি ফাঁদ পাতার সিদ্ধান্ত নিলেন, যাতে সাপ গর্ত ছেড়ে বেরিয়ে আসে।

এবার যিনি রক্তমাখা হাতের ছাপ আর রক্তে লেখা চার অক্ষরের বার্তা পেয়েছিলেন, তিনি ছিলেন লু স্যাংচিং। তাঁদের অনুমান ছিল, খুনি হয়তো এখনো তাঁর পরিচয় জানে না; তাই তিনি আবারও সেই সরাইখানায় ফিরে গেলেন, অপেক্ষা করতে লাগলেন খুনি নিজেই তাঁর কাছে আসবে বলে।

কিন্তু টানা কয়েক দিন সরাইখানায় পাহারা দিয়েও কোনো সন্দেহজনক লোক সেখানে এল না। লু স্যাংচিং বুঝলেন, এভাবে বসে থাকলে চলবে না; নইলে তাঁরা চিরকালই নিষ্ক্রিয় অবস্থায় বন্দি হয়ে থাকবেন।

আর ঠিক সেই সময়েই শহরে আবারও এক পণ্ডিতের মৃত্যু ঘটল, আর তার মৃত্যুর দিনটি ঠিক লু স্যাংচিংয়ের সরাইখানায় পাহারা দেওয়া শেষ রাতটিই ছিল।

প্রথম যে প্রতিবেশী পণ্ডিতকে দেখতে পেয়েছিল, তার বর্ণনা অনুযায়ী, মৃত্যুর আগে সেই পণ্ডিত ভীষণ যন্ত্রণায় ছটফট করছিল, সারা শরীর কাঁপছিল, বুকের মাঝখানে একটি বিশাল গর্ত করা হয়েছিল, অথচ হৃদয়টি উধাও ছিল। আর খাটের বিপরীত দেয়ালে ছিল রক্তমাখা হাতের ছাপ ও সেই চার অক্ষরের রক্তলেখা।

এসব শুনে লু স্যাংচিং ভাবনায় ডুবে গেলেন। আগেকার সেই ধারাবাহিকভাবে মারা যাওয়া পণ্ডিতদের মৃত্যুর ধরনও এই লোকটির মতোই ছিল, বুক চিরে হৃদয় বের করে নেওয়ার পর অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে তারা মারা গিয়েছিল।

যেসব পণ্ডিত মারা গিয়েছিল, তারা সবাই সুদর্শন ও দীর্ঘদেহী, সবাই বিবাহ-নিশ্চিত ছিল, আর মৃত্যুর আগে তারা প্রত্যেকেই দশ মাইলের প্যাভিলিয়নে গিয়েছিল; ফিরে আসার পরের দিনই নৃশংসভাবে নিহত হয়েছিল।

এই মিলগুলো তাঁর মনে যেন কোনো সূত্রের আভাস এনে দিল। পরদিন ভোরে লু স্যাংচিং কাউকে কিছু না জানিয়ে একা চুপিচুপি দশ মাইলের প্যাভিলিয়নে চলে গেলেন।

সেখানে তিনি দেখলেন, একটি অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ সমাধি ছাড়া আর আছে পথচারীদের বিশ্রামের জন্য একটি প্যাভিলিয়ন। তবে জায়গাটি এতটাই নির্জন ছিল যে, উপরন্তু এই কয়েক বছরে রক্তদেবী মায়ের হত্যাকাণ্ডের ভয়ে প্রায় কেউই এখানে আসে না; চারপাশের রাস্তা আগাছায় ঢেকে গেছে।

লু স্যাংচিং সমাধির চারপাশে এক চক্কর দিলেন, কোনো অস্বাভাবিকতা পেলেন না। কিছুক্ষণ পর তিনি প্যাভিলিয়নে গিয়ে বিশ্রাম নিলেন, চোখ বুজে পুরো মামলার সূত্রগুলো জোড়া লাগাতে লাগলেন।

হঠাৎ পেছন থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল। তিনি আচমকা চোখ খুললেন, অনুভব করলেন কেউ একজন তাঁর কাঁধে হাত রেখেছে। বিদ্যুতের মতো দ্রুত তিনি সেই হাতের মালিককে ধরে ফেললেন, আর তখনই একটি মৃদু আর্তনাদ কানে এল। তিনি তাড়াতাড়ি সেই মানুষটিকে ছেড়ে দিলেন।

“ইং এর, তুমি এখানে কীভাবে?”

নিজের সামনে উপস্থিত তরুণীকে দেখে তিনি বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেলেন।

নিং ইং লাল হয়ে ফোলা কবজি চেপে ধরে অভিযোগের সুরে বলল, “আর বলো না, ভোরবেলা আমাকে কিছু না জানিয়েই তুমি এখানে চলে এলে। তোমার কিছু হয়ে যাবে ভেবে আমি পিছু নিয়েছিলাম।”

লু স্যাংচিং চারপাশে একবার তাকিয়ে তাকে প্যাভিলিয়নের ভেতরে টেনে নিলেন, মুখ গম্ভীর। “আমি এখনই তোমাকে ফেরত পাঠাচ্ছি। এই কটি মামলা খুবই অস্বাভাবিক, তুমি এতে জড়াতে পারবে না।”

নিং ইং তাঁর হাত সরিয়ে দিয়ে দৃঢ় স্বরে বলল, “যেহেতু জানো, তাহলে আমি কীভাবে চুপচাপ দাঁড়িয়ে তোমাকে ঝুঁকি নিতে দেখব? শেন ঝি, তোমার কিছুতেই কিছু হতে পারে না। আমাদের তো আবার রাজধানীতে ফিরতে হবে।”

কথা শুনে লু স্যাংচিং মাথা নাড়লেন, আলতো করে তার কাঁধ জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিলেন। “আমি জানি। নিশ্চিন্ত থাকো, আমি নিজের কিছু হতে দেব না। শোনো, কথা মেনে প্রাদেশিক কার্যালয়ে ফিরে গিয়ে খবরের অপেক্ষা করবে তো?”

নিং ইং প্রথমে রাজি ছিল না, কিন্তু ভেবে দেখল তার হাতে লড়াই করার শক্তি নেই, এখানে থাকলে উল্টো তাকে টানতে হবে; তাই শেষে তাঁর প্রস্তাবে রাজি হল।

নিং ইংকে প্রাদেশিক কার্যালয়ে পৌঁছে দিয়ে লু স্যাংচিং আবার ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। নিং ইং-এর বুকের মধ্যে উদ্বেগের বোঝা ক্রমেই ভারী হতে লাগল, সে সবসময় ভয় পেতে লাগল তিনি যেন কোনো দুর্ঘটনায় না পড়েন।

আরও কয়েক দিন কেটে গেল, মামলার তেমন কোনো অগ্রগতি হলো না। বরং শহরে আবারও এক পণ্ডিত নিহত হওয়ার ঘটনা ঘটল। পুরো আনইয়াং শহরে আবার রটনা ছড়িয়ে পড়ল যে রক্তদেবী মা রাগ করেছেন; প্রাদেশিক কার্যালয়ের সবাই, এমনকি লু স্যাংচিংও, কাজের চাপে নাকাল হয়ে পড়লেন।

নিং ইং দুশ্চিন্তায় থাকলেও কিছুই করার ছিল না। সেদিন দুপুরের খাবার খাওয়ার পর ইয়াং লি ছিং-এর স্ত্রী হঠাৎ তার সঙ্গে দেখা করতে এলেন। তাঁর আগমনের কারণ নিয়ে কৌতূহল থাকলেও নিং ইং হাসিমুখে তাকে ভিতরে স্বাগত জানাল।

দাসীকে দিয়ে চা আনিয়ে নিং ইং হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল, “জানতে পারি, ইয়াং মহিলাটি আজ এখানে কী কারণে এসেছেন?”

ইয়াং মহিলা মৃদু হেসে বললেন, বয়স চল্লিশ পেরোলেও তিনি যত্নের ফলে এখনও বিশের কোঠার তরুণী গৃহিণীর মতোই দেখাচ্ছিলেন। তিনি বললেন, “শুনেছি চেন কুমারী লু জুয়ানইউয়ানের বাগদত্তা। এই ক’দিন লু জুয়ানইউয়ান খুনিকে ধরতে ব্যস্ত, নিশ্চয়ই কুমারীর সঙ্গে থাকার সময় পাচ্ছেন না। তাই আমাদের কর্তা আমাকে পাঠিয়েছেন আপনাকে একটু সঙ্গ দিতে, যাতে একা একা বিরক্ত না লাগে। কুমারী যেন আমাকে বিরক্ত না ভাবেন।”

নিং ইং হেসে বলল, “আপনি মজা করছেন। আপনার এই সদিচ্ছা দেখে আমি কেন বিরক্ত হব?”

কথা শুনে ইয়াং মহিলার মুখের হাসি আরও প্রসারিত হলো। “চেন কুমারী সত্যিই ভাগ্যবতী। লু জুয়ানইউয়ান আপনাকে খুব ভালোবাসেন বলেই মনে হয়। দেখছি আপনাদের সুখবর এখন শুধু সময়ের অপেক্ষা।”

নিং ইং বলল, “আমি আর শেন ঝি ইতিমধ্যেই বাগদান করেছি। রাজধানীতে ফিরে গেলেই বিয়ে হবে।”

এ কথা শুনে ইয়াং মহিলার মুখে খানিকটা হতাশার ছায়া পড়ল। তিনি নিং ইং-এর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তাহলে মনে হয় আমি সেই আনন্দের পানপাত্র তুলতে পারব না। ভাবলেই একটু আফসোস হয়।”

নিং ইং নীরব দেখে তিনি আবার বলতে শুরু করলেন, “আমারও একটি মেয়ে ছিল। সে যদি এখন বেঁচে থাকত, তাহলে তোমার মতোই বয়স হত, আর বিয়ের কথা ভাবার সময়ও এসে যেত। দুর্ভাগ্য, তার ভাগ্য ভালো ছিল না।”

বলতে বলতেই ইয়াং মহিলার চোখ ভিজে উঠল। পাশের বিশ্বস্ত দাসী তাড়াতাড়ি রুমাল এগিয়ে দিল। তিনি তা নিয়ে চোখ মুছলেন, তারপর পাশে তাকিয়ে নিং ইং-এর দিকে ক্ষমাপ্রার্থী দৃষ্টিতে চাইলেন।

নিং ইং-এরও কিছুটা মন ভারী হয়ে এল। ইয়াং মহিলা যদিও ইয়াং লি ছিং-এর বৈধ স্ত্রী, বহু বছর সংসার করেও তাঁর একটি মেয়েই হয়েছিল, আর সেই বহু কষ্টে জন্মানো মেয়েটিও পাঁচ বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই মারা যায়।

যেহেতু ইয়াং লি ছিং স্বভাবতই কামুক ও উচ্ছৃঙ্খল প্রকৃতির মানুষ, তিনি একের পর এক তরুণী ও সুন্দরী উপপত্নী বাড়িতে আনতেন। ইয়াং মহিলার পক্ষে সংসার সামলানোই শুধু কঠিন ছিল না, উপরন্তু নিজের পক্ষ থেকে ইয়াং পরিবারের বংশরক্ষা করতে না পারার হীনবোধও তাকে চেপে ধরত। মেয়ের মৃত্যুর পর থেকে ইয়াং লি ছিং আর নিজের স্ত্রীর ঘরে রাত কাটাননি।

ইয়াং মহিলার লালচে চোখ দেখে নিং ইং সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “আপনি মন শক্ত করুন। মৃত মানুষ তো আর ফিরে আসে না। আমি বিশ্বাস করি, আপনার কন্যা যদি পরলোক থেকে দেখতে পায়, তবে সেও চাইবে না আপনি চিরকাল শোকে ডুবে থাকুন।”

না বলাই ভালো ছিল, এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই ইয়াং মহিলার চোখের জল আরও বেশি করে ঝরে পড়ল। নিং ইং কিছুক্ষণ কী করবে বুঝতে পারল না। অনেক পরে তিনি কোনো রকমে শান্ত হলেন।

ক্ষমাপ্রার্থী হয়ে তিনি বললেন, “আমাকে ক্ষমা করবেন। আমি আবেগ সামলাতে পারিনি। মেয়ে আমার বুকের ধন ছিল। তাকে হারানোর পর আমার বুক যেন ফেটে যায়। যদি এই দুনিয়ায় আর কোনো দায়িত্বের টান না থাকত, আমি অনেক আগেই আমার দুর্ভাগা ওয়ান-এর সঙ্গে চলে যেতাম।”

নিং ইং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “পৃথিবীতে পিতামাতার মমতার কোনো তুলনা নেই। আপনি একটু মন শক্ত করুন, মহিলাজি।”

ইয়াং মহিলা মাথা নাড়লেন। এরপর তারা আরও কিছুক্ষণ কথা বললেন, তারপর তিনি উঠে বিদায় নিলেন।

সন্ধ্যায় লু স্যাংচিং বাইরে থেকে ফিরে এলে নিং ইং অনিচ্ছাকৃতভাবে দুপুরের সেই সাক্ষাতের কথা উল্লেখ করল। লু স্যাংচিংও স্রেফ একবার জিজ্ঞেস করলেন, আর নিং ইং বলল, “তিনি বলেছেন, ইয়াং মহাশয়ই তাঁকে পাঠিয়েছেন। বলেছেন, আমি একা থাকলে মন খারাপ হতে পারে।”

লু স্যাংচিং মাথা নাড়লেন। “ওঁর সঙ্গ থাকলে ভালোই। ইং এর, নিশ্চিন্ত থাকো। মামলাটা শিগগিরই পরিষ্কার হয়ে যাবে, আমরা অচিরেই রাজধানীতে ফিরতে পারব।”

“হুঁ, আমি তোমার ওপর বিশ্বাস রাখি। আচ্ছা, শেন ঝি, মামলার নতুন কোনো অগ্রগতি হয়েছে?” নিং ইং জিজ্ঞেস করল।

লু স্যাংচিং মাথা নাড়লেন। কী কারণে জানি না, সেই পণ্ডিতদের হত্যাকারী যেন ভীষণ ক্ষমতাবান; পুরো শহর তন্নতন্ন করে খুঁজেও কোনো কাজে লাগার মতো সূত্র মেলেনি।

এ কথা ভেবে তাঁর মন বিষণ্ন হয়ে উঠল।

নিং ইং দেখল তাঁর কপাল গভীর ভাঁজে কুঁচকে আছে, সে আলতো করে ভাঁজ মসৃণ করতে করতে বলল, “অতিরিক্ত ভাববেন না। সব সমস্যারই সমাধান হয়। আচ্ছা, ইয়াং মহাশয়ের কতজন সন্তান আছে?”

“ছয়জন। ছয়জনই ছেলে।”

“মানে, ছয়জন ছেলেই তাঁর সেইসব উপপত্নীর সন্তান?”

“হ্যাঁ। তুমি এটা জিজ্ঞেস করছ কেন?”

নিং ইং মাথা নাড়ল। “কিছু না। শুধু মনে হলো ইয়াং মহিলাটি ভীষণ অসহায়। মেয়েকে হারানোর পরও দেখতে হয়েছে স্বামীর উপপত্নীরা একের পর এক পুত্রসন্তান প্রসব করছে, আর স্বামী নিজের আঙিনাতেও পা দিচ্ছেন না। শেষে আবার গোটা বাড়ির ভিতরের কাজকর্ম সামলাতে হচ্ছে তাঁকেই।”

এ কথা শুনে লু স্যাংচিং মুখ ফেরালেন তার দিকে। “তুমি এসব কীভাবে জানলে?”

“ইয়াং মহিলাই আমাকে বলেছিলেন। তিনি বললেন, তাঁর মেয়েটি পাঁচ বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই মারা যায়, আর তাঁর ডাকনাম ছিল ওয়ান-এর। সে যদি বেঁচে থাকত, তাহলে আমারই মতো বয়স হত।” নিং ইং উত্তর দিল।

এ কথা শুনে লু স্যাংচিংয়ের মনে যেন কিছু ঝলকে উঠল। হঠাৎ তাঁর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর তিনি তাড়াহুড়ো করে বললেন, “তুমি বলছ, ইয়াং মহিলার মেয়ের ডাকনাম ছিল ওয়ান-এর?”

নিং ইং বুঝতে পারল না কেন তিনি এমন জিজ্ঞেস করছেন, তবে মাথা নাড়ল।

লু স্যাংচিং হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন। “আমি একটু বাইরে যাচ্ছি। তুমি তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়ো, আমার ফেরার অপেক্ষা কোরো না।”

বলেই তিনি তড়িঘড়ি বেরিয়ে গেলেন।

প্রাদেশিক কার্যালয় থেকে বেরিয়ে লু স্যাংচিং সোজা রক্তমাখা হাতের ছাপ পাওয়া সেই সরাইখানার দিকে গেলেন। মামলার নিষ্পত্তি না হওয়ায় তাঁদের থাকা সেই ঘরটি এখনও সিলমোহর করা ছিল। ভেতরে ঢুকেই তিনি সোজা রক্তের হাতের ছাপ-চিহ্নিত আলমারির কাছে চলে গেলেন।

নিচু হয়ে বহুক্ষণ ধরে ইতিমধ্যে শুকিয়ে যাওয়া গাঢ় লাল চিহ্নটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। শেষে আঙুল দিয়ে আস্তে আস্তে মাঝখানের জমে থাকা রক্তের খোসা তুলতে লাগলেন। নিচে ছোট্ট একটি ওয়ান অক্ষর ফুটে উঠল।

“হু হু, তাহলে এটাই আসল কথা।” তিনি হেসে উঠলেন। কয়েক দিন ধরে বাইরে শুনে আসা এক গুজব তাঁর মনে পড়ল—আনইয়াং শহরের বাইরে বাইছুয়ান উপাসনালয়ে এক গভীর ক্ষমতাসম্পন্ন তাওবাদী সন্ন্যাসী থাকেন, যিনি মৃতকে আবার জীবিত করতে পারেন।

গুজবটি শোনার সময় তিনি তাতে গুরুত্ব দেননি। কিন্তু এই ক’দিন শহরের লোকজনের কাছে জিজ্ঞাসাবাদ করে তিনি বুঝলেন, তারা এ বিষয়ে পূর্ণ বিশ্বাসী। শুধু সেই তাওবাদী সন্ন্যাসীই যেহেতু হঠাৎ এসে আবার অদৃশ্য হয়ে যান, তাই কেউই তাঁকে খুঁজে পায় না; ফলে কেউ বাইছুয়ান উপাসনালয়ে গিয়ে তাঁকে খোঁজেনি।

নিজের আবিষ্কৃত এই সব সূত্র একসঙ্গে জুড়ে তিনি বুঝলেন, আগের রক্তদেবী মায়ের প্রতিশোধের কাহিনি এক নিমেষে মিথ্যা প্রমাণিত হয়েছে। এটা রক্তদেবী মায়ের প্রতিশোধ নয়; বরং কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে সেই পণ্ডিতদের হত্যা করেছে, উদ্দেশ্য ছিল মৃতকে পুনর্জীবিত করা।

প্রাদেশিক কার্যালয়ে ফিরে তিনি সঙ্গে সঙ্গে ইয়াং লি ছিংকে ডেকে পাঠালেন। ইয়াং লি ছিং জানতে পেরে যে পণ্ডিতদের হত্যাকারী রক্তদেবী মা নন, সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন, “আসল খুনি কে, আর কেনই বা ওই পণ্ডিতদের হত্যা করা হয়েছে?”

লু স্যাংচিং হালকা হেসে উঠলেন, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন না। বরং জিজ্ঞেস করলেন, “ইয়াং মহাশয়ের কি এক কন্যা ছিল, কিন্তু সে অল্প বয়সেই মারা যায়?”

ইয়াং লি ছিং বুঝতে পারলেন না কেন এমন প্রশ্ন, কিছুটা দ্বিধায় পড়ে বললেন, “হ্যাঁ, সে আমার বৈধ কন্যা ছিল। কিন্তু ছোটবেলা থেকেই শরীর খারাপ ছিল, তাই খুব তাড়াতাড়িই চলে যায়।”

“তাহলে ইয়াং মহাশয়, আপনার কন্যার কি জন্মগত হৃদরোগ ছিল?”

ইয়াং লি ছিং আরও বেশি অবাক হলেন। “হ্যাঁ, আমার মেয়েটি হৃদরোগেই মারা যায়। কিন্তু জুয়ানইউয়ান, আপনি এটা জানলেন কীভাবে?”

লু স্যাংচিং উঠে দাঁড়িয়ে ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি টানলেন। “কিছু না, আমি শুধু জিজ্ঞেস করছিলাম।”