একচল্লিশতম অধ্যায় সব কথা খুলে বলা

লু ছাংছিং গাঢ় নীল রঙের সোজা কাটের সরু হাতার লম্বা পোশাক পরে ছিলেন, পিঠ সোজা, দুই হাত পেছনে রাখা, দীপ্ত ও ঋজু অবয়ব নিয়ে তাঁর আগমন নিং ইং-এর চোখে ধরা পড়ল।

গু ইয়ুনআর-এর সঙ্গে凉亭-এ প্রবেশ করতেই গু পরিবারের পুত্র গু ছি ইউ ঝটকা দিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, দু’জনের সামনে এসে, এক ঝলক নিং ইং-এর মুখের ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন।

“দাদা, ইয়ুনআর তোমার বিশ্বাসের মর্যাদা রেখেছে।”

গু ইয়ুনআর চোখ টিপলেন, গু ছি ইউ সামান্য মাথা নুইয়ে জোরালো কণ্ঠে বললেন, “শেন ঝি, লোক এসে গেছে, আমি আগে যাচ্ছি।”

নিং ইং অন্যমনস্কভাবে তাঁর দিকে একবার তাকালেন, হালকা নমিত হয়ে, সোজা পেছন ফিরে থাকা লু ছাংছিং-এর দিকে এগিয়ে গেলেন।

এ সময়, গু ভাই-বোন একে অপরের দিকে তাকিয়ে, দক্ষতার সঙ্গে凉亭-এর অন্য পাশে চলে গেলেন।

পরিচিত সেই সুবাস বাতাসে ক্রমশ ঘনিয়ে উঠছিল, লু ছাংছিং পোশাকের ভেতরে রাখা হাতটিকে শক্ত করলেন, ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়িয়ে এক দৃষ্টিতে নিং ইং-কে দেখতে লাগলেন।

“ইংআর।” তাঁর চোখে তীব্র উজ্জ্বলতা, “তুমি যে এসেছো, আমি সত্যিই খুশি।”

নিং ইং এ রকম দগ্ধ দৃষ্টিতে অস্বস্তিতে দুই পা পেছনে সরে এলেন, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “লু চুয়াংয়েন, অনুগ্রহ করে সাবধানে কথা বলুন, আমাকে চেন শি কন্যা বলেই ডাকুন।”

তাঁর প্রতিরোধ অনুভব করে, লু ছাংছিং অসহায়ের মতো দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন, “ইংআর, তুমি কি সত্যিই আমার মনের কথা বোঝো না?”

তাঁর কণ্ঠ নীচু ও কোমল, শেষের শব্দটি একটু উঁচু হয়ে বেজে ওঠে, যেন মুঠো ভরা সূক্ষ্ম বালুরাশি হাতের ফাঁক গলে বেরিয়ে যাচ্ছে, ধরতে গিয়েও ধরা যায় না।

ছোটবেলা থেকে পাওয়া শিক্ষায়, এমন স্পষ্ট ও সপ্রশ্নিত কথায় তিনি একেবারে অস্থির হয়ে পড়লেন, চোখে চোখ রাখতে পারলেন না, “লু চুয়াংয়েন, আজ এখানে এসেছি শুধু এই কথা স্পষ্ট করতে, আপনি আগে ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃত যা-ই করেছেন, ভবিষ্যতে দয়া করে আমার জীবনকে আর বিঘ্নিত করবেন না।”

একটু থেমে আবার বললেন, “লু চুয়াংয়েন, আপনার বয়সে এমন সাফল্য, এখন রাজকীয় করুণায়, আপনার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। আমার ধারণা ভুল না হলে, সম্রাট নিশ্চয়ই আপনাকে রাজকন্যার সঙ্গে বিবাহ দেবেন। আমি আপনার আগের কথাগুলো কখনোই গুরুত্ব দিইনি, আপনি সেগুলো নিছক হাস্যরস হিসেবেই নিন।”

লু ছাংছিং শুনে প্রথমে হতচকিত, পরক্ষণেই হেসে উঠলেন।

ঠিকই, সম্রাট তাঁকে রাজকন্যার স্বামী করতে চেয়েছিলেন, তবে তিনি প্রত্যাখ্যান করেছেন। আগের জীবনের ষড়যন্ত্রের অভিজ্ঞতায় তিনি আর কখনো সেই বিষাক্ত সুন্দরীকে ঘরে তুলবেন না।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এখন তাঁর মনে স্থান করে নিয়েছে অন্য কেউ, এবং ভবিষ্যতে কেবল তার জন্যই তিনি নিজেকে সংযত রাখবেন।

লু ছাংছিং নিজেও জানেন না, কবে থেকে নিং ইং তাঁর হৃদয়ে স্থান নিয়েছেন, সেই অস্পষ্ট ভালোবাসা দিন দিন গভীর থেকে গভীরতর হয়েছে।

“ইংআর, কেন তুমি মনে করো আমি রাজকন্যাকেই বিবাহ করব?” তাঁর দৃষ্টি নিং ইং-এর ওপর নিবদ্ধ, “তোমার পিতার মতো আমিও একজন একনিষ্ঠ মানুষ, তোমাকেই জীবনসঙ্গিনী করতে চাই, ভালোবেসে, যত্নে রাখব, কখনো কষ্ট পেতে দেব না।”

এই কথা শুনে নিং ইং-এর হৃদয় দ্রুত কাঁপতে লাগল, এত সরাসরি বাক্য তাঁর সয়ে ওঠার উপায় নেই, “তুমি… কী বলছো এসব? বিবাহ তো পিতামাতার ইচ্ছা, ঘটকের কথা…”

এ কথা শেষ করার আগেই, হঠাৎ এক প্রবল পুরুষালি আবরণে তিনি নিজেকে আবৃত পেলেন, লু ছাংছিং তাঁর দুই কাঁধ চেপে ধরলেন, দুই জনের মাঝে দূরত্ব প্রায় নেই।

এই দৃশ্য নিং ইং-এর মনে করিয়ে দিল সেই দিনটি, যখন তাঁরা হুগুও সি-র পেছনের আঙিনায় এমন করেই কাছাকাছি এসেছিলেন, তিনি কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই তাঁকে কাছে আসতে দিয়েছিলেন।

“ইংআর, বিশ্বাস করো, তোমার বয়স হলে আমি নিজেই তোমার বাড়িতে প্রস্তাব নিয়ে যাব। তার আগে, দয়া করে কাউকে কোনো প্রতিশ্রুতি দিও না, হ্যাঁ?”

“বিবাহ এমন বিষয় নয়, যেখানে ছেলে-মেয়েরা নিজেরা সিদ্ধান্ত নেয়, লু চুয়াংয়েন, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন।”

নিং ইং ফিরে এলেন, নিজেকে ছাড়াতে চাইলেন।

কিন্তু লু ছাংছিং ছাড়তে চান না, সাবধানে শক্তি প্রয়োগ করলেন যাতে আঘাত না লাগে, “ইংআর, আমি জানি তুমিও আমাকে পছন্দ করো, আমি অনুভব করি। ভয় পেয়ো না, যতক্ষণ আমি আছি, কেউ তোমাকে আঘাত করতে পারবে না, আমি তোমাকে রক্ষা করব।”

এ কথা শুনে নিং ইং আর আরামহীনভাবে ছুটে পালাতে চাইলেন না, শান্তভাবে বললেন, “আগে আমাকে ছেড়ে দাও, তারপর কথা বলো।”

এবার লু ছাংছিং বাধ্য ছেলের মতো ছেড়ে দিলেন।

নিং ইং দুই কদম পেছনে গিয়ে দূরত্ব রাখলেন, প্রশ্ন করলেন, “তুমি কেন মনে করো আমাকে তোমাকেই বিয়ে করতে হবে? ভুলে যেও না, আমাদের মাঝে সামাজিক পার্থক্য রয়েছে, আমি ওয়েই রাজকুমারীর বৈধ কন্যা, তুমি সাধারণ পরিবার থেকে উঠে আসা একজন ছাত্রমাত্র, যদিও উচ্চমার্গে উত্তীর্ণ হয়েছো, তবুও সাধারণ জন্ম তোমার গা থেকে মুছবে না।”

লু ছাংছিং হেসে বললেন, “ইংআর, ভুল না হলে, কিছুক্ষণ আগে তুমি আমার ভবিষ্যৎকে প্রশংসা করেছিলে, এত তাড়াতাড়ি বদলে গেলে কেন?”

“তুমি…” নিং ইং জবাব খুঁজে পেলেন না, আগের কথাগুলো ছিল কেবল এড়ানোর জন্য, এবার ভ্রু কুঁচকে বললেন, “যদি এ প্রশ্নের জবাব না দিতে পারো, তবে কীভাবে ওয়েই রাজকুমারীর পরিবারে বিয়ে করতে পারো?”

লু ছাংছিং এক মুহূর্ত থেমে, হাসি গুটিয়ে গম্ভীর হলেন, “জন্ম কখনো ভবিষ্যৎ ঠিক করে দেয় না। তুমি জানতে চাইলে বলি, তিন বছরের মধ্যে আমি হবো দা চু রাজ্যের ইতিহাসে সবচেয়ে কমবয়সী মন্ত্রিপরিষদের সদস্য, এবং পাইব威遠侯-এর উপাধি।”

নিং ইং-এর বিস্মিত দৃষ্টি দেখে, তিনি আরও দৃঢ়ভাবে বললেন, “এ সময়ের পুরুষদের কারও একাধিক স্ত্রী-রক্ষিতা নেই? তোমার বাবারও তো একসময় একজন উপপত্নী ছিলেন।

কিন্তু আমি তা করব না, আমার কথা অটুট। এ বছর আমার বয়স আঠারো, পাশে কোনো রক্ষিতা নেই, এবং নিশ্চয়তা দিচ্ছি, বিবাহের পর কখনো অন্য নারীকে গ্রহণ করব না, স্ত্রী ছাড়া আর কোনো নারীর স্থান থাকবে না।”

পূর্বজন্মের ভুলের মূল্য দিয়ে, এবার কেবল এক জনকেই জীবনভর ভালোবাসতে চান।

“তাহলে যদি তোমার স্ত্রীর সন্তান না হয়?” নিং ইং নিজেও জানেন না কেন জিজ্ঞাসা করলেন।

বংশধারা অব্যাহত না থাকলে কি সে প্রতিজ্ঞা থাকবে?

লু ছাংছিং যেন আগেই বুঝে রেখেছিলেন, ধীরস্থিরভাবে উত্তর দিলেন, “এটা আমার রক্ষিতা নেওয়ার কারণ হবে না। আমার বাবা-মা অল্প বয়সে মারা গেছেন, মামা-মামী আমাকে বড় করেছেন, তাঁদের কোনো সন্তান নেই, মামা কখনো দ্বিতীয় স্ত্রী নেননি, আমাকে আপন সন্তানের মতো মানুষ করেছেন।

ভবিষ্যতে, যদি আমার স্ত্রীর সন্তান না হয়, কিংবা কোনোদিনও না হয়, আমি তবুও কেবল তাঁর প্রতিই মনোনিবেশ করব। যদি তিনি শিশু ভালোবাসেন, তাহলে এক-দু’জন অনাথ সন্তান দত্তক নিতে পারি, বড় করে তুলতে পারি, সেটাই তাঁর ইচ্ছা পূরণ হবে।”

লু ছাংছিং-এর কথা নিং ইং-কে গভীর চিন্তায় ফেলে দিল। তিনি স্বীকার করলেন, এই কথা তাঁর মনে গোপন আনন্দের সঞ্চার করেছে, কিন্তু সহজাত সাবধানতায় কথাগুলোর সত্যতা নিয়ে সন্দেহও জাগল।

তিনি চেষ্টা করলেন, তাঁর মুখে কোনো অভিনয়ের ছাপ খুঁজতে, কিন্তু তিনি ছিলেন একইরকম অস্পষ্ট ও দুর্বোধ্য।

“ইংআর, আমি আকাশের কাছে শপথ করছি, আজ যা বললাম, একটিও মিথ্যা হলে বজ্রাঘাতে ধ্বংস হবো, চিরকাল মুক্তি পাবো না।”

লু ছাংছিং ডান হাত তুলে দৃঢ় শপথ করলেন।

নিং ইং বিস্ময়ে তাকালেন তাঁর দিকে, কীভাবে তিনি এত সহজে এমন কঠিন শপথ করতে পারলেন? ভয় পান না, কোনোদিন সত্যি হয়ে উঠবে?

“যদি, সত্যিই তুমি পারো, আমি… আমি রাজি আছি।” বহু দ্বিধাদ্বন্দ্বের পরে অবশেষে নিং ইং উত্তর দিলেন।