বাহান্নতম অধ্যায়: প্রাসাদে প্রত্যাবর্তন

হেঁটে যেতে যেতে, নিং তিং হঠাৎ বুঝতে পারলেন কিছু একটা ঠিকঠাক হচ্ছে না। তাঁদের পায়ের নিচের রাস্তা ফুয়ুয়ান প্রাসাদের দিকে যাচ্ছে না; যদি স্মরণশক্তি ঠিক থাকে, তবে এটা প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পথ।
“তোমরা আমাদের কোথায় নিয়ে যেতে চাও?” তিনি থেমে দাঁড়িয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে ওয়াং জি চ্যান ও গু ওয়েই চিং-এর দিকে তাকালেন।
ওয়াং জি চ্যান হাসিমুখে এগিয়ে এসে বলল, “তিং বোন, আমরা তো তোমাদের বাড়ি পৌঁছে দেবার জন্য এসেছি।”
গু ওয়েই চিংও মাথা নেড়ে তার কথার সমর্থন জানাল।
নিং তিং-এর মনে হঠাৎ আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, “ভাবতেও পারিনি তোমরা মিথ্যা রাজ আদেশ ঘোষণা করবে।” বলেই তিনি নিং হান-এর দিকে ফিরে বললেন, “আট বোন, আমাদের এখনই কুইন শি প্রাসাদের পাশের ভবনে ফিরে যাওয়া উচিত।”
নিং হান-এর মনে বহু আগেই ভয় আর অস্থিরতা জমে উঠেছিল। আগে চু ঝাও সম্রাটের রুদ্রতা তার মনে ভয়ের ছাপ রেখে গেছে, মিথ্যা রাজ আদেশ মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ; তিনি ও দশ বোন, দুজন দুর্বল নারী, এ ধরনের দায়ভার নিতে পারে না।
দুই বোন ফিরে যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ওয়াং জি চ্যান ও গু ওয়েই চিং তাঁদের পথ আটকে দিল। ওয়াং জি চ্যান বলল, “তিং বোন, ষষ্ঠ রাজপুত্রের বিপদের সঙ্গে তোমার কোনো যোগ নেই, তুমি এতে জড়িও না। তোমার কষ্ট দেখে আমার মন কেঁদে উঠে।”
এই কথা শুনে নিং তিং তাকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, বিরক্ত স্বরে, “এত চিন্তা করার দরকার নেই, আমরা কেবল ষষ্ঠ রাজপুত্রের হত্যাকারীকে দ্রুত ধরতে চাই। পাশের ভবনে আমাদের কোনো কষ্ট হয়নি।”
ওয়াং জি চ্যান কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু নিং তিং আর কথা বাড়াতে চাননি; তিনি নিং হানকে ধরে আগের পথে ফিরে যেতে লাগলেন।
“দশ কন্যা, একটু দাঁড়ান।” এবার বলল গু ওয়েই চিং।
নিং তিং শুনলেন না; গু ওয়েই চিং পরিস্থিতি দেখে এগিয়ে এসে হাতে দুই বোনকে আটকে দিল।
“দশ কন্যা, সত্যি বলি, আমি ও হেধং রাজপুত্র মিথ্যা রাজ আদেশ দিইনি। তোমাদের নেওয়ার আদেশ সম্রাটেরই, তবে বাড়ি পৌঁছে দেবার ব্যাপারটি শিউ ইয়ানের জন্য।”
তার কথা শেষ হতে না হতেই, নিং তিং থেমে গিয়ে সন্দেহভরে তাকালেন, “সম্রাট কেন আমাদের ছাড়তে রাজি হয়েছেন?”
গু ওয়েই চিং ভ্রু নাচালেন, “সম্রাট ইতিমধ্যে ষড়যন্ত্রকারীর পরিচয় পেয়েছেন, এখন কঠোর নজরদারি চলছে; slightest নড়াচড়াতেই তাকে ধরে ফেলবে।”
এবার নিং তিং পুরোপুরি বুঝে গেলেন—চু ঝাও সম্রাট তাঁদের ব্যবহার করছেন চক্রান্তকারীকে ফাঁদে ফেলার জন্য। তিনি ব্যঙ্গ হাসলেন; ক্ষমতাবানদের চোখে তাঁদের জীবন কোনো মূল্য রাখে না।
উপরের কৌশল বুঝে, নিং তিং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে হাসলেন, “বুঝেছি, তাহলে কষ্ট করে আমাদের পৌঁছে দিন।”

বলেই, নিং হানকে ধরে তাদের সঙ্গে চলতে লাগলেন।
নিং হান, ঘটনা ঘটনার এক পক্ষ, পুরো পথেই বিভ্রান্ত ছিলেন; এই বুদ্ধিমান দশ বোন কীভাবে দুই পুরুষের সঙ্গে রহস্যময় কথোপকথন চালাচ্ছেন, তিনি কিছুই বুঝতে পারছিলেন না।
পা ব্যথার কারণে তাঁর মনে কৌতূহলের স্থান নেই।
এভাবে হাঁটতে হাঁটতে প্রাসাদের ফটকে পৌঁছালেন, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল না।
স্বস্তি পাওয়ার কথা থাকলেও, নিং তিং আরও বেশি সতর্ক হয়ে উঠলেন।
ওয়েই রাজপ্রাসাদের রথ ফটকে দাঁড়িয়ে ছিল, দুই বোন দাসীর সাহায্যে রথে উঠলেন।
ফটকে প্রায় আধঘণ্টা অপেক্ষা করার পর, হঠাৎ একজন রথের পর্দা তুললেন; দুই শক্তিশালী দাসী দ্রুত রথে ঢুকল।
“আ…” হঠাৎ আগন্তুক দেখে নিং হান চিৎকার করে উঠলেন, কিন্তু অপ্রস্তুত অবস্থায় তাঁর মুখ চেপে ধরা হলো।
নিং তিং আগেই প্রস্তুত ছিলেন, তবু তিনি চমকে উঠলেন, “ওয়াং জি চ্যান, আমার আট বোনকে ছেড়ে দাও।”
তার কথা শুনে, নিং হানের মুখ চেপে রাখা হাত সরে গেল।
মুক্ত হয়ে নিং হান নিং তিং-এর পাশে সেঁটে বসলেন, আতঙ্ক কাটিয়ে ভালো করে তাকিয়ে বুঝলেন—এই অদ্ভুত দাসীরা আসলে ওয়াং জি চ্যান ও গু ওয়েই চিং, দুই পুরুষ সেজে এসেছে।
“তোমরা…” তিনি রাগে তাঁদের দিকে তাকালেন, কিছুক্ষণ চুপ করে থাকলেন।
নিং তিং তাঁর হাতের পিঠে হালকা করে চাপ দিলেন, কানে ফিসফিসিয়ে বললেন, “আট বোন, ভয় পেও না। কিছু ঘটুক, আমরা শুধু চুপচাপ বসে থাকব।”
নিং হান তাঁর দিকে তাকিয়ে দেখলেন তিনি মাথা নাড়ছেন, বুঝলেন এখন কিছু প্রকাশ করা যাবে না; তাই তিনি আরও বেশি নিং তিং-এর গায়ে সেঁটে বসে থাকলেন, যেন কোনো ফাঁক নেই।
রথ চলতে শুরু করল, ভেতরে অদ্ভুত এক পরিবেশ; ওয়াং জি চ্যান ও গু ওয়েই চিং, দুই সুদর্শন যুবক, এখন অদ্ভুত দাসীর পোশাকে, যেকোনো দেখলে হাসি চেপে রাখতে পারবে না।
নিং তিং-ও হাসতে চাইলেন, কিন্তু তাঁর ও নিং হান, দুই অপরিহার্য কন্যার সঙ্গে দুই পুরুষ একসাথে—যদি কেউ এই খবর ছড়িয়ে দেয়, তাঁদের সুনাম নষ্ট হবে।
আট বোন নিং হান তো বিয়েও ঠিক হয়ে গেছে।
এ কথা ভাবতেই তাঁর ভ্রু আরও কুঁচকে গেল, এবং এই দৃশ্য দুই পুরুষের চোখে পড়ল।
ওয়াং জি চ্যান কথা বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু নিজের অদ্ভুত চেহারা দেখে মুখ খুলেও কিছু বললেন না।
গু ওয়েই চিং বারবার নিং তিং-এর দিকে তাকালেন।

তিনি জানেন না কেন, প্রথম দেখাতেই এই ওয়েই রাজপ্রাসাদের দশ কন্যাকে তাঁর খুবই আপন মনে হয়েছিল, একটু দুষ্টামি করতে ইচ্ছে করছিল।
এমন অনুভূতি তাঁর আগে কখনো হয়নি; আগে বাড়িতে বড় বোনেরা অন্য বাড়ির মেয়েদের আমন্ত্রণ জানাতেন, কখনো তাঁর সঙ্গে দেখা হতো, কিন্তু তিনি তাঁদের দেখে কোনো ভাবনা আসত না।
তিনি আবার তাকালেন, সামনের শান্ত কন্যার দিকে; হঠাৎ দেখলেন তাঁর হাত মুষ্টিবদ্ধ, মনে মনে হাসলেন—এটাই ঠিক, বয়সে ছোট, অথচ প্রবীণদের মতো ভাব—এটা তাঁর জন্য মানানসই নয়।
নিং তিং বুঝতে পারলেন তাঁর দৃষ্টি, দ্রুত হাত গুটিয়ে আড়াল করলেন।
ঠিক তখনই রথ দুলতে শুরু করল, গু ওয়েই চিং ও ওয়াং জি চ্যান চোখে সতর্কতা নিয়ে, গু ওয়েই চিং চিৎকার করে বললেন, “তোমরা, চুপচাপ বসে থাকো।”
বলেই, দু’জন একে-এক আগেই রথ থেকে বেরিয়ে গেলেন।
নিং হান মনে করলেন, তাঁর ভাগ্য কত খারাপ; ছোট বোন নিং তিং-কে তিনি বাঁচার শেষ ভরসা ভাবলেন।
“দশ বোন, আমাদের কিছু হবে না, তাই তো?” তিনি কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করলেন।
নিং তিং নিজের মনেও ভয় পেয়েছিলেন, তবু শান্ত থাকার চেষ্টা করলেন, “আট বোন, আমাদের কিছু হবে না।”
সম্ভবত তাঁর নির্ভীক ভঙ্গি নিং হানকে শান্ত করল; ভীত কন্যা একটু স্থিতিশীল হলেন।
দুই বোন রথের ভেতরের বার আঁকড়ে ধরলেন, যাতে দুলুনিতে আহত না হন।
ধীরে ধীরে রথ স্থির হলো, বাইরে ছুরি-তলোয়ারের সংঘর্ষের শব্দ আসতে লাগল; নিং তিং চুপিচুপি পর্দা উঁকি দিয়ে দেখলেন, ওয়াং জি চ্যান ও গু ওয়েই চিং চার কালো পোশাকধারীর সঙ্গে লড়ছেন।
কালো পোশাকধারীরা স্পষ্টই দুর্বল, ওয়াং জি চ্যান ও গু ওয়েই চিং-এর যৌথ শক্তিতে একের পর এক পিছিয়ে যাচ্ছে।
ঠিক তখন, একজন কালো পোশাকধারী নিং তিং-এর উঁকি দেখল, হাতের ছুরি ঘুরিয়ে রথের দিকে তীরের মতো ছুঁড়ল।
“আ…” এক করুণ চিৎকার ছড়িয়ে পড়ল, উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল।