একশতম অধ্যায়: বিবাহবন্ধন

চাও সম্রাট যখন রাজসভায় চাও-ফিকে রানি করার প্রস্তাব তুললেন, অধিকাংশ মন্ত্রীই তার বিরোধিতা করলেন। খুব অল্প কয়েকজন, যারা চাও-ফির পক্ষে ঝুঁকে ছিল, শুধু তারাই সমর্থন জানাল। কিন্তু চাও-ফির বাপের বাড়ির লোক হিসেবে চেন শুয়েয়াং এবং চি-রাজকীয় প্রাসাদ স্পষ্ট কোনো অবস্থান নিল না; লু ছাংচিংও ভবিষ্যৎ শ্বশুরের সঙ্গে একসুরে না সমর্থন করল, না বিরোধিতা।

চাও সম্রাট মন্ত্রীদের আপত্তি উপেক্ষা করে সরাসরি ফরমান জারি করলেন। অর্ধমাস পর রানি-অভিষেকের মহোৎসব হবে। সেদিন সব কর্মকর্তাকে পরিবার-পরিজনসহ উপস্থিত থাকতে হবে; না এলে রাজদ্রোহের শাস্তি দেওয়া হবে।

অর্ধমাস পর মহোৎসব যথাসময়ে অনুষ্ঠিত হলো। আগে রাজসভায় হইচই তুলে রাখা সব মন্ত্রীই হাজির হলেন। চাও সম্রাট দেখলেন, তারা তার প্রিয় নারীর সামনে ভক্তিভরে প্রণতি জানাচ্ছে; তাঁর ঠোঁটের কোণে অচেনা এক তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।

চাও ফির শরীর দুর্বল—এই বিবেচনায় তাকে শুধু মন্ত্রীদের অভিবাদন গ্রহণের সময় সামান্যক্ষণের জন্য আনা হলো। তারপর চাও সম্রাট নিজে তাকে কুঁইঝাও প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে গেলেন। অতিথি মন্ত্রী ও তাঁদের পরিবারদের দেখাশোনার দায় রইল দাসী-খোজাদের হাতে।

মন্ত্রিপরিষদের প্রধান উ ইংদা সম্রাট ও রানীর একসঙ্গে প্রস্থান করতে থাকা অবয়বের দিকে তাকিয়ে, তাঁর বিরক্তি-ভরা মুখে বেদনার ছায়া নেমে এল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে পাশের সহকর্মীকে তিনি বললেন, “সম্রাট ছিলেন প্রকৃতই প্রজ্ঞাবান শাসক, কিন্তু দুর্ভাগ্য—এখন এক মোহিনী নারীর প্রভাবে তিনি দেশ ও প্রজাকে ভুল পথে ঠেলে দিচ্ছেন।”

কথাটা শুনে সহকর্মী তাড়াতাড়ি চারপাশে নজর বুলিয়ে নিলেন। কোথাও কেউ তাদের দিকে খেয়াল করছে না দেখে দ্রুত বললেন, “উ মহাশয়, এ কথা মুখে আনবেন না। শোনে ফেললে আমাদের প্রাণ থাকবে না।”

উ ইংদা তাকে পাশ কাটিয়ে একবার তাকালেন, কপাল কুঁচকে বললেন, “তোমার এ রূপ দেখে আমি কী বলব! সত্য বলার সাহস আমার আছে। চাও ফির তো এক সাধারণ নিম্নবংশীয়া মেয়ে, কে জানে কী কৌশলে রাজমাতা হওয়ার আসনে উঠে বসেছে। আমি বরং দেখতে চাই, তার এই দুর্বল শরীর নিয়ে রানি হিসেবে কতদিন টিকে থাকে।”

সহকর্মী কথায় কথায় প্রায় চোখ কপালে তুলে ফেললেন, তাড়াতাড়ি তাঁর মুখ চেপে ধরলেন। বললেন, “এমন কথা বলা যায় না, উ মহাশয়। এইসব রাষ্ট্রদ্রোহী কথা বলতে চাইলে দরজা বন্ধ করে একা বলবেন। আমি এমন দায় নিতে পারব না।”

কথা শেষ করেই তিনি যেন সাপ দেখেছেন এমন ভঙ্গিতে সেখান থেকে সরে পড়লেন।

উ ইংদা তাঁর এই পালিয়ে যাওয়া দেখে ক্ষুব্ধ হলেন। উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “আমি ভুল বলিনি। সবাই বিচার করুন—চাও ফির মতো এক নিম্নবংশীয়া মেয়ে কীভাবে সমগ্র রাজ্যের মাতৃসম রানি হওয়ার যোগ্য?”

এই কথা বলামাত্র প্রাসাদজুড়ে নিস্তব্ধতা নেমে এল। সবার দৃষ্টি তাঁর দিকে। উ ইংদা আরও বললেন, “অন্দরমহলে দেবীস্বভাবা, সুশীলা, বুদ্ধিমতী ও বিনয়ী নারীদের অভাব নেই—দে ফি, শু ফি, জিন ফি, রু জিয়ে ইউ, এঁরা প্রত্যেকেই গুণে-গরিমায় উত্তম। আমার মতে, রানি পদে এঁদের মধ্য থেকেই কাউকে বেছে নেওয়া উচিত। রানি হওয়ার মহিমা একজন সাধারণ নিম্নবংশীয়ার দ্বারা বহন করা যায় না।”

মন্ত্রীদের মধ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। এমন কথা সরাসরি বর্তমান সম্রাটের রীতিনীতি ও ন্যায়বোধকে আঘাত করে। এই মন্তব্য যদি চাও সম্রাটের কানে পৌঁছে যায়, তবে উ ইংদার মৃত্যু অবধারিত।

শেষ কয়েক বছরে চাও সম্রাটের মেজাজ ক্রমেই উগ্র হয়ে উঠেছে। যৌবনের মতো আর তিনি যোগ্যতার ভিত্তিতে কাউকে মূল্যায়ন করেন না। বিশেষ করে চাও ফির অন্তঃপুরে আসার পর থেকে তিনি হয়ে উঠেছেন আরও অস্থির, আরও অনিশ্চিত।

চাও ফির শরীর আগেই দুর্বল ছিল। তার ওপর জিয়াংনানে চাও সম্রাটের জন্য একবার ছুরি ঠেকিয়েছিল সে। এক বছর নির্জন চিকিৎসাতেও লাভ হয়নি; দরবারি চিকিৎসকেরা ইঙ্গিত দিচ্ছেন, তার অবস্থা যেকোনো সময়ই শেষ হয়ে যেতে পারে।

সবাই বুঝত—রানির সিংহাসনে তার বেশিদিন থাকার সম্ভাবনা নেই। এই চিন্তায় মন্ত্রীরা উ ইংদার দিকে তাকালেন, মনে হলো তিনি ভীষণ তাড়াহুড়ো করে ফেলেছেন।

শু ফি থাকলেও উ পরিবারের প্রভাব তেমন ছিল না। শু ফি বহুদিন ধরেই অনাদৃত, আর বিয়ের পরও তার কোনো সন্তান নেই। রানি হওয়ার পথে দে ফি, জিন ফি প্রমুখ উচ্চবংশীয় নারীর বাধা তো আছেই।

ঠিক তখনই চেন বাড়ির প্রধান চেন শুয়েফেং দ্রুত এগিয়ে এলেন। উ ইংদার কথাগুলো তিনিও পরিষ্কার শুনেছেন। মেয়ের রাজপ্রাসাদে আগমনের আগে এসব নিয়ে তাঁর খুব মাথাব্যথা ছিল না। কিন্তু এখন সে রানি—রানির পিতা হিসেবে তিনিই তো যথার্থভাবে রাজকুলের শ্বশুর।

উ ইংদা মাত্র একজন মন্ত্রিপরিষদের প্রধান হয়েও এক দেশের রানিকে এমন তুচ্ছ করছেন—এতে চেন শুয়েফেং মনে করলেন, তাঁর শ্বশুরসুলভ মর্যাদাও অপমানিত হয়েছে।

তিনি অবজ্ঞাভরে উ ইংদার দিকে তাকিয়ে বললেন, “উ মহাশয় কি জানেন, এই সব কথা যদি সম্রাটের কানে যায়, ফল কী হবে?”

উ ইংদা একচুল নড়লেন না। “আমি এত বছর বেঁচে আছি, ঝড়ঝাপ্টার অভাব হয়নি। চিরকালই সত্য কথা কানে বেজে ওঠে। সম্রাট আজ যে অন্ধত্বে পড়েছেন, তা তোমাদের মতো কুটিল মন্ত্রীদের পরচর্চা ও কুপরামর্শের ফল। এভাবে চলতে থাকলে দেশ দেশই থাকবে না।”

কথাগুলো সম্পূর্ণ বিদ্রোহসুলভ। চেন শুয়েফেং চোখ কুঁচকে তাঁকে দুইবার দেখে উচ্চস্বরে বললেন, “উ ইংদা, এমন রাষ্ট্রদ্রোহী কথা তুমি কীভাবে মুখে আনো?”

উ ইংদা কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু তীব্র দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তখন চেন শুয়েফেং হাত জোড় করে সবার উদ্দেশে বললেন, “আজ আপনারা সবাই আমার কথার সাক্ষী থাকুন। বর্তমান রানি মহারানীর জননী, অর্থাৎ প্রয়াত শ্বেত উপপত্নীকে আমি এখন থেকে উপপত্নীর মর্যাদায় নয়, প্রধানা পত্নীর সমমর্যাদায় উন্নীত করার সিদ্ধান্ত নিলাম।”

মায়ের মর্যাদায় কন্যার মান বৃদ্ধি—রাজপরিবার হোক বা সাধারণ গৃহ, এ তো অস্বাভাবিক নয়। এখন চাও ফি রানি হয়েছেন, অথচ যদি তাঁর জননী এখনও উপপত্নীর পরিচয়ে থাকেন, তবে লোকহাসির সীমা থাকবে না।

চাও সম্রাট আগেই আড়ালে-আবডালে চি-রাজপ্রাসাদের প্রভুকে এ প্রসঙ্গ তুলে ফেলেছিলেন। কিন্তু শ্বেত উপপত্নীর অতীতের যে কলঙ্ক, তা মুখে আনাও কঠিন। তাই চি-রাজপ্রভু ছেলেকে ছাপিয়ে সিদ্ধান্ত নিতে পারেননি; শেষমেশ চেন শুয়েফেংকেই সব স্থির করতে দেওয়া হয়।

ভাগ্য ভালো, চেন শুয়েফেং বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন। এখন রানির জননী আর হেয় উপপত্নী নন, বরং প্রধানা পত্নীর সমান মর্যাদার অধিকারী। এতে চাও সম্রাট যে সন্তুষ্ট হবেন, তা স্পষ্ট।

কিন্তু চেন শুয়েফেং-এর এই সিদ্ধান্তে জিয়াং শি যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হলেন। তাঁর শরীর থরথর করে কেঁপে উঠল। শ্বেত উপপত্নী এখন মাটির সঙ্গে মিশে গেলেও, তাঁর ফেলে যাওয়া আতঙ্ক এখনও পুরোপুরি মুছে যায়নি।

এই জীবনে তিনি সবচেয়ে ঘৃণা করেন কাকে—এক মুহূর্তও না ভেবে বলবেন, সেই পতিতালয় থেকে ওঠা শ্বেত উপপত্নীকে। এক সময় চেন শুয়েফেংয়ের অনুগ্রহে এই নারী ও তার সন্তানরা চি-রাজপ্রাসাদে অবহেলার শিকার হয়েছিল। আর এখন তাঁর স্বামী এক নিম্নবংশীয়া কন্যার জন্য পুরোনো শত্রুকেই প্রধানা পত্নীর মর্যাদা দিতে চাইছেন। এই অপমান তিনি কিছুতেই সহ্য করতে পারলেন না।

“আমি এতে রাজি নই,” বলে উঠলেন জিয়াং শি। “শ্বেত উপপত্নী তো পতিতালয়ের মেয়ে ছিল। সেদিন যদি না দেখতাম যে সে প্রভুর সন্তান ধারণ করেছে, তবে আমি কি তাকে ঘরে ঢুকতে দিতাম? এখন প্রভু যখন দেখছেন জিয়ে’র মেয়ে রানি হয়েছে, তখনই তাড়াতাড়ি সেই নারকীকে প্রধানা পত্নী করতে চান। কিন্তু আমার কথা ভেবেছেন? প্রাসাদের ভেতরে থাকা রু’র কথা ভেবেছেন? হুঁ! সেই শ্বেত উপপত্নী তো এক সময় পরকীয়ার অপরাধে প্রভুর নিজের আদেশে মৃত্যুদণ্ড পেয়েছিল। এখন আবার তার মর্যাদা বাড়াতে চাইছেন—লোকের হাস্যরস হওয়ার ভয় নেই?”

পরিবারের কলঙ্ক বাইরে ফাঁস করা উচিত নয়। শ্বেত উপপত্নীর পরকীয়ার ঘটনাটি চি-রাজপ্রাসাদের খুব অল্প কয়েকজন প্রভুই জানত। কিন্তু চি-রাজপ্রভুর কঠোর নির্দেশের কারণে সকলেরই মুখ বন্ধ ছিল।

জিয়াং শি রাগে ও অপমানে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না; কথার তিরে সবকিছু উগরে দিলেন। মুহূর্তে পুরো সভাকক্ষে কানাঘুষো শুরু হয়ে গেল।

চেন শুয়েফেং এবং চি-রাজপ্রাসাদের সকলের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সেই সময় উ ইংদা হঠাৎ আকাশের দিকে মুখ তুলে হেসে উঠলেন। “হা হা হা, তাই নাকি! তবে তো বোঝা গেল—বর্তমান রানি কেবল পতিতালয়জাতই নন, পরকীয়ার অপরাধে নিহতও হয়েছিলেন। এমন একজন কী করে মাতৃসম রানি হওয়ার যোগ্য?”

যেসব কর্মকর্তা এতক্ষণ উ ইংদাকে এড়িয়ে চলছিলেন, এ কথা শুনে তাঁদের অনেকে বিরোধিতা করতে শুরু করলেন। বিশেষ করে দে ফি ও জিন ফি-সমর্থিত কিছু মন্ত্রী উ ইংদার সঙ্গে মিলিত হয়ে চাও সম্রাটের কাছে রানি অপসারণের আবেদনপত্র জমা দিলেন।

চাও সম্রাট সেই সব আবেদনপত্র দেখে ভীষণ ক্রুদ্ধ হলেন। প্রিয় নারীর পরিচয় যে তিনি আগেই জানতেন, তাতে তাঁর কিছু যায়-আসে না; কিন্তু এভাবে জনসমক্ষে তা উন্মোচিত হওয়া মানে ছিল সরাসরি তাঁর রাজমর্যাদায় আঘাত।

তিনি ঝু ফেংসিকে ডাকলেন এবং একটি ফরমান লিখিয়ে নিলেন, যাতে সে সভাকক্ষেই সকলের সামনে ঘোষণা করে।

ঝু ফেংসি ফরমান নিয়ে সভায় পৌঁছালে সবার হৃদয় যেন কণ্ঠাগত হয়ে উঠল। বিশেষত জিয়াং শির। আসলে, আগের কথাগুলো বলে ফেলার পরই তার মনে অনুতাপ জমেছিল। ওই নারী তো বহু আগেই আর বাড়ির নিম্নবংশীয়া কন্যা নন, তিনি তো এখন সম্রাট-নিযুক্ত রানি। তাঁর অতীত ফাঁস করে দিলে যদি শাস্তি আসে, তবে কী হবে?

“স্বর্গের আদেশে সম্রাটের ঘোষণা: চেন শুয়েফেং-এর স্ত্রী জিয়াং শি বাক্যবাণে কুৎসা রটিয়ে রানির মানহানি করেছেন। অতএব তাঁকে স্ত্রীপদ থেকে অপসারিত করে উপপত্নীর মর্যাদায় নামিয়ে দেওয়া হলো; মৃত্যুর পরও তিনি চেন বংশের পূর্বপুরুষদের সমাধিক্ষেত্রে সমাধিস্থ হতে পারবেন না।”

“মন্ত্রিপরিষদের প্রধান উ ইংদা, রানির অবমাননা ও অশালীন উক্তির অপরাধে আগামীকাল মধ্যাহ্নের তৃতীয় প্রহরে জনসমক্ষে শিরচ্ছেদ করা হবে। সামরিক দপ্তরের উপমন্ত্রী হে ইৱেন, পরিদর্শন দপ্তরের কর্মকর্তা হে মিন, এবং আনইয়ের কাওগং ল্যাং তেং শিচিন—সভাকক্ষে মিলিত হয়ে জনমতকে বিভ্রান্ত করার অপরাধে তাঁদের কারাগারে নিক্ষেপ করা হলো; সাত দিন পর তাঁদের সীমান্তে নির্বাসিত করা হবে।”

দুটি ফরমান ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গেই সভাকক্ষ কান্না ও আর্তনাদে ভরে উঠল। জিয়াং শি চোখ উল্টে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

চেন শুয়েম্যাং, লু ছাংচিং এবং অন্যান্য সম্পর্কহীন লোকেরা সভার এই তামাশা নীরবে দেখছিল। চেন শুয়েম্যাং মাথা নাড়লেন, “নরম পাথরে মাথা ঠোকা—চূড়ান্ত বোকামি।”

লু ছাংচিং কথাটার অর্থ বুঝে নিলেন। ভবিষ্যৎ শ্বশুর বিষয়টি গভীরভাবে বুঝেছেন। চাও সম্রাট এখন রানির প্রতি মোহাচ্ছন্ন; তাহলে কে-ই বা তাঁর প্রিয় নারীর নিন্দা সহ্য করবে?

আজকের এই রানি-অভিষেকের মহোৎসব এত বিশৃঙ্খলার মধ্যে পড়ায় সময়ের অর্ধেকই কেটে গেল। আরও আধঘণ্টা পরে ঝু ফেংসি আবার সম্রাটের ফরমান নিয়ে এলেন, মন্ত্রীদের নিজ নিজ গৃহে ফিরে যেতে নির্দেশ দিলেন।

প্রাসাদের ফটকে পৌঁছে লু ছাংচিং যখন বিদায় নিতে যাচ্ছিলেন, তখন চেন শুয়েম্যাং তাঁকে ডেকে থামালেন। দুজনে একটু নির্জন কোণে গিয়ে দাঁড়ালেন। চেন শুয়েম্যাং বললেন, “শেনঝি, মনে হচ্ছে রানি আর বেশিদিন নেই। তার আগেই আমি তোমার আর ইংয়ের বিয়েটা সম্পন্ন করে দিতে চাই।”

লু ছাংচিং শুনে প্রথমে চমকে গেলেন, তারপর আনন্দে ভরে উঠলেন।

আগে রানি-অভিষেকের সভায় তিনি দেখেছিলেন, রানির মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে। যদি এই সময়েই সত্যিই তাঁর মৃত্যু হয়, তবে চাও সম্রাটের স্বভাব অনুযায়ী সারা দেশে এক বছরের শোক পালিত হবেই।

এক বছরের মধ্যে কত কী বদলে যেতে পারে, তা তিনি নিশ্চিত নন। তাই চেন শুয়েম্যাং যেমন বলছেন, রানির উপস্থিতিতেই আগে বিয়েটা সেরে ফেলা বুদ্ধিমানের কাজ।

বাড়ি ফিরে লু ছাংচিং সাহিত্যপণ্ডিত ও উভয় পরিবারের আপনজনদের ডেকে বিয়ের বিষয়ে আলোচনা করলেন। এর আগে যে শুভদিন ঠিক করা হয়েছিল, দুজনের নিখোঁজ থাকার কারণে তা মিস হয়ে গিয়েছিল। অনেকক্ষণ পঞ্জিকা ঘেঁটে শেষমেশ ঠিক হলো—পরের মাসের তৃতীয় দিনেই বিয়ে হবে।

যেহেতু যৌতুক আর উপহার আগেই প্রস্তুত ছিল, তাই বিয়ের আয়োজন তেমন তাড়াহুড়োর ছিল না। দুই পরিবার পরস্পরের সঙ্গে সব কিছু মিটিয়ে নিল, আর দিন গোনা শুরু করল।