অধ্যায় আটচল্লিশ: সন্তানের জন্য সংগ্রাম

বৃহৎ চু রাজপ্রাসাদে সাবেক রাজবংশের ভিত্তির ওপর নতুন কয়েকটি অট্টালিকা যোগ করা হয়েছিল, যার মধ্যে ছিল চু ঝাও সম্রাটের দৈনন্দিন কর্মস্থল চেংচিয়ান হল এবং সম্রাজ্ঞীর বাসস্থান ছাংনিং প্রাসাদ। বাকি একটি মাত্র নতুন অট্টালিকা উপহার হিসেবে দেওয়া হয়েছিল, যিনি ষষ্ঠ রাজপুত্রকে প্রসব করেছিলেন, সেই রু ওয়ানই-র জন্য।

নিং ইন প্রথমে জাতীয় অভিজাত পরিবারের নারীদের সঙ্গে সম্রাজ্ঞীকে দর্শন করতে গেলেন। ছাংনিং প্রাসাদে পৌঁছালে দেখা গেল, অনেক উঁচু স্তরের নারীরা ইতিমধ্যে সেখানে উপস্থিত হয়েছেন। উত্তরাধিকারী পুত্রবধূ তানশি বিনয়ের সঙ্গে সম্রাজ্ঞীকে অভিবাদন জানালেন, পরে বাকিরাও একে একে নিয়ম মেনে সালাম করলেন।

নিং ইন প্রথমবারের মতো প্রাসাদে প্রবেশ করলেন এবং প্রথমবারের মতো এত কাছ থেকে দেশের সর্বোচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন নারীকে দেখলেন। তিনি মাথা নিচু রেখেছিলেন, তবুও টের পাচ্ছিলেন, সম্রাজ্ঞীর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার দেহের ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছে, এতে তার মনে কিছুটা অস্থিরতা তৈরি হলো।

‘কোনটি হলো ওয়েই জাতীয় অভিজাত পরিবারের দশম কন্যা? মাথা তোলো, আমাকে দেখতে দাও।’

সম্রাজ্ঞীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা নিং ইনের কানে মধুর শোনালেও, সেখানে এক ধরনের ক্ষমতার অহংকার মিশে ছিল।

তিনি মাথা তুললেন, বিনয়ের সঙ্গে বললেন, ‘আমি আপনার অনুগত দাসী নিং ইন, সম্রাজ্ঞীকে প্রণাম জানাচ্ছি, আপনি চিরকাল সুস্থ ও সুখী থাকুন।’

সম্রাজ্ঞী হালকা হাসলেন, বললেন, ‘বাহ, সত্যি সত্যিই চেন ছি লাং-এর মতো দেখতে, অল্প বয়সেই এমন সৌন্দর্য ও ব্যক্তিত্ব! একটু একটু করে সেই রৌপ্য-বর্শার ছোট্ট দুর্বিনীত যোদ্ধার ছায়া দেখা যায় তোমার মধ্যে। তাই তো, চিয়ানফাং তোমার পিতার কথা ভুলতে পারে না।’

যে প্রসঙ্গ তুলতে নেই, ঠিক সেটাই তুললেন! আজ যদি এখানে সম্রাজ্ঞীর বদলে কোনো সাধারণ অভিজাত নারী থাকতেন, নিং ইন হয়তো প্রতিবাদ করতেন। কিন্তু এখানে যদি-কিন্তু চলে না, দেশের সবচেয়ে ক্ষমতাশালী নারী যখন কথা বলেন, তখন মনের অমত থাকলেও হাসিমুখে সম্মত হতে হয়।

নিং ইন কিছুটা অসহায় বোধ করলেন, তবু সৌজন্যের হাসি দিলেন, ‘সম্রাজ্ঞী, আপনি অতিরঞ্জিত প্রশংসা করছেন, আমি আপনার প্রশংসার যোগ্য নই।’

সম্রাজ্ঞী চোখ নামিয়ে চায়ের কাপে চুমুক দিলেন, তারপর অন্য অভিজাত নারীদের দিকে ফিরে জিজ্ঞাসা করলেন, ‘তোমরা কী বলো, আমার কথা কি ঠিক?’

এ কথা শেষ হতে না হতেই, সঙ্গে সঙ্গে কেউ একজন সাড়া দিল, ‘সম্রাজ্ঞীর দৃষ্টি দুর্দান্ত, আমার মতে এই চেন পরিবারের দশম কন্যা আপনার প্রশংসার যোগ্য।’

নিং ইন অবাক হয়ে পাশ ফিরলেন, দেখলেন কথা বলছিলেন এক মধ্যবয়সী রমণী, যিনি গাঢ় রঙের পোশাক ও মূল্যবান অলঙ্কারে সজ্জিত, সম্রাজ্ঞীকে পোষাচ্ছিলেন এবং এক ফাঁকে নিং ইনকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে নিরীক্ষণ করছিলেন, যেন মনে মনে কোনো পরিকল্পনা আঁটছেন।

তিনি বিরক্তি চেপে রেখে, শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন। সম্রাজ্ঞী তানশি এবং জাতীয় অভিজাত পরিবারের অন্য নারীদের সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বললেন। যখন জানতে পারলেন, নিং হান ইতিমধ্যে বিয়ে ঠিক হয়ে গেছে, তখন বিশেষভাবে তাকে লাল প্রবালের রুদ্রাক্ষ ব্রেসলেট পুরস্কার দিলেন, সঙ্গে নিং ইনকেও সোনার জল দিয়ে মোড়ানো জেডের গহনা উপহার দিলেন।

প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলে, তখন প্রায় দুপুর। নিং রু আগেই বিশ্বস্ত দাসী পাঠিয়ে প্রাসাদের ফটকে অপেক্ষা করতে বলেছিলেন। সবাই ছাংনিং প্রাসাদ থেকে বের হয়ে ফু ইউয়ান প্রাসাদের ভেতরের কর্মচারীর সঙ্গে নিং রুর বাসস্থানের দিকে রওনা দিলেন।

ফু ইউয়ান প্রাসাদে, ভোরে থেকেই ঝাও সম্রাজ্ঞী এসেছিলেন নিং রুর কাছে। একসময়কার ষষ্ঠ কন্যা, নিং জিয়ের, এখন আর অনভিজ্ঞ নন। তিন বছরের প্রাসাদজীবনে তিনি হয়ে উঠেছেন এক স্থির, অদৃশ্য প্রভাবশালী নারী। দশ বছরের নিচু-স্তরের কন্যার সাবধানী জীবন তাকে আরও চতুর করেছে। ষড়যন্ত্রে, নিং রুর দশজনও তার ধারে কাছে আসতে পারবে না।

ভাগ্য ভালো, নিং রু একেবারেই নির্বোধ নন, নিজের দুর্বলতা জানেন, তাই ঝাও সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে ব্যক্তিগত মেলামেশা কমাতে চেষ্টা করেন। উপরন্তু, নিং রাজকুমারীর কৌশল এতোই নিখুঁত যে, প্রায়ই প্রাসাদে আসেন। ঝাও সম্রাজ্ঞী নিজে যতোই বড় বোনকে ঘৃণা করুন, তবুও কিছু করতে পারেন না।

এখন নিং রু এক নিঃশ্বাসে ষষ্ঠ রাজপুত্র জন্ম দিয়েছেন, ঝাও সম্রাজ্ঞীর মনে ঈর্ষার বিষ আরও গভীর হয়েছে। সন্তান প্রসবের আগে অনিচ্ছাকৃত ভাবে জানতে পেরেছিলেন, তিনি যখনো প্রাসাদে আসেননি, তখন তার বৈধ মা, বড় বোনের পথের কাঁটা হওয়ার ভয়ে তাকে সন্তানহীন করার ওষুধ খাইয়েছিলেন।

ওই ওষুধ খেলে কোনো নারী আজীবন নিঃসন্তান থেকে যায়।

ঝুলনায় ঘুমন্ত শিশুর দিকে তাকিয়ে ঝাও সম্রাজ্ঞীর মুখে হাসি ফুটে উঠল, ‘দিদি, ষষ্ঠ রাজপুত্র খুব সুন্দর হয়েছে। দুর্ভাগ্যবশত, আমি তো কখনো মা হতে পারবো না।’

তার কণ্ঠস্বর যথারীতি কোমল ছিল, কিন্তু নিং রুর গায়ে কাঁটা দিল। এই সৎবোন ছোটবেলা থেকেই চতুর, তাই তার বলা প্রত্যেকটি কথা নিং রু গোপনে বিশ্লেষণ করেন।

এখন তিনি এসব বলছেন, তবে কি কিছু জেনে ফেলেছেন? ভাবতেই মনটা সংকুচিত হয়ে এলো।

ঠিক তখনই, হঠাৎ করে ষষ্ঠ রাজপুত্র জেগে উঠলো, উজ্জ্বল বড় বড় চোখে ঝাও সম্রাজ্ঞীর দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। ঝাও সম্রাজ্ঞী একটু থমকে গেলেন, তারপর হাসলেন।

‘দিদি, তোমার ছেলেকে খুব ভালো লাগছে, একটু কোলে নিতে পারি?’

এটা খুবই সাধারণ অনুরোধ, কিন্তু নিং রু সাহস করে সম্মতি দিতে পারলেন না। ঝাও সম্রাজ্ঞীর মন বোঝা কঠিন, কখন কী করেন বলা যায় না।

ঠিক তখনই দরজার বাইরে জোরে হাসির শব্দ শুনতে পেলেন। নিং রু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, ঝাও সম্রাজ্ঞীকে বললেন, ‘ছোট বোন, চল, একসঙ্গে সম্রাটকে স্বাগত জানাই।’

ঝাও সম্রাজ্ঞী আপত্তি করলেন না, দু’জনে একত্রে বাইরে গেলেন।

চু ঝাও সম্রাটের মুখে আনন্দ লুকানো যাচ্ছিল না। তিনি সামনে-পেছনে নিজের দুই রমণীকে সহাস্যে উঠতে সাহায্য করলেন। প্রসব-পরবর্তী ফোলা-ফুলে ওঠা নিং রুকে দেখে তিনি কয়েকবার তাকালেন।

নিং রু বুঝতে পারলেন, সম্রাটের দৃষ্টি তার ওপর কিছু সময়ের জন্য থেমে ছিল, তবু তার মনে আনন্দ হল। ঝাও সম্রাজ্ঞী চোখের কোণে তাকিয়ে, নিঃশব্দে দু’জনের মাঝখানে নিজেকে স্থাপন করলেন এবং সম্রাটকে আদুরে কণ্ঠে বললেন, ‘সম্রাট, ষষ্ঠ রাজপুত্রকে দেখে আমারও সন্তান নিতে ইচ্ছে করছে।’

চু ঝাও সম্রাটের মুখে কোনো পরিবর্তন এল না, তিনি নিচু হয়ে তার নাক ছুঁয়ে বললেন, ‘দুষ্টু মেয়ে, আমার ভালোবাসা কি তোমার জন্য যথেষ্ট নয়? যদি তুমি চাও, ষষ্ঠ রাজপুত্রকে তোমার কাছে পাঠিয়ে দিই।’

এই কথা শুনে ঘরের সবাই হতবাক, বিশেষ করে নিং রু। তিনি প্রাসাদে, ঝাও সম্রাজ্ঞীর মতো সবার উপরে থাকতে চান না, শুধু চান তার সন্তান যেন নিরাপদে বড় হয়।

তাই, ঝাও সম্রাজ্ঞী যতই ফাঁদ পাতুন না কেন, তিনি কখনো প্রতিশোধ নেননি। কিন্তু এখন, সম্রাট নিজেই তার কষ্টার্জিত সন্তানকে অন্যের কাছে দিয়ে দিতে চাইছেন, এটা কিভাবে সহ্য করা যায়!

‘সম্রাট, আমার বোন এখনো তরুণী, তার নিজের সন্তান হবে। ষষ্ঠ রাজপুত্র তো আমার শরীরের টুকরো, আমি তাকে ছেড়ে দিতে পারবো না।’

এ কথা শুনে চু ঝাও সম্রাটের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, কণ্ঠে বিরক্তি ঝরে পড়ল, ‘তুমি আর ঝাও সম্রাজ্ঞী তো আপন বোন, ওর কাছে থাকলে ছেলের মর্যাদা কমে যাবে নাকি?’

নিং রুর দেহ কেঁপে উঠল, কাতর কণ্ঠে বললেন, ‘সম্রাট, আমি কখনো এমনটা ভাবিনি, অনুরোধ করছি, আপনি আপনার সিদ্ধান্ত প্রত্যাহার করুন।’

ঝাও সম্রাজ্ঞী পুরো সময়টা যেন এক দর্শক, চুপচাপ নিং রু ও সম্রাটের ঝগড়া দেখছিলেন। শেষ মুহুর্তে, সম্রাট ক্রুদ্ধ হওয়ার আগেই শান্ত কণ্ঠে বললেন, ‘সম্রাট, আমি জানি আপনি আমাকে ভালোবাসেন, কিন্তু দিদি ঠিকই বলেছে, ছোট শিশুকে মায়ের কাছ থেকে আলাদা করা যায় না। আমাকে কারো সন্তানের মা-ছিনিয়ে নেওয়া নারীতে পরিণত করবেন না।’

সুন্দরী কাঁদলেন, করুণ ও অভিমানী দৃষ্টিতে তাকালেন। ঝাও সম্রাজ্ঞী নিং রুর তুলনায় অনেক ভালোভাবে আবেগ দেখাতে পারলেন। সত্যিই, ক্রুদ্ধ সম্রাট তার অসহায় চেহারা দেখে মুহূর্তেই নরম হয়ে গেলেন।

তিনি তাকে বুকে টেনে নিয়ে কোমল কণ্ঠে বললেন, ‘প্রিয়তমা, আমার ভুল হয়েছে। আমি তোমার অনুভূতি বুঝিনি। আমি কথা দিচ্ছি, ষষ্ঠ রাজপুত্র তোমার দিদির কাছেই থাকবে। আমি কখনোই চাই না, তুমি কষ্ট পাও।’

‘সম্রাট, আপনাকে ধন্যবাদ।’ ঝাও সম্রাজ্ঞী তার কাঁধে মাথা রেখে, এমন এক কোণে দাঁড়িয়ে যেখানে সম্রাট দেখতে পান না, নিং রুর দিকে বিদ্রুপের হাসি ছুড়লেন।

দু’জনের নির্লজ্জ ভালোবাসার প্রদর্শনী ও সম্রাটের সন্তানকে নিয়ে এত হঠাৎ সিদ্ধান্ত দেখে, নিং রুর চিরকালীন নির্লিপ্ত হৃদয়েও ঢেউ উঠল। তার পাঁচ নম্বর বোন বলেছিলেন, ‘নির্বিকার থাকা মানেই প্রতিযোগিতা।’ কিন্তু তিন বছর কেটে গেল, এই নির্লিপ্ততা তাকে কী দিয়েছে?