চতুর্দশ অধ্যায়: গুউ ইয়ুন্আর
礼部 সচিবের বাসভবন আর ওয়েই রাজকুমারীর প্রাসাদের মাঝে মাত্র দুটি রাস্তার ব্যবধান। পরদিন, স্নেহময়ী বৃদ্ধা অনুমতি দিলে, নিং ইয়িং লি জিয়াওর সঙ্গে একত্রে গিয়ে পৌঁছালেন গুফুতে।
দুয়ারে প্রবেশের পর, বাড়ির একজন বৃদ্ধা তাঁদের দ্বিতীয় ফটকে নিয়ে গেলেন। নিমন্ত্রণকারী হিসেবে গুউইনার হাসিমুখে এগিয়ে এসে বলল, “ইয়িং বোন, তোমার জন্য বড়ই অপেক্ষা করছিলাম।” সে নিং ইয়িংয়ের হাত ধরে অত্যন্ত আত্মীয়তার সাথে কথাগুলো বলল।
নিং ইয়িং মনে মনে অবাক হল, এই গুউইনার এত সখ্যতা দেখাচ্ছে কেন? তবে পাশে লি জিয়াও থাকায় সে কেবল বলল, “ইউন দিদি।”
গুউইনার স্পষ্টতই সন্তুষ্ট, সে হাসল এবং দৃষ্টি ঘুরিয়ে লি জিয়াওর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ইয়িং বোন, এ কুমারী কে?”
সে নিমন্ত্রণপত্রে কেবল নিং ইয়িংকেই আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, তাহলে এই দশম কুমারীর সঙ্গে অন্য কেউ কেন এসেছে?
এবারও নিং ইয়িং উত্তর দেবার আগেই লি জিয়াও এগিয়ে বলল, “আমি ইয়িংয়ের আত্মীয়া। রাজকুমারীর বাড়ির স্নেহময়ী বৃদ্ধা যখন জানলেন আমি সদ্য রাজধানীতে এসেছি, উনি আমাকে ইয়িংয়ের সঙ্গে বাইরে বেরিয়ে অভিজ্ঞতা অর্জনের সুযোগ দিয়েছেন।”
গুউইনা শুনে মৃদু হাসল, “তেমন হলে, কুমারীর নাম জানতে পারি?”
লি জিয়াও বলল, “আমার পদবী লি, নাম শুধুই জিয়াও। যদি গুউ দ্বিতীয় কুমারী আপত্তি না করেন, তবে ইয়িংয়ের মতো আমাকেও দিদি বলে ডাকলেই চলবে।”
গুউইনা মনে মনে ভাবল, এই লি জিয়াও বেশ সরল ও খোলামেলা স্বভাবের। কয়েকটি কথাতেই সে নিজের আগমনের কারণ বুঝিয়ে দিল এবং একসঙ্গে দূরত্বও কমিয়ে নিল।
এ কথা ভাবতেই, গুউইনার মুখে হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে বলল, “এভাবে এখানে দাঁড়িয়ে থাকবো কেন? আমার কাছে কিছু নতুন চা এসেছে, চলো তোমাদের চা খাওয়াই।”
নিং ইয়িং ও লি জিয়াও মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
গুউ দ্বিতীয় কুমারীর বাসস্থানে পৌঁছে, নিং ইয়িং অলক্ষ্যে ঘরটির সজ্জা দেখল—সব কিছুই বিলাসবহুল ও সূক্ষ্ম। বিশেষত বহু মূল্যবান বস্তুসমৃদ্ধ তাকের ওপরে থাকা নীল-সাদা জেডের ফুলদানি, যার মূল্য অমূল্য। তিনি আগে চিয়ানফাং রাজকন্যার কাছে এমন একটি দেখেছিলেন। শোনা যায়, দুনিয়ায় মাত্র দুটি আছে।
চিয়ানফাং রাজকন্যার কাছে একটি থাকলেও, অপরটি তো সম্ভবত এই বাড়িতেই। এতে বোঝা যায়, গুউ দ্বিতীয় কুমারী পরিবারের মধ্যে বেশ প্রিয়।
তিনজন অল্প সময় সৌজন্য বিনিময় করল। এমন সময় বাইরে থেকে এক দাসী এসে জানাল, বাড়ির বড় কুমারী উপস্থিত হয়েছেন।
গুউইনার মুখ থেকে হাসি ম্লান হয়ে গেল, সে বলল, “যেহেতু দিদি এসেছেন, তাঁকে ভেতরে আসতে বলো।”
দাসী আদেশ শুনে চলে গেল। এরপর সেই গুউ বড় কুমারী প্রবেশ করলেন, বয়সে লি জিয়াওর কাছাকাছি হলেও, তাঁর চলনে প্রাপ্তবয়স্ক নারীর এক ধরণের পরিপক্কতা ছিল।
নিং ইয়িং ও লি জিয়াও গোপনে তাঁকে পর্যবেক্ষণ করল, একইসঙ্গে গুউ বড় কুমারীও তাঁদের দেখলেন। দৃষ্টির সংযোগ হতেই দ্রুত সরে গেল।
বড় কুমারী বললেন, “শুনলাম দ্বিতীয় বোনের কাছে অতিথি এসেছে, তাই বিনা নিমন্ত্রণে চলে এলাম। আশা করি দ্বিতীয় বোন কিছু মনে করবেন না।” তাঁর কণ্ঠে হালকা অভিমান মিশে ছিল।
গুউইনা অস্বস্তি চেপে একটি কৃত্রিম হাসি দিল, “দিদি এসেছেন ভালোই তো। আজ আমি ইয়িং বোনকে নিমন্ত্রণ করেছিলাম, আপনাকে জানাইনি, সেটাই তো আমার ভুল।”
দু’বোনের কথার ভেতরেই বিদ্বেষ লুকিয়ে ছিল। নিং ইয়িং ও লি জিয়াও একে অপরের দিকে তাকিয়ে উঠলেন, গুউ বড় কুমারীর উদ্দেশ্যে বললেন, “আপনি নিশ্চয়ই গুউ বড় কুমারী? আমি ওয়েই রাজকুমারীর বাড়ির চেন নিং ইয়িং। আমার পাশে আমার আত্মীয়া লি জিয়াও।”
গুউ বড় কুমারী নিং ইয়িংয়ের দিকে চেয়ে হাসলেন, “ও, আপনি সেই চেন দশম কুমারী। কিছুদিন আগে শুনেছিলাম, আপনি ইউনলুও নদীতে নৌকাবাইচ দেখতে গিয়ে পানিতে পড়েছিলেন। এখন শরীর ভালো তো?”
নিং ইয়িং বুঝতে পারল না, এমন প্রশ্নের কারণ কী। তবু বলল, “আপনার কৃপায় আমি এখন পুরোপুরি সুস্থ।”
গুউ বড় কুমারী হেসে বলল, “কে বলল আমি আপনার খবর নিচ্ছি? অহেতুক নিজেকে গুরুত্বপূর্ণ ভাববেন না।” তিনি কটাক্ষভরা দৃষ্টিতে নিং ইয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে গুউইনার উদ্দেশ্যে বললেন, “দ্বিতীয় বোন, সমস্ত রাজধানী জানে, ওয়েই রাজকুমারীর দশম কুমারীকে জলের আত্মা আচ্ছন্ন করেছে। এখন তুমি তাঁকে বাড়িতে ডেকে এনেছ, তুমি কি ভয় পাও না, এসব অপবিত্র আত্মা আবার বাড়িতে গোলযোগ করবে?”
এই কথা শুনে নিং ইয়িংয়ের চোখ শীতল হয়ে উঠল। তিনি তো কখনো গুউ বড় কুমারীকে দেখেননি, তাহলে কেন এত শত্রুতা?
গুউইনার আর সহ্য হচ্ছিল না; তিনি এমনিতেই পিতার আদর পাওয়া সৎবোনকে পছন্দ করতেন না। নিং ইয়িং তো তাঁর নিমন্ত্রণে এসেছেন। এমন অপমান মানে তাঁর নিজের মানহানি।
তিনি নির্দ্বিধায় বললেন, “দিদি কোথায় এইসব গুজব শুনেছেন জানি না। যদি এতই ভয় পান, তবে নিজের ঘরে ফিরে যাওয়াই ভালো।”
গুউ বড় কুমারীর মুখের রঙ বদলে গেল। “দ্বিতীয় বোন, এ কেমন কথা! আমি তো মঙ্গলের জন্যই বললাম। তুমি কৃতজ্ঞ নও, আমি আর এখানে থাকি না, বিদায়।” তিনি একবার নিং ইয়িং ও লি জিয়াওর দিকে তাকিয়ে ঘর ছেড়ে চলে গেলেন।
গুউইনা অস্বস্তির হাসি দিয়ে নিং ইয়িংয়ের কাছে ক্ষমা চাইলেন, “ক্ষান্ত করবেন, আমি ভাবতেও পারিনি তিনি এমন কিছু বলবেন।”
নিং ইয়িং মাথা নাড়লেন, “এতে আপনার দোষ নেই, ইউন দিদি।”
এরপর, তিনজন পূর্বের প্রসঙ্গ আর না টেনে চলতি ফ্যাশনের গয়না-পরিচ্ছদ নিয়ে কথা বললেন। কিছুক্ষণ পর গুউ বড় কুমারী লি জিয়াওকে তাঁর ঘরে ডেকে পাঠালেন। লি জিয়াও না যেতে না পেরে দাসীর সঙ্গে চলে গেলেন।
এবার কক্ষে কেবল নিং ইয়িং ও গুউইনা রইলেন। তিনি আশপাশে কাউকে সরিয়ে দিয়ে, দ্বিধাগ্রস্ত তরুণীকে দেখে নিজেই বললেন, “তুমি নিশ্চয় ভাবছো, কেন আমি তোমাকে নিমন্ত্রণ করলাম?”
নিং ইয়িং তাঁর মুখের দিকে চেয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
গুউইনা বললেন, “আসলে, আমি একজনের অনুরোধে এটা করেছি। সেই ব্যক্তি আমার ভাইয়ের ঘনিষ্ঠ বন্ধু—এ যুগের সর্বশ্রেষ্ঠ পরীক্ষার্থী, লু ছাং ছিং। সে তোমার সঙ্গে দেখা করতে চায়।”
লু ছাং ছিংয়ের নাম শুনে নিং ইয়িং চমকে গুউইনার দিকে তাকালেন, “গুউ দ্বিতীয় কুমারী, আপনি কি জানেন না, নারীরা পুরুষের সঙ্গে গোপনে সাক্ষাৎ করলে, জানাজানি হলে তাঁর সম্মান নষ্ট হয়? আপনি কেন এমন ক্ষতিকর কাজ করলেন?”
গুউইনা শান্তভাবে বললেন, “তুমি উদ্বিগ্ন হয়ো না। তোমাদের দু’জনের ব্যাপার আমি জানি। আমি কেবল চাই, প্রেমিক-প্রেমিকা একত্র হোক।”
এ কথা শুনে নিং ইয়িংয়ের ক্রোধে রক্ত টগবগ করতে লাগল। তাঁর আর লু ছাং ছিংয়ের মধ্যে কিছু নেই, দু’জনের সম্পর্ক স্বচ্ছ ও ভদ্র; তবে কি লু ছাং ছিং-ই গুউইনার সামনে এমন কিছু বলেছে? তিনি স্পষ্ট করে জানতে চান, কেন তাঁর সম্মানহানিকর কথা ছড়ানো হয়েছে।
তিনি বললেন, “গুউ দ্বিতীয় কুমারী, লু ছাং ছিং এখন কোথায়?”
গুউইনা উত্তর দিলেন, “সে আগে আমার ভাইয়ের সঙ্গে ছিল। বলেছিল, পদ্মপুকুরের পাশে গেজেবোয় তোমার জন্য অপেক্ষা করবে। এখন নিশ্চয়ই সেখানেই আছে।”
নিং ইয়িং বললেন, “তাহলে অনুগ্রহ করে আমাকে সেখানে নিয়ে চলুন।”
গুউইনা মাথা নেড়ে রাজি হলেন। দু’জন একসঙ্গে বের হয়ে পদ্মপুকুরের ধারে পৌঁছালেন। গুউইনা তাঁর দাসীকে বললেন, আজ বাতাস ভালো, তিনি নিং ইয়িংয়ের সঙ্গে পদ্ম দেখবেন, তাই কেউ যেন সঙ্গে না আসে।
দাসী সন্দেহ না করে লানচাওয়ের সঙ্গে থেকে গেল।
দু’জন গেজেবোর দিকে এগিয়ে গেলেন। কাছে গিয়ে দেখলেন, ভিতরে একজন বসে, একজন দাঁড়িয়ে। ভালো করে দেখতেই, দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি লু ছাং ছিং, বসা ব্যক্তি গুউইনার ভাই।