দ্বিতীয় অধ্যায়: চেন পরিবারের কনিষ্ঠ কন্যা

যশহরের মার্চ মাসে, যখন ঘাস বেড়ে ওঠে আর পাখিরা উড়তে শুরু করে, তখন যশহরের প্রশাসক চেন শুয়াং-এর তিন বছরের দায়িত্ব শেষ হয়েছে। তিনি পরিবার-পরিজন নিয়ে উত্তর দিকে রাজধানীর পথে রওনা দিয়েছেন।

চেন শুয়াং যশহরের প্রশাসক থাকাকালীন, শহরের জন্য বহু ভালো কাজ করেছেন, সাধারণ মানুষের সমস্যার সমাধান করেছেন। তাই তাঁর বিদায়ের সময়, শহরের নাগরিকরা রাস্তার দুই পাশে দাঁড়িয়ে অশ্রুসিক্ত চোখে তাঁকে বিদায় জানিয়েছে।

চেন শুয়াং জানতেন, সাধারণ মানুষ তাঁর মতো একজন জনকল্যাণে নিবেদিত প্রশাসককে হারাতে চায় না; তারা আরও বেশি ভীত, যদি নতুন করে কোনো দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তা আসে, তাহলে তাদের জীবন দুর্বিষহ হয়ে উঠবে।

সবার মুখে প্রচলিত আছে, তিন বছর একজন সৎ প্রশাসক থাকলে, দশ হাজার রূপার সঞ্চয় হয়। যদিও চেন শুয়াং দুর্নীতিমুক্ত, তা সত্ত্বেও তাঁর পরিবার ও সামগ্রী ছয়টি বড় নৌকায় বোঝাই হয়েছে; বাকি দুই নৌকায় তাঁর পরিবারের সদস্য ও কর্মচারীরা।

এই আটটি নৌকা একসাথে নদীতে চলেছে, দূর থেকে দেখলে মনে হয়, যেন একটি দীর্ঘ সর্পাকৃতি জলস্রোত, যেখানে দক্ষিণের প্রকৃতিতে তিন বছর ধরে জমে থাকা মানুষ ও সামগ্রী ধীরে ধীরে দূরে চলে যাচ্ছে।

তিনদিন ধরে নৌকাগুলো নদীতে চলেছে, কোনো অশান্তি হয়নি। সেই নৌকার একটিতে, সামনের ঘর থেকে একটি শিশুর কণ্ঠ শোনা গেল।

“মা, আমরা সত্যিই রাজধানীতে যাচ্ছি? সেখানে কি মজা?”

তাঁকে বুকে জড়িয়ে থাকা মা হাসলেন, কোমল কণ্ঠে বললেন, “রাজধানী যশহরের চেয়ে অনেক বেশি প্রাণবন্ত, ইয়ান নিশ্চয়ই পছন্দ করবে।”

মা, বয়স ছাব্বিশ-সাতাশ, সাধারণ পোশাক পরিহিত, মুখে হালকা প্রসাধন, দেখতেও সুন্দর ও গম্ভীর। তাঁর কোলে রয়েছে চেন পরিবারের দ্বাদশ সন্তান চেন শি ইয়ান, বয়স সাত। তার গলায় ঝুলছে দীর্ঘায়ু ও সৌভাগ্যের জন্য একটি লকেট, কপালে লাল ফিতা বাঁধা, ফিতায় সবুজ পাথর জড়ানো, তার এই সাজ তাকে আরও কোমল ও সুন্দর করে তুলেছে।

“মা, রাজধানীতে দাদু-দিদা আছেন তো? তারা কি ইয়ানকে পছন্দ করবেন?” চেন শি ইয়ান আবার জিজ্ঞেস করল।

মা কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে হাসলেন, “তারা অবশ্যই ইয়ানকে ভালোবাসবে, তোমার দিদা সবচেয়ে বেশি আদর করে ইয়ানকে।”

সন্তান জন্মের পরই দিদার কাছে দিয়ে দেওয়া হয়েছিল, যদি না স্বামীর সঙ্গে যশহরে যেতে হত, মা নিশ্চয়ই ছেলেকে না নিয়ে যেতেন। কিন্তু তখন দিদা-দাদুর আপত্তি উপেক্ষা করে সন্তানকে নিয়ে যশহরে চলে যান।

তিন বছর কেটে গেছে। হাউজ পরিবারের সেই কঠিন দিনগুলো মনে হলে মা চান, আজীবন যশহরেই কাটিয়ে দিতে, আর কখনও ফিরে না যেতে।

তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দাই মা সঙ, সব বুঝতে পারেন, কিন্তু একজন কর্মচারী হিসেবে শুধু সান্ত্বনা দিতে পারেন, কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারেন না।

“মা, ভাইয়া।” তখন পর্দা তুলে দিয়ে প্রায় দশ বছর বয়সী একটি মেয়ে ঘরে ঢুকল, পেছনে এক বড় ও এক ছোট দুই দাসী।

ছোট দাসী মেয়েটির বয়সের কাছাকাছি, বড়টির বয়স পনেরো, হাতে একটি ট্রে, তাতে সুন্দর কিছু মিষ্টি।

“বোন, তুমি আজ কি সুস্বাদু কিছু বানিয়েছো? ইয়ান খেতে চায়।” চেন শি ইয়ান মায়ের কোলে থেকে নেমে ছোট পায়ে দিদির সামনে গেল, চোখ ট্রে-র দিকে।

“তুমি তো খাবার নিয়ে সবসময় ব্যস্ত, যদি একদিন ছোট মোটা বেড়াল হয়ে যাও, তখন কিন্তু দিদি আর ভালোবাসবে না।” নিং ইয়িং ভাইয়ের নাক টিপে হাসলেন।

চেন শি ইয়ান শুনে ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “তাহলে আমি আর খাবো না, আমি মোটা বেড়াল হতে চাই না।”

মা হাসিমুখে দুই সন্তানকে দেখলেন, চোখ মেয়ের দিকে। ছোট্ট শিশুটি এখন বড় হয়ে গেছে, কয়েক বছর পর অন্যের ঘরের পুত্রবধূ হবে।

“ইয়িং, মা’র কাছে এসো।” মা হাত নেড়ে ডাকলেন।

নিং ইয়িং ট্রে-টা দাসীর কাছ থেকে নিয়ে সাবধানে মা’র কাছে গেল।

“মা, এটা ফাং দাই মা নতুনভাবে আমাকে বানাতে শিখিয়েছে, আপনি খেয়ে দেখুন।” তিনি চপস্টিক দিয়ে এক টুকরো তুলে মা’র সামনে দিলেন।

মা মুখে দিয়ে হাসলেন, “ইয়িং খুব ভালো করছে, এই সাদা মিষ্টি ফাং দাই মা’র চেয়ে আরও সুস্বাদু।”

নিং ইয়িং একটু লজ্জিত, “আমি এখনও ফাং দাই মা’র মতো পারি না।”

“একদম নয়, আমি মনে করি দিদির বানানোই সবচেয়ে ভালো।” চেন শি ইয়ান কখন যেন টেবিলে উঠে পড়েছে, মুখে মিষ্টি, অস্পষ্টভাবে প্রতিবাদ করল।

মা দেখে দ্রুত পানি দিলেন, “ইয়ান, ধীরে খাও, গলায় যেন আটকে না যায়।”

কি আশ্চর্য, কথার শেষেই চেন শি ইয়ান গলায় মিষ্টি আটকে গেল, মা দ্রুত পিঠে চাপ দিলেন, পাশে নিং ইয়িংও পানি দিল।

মা’র দুই সন্তানই তার প্রাণ। স্বামী চেন শুয়াং-এর স্থানও মেয়ের ও ছেলের কাছাকাছি নয়; সন্তানদের বিষয়ে মা সব নিজে সামলান।

সন্ধ্যাবেলায় নৌকা হুইজহু বন্দরে পৌঁছাল। চেন শুয়াং নির্দেশ দিলেন, ব্যবস্থাপককে শহরে প্রয়োজনীয় সামগ্রী কিনতে পাঠালেন, নিজে স্ত্রী-সন্তানের নৌকায় এলেন।

“বাবা।” তিনদিন পর বাবাকে দেখে চেন শি ইয়ান খুব খুশি।

“বাবা।” নিং ইয়িংও ডেকে উঠল।

চেন শুয়াং হাসিমুখে দুই সন্তানকে নিয়ে কেবিনে ঢুকলেন।

“স্বামী।” মা হিসেবের খাতা রেখে এগিয়ে এলেন।

চেন শুয়াং সুন্দরী স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে কোমলভাবে বললেন, “কিংওয়ান, হুইজহু শহরের বিখ্যাত রাতের বাজার আছে, চল না আমরা দুই সন্তানকে নিয়ে ঘুরে আসি।”

মা একটু দ্বিধায়, “স্বামী, রাতের বাজারে বহু রকমের মানুষ, আমি একটু চিন্তিত।”

চেন শুয়াং মাথা নাড়ালেন, “এত ভাবনা নয়, ইয়িং ও ইয়ান-এর দাই মা থাকছে, কয়েকজন কর্মচারীও থাকবে, কোনো সমস্যা হবে না। আর, দুই সন্তান নৌকায় কয়েকদিন ধরে বন্দি, একটু বাইরে গিয়ে হাওয়া খাওয়া দরকার।”

“হ্যাঁ, মা, আমি রাতের বাজারে যেতে চাই।” চেন শি ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে বলল।

মা ছেলেকে দেখে মেয়ের দিকে তাকালেন, দেখলেন মেয়েও আশায় চোখে তাকিয়ে আছে, তাই আর দ্বিধা করলেন না।

স্বামী-স্ত্রী সহজভাবে প্রস্তুতি নিয়ে দুই সন্তানকে নিয়ে তীরে উঠলেন, দাই মা ও কর্মচারীরা সঙ্গে।

সূর্যাস্তের সময়, লাল রক্তিম সূর্য জলরাশিতে প্রতিফলিত, হালকা বাতাসে জলে লাল ঢেউয়ের রেখা, ধীরে সূর্য মিলিয়ে গেল, জল শান্ত হয়ে উঠল।

নিং ইয়িং মা-বাবার সঙ্গে নৌকা থেকে নেমে দেখলেন, রাস্তায় মানুষের ভিড়, মুখ খোলা রেখে বিস্মিত। যশহরের চেয়ে আলাদা, হুইজহু শহরে রাতেও মানুষের আনাগোনা, নানা খাবারের দোকান পুরো রাস্তা জুড়ে, আরও এগিয়ে গেলে নানা ছোট জিনিসের দোকান।

তখনও আকাশ পুরো অন্ধকার নয়, দোকানগুলোতে লণ্ঠন জ্বলছে, রাস্তা জুড়ে এক সারি লণ্ঠন, যেন জ্বলন্ত অগ্নিসাপ।

বণিকেরা চেন শুয়াং-এর পরিবারকে ধনী মনে করে, সবাই আগ্রহী হয়ে ডাকছে। শেষে চেন শি ইয়ান কল করল, সে ভুনটুন খেতে চায়, পরিবারের সবাই একটি ভুনটুন দোকানে বসল।

ভুনটুন দোকানের মালিক গৃহবধূ, বয়স ত্রিশের কাছাকাছি, অতিথি দেখে হাসিমুখে স্বাগত জানালেন, দোকানের মালিক চুপচাপ ভুনটুন বানাচ্ছেন।

ছোট ব্যবসা হলেও, ভুনটুন পাতলা খোল, ভেতরে অনেক পুর, সুগন্ধী ছড়িয়ে পড়ছে, তাই চেন শি ইয়ানও খেতে চায়।

চেন শুয়াং সন্তুষ্ট, চারজনের জন্য চারটি বাটি অর্ডার করলেন।

ভুনটুন আসার আগে, নিং ইয়িং চোখে পড়ল দোকানের পাশে এক কিশোরকে মন দিয়ে কিছু পড়তে, সে বাবার জামা টেনে দেখাল, যাতে বাবা ওই দিকটা দেখেন।