একান্নতম অধ্যায় পুনর্মিলন
বৃহৎ রাজপ্রাসাদে এসে, নীহান ও নীইং নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের নিঃশ্বাসও যেন থমকে গিয়েছিল। রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে এমন নীরবতা বিরাজ করছিল যে, তা ভয়ানক মনে হচ্ছিল। নীইং নীহানকে সহায়তা করে চু ঝাও সম্রাটের সামনে সম্মান প্রদর্শন করল, তারপর নিয়মমাফিক মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
চু ঝাও সম্রাট ঠাণ্ডা চোখে নীহানের যন্ত্রণা ভরা মুখের দিকে তাকালেন। মনে পড়ল, নীহানের পিতা ছিল এক উপযোগী রাজকর্মচারী। তিনি বড় হাতের ইশারায় দু’বোনকে উঠে দাঁড়িয়ে কথা বলার অনুমতি দিলেন এবং নীহানকে বসার স্থানও দিলেন।
“তুমি কি চেন পরিবারের নীহান?” সম্রাট উঁচু স্থান থেকে জিজ্ঞাসা করলেন।
নীহান সারা শরীরে কেঁপে উঠে তাড়াতাড়ি উত্তর দিল, “জি।”
চু ঝাও সম্রাট ভ্রু কুঁচকালেন, “তুমি তখনকার পরিস্থিতি বিস্তারিতভাবে বলো। কিছু গোপন করলে, আমি কঠোর শাস্তি দেব।”
নীহান সম্রাটের কর্তৃত্বে এতটাই ভীত হয়ে পড়েছিল যে, তার শরীর কাঁপছিল। সে পাশের চোখে নীইং-কে দেখল, নীইং সাহস দিয়ে মাথা নেড়ে তাকে ভরসা দিল, এতে নীহান কিছুটা স্থির হল।
“আমার পরিবার ও আমি বানি মা-র সঙ্গে 正德大殿-এ যাচ্ছিলাম, হঠাৎ কেউ আমাকে ধাক্কা দিল, আমি দাই মা-র উপর পড়ে গেলাম। আমি ভয় পেয়েছিলাম যে ষষ্ঠ রাজপুত্রের কিছু হয়ে যেতে পারে, তাই সব কিছু ভুলে আমি জলাশয়ে ঝাঁপিয়ে তাকে উদ্ধার করি। আমার মনে রাজপুত্রকে ক্ষতি করার কোনো চিন্তা ছিল না, অনুগ্রহ করে মহারাজ বিচার করুন।”
এই কথাগুলো নীহান আগেই বলেছিল, নীরুও একইভাবে বলেছেন; তবে চু ঝাও সম্রাটের মুখ গম্ভীরই রয়ে গেল। সব কিছু যেন অতি সহজেই ঘটেছে, সন্দেহের অবকাশ রয়েছে।
“তুমি কি দেখেছ কে তোমাকে ধাক্কা দিয়েছে?” সম্রাট ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করলেন।
নীহান কিছুক্ষণ ভাবল, হঠাৎ মনে পড়ল, তখন তার পিছনে ছিল একজন অপরিচিত রাজকর্মচারী। সেই দাসী রাজপ্রাসাদে আসার পর থেকেই তার পাশে ছিল। প্রথমে নীহান ভেবেছিল, এটা তার চতুর্থ বোনের পাঠানো কেউ; তাই গুরুত্ব দেয়নি। এখন মনে হচ্ছে, সন্দেহের কারণ আছে।
নীহানের বদলে যাওয়া মুখ দেখে চু ঝাও সম্রাটের ধৈর্য ফুরিয়ে যাচ্ছিল। তখন রানী বললেন, "চেন পরিবারের অষ্টম কন্যা, তুমি যা জানো বলো, ঠিক বিচার হবে।"
নীহান মাথা নত করে বলল, “মহারাজ, আমাকে ধাক্কা দেওয়া সেই দাসী অপরিচিত; আমি পড়ে যাওয়ার সময় তাকে দেখেছিলাম, তার পোশাক ছিল পিচ রঙের, ভ্রুতে একটি কালো তিল।”
এই কথা শুনে রাজপ্রাসাদের সবাই সন্দেহে পড়ে গেল; কেউ সেই দাসীকে চিনতে পারল না। চু ঝাও সম্রাট আদেশ দিলেন, পুরো রাজপ্রাসাদ তন্নতন্ন করে খুঁজে ষষ্ঠ রাজপুত্রের হত্যাকারীকে বের করতে হবে।
ঝু ফেংশি ও তার লোকেরা দু’ঘণ্টা ধরে খুঁজল, রাজপ্রাসাদের ভিতরে-বাইরে সব জায়গায় সন্ধান করা হল, কিন্তু সেই দাসী যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে। নীহান আরও অস্থির হয়ে পড়ল; যদি কেউকে না খুঁজে পাওয়া যায়, সবাই তার ওপর সন্দেহ করবে।
আধা ঘণ্টা পরে অবশেষে খবর এল, কেউ ঠাণ্ডা রাজপ্রাসাদের পাশে ঝোপঝাড়ে একটি দাসীর মৃতদেহ খুঁজে পেয়েছে—নীহানের বর্ণনার সঙ্গে মিল রয়েছে।
চু ঝাও সম্রাট চোখ বন্ধ করলেন, আবার খুলে ঠাণ্ডা চোখে বললেন, “তন্নতন্ন করে তদন্ত করো, ষষ্ঠ রাজপুত্রের হত্যাকারীকে বের করতেই হবে। আজ যারা রাজপ্রাসাদে ঢুকেছে, তদন্ত শেষ না হওয়া পর্যন্ত কেউ রাজপ্রাসাদ ছাড়তে পারবে না।”
এই আদেশে সবাইকে একটি নির্জন রাজপ্রাসাদে নিয়ে যাওয়া হল; সবাই আতঙ্কে ভুগতে লাগল।
নীইংও সেখানে ছিল, সে অন্যদের তুলনায় শান্ত ছিল। সে নীহানের যত্ন নিচ্ছিল আর ষষ্ঠ রাজপুত্রের হত্যাকাণ্ড নিয়ে ভাবছিল।
রানী ও রাজকুমারী উভয়েরই বড় ছেলে আছে, তাই তারা সবচেয়ে সন্দেহভাজন। কিন্তু নীইং মনে করল, এ হত্যাকাণ্ড তাদের দ্বারা ঘটেনি।
চু ঝাও সম্রাটের আরও দুই ছেলে আছে, যাদের মা-র পরিবার অখ্যাত এবং সম্রাটও তাদের অপছন্দ করেন। সেই দুই ছেলে ও তাদের মা-কে ঠাণ্ডা রাজপ্রাসাদের কাছের এক অখ্যাত অটুমুন রাজপ্রাসাদে পাঠানো হয়েছিল।
হত্যাকারী দাসীর মৃতদেহ পাওয়া গেল ঠাণ্ডা রাজপ্রাসাদের কাছে। যদি এটা সেই দুই ছেলের মা-র কাজ না হয়, তাহলে নিশ্চয়ই কেউ ইচ্ছা করেই ফাঁদ তৈরি করেছে, যেন দোষ অটুমুন রাজপ্রাসাদের দিকে যায়।
এই ভাবনার মাঝে নীইং নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। রাজপ্রাসাদ বাহ্যিকভাবে সোনালী ও শোভিত, কিন্তু ভিতরে কত কূটচাল, কত প্রতিদ্বন্দ্বিতা—এটাই টিকে থাকার একমাত্র উপায়।
এ মুহূর্তে তার চোখের সামনে ভেসে উঠল চেনফাং রাজকুমারীর সৌন্দর্য্যময় মুখ। রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসা নারীর মন ও কৌশল কখনও সরল হয় না। আগের কথোপকথনের পর, নীইং আরও সন্দেহ করতে লাগল, চেনফাং রাজকুমারী হয়তো পরিকল্পিতভাবে জাতীয় রাজপ্রাসাদে বিবাহ করেছেন।
সম্ভবত, পিতা চেন শ্যুয়াং ছিল তার শৈশবের ভালবাসা, কিন্তু তাতে তার আত্মসম্মান বিসর্জনের চূড়ান্ত কারণ নয়।
কিন্সি রাজপ্রাসাদে গিয়ে, নারী সদস্যদের একটি একান্ত কক্ষের মাঝে রাখা হল; বাইরে দশজন রাজকীয় রক্ষী পাহারা দিচ্ছিল, কেউ ভেতর থেকে বের হতে পারছে না, কেউ বাইরে থেকে ঢুকতে পারছে না। ফলে কোনও সংবাদ বাইরে যেতে পারছিল না।
নীইং নীহানের পাশে একটুও সরেনি। জাতীয় রাজপ্রাসাদে অন্যান্য মহিলারা আর আগের মতো গম্ভীর ও মার্জিত নয়; সবাই ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে চুপচাপ তাকিয়ে থাকল, যেন দ্রুত হত্যাকারীকে খুঁজে পাওয়া যায়।
অনেকক্ষণ পর অন্ধকার নেমে এল, কিন্তু কোনও খবর আসেনি; ফলে কক্ষের মধ্যে কিছুটা হৈচৈ শুরু হল। হঠাৎ দরজা খুলে গেল, রাজকুমারী জান ও অপর এক তরুণ রাজকীয় পোশাক পরা যুবক প্রবেশ করল।
সবাই দরজার দিকে তাকাল, তাদের আগমনের উদ্দেশ্য নিয়ে নানা জল্পনা শুরু হল।
“রাজকুমারী, তদন্তে হত্যাকারী পাওয়া গেছে কি?” সর্বপ্রথম জিজ্ঞাসা করলেন ওয়েই রাজপ্রাসাদের উত্তরাধিকারিণী তান।
রাজকুমারী জান তাকে একবার দেখে গম্ভীরভাবে বললেন, “মহিলারা, আরও অপেক্ষা করতে হবে। রাজপ্রাসাদ আমাকে ও আমার সঙ্গীকে পাঠিয়েছে, ওয়েই রাজপ্রাসাদের দুই কন্যাকে জিজ্ঞাসাবাদ করতে হবে।”
এই কথা শুনে, নীইং ও নীহান পরস্পরের চোখে উদ্বেগ দেখল।
তান তাদের কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু রাজকীয় পোশাকের যুবক তাকে বাধা দিল, “দুই কন্যা, চলুন; মহারাজ অপেক্ষা করছেন।”
দু’বোন অস্থির হয়ে তাদের সঙ্গে বেরিয়ে গেল।
বেরিয়েই রাজকুমারী জানের গম্ভীর মুখ বদলে গেল; সে নীইং-এর কাছে এসে স্নেহে বলল, “ইং বোন, তুমি কষ্ট পেয়েছ।”
নীইং বরাবরই তার প্রতি নির্লিপ্ত ছিল, দূরত্ব রেখে শান্ত কণ্ঠে বলল, “রাজকুমারী, আপনি অতিরঞ্জিত করছেন; আমি কষ্ট পাইনি।”
এই কথা শুনে রাজকুমারী জান আরও স্নেহে ভরা চোখে তাকাল, মনে করল, নীইং জোর করে হাসছে। মনে মনে শপথ করল, ষষ্ঠ রাজপুত্রের হত্যাকারীকে বের করবেই, যেন ইং বোনের অপমান দূর করতে পারে।
নীইং বিরক্ত হয়ে মুখ ফেরাল, চোখে সেই রাজকীয় পোশাকের যুবকের গভীর দৃষ্টি ধরা পড়ল।
নীইং একবার তাকাল, মুখে কোনও ভাব প্রকাশ হল না।
“হাহা।” যুবক হালকা হাসল।
নীইং শুনতেই পেল না, কেবল নীহানকে ধরে রাখল, মনে মনে তাকে অবজ্ঞা করল।
এই যুবককে সে চিনত; ইয়াংজু থেকে ফিরে আসার বছর, দূর থেকে একবার দেখেছিল। তখন তার পিতা চেন শ্যুয়াং ছিল রাজধানীর ‘লাল পোশাকের ছোটো বীর’ নামে পরিচিত। কুড়ি বছর পরে, সেই খ্যাতি নতুন কাউকে দিয়েছে, আর সেই যুবকই এখানে।
গু ওয়েইচিং—বাম উপমন্ত্রী গু টিং-এর বৈধ বড় নাতি। জন্ম থেকেই অগণিত স্নেহ পেয়েছে; এমনকি চু ঝাও সম্রাটও তাকে প্রশংসা করেন। সাহিত্য ও যুদ্ধকৌশলে তার দক্ষতা, পাশাপাশি আকর্ষণীয় চেহারা—লু স্যাংচিং, চেন শি, গু ছি ইউয়ের সঙ্গে, বড় চু সাম্রাজ্যের চার প্রধান যুবক হিসেবে পরিচিত।