ঊনত্রিশতম অধ্যায় : অপবাদ

নিং ইয়িং রাগে ফুঁসে সেই স্থান ছেড়ে চলে গেলেন, আগের যেখানে দুই দাসীর কাছ থেকে পৃথক হয়েছিলেন, সেখানে ফিরে এলেন। লানচাও ও শেওনচাও এক পাশে পাথরের সিঁড়িতে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন; নিজের প্রভু আসতে দেখে দু’জনে তৎক্ষণাৎ উঠে এগিয়ে এলেন।

“মালিকের মুখে আনন্দের ছায়া দেখছি, ভিতরে কি কিছু ঘটেছে?” লানচাও উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।

নিং ইয়িং মাথা নেড়ে নিজের আবেগ সংযত করলেন, মুখে হাসি ফিরিয়ে বললেন, “কিছুই নয়, শুধু সেই চিরকাল বিরক্তিকর ইঁদুরের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।”

তার কথায় ছিল কিছুটা অস্বস্তির ছোঁয়া।

লানচাও ও শেওনচাও পরস্পরের দিকে তাকালেন, কী বলবেন বুঝে উঠতে পারলেন না। তখন Ning Ying আবার বললেন, “সময় অনেক হয়ে গেছে, চল আমরা ফিরে যাই।”

বলেই তিনি সামনে এগিয়ে গেলেন, দুই দাসীও তাড়াতাড়ি পেছনে হাঁটলেন।

এখনও চ্যানরুমে পৌঁছাননি, তখন Ning Zhen ও Ning Xi-র সঙ্গে মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল। আগেরবার Ning Zhen নিজেকে বাইরের পুরুষের সঙ্গে গোপনে দেখা করানোর ষড়যন্ত্র করেছিলেন, তাই Ning Ying এখন ওঁর প্রতি কোনো ভালো মনোভাব রাখতেন না।

তিনি উপেক্ষা করে চলে যেতে চাইছিলেন, তখন Ning Xi এগিয়ে এসে মিষ্টি গলায় ডাকলেন, “দশম দিদি।”

হাসিমুখের মানুষকে কেউ আঘাত করে না; Ning Ying Ning Zhen-কে অপছন্দ করলেও এই কনিষ্ঠ চাচাতো বোন কখনও তাঁকে কষ্ট দেয়নি, তাই মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন।

Ning Zhen Ning Ying-এর শান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “দশম বোন, কী হয়েছে? দিদিকে দেখেও তুমি কথা বললে না, আমি কি কোথাও তোমাকে খুব কষ্ট দিয়েছি? তুমি তো বোনেদের সম্পর্কের কথা একদমই ভাবছ না।”

এই কথা শুনে Ning Ying মনে মনে যেন একটী মাছি গিলে ফেলেছেন, অস্বস্তিতে কেঁপে উঠলেন। কাঠিন্যপূর্ণ হাসি দিয়ে বললেন, “নবম দিদি, আপনি তো মজা করছেন, আমি সবসময় মনে রাখি আমরা দু’জনই চেন পরিবারের কন্যা।” তাই নিজের বোনেদের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করবেন না।

“দশম বোন, আমি জানি তোমরা সবাই ভুল বুঝেছ, আগেরবার ছোট ফাং-য়ের ঘটনাটি আমার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই। আমি ওকে উস্কে দিইনি। আমার বাগানের এক দাসী তার সঙ্গে গোপনে সম্পর্ক গড়ে তোলে, তার উস্কানিতেই ফাং এত বড় সাহস দেখায়। সেই দাসীকে আমি দাদার কাছে সোপর্দ করেছি, আশা করি দাদা মূল ষড়যন্ত্রকারীকে খুঁজে বের করবেন।” Ning Zhen দুঃখজনকভাবে বললেন, তাঁর আন্তরিকতা দেখে Ning Ying-ও প্রায় ছুঁয়ে যেতে বসেছেন।

যদি Ning Ying বাবা থেকে পুরো ঘটনা না জানতেন, হয়তো Ning Zhen-এর কথা শুনে বিশ্বাস করতেন। এই কথাগুলো শুনে Ning Ying আবার পশ্চিম উদ্যানের উপ-পত্নী সম্পর্কে নতুন উপলব্ধি পেলেন।

আগে দ্বিতীয় দিদি বলেছিলেন, উপ-পত্নীরা জন্ম থেকে বেশি চালাক হয়, তখন Ning Ying বিশ্বাস করেননি; এখন মনে হচ্ছে কথাটা ঠিকই।

পঞ্চম মাসের পঞ্চম দিবস, দণ্ডব উৎসব।

রাজপুত্র ও লিয়াও রাজকুমার, চু ঝাও সম্রাটের ইচ্ছা অনুযায়ী, রাজধানীর উপকণ্ঠে ইউন লো নদীর তীরে একটি ড্রাগন নৌকা প্রতিযোগিতার আয়োজন করলেন। শুধু রাজপুত্র ও লিয়াও রাজকুমারই নন, নবীন শ্রেষ্ঠ ছাত্র ও তিন শ্রেণির বিদ্বানরাও এতে অংশ নেবেন।

ড্রাগন নৌকা প্রতিযোগিতার দিন, বহু গৃহবন্দী নারী ইউন লো নদীর তীরে যাওয়ার অনুমতি পেলেন। প্রতিযোগীর সবাই চু রাজ্যের শ্রেষ্ঠ যুবক শুনে মেয়েদের অন্তরে উৎসাহ জন্মাল, তারা আশা করলেন, এইদের মধ্যে নিজেদের পছন্দের বর খুঁজে পাবেন।

ওয়েই রাষ্ট্রের অভিজাত পরিবার ও চী রাষ্ট্রের অভিজাত পরিবারের নারী সদস্যরা প্রতিযোগিদের মধ্যে চেন পরিবারের অষ্টম যুবক চেন শি-র জন্য অবশ্যই যেতে চাইলেন।

প্রতিযোগিতার সময় নির্ধারিত হলো মধ্যাহ্নে। নারী সদস্যরা আগেভাগে সরকারি নির্মিত ঠাণ্ডা মঞ্চে প্রবেশ করলেন। প্রতিযোগিরা বেশিরভাগই পনেরো থেকে বিশ বছরের কিশোর, মোট পাঁচটি দল, প্রতিটি দলে দুই-একজন বিশ বছরের বেশি বয়সী।

প্রতিযোগিতার জন্য তারা আগেই লম্বা পোশাক খুলে রেখেছেন, খালি গায়ে, প্রত্যেকের কপাল ও বাহুতে নিজেদের দলের রঙের রিবন বাঁধা। মঞ্চে প্রবেশেই নারী সদস্যদের মুখে লজ্জার রক্তিম ছায়া পড়ল।

Ning Ying শান্ত স্বভাবের হলেও, এতগুলো খালি গায়ের যুবক প্রথমবার দেখে তাঁর মুখও একটু লাল হয়ে উঠল। তিনি আবার Ning Han ও Ning Zhen-এর দিকে তাকালেন, দেখলেন, কনিষ্ঠ Ning Xi বাদে Ning Han ও Ning Zhen-এর মুখেও লজ্জার ছোঁয়া।

এ সময় চারপাশে হঠাৎ হৈচৈ শুরু হলো। Ning Ying জনতার দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখলেন, মঞ্চের বিপরীত দিক থেকে পাঁচ-ছয়জন সুদর্শন যুবক এগিয়ে আসছেন।

তারা প্রতিযোগিদের মতো, কপাল ও বাহুতে রিবন বাঁধা, Ning Ying লক্ষ্য করলেন চেন শি, হেডং অঞ্চলের রাজকুমার ওয়াং জি চ্যান, আর সেইদিন হুগুয়ো মন্দিরে তাঁকে ব্যঙ্গ করা নবীন শ্রেষ্ঠ ছাত্র লু স্যাং ছিং-ও আছেন।

নেতৃত্বে থাকা দু’জনকে Ning Ying আগে দেখেননি, তবে জনতার উল্লাস ও তাঁদের অসাধারণ ব্যক্তিত্ব দেখে অনুমান করলেন, এঁরা নিশ্চয় রাজপুত্র ও লিয়াও রাজকুমার।

রাজপুত্র জনতার দৃষ্টিতে ড্রাগন নৌকায় উঠলেন, পাঁচজন পাঁচটি দলে ভাগ হয়ে প্রত্যেকেই নিজের দলের প্রধান শক্তি হয়ে দাঁড়ালেন। ঘণ্টা বাজতেই সবাই সর্বোচ্চ চেষ্টা করলেন, শুরুতেই প্রতিপক্ষকে পেছনে ফেলে দিতে চাইলেন।

প্রতিযোগিতা অর্ধেক চলতেই, রাজপুত্র ও হেডং রাজকুমারের দল অনেক এগিয়ে গেল, বাকি তিনটি দল পিছিয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পরে, লিয়াও রাজকুমারের দল হঠাৎ এগিয়ে এসে হেডং রাজকুমারের দলকে একপাশে ঠেলে দিল, ফলে রাজপুত্র ও লিয়াও রাজকুমারের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা শুরু হলো।

মঞ্চে হঠাৎ নীরবতা নেমে এল। এখানে সবাই জানে, রাজপুত্র ও লিয়াও রাজকুমারের সম্পর্ক ভালো নয়, দু’জনেই সিংহাসনের দিকে তাকিয়ে আছেন। এখন কেউ যদি কোনো পক্ষের জন্য উল্লাস করে, তখনই সেই পক্ষের লোক বলে চিহ্নিত হয়ে যাবেন।

কেউ একজন চিৎকার করে “হেডং রাজকুমার” বললেন, তারপর সবাই উচ্চস্বরে সমর্থন জানালেন। আবার কেউ লু স্যাং ছিং ও চেন শি-র নাম বললেন, আরও অনেকে তাদের নামের পেছনে চিৎকার করলেন।

এভাবে ইউন লো নদীর তীরে এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখা গেল, পরিষ্কার রাজপুত্র ও লিয়াও রাজকুমার কঠিন প্রতিযোগিতায় ব্যস্ত, কিন্তু সবাই তাদের পেছনের তিনটি দলের জন্য উল্লাস করছেন।

এই খবর যখন রাজপ্রাসাদে পৌঁছাল, চু ঝাও সম্রাট উচ্চস্বরে হাসলেন, “সবাই তো বুদ্ধিমান, রাজপুত্র ও তৃতীয় রাজপুত্রও ভালো, রানী, তুমি কী মনে করো?”

সবাই সম্রাটের সন্তান, একজনকে রাজপুত্র, অন্যজনকে তৃতীয় রাজপুত্র বলা; কে বেশি প্রিয়, কে কম—স্পষ্ট বোঝা যায়।

রানী, অর্থাৎ রাজপুত্রের মা, নিজের রাগ চেপে রেখে হাসিমুখে উত্তর দিলেন, “সম্রাট, আপনি খুবই বিচক্ষণ, আমিও আপনার মতোই ভাবছি।”

“সম্রাট, আমার তো মনে হয় রাজপুত্র লিয়াও রাজকুমারের চেয়ে কিছুটা বেশি যোগ্য।” বানফেই এক ফোটা আঙ্গুর খোসা ছিঁড়ে চু ঝাও সম্রাটের মুখে দিলেন, নরম স্বরে বললেন।

চু ঝাও সম্রাট হাসতে হাসতে খেয়ে প্রশ্ন করলেন, “প্রিয়, তুমি এমনটা কেন বলছ?”

বানফেই পাশে রাখা পরিষ্কার পানিতে হাত ধুয়ে সোজা হয়ে বসে বললেন, “রাজপুত্র শুরু থেকেই অনেক এগিয়ে ছিলেন, পরে লিয়াও রাজকুমার কাছে এলেও রাজপুত্র তার সঙ্গে সমানতালে লড়েছেন। লিয়াও রাজকুমার ভিন্ন, তিনি শুরুতেই রাজপুত্র ও হেডং রাজকুমারের পেছনে পড়ে যান, পরে উঠে এলেও রাজপুত্রকে কখনই ছাড়িয়ে যেতে পারেননি।”

এ কথা শুনে চু ঝাও সম্রাটের হাসি ম্লান হয়ে গেল, পাশে রানী তাঁর রুমাল প্রায় ছিঁড়ে ফেললেন।

বানফেই কথায় রাজপুত্রকে প্রশংসা, লিয়াও রাজকুমারকে অবমূল্যায়ন; একটু চিন্তা করলেই বোঝা যায় কথার অর্থ। তিনি বললেন, রাজপুত্র উত্তরাধিকারী হিসেবে অসাধারণ, দেশ পরিচালনার যোগ্যতা আছে।

আর লিয়াও রাজকুমার? সাহস আছে, কিন্তু বুদ্ধি নেই; প্রতিযোগিতায় রাজপুত্রের কাছাকাছি আসতে পেরেছেন শুধু একগুয়ে চেষ্টায়।

চু ঝাও সম্রাট অবুঝ নন; উত্তরাধিকারী খুব বেশি যোগ্য হলে নিজের সিংহাসনের জন্য বিপদ। তিনি এখনও তরুণ, রাজপুত্রও প্রাপ্তবয়স্ক; একটি দেশে একজন শক্তিশালী রাজা ও একজন দক্ষ উত্তরাধিকারী—এক পাহাড়ে দুই বাঘ থাকতে পারে না, দুই বাঘের লড়াইয়ে একজন আহত হবেই। বানফেই এবার চু ঝাও সম্রাটের মনে একটি গোপন সন্দেহের বীজ বপন করলেন।