দশম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদের কন্যার লাবণ্য

পশ্চিম府-র বোনেরা সবাই অপূর্ব সুন্দরী, তাদের মধ্যে দ্বিতীয় কন্যা নিং ছিন, চতুর্থ প্রভু চেন শ্যুয়েতুং-এর বৈধ কন্যা, এ বছর ষোল বছর বয়সী, ইতিমধ্যেই বাগদান সম্পন্ন হয়েছে, বছরের শেষে বিয়ে হবে। তৃতীয় কন্যা নিং মিয়াও, চতুর্থ কন্যা নিং জু, পঞ্চম কন্যা নিং মে এবং অষ্টম কন্যা নিং হান সবাই বৈধ সন্তান, ষষ্ঠ কন্যা নিং জিয়ে, সপ্তম কন্যা নিং ছি, নবম কন্যা নিং চেন সবাই সৎমায়ের গর্ভজাত। বৈধ ও অবৈধ সন্তানদের মধ্যে চিরকালই দ্বন্দ্ব চলে আসছে; বৈধদের মধ্যে নেতৃত্বে দ্বিতীয় কন্যা নিং ছিন, অবৈধদের মধ্যে ষষ্ঠ কন্যা নিং জিয়ে প্রধান, দুইটি দল গড়ে উঠেছে।

নিং ইং, ওয়েই রাষ্ট্রপ্রধানের পরিবারের বৈধ কন্যা, স্বাভাবিকভাবেই বৈধদের দলের অন্তর্ভুক্ত হয়েছে। এই দলে দ্বিতীয় কন্যার বাগদান হয়েছে বলে নেতৃত্বে তৃতীয় কন্যা নিং মিয়াও। তিনিই বোনদের সঙ্গে নিং ইং-কে খুশি মনে নিজের হেংউউ বাগানে নিয়ে গেলেন। নিং ইং চুপিচুপি এই তৃতীয় দিদিকে কয়েকবার লক্ষ করল; দেখল, তার কাঁধ সরু, কোমর পাতলা, দীর্ঘ দেহ, ডিম্বাকৃতি মুখ, আকর্ষণীয় চোখ ও ভুরু, তার দৃষ্টি ও হাসিতে প্রাণের উচ্ছ্বাস, নিঃসন্দেহে দুর্লভ এক সুন্দরী।

সে অন্যদেরও লক্ষ্য করল—চতুর্থ কন্যার ত্বক উজ্জ্বল, মুখ গোলাপের মতো, ভুরু-চোখ ছবি আঁকার মতোই নিখুঁত, প্রতিটি হাসি ও অভিব্যক্তিতে অদ্ভুত কোমলতা। পঞ্চম কন্যা নিং মে-র চকচকে চোখ, মুক্তোর মতো দাঁত, ভুরু যেন নতুন চাঁদ, কোমর এতই সরু যে হাত দিয়ে ধরা যায় না, চোখে-মুখে এক ধরনের মধুর আকর্ষণ। নিং ইং মনে মনে ভাবল, এই চতুর্থ ও পঞ্চম দিদি একই বয়সের, অথচ সম্পূর্ণ আলাদা দুই রকম সৌন্দর্য; তাদের পরিবার-পরিচয় না ভেবেও—শুধুমাত্র তাদের অপরূপ রূপের জন্যই—যে কোনো পুরুষ তাদের বিয়ে করলে নিজেকে ভাগ্যবান বলে ভাববে।

“দশ বোন, কি আমাদের তিনজনের মুখে কিছু লেগে গেছে নাকি? এমন মনোযোগ দিয়ে দেখছো কেন?” নিং ইং যখন ভাবনার জগতে হারিয়ে ছিল, ঠিক তখনই রুপোর ঘণ্টার মতো স্বচ্ছ কণ্ঠে অষ্টম দিদি কথা বলল। সে হেসে উত্তর দিল, “আট দিদি মজা করছো, আসলে দিদিদের সৌন্দর্য এতই মুগ্ধকর যে আমি এক মুহূর্তের জন্য স্থির হয়ে গিয়েছিলাম।”

আসলে অষ্টম কন্যাও এক সুন্দরী, শুধু বয়সে ছোট, মিষ্টি খেতে খুব ভালোবাসে বলে একটু গোলগাল, গোল মুখে তার উজ্জ্বল দুটি চোখ যেন রাতের তারার মতো জ্বলজ্বলে। নিং ইং এই তৃতীয় কাকার মেয়েটিকে খুব পছন্দ করে; সম্ভবত, তৃতীয় কাকার একমাত্র মেয়ে বলে খুব আদরে মানুষ হয়েছে, তাই অন্যদের মতো হিসাবি হয়ে ওঠেনি। নিং ইং-এর কথা শুনে, তৃতীয়, চতুর্থ এবং পঞ্চম কন্যা রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে হাসল।

তৃতীয় কন্যা নিং ইং-এর হাত ধরে আদর করে বলল, “তুমি দিদিদের এমন প্রশংসা করছো যে আমরা লজ্জা পাচ্ছি। বরং আমি মনে করি, তুমি এখনই এত সুন্দর; বড় হলে আমাদের সবাইকেই টপকে যাবে।” প্রথমবার এভাবে প্রকাশ্য প্রশংসা পেয়ে নিং ইং-এর গালে লাল আভা ফুটল, লাজুক কণ্ঠে বলল, “দিদিরা, আমাকে নিয়ে আর মজা করো না।”

অষ্টম কন্যা খোলামেলা স্বভাবে বলল, “দশ বোন, এত বিনয় করো না। আমি তো দিদিদের সঙ্গে রোজ থাকি, কোনো দিন তো আমাকে এভাবে প্রশংসা করতে শুনিনি; বরং তোমাকে দেখে ঈর্ষা হয়।” চতুর্থ কন্যা, যিনি সবচেয়ে ন্যায়পরায়ণ ও কোমল, হাসতে হাসতে বললেন, “ছোট আট, তোকে তো অনেকবার বলেছি, কম মিষ্টি খেতে, তুই শোনিস না, এখন প্রশংসা চাইলে আমরাও তোকে কিছু বলতে পারি না।”

চতুর্থ কন্যার এ কথা শুনে অষ্টম কন্যা মুখ বেঁকিয়ে থাকল। তার এই ভঙ্গী দেখে সবাই আবার হেসে উঠল। “আচ্ছা বোনেরা, দ্বিতীয় দিদি তো সারাদিন ঘরে বসে বিয়ের পোশাক সেলাই করছে, নিশ্চয়ই একঘেয়ে লাগছে; চল, আমরা একবার ওর কাছে যাই, কিছুটা আনন্দ দিই,” হাসিমুখে তৃতীয় কন্যা প্রস্তাব দিল।

নিং ইং-সহ সবাই সম্মতি জানাল, তারা একসঙ্গে হেংউউ বাগান থেকে বের হয়ে হাসতে-হাসতে ফাংফেই ভবনের দিকে গেল। দ্বিতীয় কন্যা নিং ছিন শুনল বোনেরা আসছে, তাড়াতাড়ি সেলাই ফেলে বাইরে এসে迎 করল। সে নিং ইং-কে দেখে নিবিড় দৃষ্টিতে লক্ষ করল—ভাবল, এই দশ বোন নিশ্চয়ই সপ্তম কাকা-জেঠিমার চমৎকার চেহারা পেয়েছে, এত ছোট বয়সে এত সুন্দর, বড় হলে তো ভাবাই যায় না।

সে নিং ইং-কে দেখছিল, আর নিং ইং-ও তাকিয়ে দেখছিল তাকে; তার চোখ-মুখে চাপা আনন্দ লুকিয়ে নেই, আগেই শুনেছিল, দ্বিতীয় দিদির বিয়ে হচ্ছে মামার বাড়ির ভাইয়ের সঙ্গে, ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছে, খুব ভালো সম্পর্ক; এবার পছন্দের মানুষকে বিয়ে করতে যাচ্ছে, নিশ্চয়ই খুব খুশি। “তিন বছর পর দেখা, দশ বোন অনেক বড় হয়েছে, আগের চেয়েও সুন্দর হয়েছে,” হাসল দ্বিতীয় কন্যা।

নিং ইং নম্রভাবে বলল, “দিদি, সুন্দর তো আপনি, আমি ইয়াংঝৌ থেকে ফিরে এসে দেখছি—সবাই এত সুন্দর, আমি তো বিভ্রান্ত হয়ে যাচ্ছি।” কথায় কথায় আবার হাসির রোল উঠল। পূর্ব বাগানে এখন হাসি আর আনন্দে ভরপুর; অথচ পশ্চিম বাগানে অতল বিষণ্নতা।

কিছুক্ষণ চুপচাপ বসে থাকার পর, সপ্তম কন্যা নিং ছি নিজের রুমাল চেপে ধরে রাগে বলল, “ভীষণ রাগ হচ্ছে! শুধু বৈধ জন্ম, এইটুকু নিয়ে আমাদের চেয়ে বড় বলে ভাবছে! সবাই তো একই পশ্চিম府-র মেয়ে, ওরা কেন নিজেদের আলাদা ভাবে?” ষষ্ঠ কন্যা নিং জিয়ে ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, “সাত বোন, তোমার এই আগুনে মেজাজ একটু সংযত করো। ওরা বৈধ, আমরা অবৈধ—এটাই চিরকালীন রীতি।”

“ছয় দিদি,” সপ্তম কন্যা ভুরু কুঁচকে বলল, “আপনি কেন সব সময় অন্যের পক্ষ নেন, নিজের আত্মসম্মান ভুলে যান?”

“সাত দিদি, আমাদের ধৈর্য ধরতে হবে। আগামী বছরের নির্বাচনে যদি ছয় দিদি রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেন, তখন পূর্ব বাগানের দিক চেয়ে থাকতে হবে না,” নবম কন্যা বোঝাতে চেষ্টা করল।

“তা তো ঠিক, কিন্তু আগামী নির্বাচনে শুধু ছয় দিদিই তো যাবে না, ওদের পক্ষেও দু’জন আছে।” সপ্তম কন্যার এ কথায় ছয় দিদি রুমাল শক্ত করে চেপে ধরল। তার গুণ, সৌন্দর্য, আচরণ কিছুতেই পূর্ব বাগানের চতুর্থ ও পঞ্চম কন্যার চেয়ে কম নয়; ওরা শুধু বৈধ মাতার গর্ভজাত বলে আজ এ সুযোগ পাচ্ছে। দাক্ষিণ্যের নিয়মে তো বৈধ কন্যাদেরই নেয়া হয়, তার সুযোগ ছিল না। মাত্র গতবার চিয়ানফাং রাজকন্যার বাগান উৎসবে রাজকন্যার দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল বলেই এই সুযোগ এসেছে।

সে সৎ মা’র গর্ভজাত, তাই স্থানমর্যাদায় নিচু—প্রাসাদে নির্বাচিত হতে না পারলে, সৎ মা চিরকালই বৈধ মাতার ইচ্ছামতো চলতে বাধ্য হবেন; আর যদি সে সফল হয়, রাজা যদি তাকে স্নেহ করেন, সৎ মা-ও সম্ভ্রান্ত গৃহিণী হতে পারেন, ভাগ্য ভালো হলে রাজত্বপ্রাপ্তা পর্যন্ত।

তবে এ সবই পূর্ব বাগানের দুইজনকে হারাতে পারলেই সম্ভব। চোখ বন্ধ করে, আবার খুলে, দুই বোনকে বলল, “তোমরা এই সময়ে তোমাদের আশেপাশের ছোট দাসীদের দিয়ে পূর্ব বাগানের সঙ্গে বেশি যোগাযোগ করতে বলো, সুযোগ পেলে তাদের দুর্বলতা ধরবে।”

সপ্তম ও নবম কন্যা মাথা নাড়ল—ছয় দিদি না বললেও তারা এটা করতই। “ছয় দিদি, পূর্ব府-তে তো আগামী বছর কেউ নির্বাচিত হচ্ছে না, আমরা কি দশ বোনের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো করব? হয়তো তাদের সমর্থন পেতে পারি,” নবম কন্যা প্রস্তাব দিল।

ছয় দিদি মাথা নাড়ল, “পূর্ব府-র সঙ্গে সম্পর্ক অবশ্যই ভালো করতে হবে, তবে সেই দশ বোন এত সহজ নয়, ওর কাছ দিয়ে সুবিধা পাওয়া মুশকিল। ঠিক আছে, সাত বোন, হে মা কি তোমাদের বাড়িতে বংশপরম্পরায় আসা গর্ভরক্ষা করার গোপন ফর্মূলা আছে না? শুনেছি, পূর্ব府-র নবম কাকিমার গর্ভ এখন বেশ নড়বড়ে।”

সপ্তম কন্যা অবাক হয়ে দেখল ছয় দিদি কত খবর রাখে—তারা কেবল দাদীমার কাছে সালাম দিতে গিয়ে এক-আধবার শুনেছিল, ছয় দিদি ইতিমধ্যেই সব জেনে গেছে। সৎ মা ঠিকই বলেন, ছয় দিদির চাতুর্য আর কৌশল দাদীমার যুবক বয়সের কম নয়; তার ওপর নির্ভর করলে তাদেরও ভালো বিয়ের সম্ভাবনা আছে।

“ছয় দিদি, সেই ফর্মূলা তো আমার দিংশিয়াং বাগানে আছে, একটু পরে তোমার কাছে পাঠিয়ে দেব।” ছয় দিদি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, দুই বোনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমরা নিশ্চিত থেকো, আমি কোনো দিন তোমাদের অবহেলা করব না।”