একশো ষোল নম্বর অধ্যায়: প্রয়াণ

অর্ধরাত্রির বজ্রপাতে, নিং ইয়িং হঠাৎ বিছানায় বসে পড়ল, তার বুক ভয়ঙ্কর আতঙ্কে ওঠানামা করছিল। দরজাটি চিড়িয়ে খুলে গেল, সে অজান্তেই দরজার দিকে তাকিয়ে রইল।

বাহিরে বৃষ্টি ঘনঘন ছাদে পড়ছিল, লু ছাংচিং তার বৃষ্টিতে ভিজে যাওয়া ওভারকোট খুলে বিছানার ধারে এসে বসল, তার মুখমন্ডল গম্ভীর ও কঠোর।

“শেনঝি, কী হয়েছে?” সে ধীরে জিজ্ঞেস করল।

লু ছাংচিং অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর বলল, “রানী পেরিয়ে গেছেন, সম্রাট আদেশ দিয়েছেন যে আমি আর পিতাকে প্রাসাদে যেতে হবে।”

নিং ইয়িং অবাক হয়ে বলল, “সম্রাটের এই মানে কী?”

লু ছাংচিং মাথা ঝাঁকিয়ে তার পেটের দিকে নজর দিয়ে কোমল কণ্ঠে বলল, “ইয়িং ইয়িং, আমি যখন নেই, তখন নিজের যত্ন ভালো করে নিও, বুঝলি তো?”

তার কথা শুনে নিং ইয়িং অজানা একটা অশান্তি অনুভব করল, তার হাত ধরে বলল, “শেনঝি, তুমি আর বাবা দুজনেই সাবধান থাকতে হবে, আমি আর ইয়ান’er, জুয়ান’er তোমাদের বাড়িতে ফিরে আসার অপেক্ষায় আছি।”

“হ্যাঁ, আমি বুঝেছি।”

“তোমরা অবশ্যই সাবধান হবে।”

স্বামী-স্ত্রীর সংক্ষিপ্ত বিদায়ের পর, লু ছাংচিং অনিচ্ছায় স্ত্রীর কপালে চুমু দিল, তারপর আবার ওভারকোট পরিধান করে বাইরে চলে গেল।

নিং ইয়িং তার পিছনের ছায়া বৃষ্টির আড়ালে মুছে যাওয়া দেখছিল, তার মন একেবারে অস্থির হয়ে উঠল। দরজা-জানালা বন্ধ করে আবার বিছানায় শুয়ে পড়লেও সারারাত ঘুম আসছিল না।

পরের দিন সকালে, যদিও ভারী বৃষ্টি থেমে গেছে, আকাশ এখনও মেঘলা এবং ঘন কালো মেঘে আবৃত, যেন যেকোনো সময় ঝড়ো বৃষ্টি নামতে পারে।

সকালে থেকেই পুরো রাজধানীর পরিবেশ একেবারে ভিন্ন হয়ে উঠল।

নিং ইয়িং উঠার আগেই তার পঞ্চম বোন নিং মেই দুটি সন্তান নিয়ে শৌফু প্রাসাদে এসেছিল, সঙ্গে দুটি প্যাকেটও ছিল। নিং ইয়িং অবাক হয়ে জানল, অবশ্যই বড় কোনো ঘটনা ঘটেছে।

দুজন বোন একে অপরের মুখে কিছু বলল না, শেষ পর্যন্ত নিং মেই চুপচাপ থাকবে না বলে প্রথমে মুখ খুলল, “দশ বোন, মনে হয় সময় বদলাচ্ছে।”

শুনে নিং ইয়িং হঠাৎ তার দিকে তাকিয়ে বলল, “সময় বদলানো?”

নিং মেই মাথা নাড়ল।

“তুমি নিশ্চয়ই জানো, রানী গত রাতে পেরিয়ে গেছেন, গংকুইয়াং সেনাবাহিনী নিয়ে প্রাসাদে ঢুকে পড়েছে, তোমার পঞ্চম শ্বশুর এবং বাকি সবাইকে প্রাসাদে ডাকা হয়েছে।

গত রাতে যাওয়ার সময় তিনি আমাকে বলেছিলেন, যদি চেনঘর সময়ে তিনি ফিরে না আসেন, তবে তোমাদের কাছে এসে সন্তানদের নিয়ে যাও।”

গংকুইয়াংয়ের নাম শুনে নিং ইয়িংয়ের মন আরও বেশি অস্থির হয়ে উঠল।

গংকুইয়াং ছিল প্রাক্তন সম্রাটের ছোট ছেলে, এবং চু ঝাও সম্রাটের রাজত্বে নিং রাজা ছাড়া মাত্র দু’টি বেঁচে থাকা ভাইদের একজন। তখন ১৭ বছর বয়সী গংকুইয়াং চু ঝাও সম্রাটের আদেশে উত্তর-পশ্চিমের ঠান্ডা অঞ্চলেই নির্বাসিত হয়েছিল, কোনো আদেশ ছাড়া সে নিজে কখনও রাজধানী ফিরে আসতে পারত না।

সে গত রাতে সেনা নিয়ে প্রাসাদে ঢুকেছে, মানে কোনো আদেশ ছাড়াই আগে থেকেই ফিরে এসেছে, শুধু একটা সুযোগের অপেক্ষায় ছিল।

দু’জন বোনের চোখ মিলল, তারা একে অপরের চোখে অর্থ বুঝতে পারল।

গংকুইয়াং সম্ভবত রাজ্য অধিকার নিতে চায়, বিদ্রোহের পরিকল্পনা করছে।

নিজের স্বামী, পিতা ও চাচাদের সবাই প্রাসাদে ডাকা হয়েছে শুনে নিং ইয়িং ও নিং মেই খুব চিন্তিত হল। গংকুইয়াংয়ের বিদ্রোহের ইঙ্গিত পেয়ে, নিং ইয়িং লু বাড়ি থেকে লু মামা ও লু মামীকে ডেকে আনল, এবং গৃহস্থকে নির্দেশ দিল বাড়ির দরজা কঠোরভাবে নজরদারি করতে, কেনাকাটার দাস ছাড়া অন্য কেউ বাড়িতে ঢুকতে পারবে না।

পরিবেশ হঠাৎ করেই চাপযুক্ত হয়ে উঠল, এমনকি নিং মেইয়ের দুই সন্তানও অত্যন্ত শান্ত, মায়ের কাছে ঘেঁষে বসে।

“মামী, তোমার পেটে কি ছোট ভাই আছে?”

দুই বোনের মধ্যকার বড় ছেলেটি আছি চোখ না মেলে নিং ইয়িংয়ের পেটের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার বড় কালো সাদা চোখে পূর্ণ বিস্ময়।

মায়ের সঙ্গে আসার আগে মা তাকে ও তার বোনকে সতর্ক করেছিল যে মামী বাড়িতে থাকাকালীন শান্ত থাকতে হবে, মামী পেটে থাকা ছোট ভাইকে বিরক্ত করতে পারবে না।

নিং ইয়িং আছির আচরণ দেখে অনেকটা চাপ কমে গেল, সে হাত নাড়িয়ে তাকে ডেকেছিল, কোমল কণ্ঠে বলল, “ছোট ভাই এখনো ছোট, কয়েক মাস পর সে বেরিয়ে এসে আছি আর আমিনের সাথে খেলতে পারবে।”

আবার নাম শুনে আমিনও বড় ভাইয়ের মতো মামী পেটের দিকে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ সে মায়ের কোলে থেকে নেমে ছোট ছোট পা নিয়ে নিং ইয়িংয়ের সামনে এল, মিষ্টি কণ্ঠে তার পেটের দিকে বলল, “ছোট ভাই, তুমি মামী পেটে ভালো থাকো, জন্ম নিলে আমি তোমার সাথে খেলব।”

আছিও তাড়াতাড়ি বলল, “আর বড় ভাইও, বড় ভাইও তোমার সাথে খেলবে।”

ছোটদের মৃদু কথায় দুই বড়ই হাসতে বাধ্য হলেন, এতে তারা সাময়িক কঠিন পরিস্থিতি ভুলে হাসির পরিবেশে মুগ্ধ হল।

দুপুরের সময়, একসময় অত্যন্ত ব্যস্ত রাস্তায় এখন কয়েকজন মানুষ হেঁটে বেড়াচ্ছিল, পুরো রাস্তার ছোট ব্যবসায়ীরা অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল।

একজন তরুণ, যিনি শুধু সাদা অন্তর্বাস পরে ছিল, একটি লাল বাদামী ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত রাস্তা দিয়ে ছুটছিল, শেষ পর্যন্ত শৌফু প্রাসাদের সামনে এসে দাঁড়াল।

তরুণ ঘোড়া থেকে নেমে বড় ধাপে প্রাসাদের দরজায় কড়াকড়ি শুরু করল।

অনেকক্ষণ কড়াকড়ি করেও ভিতর থেকে কোনো শব্দ না পেয়ে তরুণ উত্তেজিত হয়ে ঘাম ঝরাচ্ছিল।

“দরজা খুলুন, আমি চি গোকুংগোং প্রাসাদের এগারো নম্বর ছেলে, আমার জরুরি কথা আছে সাত নম্বর চাচার সাথে।”

ভিতরের গৃহকর্মী, যিনি গৃহস্থের নির্দেশে কোনোভাবেই দরজা খুলতে পারবে না যতক্ষণ না গৃহস্থ ফিরে আসেন, কিন্তু চি গোকুংগোংয়ের নাম শুনে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে গৃহস্থকে জানালো।

গৃহস্থ শুনে নিজে দরজা খুলতে গেলেন, দরজার ফাঁক দিয়ে দেখলেন আসলেই চি গোকুংগোংয়ের এগারো নম্বর ছেলে চেন শিজুয়েটি, দ্রুত দরজা খুলে তাকে প্রবেশ করতে দিলেন।

নিং ইয়িং ও নিং মেই উদ্বিগ্ন হয়ে খবরের জন্য অপেক্ষা করছিল, চেন শিজুয়েটি আসার খবর শুনে তারা দু’জনই অবাক হলেন।

চেন শিজুয়েটি ও নিং রু ছিল প্রকৃত ভাইবোন, তাই তারা এই ভাইপোর সঙ্গেও কিছুটা ঘনিষ্ট ছিল, এখন তাকে শুধু অন্তর্বাস পরে বেরিয়ে আসতে দেখে তারা জানতেন না আসলে কী ঘটেছে।

“দশ বোন, সাত নম্বর চাচা কোথায়? আমি তাকে খুঁজছি।” চেন শিজুয়েটি লাল চোখে নিং ইয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে কাঁপছিল।

নিং মেই প্রথমে তাকে ধরল, “এগারো ভাই, আসলেই কী হয়েছে? সাত নম্বর চাচা গত রাতে প্রাসাদে গেছেন, হয়তো কিছুক্ষণে ফেরত আসবেন না।”

চেন শিজুয়েটি শুনে, তার মুখের রং আরও ফ্যাকাসে হয়ে পড়ল, হঠাৎ করে মাটিতে বসে পড়ল, চোখের দৃষ্টি মুছে গেল।

তার এই অবস্থা দেখে দুই বোন কিছুটা হতবাক, ঠিক তখনই চেন শিজান খবর পেয়ে এসে এগারো ভাইয়ের এই অবস্থা দেখে দ্রুত তাকে সাহায্য করল।

নিং ইয়িং তার ছোট ভাইকে দেখে বলল, “ইয়ান’er, দ্রুত এগারো ভাইকে সাহায্য কর।”

চেন শিজান মাথা নাড়ল, নিং মেইর সঙ্গে মিলেমিশে তাকে চেয়ারে বসাল।

“এগারো ভাই, কী হয়েছে বলো তো?” নিং মেই উদ্বিগ্ন হয়ে তার দিকে তাকাল।

চেন শিজুয়েটি কিছু বলল না, মাটির দিকে তাকিয়ে ছিল, একপর্যায়ে নিং ইয়িং ও অন্যরাও কিছু করতে পারল না।

“সম্রাট আদেশ দিয়েছেন, আমার মা রানীর সঙ্গে সমাধিস্থ হবেন।”

অনেকক্ষণ পর ধীরে ধীরে সে সত্য কথা বলল।

এই কথা শুনে নিং ইয়িং ও নিং মেই স্তম্ভিত হয়ে গেল।

কীভাবে এমন হতে পারে, সম্রাট কীভাবে তার মা কে রানীর সঙ্গে সমাধিস্থ করার আদেশ দেবে?

সেই মুহূর্তে সবাই নির্বাক, চেন শিজুয়েটি আবার বলল, “সকাল হওয়ার আগেই প্রাসাদ থেকে কেউ এসে আমার মাকে ধরে নিয়ে গেছে, দাদা ও বাবা আমাকে কিছু বলার অনুমতি দেননি, যদি না রূ ইউ নামের সে মাকে সেবা করা মহিলা প্রাণদান করে না, আমি এখনো জানতাম না।”

কথা বলতে বলতে সে কাঁদতে লাগল।

“পঞ্চম বোন, দশ বোন, আমি কী করব? রানী আমার মাকে এত ঘৃণা করতেন যে মারা যাওয়ার পরও তাকে সমাধিস্থ করতে হবে, আমার বোন এখন প্রাসাদে কী অবস্থায় জানি না, কী করব, আমি কী করব?”

দুর্বল গড়নের ছেলেটি কান্নায় ভেঙে পড়ল, নিং ইয়িং ও নিং মেইর হৃদয়ও ব্যথিত হল।

পঞ্চম বোন সকালবেলায় ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, এখন দুপুর, রানী হলেও রানী, সমাধিস্থের অনুষ্ঠান তাড়াহুড়ো করে শেষ হবে না, তাই পঞ্চম বোন হয়তো এখনও বেঁচে আছেন।

এই ভাবনা মনে রেখে নিং ইয়িং তাকে শান্ত করল, “এগারো ভাই, দুঃখ করো না, পঞ্চম বোন ঠিক আছে, সমাধিস্থের অনুষ্ঠান এখনও দুই দিন বাকি।”

এই কথা শুনে চেন শিজুয়েটির চোখে আশার আলো ফুটল।

“হ্যাঁ, মা অবশ্যই ঠিক থাকবেন।”

তার সাময়িক শান্তি দেখে নিং ইয়িং ও নিং মেই একটু স্বস্তি পেল।

এরপর নিং ইয়িং চেন শিজানকে নিয়ে তাকে নতুন জামা-কাপড় পরিয়ে বাড়িতেই রেখে খবরের অপেক্ষায় রাখল।

সময় ধীরে ধীরে কেটে গেল, প্রাসাদ থেকে কোনো খবর আসছিল না, এতে অপেক্ষারত সবাই আবার অস্থির হয়ে উঠল।

চেন শিজুয়েটি হঠাৎ করেই দুধ দেওয়া নারীর কোলে পড়ে কেঁদে উঠল, আর কোনোভাবেই থামাতে পারছিল না। অন্য দুই ছোট, আছি ও আমিন ভাই-বোনও ছোট শ্বশুরকে কাঁদতে দেখে কাঁদতে শুরু করল।

তিন শিশুর একটার পর একটা কান্নার শব্দ পরিবেশকে আরও ভারী করে তুলল, নিং ইয়িং, নিং মেই, চেন শিজান ও চেন শিজুয়েটি চারজন মিলেমিশে তিন শিশুকে শান্ত করল, তারপর ধীরে ধীরে কান্নার শব্দ কমল।

আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হচ্ছিল, রাত নেমে আসছিল। সারাদিন মেঘলা আকাশ হঠাৎ মেঘ সরিয়ে দেয়, দিগন্তে লাল ঝলমলে অগ্নিমেঘ উঠল, যা রাতের আকাশের নিচে ভূমিও লাল করে দিল।

দা চু সম্রাটের উত্তরের নিষিদ্ধ দরজা খুলে দেওয়া হলো, সাথে সাথে অন্য তিনটি বন্ধ দরজাও খুলে দেওয়া হলো, এক প্রাণবন্ত রক্তের গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, যা যারা শুঁকছে তারা অজান্তেই ভীত হয়ে উঠল।

লু ছাংচিং ও চেন শুয়েং সন্ধ্যার পর বাড়ি ফিরল, সঙ্গে নিং রাজকুমারী জী সে চে নিজের স্ত্রী ও সন্তানদের নিয়ে এসেছিল।

পরিবারের সবাই নিরাপদে ফিরে এসেছে শুনে নিং ইয়িংয়ের মন অবশেষে শান্ত হলো।

“সাত নম্বর চাচা, আমার মা ঠিক আছে তো? আপনি তাকে দেখেছেন?” চেন শিজুয়েটি আশা নিয়ে তার সবচেয়ে সম্মানিত সাত নম্বর চাচার দিকে তাকাল।

চেন শুয়েং মুখে এক ধরনের অস্বস্তি দেখিয়ে তার ভাগ্নেকে কী বলবে জানত না।

তার এই দ্বিধাগ্রস্ত অবস্থা দেখে চেন শিজুয়েটির মনে অশান্তি বাড়ল, সে তার দৃষ্টি লু ছাংচিং ও নিং রাজার দিকে ফিরিয়ে দিল।

“পঞ্চম বোন আর নেই।” নিং রাজা বলল।

চেন শিজুয়েটি ভেবেছিল সে ভুল শুনেছে, আবার জিজ্ঞেস করল, “নিং রাজা শ্বশুর, আপনি কী বললেন?”

“এগারো ভাই, তোমাকে দৃঢ় হতে হবে, পঞ্চম বোন সম্রাটের আদেশে মৃত্যুদণ্ড পেয়েছেন, পাঁচ দিন পর রানীর কফিনের সঙ্গে সমাধিস্থ করা হবে।” নিং রাজা চুপ করে রইল, লু ছাংচিং তাৎক্ষণিক বলে উঠল।

নিং ইয়িং ও নিং মেই চোখ বড় করে চেন শিজুয়েটির দিকে তাকাল, দেখল সে অতিরিক্ত উত্তেজনায় চেন শিজানের ওপর পড়ে গেছে।

চেন শুয়েং দীর্ঘ শ্বাস নিয়ে ভাগ্নেকে ঘর পর্যন্ত নিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করল, তারপর নিং রাজা ও লু ছাংচিংয়ের সঙ্গে কিছুক্ষণ আলোচনা করল। শেষে লু ছাংচিং নিং ইয়িংয়ের সঙ্গে বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নিতে বলল।

রাত নেমে এল।