ত্রিশতম অধ্যায় জলে পতন

রাজপ্রাসাদে যা ঘটছিল, ইউনলুও নদীর পাড়ে থাকা কেউই তা জানত না। শেষ পর্যন্ত, রাজপুত্রই প্রতিযোগিতায় জয়লাভ করল, লিয়াও রাজা দ্বিতীয় স্থান অধিকার করল। রাজপুত্রের বিজয় দেখে সবাই আর আগের মতো সংযত রইল না, মাঠে উল্লাসের গর্জন উঠল।

“ভাই মহারাজ, তোমাকে অভিনন্দন, তুমি প্রতিযোগিতায় জিতেছো।” লিয়াও রাজা নৌকা থেকে নেমে সবার আগে রাজপুত্রের কাছে এসে হাসিমুখে অভিনন্দন জানাল।

রাজপুত্র হাসল, “সবই তোমার সহনশীলতায়, ভাই। আমার জয় আসলে লজ্জার।”

রাজকুমার ছান দেখল দুই ভাই একে অন্যকে প্রশংসা করছে, একটু বিরক্ত হয়ে বলল, “ওগো আমার দুই ভাই, তোমরা আর কতক্ষণ এভাবে নম্রতা দেখাবে? চল সবাই মিলে সামনে যাই।”

রাজপুত্র ও লিয়াও রাজা একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল, মাথা নেড়ে রাজি হল, পাঁচজনের দলটি তীরের দিকে এগোল।

“সম্রাটের আদেশ এসেছে!”

এই সময়, এক তীক্ষ্ণ আওয়াজ শোনা গেল, চু ঝাও সম্রাটের ফরমান এসে পৌঁছল।

রাজপুত্র আত্মতুষ্টির হাসি দিয়ে সবার আগে হাঁটু গেড়ে আদেশ গ্রহণ করল, আর পেছনের কর্মকর্তা, নারীরা ও সাধারণ মানুষও তার সঙ্গে হাঁটু গেড়েছিল।

“স্বর্গের আদেশে, সম্রাটের ঘোষণা : রাজপুত্র বুদ্ধি ও সাহসে অনন্য, কৌশলে অতুলনীয়, প্রতিযোগিতায় এককভাবে বিজয়ী হয়েছেন, অতএব পুরস্কারস্বরূপ তাকে দেওয়া হল নীলজল ক্রিস্টালের সাদা ফুলের রৌপ্য জোড়া পাত্র, এই পুরস্কার তার কৃতিত্বের স্বীকৃতি।”

ফরমান পড়া মাত্রই পুরো জায়গা উৎসবমুখর হয়ে উঠল।

এই নীলজল ক্রিস্টালের সাদা ফুলের রৌপ্য পাত্র প্রজারাজ্যের এক অমূল্য রত্ন, পুরো চু দেশে কেবল একটি জোড়াই আছে, যা চু ঝাও সম্রাটের অতি প্রিয় বস্তু।

এখন তিনি তা রাজপুত্রকে পুরস্কার দিলেন, এতে আবার অনেকের মনে প্রশ্ন জাগল, চু ঝাও সম্রাটের অভিপ্রায় কী?

এসব নিয়ে আপাতত চিন্তা না করে, রাজপুত্র পুরস্কার পেয়ে বেশ গর্বিত হল, লিয়াও রাজা হিংসা চেপে রেখে হাসিমুখে বলল, “ভাই মহারাজ, অভিনন্দন, পিতার এমন সম্মান লাভ করলে।”

লিয়াও রাজার কথা শেষ হতেই সবাই একসঙ্গে বলল, “রাজপুত্রকে অভিনন্দন।”

রাজকুমার ছান চোখ রাখল রাজকীয় পুরস্কারের জোড়ার ওপর, রাজপুত্রের পাশে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, এটাই কি আমার মামারাজের সবচেয়ে প্রিয় সম্পদ?”

রাজপুত্র মাথা নেড়ে উত্তর দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু তখনই লিয়াও রাজা বলল, “ভাই মহারাজ, এই নীলজল ক্রিস্টালের সাদা ফুলের রৌপ্য পাত্র আমাদের দেশের অমূল্য রত্ন, আমাদের সাধারণ মানুষও যদি একবার দেখে নেয়, তা হলে সৌভাগ্য হবে তাদের।”

লিয়াও রাজার কণ্ঠস্বর জোরালো না হলেও চারপাশে অনেকেই শুনে ফেলল, রাজকীয় বস্তু দেখার সুযোগ পেয়ে সবাই গলা উঁচু করে তাকিয়ে রইল।

সাধারণত, রাজপুত্র এতটা প্রকাশ্যে কিছু দেখাত না; কিন্তু আজকের বিজয় ও পিতার পুরস্কার পেয়ে সে নিজেই বাক্স খুলে দিল। সেই নীলজল ক্রিস্টালের সাদা ফুলের রৌপ্য পাত্র সবার চোখের সামনে এল, রৌদ্রের আলোয় পাত্রের গায়ে হলুদ, কমলা, লাল, সবুজ, নীল, বেগুনি, বর্ণিল রোশনাই ছড়িয়ে পড়ল, আর পাত্রে খোদাই করা সাদা ফুলগুলি যেন প্রাণ পেয়ে গেল। উপস্থিত সবাই মুগ্ধ হয়ে এই দৃশ্য দেখল।

নিং ইং-ও বিস্মিত হয়ে রইল, তবে রাজপুত্রের পুরস্কার দেখে নয়, বরং হুইঝৌতে এক তরুণ তার হাতে যে পাথর দিয়েছিল, সেটির সঙ্গে এই রাজকীয় বস্তুতে এক আশ্চর্য মিল ছিল; সূর্যের আলোয় সেটিও রংধনুর মতো আলো ছড়াত।

এই নীলজল ক্রিস্টালের সাদা ফুলের রৌপ্য পাত্র জাতীয় সম্পদ কারণ, এমন উপাদান পাওয়া দুষ্কর; পূর্বতন সম্রাট বিপুল অর্থ ব্যয় করে মাত্র দুটি রঙিন পাথর পেয়েছিলেন, এবং দশ বছর সময় নিয়ে মাত্র একটি জোড়া পাত্র তৈরি করেছিলেন।

সেই তরুণের পরিবার ছিল দরিদ্র; তবে সে এমন মূল্যবান বস্তু কোথায় পেল?

এদিকে, নিং ইং একটু আনমনা হয়ে পড়ল, তখনই পেছন থেকে লোকেরা ঠেলাঠেলি করতে শুরু করল।

সে কিছুই বুঝে ওঠার আগেই, ভিড়ের চাপে নিং হান-সহ কয়েকজন থেকে আলাদা হয়ে পড়ল। হঠাৎ, সে অনুভব করল কোমরে কারও হাত, আতঙ্কে পেছনে তাকাতেই সে টের পেল, কেউ তাকে ধাক্কা দিচ্ছে।

“আহ...”

সেই ধাক্কায় নিং ইং সোজা তীরের কিনারায় চলে গেল, এরপর আরেকটি জোরে ঠেলা তাকে শূন্যে ছুড়ে ফেলল, তার দেহ ইউনলুও নদীতে পড়ে গেল।

“বিপদ! ওয়েই সামন্তরাজ্যের চেন পরিবারের দশ নম্বর কন্যা পানিতে পড়েছে!”

কে একজন চিৎকার করে উঠল, সবাই বুঝে গেল কে পানিতে পড়েছে, কাছাকাছি যারা ছিল তারাও এদিকের হট্টগোল লক্ষ্য করল।

নিং ঝেন ও নিং হান তীর থেকে সবচেয়ে দূরে চাপা পড়ে গিয়েছিল, নিং ইং পানিতে পড়েছে শুনে নিং হান একেবারে হতবাক হয়ে গেল, অথচ নিং ঝেন মুখে রুমাল চেপে কাঁদতে লাগল।

“এখন কী হবে? দয়া করে কেউ আমার ছোট বোনকে বাঁচান, সে এখনো কারও কাছে প্রতিশ্রুত নয়, আজ যারা তাকে উদ্ধার করবে, সামন্তরাজ্য তাদের অবশ্যই পুরস্কৃত করবে!”

“নিং ঝেন, তুমি কী বলছ?” নিং হান বোকা ছিল না, নিং ঝেনের কথার ইঙ্গিত বুঝে গিয়েছিল, রাগে গর্জে উঠল।

“অষ্টম দিদি, আমি শুধু দশ নম্বর বোনের প্রাণ নিয়ে খুব চিন্তিত!” বলেই নিং ঝেনের চোখ লাল হয়ে উঠল।

নিং ঝেন এখানে কাঁদতে থাকল, ওদিকে লু কাংছিং ও তার সাথীরা নিং ইং নদীতে পড়েছে শুনে অস্থির হয়ে উঠল। এমন পরিস্থিতিতে, চেন শি?-ই সেরা উদ্ধারকারী।

সে ঝাঁপ দিতে যাচ্ছিল, তখন কে একজন তাকে টেনে ধরল, চোখের পলকে, নীল ও সাদা দুটি অবয়ব নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এভাবে চলতে পারে না, দশ নম্বর বোন এখনো অবিবাহিতা, অপরিচিত পুরুষের ছোঁয়া চলবে না—চেন শি? আতঙ্কে সঙ্গে সঙ্গেই নদীতে ঝাঁপ দিল।

প্রথমে ঝাঁপানো দুজন—নীল পোশাকে লু কাংছিং, সাদা পোশাকে হেদং রাজ্যপালের ছেলে রাজকুমার ছান—তারা দুজনেই নিং ইংয়ের দিকে এগিয়ে গেল। সবার আগে নিং ইংয়ের কাছে পৌঁছাল লু কাংছিং, রাজকুমার ছান তার ঠিক পেছনে।

রাজকুমার ছান দেখল ভালোবাসার নারী আরেকজনের বুকে, ক্রোধে চোখ লাল হয়ে উঠল। সে নিং ইং-কে টানতে যাচ্ছিল, তখনই লু কাংছিং বলল, “রাজকুমার, আমরা দুজনই অপরিচিত পুরুষ, এভাবে চেন পরিবারের দশ নম্বর কন্যাকে তীরে নিয়ে গেলে ওর মান-ইজ্জত নষ্ট হবে।”

রাজকুমার ছান গম্ভীর হয়ে বলল, “হোক ক্ষতি, আমি তো অনেক আগেই ওকে নিজের রাজবধূ মেনে নিয়েছি, তীরে উঠে সঙ্গে সঙ্গেই মামারাজের কাছে বিয়ে চাইব।”

লু কাংছিংয়ের চোখে একরাশ অন্ধকার নেমে এল, সে নিং ইংকে আরও শক্ত করে বুকে জড়াল। তাদের জায়গাটা ঠিক ড্রাগন নৌকার আড়ালে ছিল, সে চেন শি? আসার অপেক্ষায় রইল।

এই নারীকে সে অনেক আগেই নিজের করে নিয়েছে, অন্য কোনো পুরুষের ছোঁয়া সে সহ্য করবে না।

চেন শি? এসে দেখল নিং ইং তখনো লু কাংছিংয়ের বুকে, রাজকুমার ছান তার একটি হাত আঁকড়ে আছে, সে সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর করে ফেলল।

“ভাই চেন, আমরা শুধু আপনার জন্য অপেক্ষা করছিলাম। আমরা অপরিচিত পুরুষ, চেন পরিবারের দশ নম্বর কন্যাকে তীরে নেওয়া আমাদের সাজে না। আপনি এসেছেন, এখন আপনি নিয়ে যান।”

লু কাংছিং কষ্ট করে বুকে আঁকড়ে ধরা দেহ ছেড়ে দিল। মেয়েটির ভাই এসে গেছে, না ছাড়া চলবে না। তাছাড়া, পাশে আরেকজন ভয়ানক প্রতিদ্বন্দ্বীও আছে।

চেন শি? লু কাংছিংয়ের হাত থেকে নিং ইংকে গ্রহণ করল, তার মুখে কিছুটা আশ্বাস ফুটে উঠল। নিং ইং কিছুক্ষণ পানিতে ছিল, সে বোনের শরীরের কথা ভেবে দ্রুত তীরের দিকে সাঁতরে উঠল।

লু কাংছিং ও রাজকুমার ছানও তার পেছনে ছুটল।

চেন শি? নিং ইংকে নিয়ে অপেক্ষমাণ রথে উঠল। রাজপুত্র ও লিয়াও রাজাকে বিদায় না জানিয়েই দ্রুত নিং ইংকে নিয়ে সামন্তপ্রাসাদে ফিরে গেল।

দূর থেকে নিং ঝেন দেখল চেন শি?-ই নিং ইংকে উদ্ধার করেছে। সে অজান্তেই মুঠি শক্ত করল, চোখে বিদ্বেষের ছায়া ফুটে উঠল।

চেন নিং ইং, এবার তোমার ভাগ্য ভালো ছিল, দেখি পরের বার কে তোমাকে উদ্ধার করে।