তেইয়েস নম্বর অধ্যায়: হাজারো ভিড়ে তারই খোঁজে

নিং ইয়িংকে উৎসাহী দিদিদের ভিড়ে একেবারে কোণায় ঠেলে দেয়া হয়েছিল, ভাগ্যক্রমে নিংয়ের জামাই অসন্তুষ্ট হয়ে পঞ্চম দিদি নিং মেইকেও টেনে এনে তাকে আলাদা করে দেয়, তখনই নিং ইয়িং একটু নিঃশ্বাস নিতে পারে। কয়েকজন দিদির এত উচ্ছ্বাস দেখে তার মনও আনন্দে ভরে যায়, সে নিং হানের ফুলের ঝুড়ি থেকে একগুচ্ছ তাজা ফুল তুলে নেয়, সেগুলো আট ভাই চেন শিকে ছুঁড়ে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়।

কিন্তু হঠাৎ, নিং হান হাত ছুড়ে দেয়ার সময় তার হাতে থাকা ফুল ঠিকমতো ধরা পড়েনি, সোজা নিচে সেই আগভাগের ব্যক্তিটির দিকে উড়ে যায়। সর্বনাশ, ভুল ব্যক্তিকে ছুঁড়ে দেয়া হয়েছে। ফুলটি সরাসরি লু ছাং ছিংয়ের মুখের ওপর পড়ে। তিনি হাত বাড়িয়ে নিঃশব্দে ফুলটি ধরেন, যেন বাতাসে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে, এবং ফুলটি যেখানে থেকে এসেছে, সে দিকেই অদ্ভুতভাবে তাকান। এক চাওয়াতে তিনি দেখতে পান এক উদ্বিগ্ন, সুন্দর মুখ। তিনি হেসে আবার ফুলটিকে নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ নেন, তারপর সরাসরি ফুলটি নিজের জামার কলারে গুঁজে দেন।

নিং ইয়িং লজ্জায় মুখে রক্ত উঠে আসে, মনে মনে ক্রুদ্ধ হয়ে ওঠে—কীভাবে এমন একজন গুণী, রুচিশীল ব্যক্তি বলে মনে হয়, অথচ আসলে একেবারে নির্লজ্জ, বেহায়া। দা চুর তিন শীর্ষ বিজয়ীর শহর ঘুরে বেড়ানোর এই রীতি পূর্ব রাজবংশ থেকেই চলে আসছে, সেইদিন অবিবাহিত কন্যারা তাদের প্রতি ফুল ছুঁড়ে দিয়ে ভালোবাসার প্রকাশ করে। যদি তিন বিজয়ীর কেউ সেই কন্যার ফুল গ্রহণ করে এবং তা জামার কলারে গুঁজে দেয়, তবে বোঝায় দুজনের মন এক, দুজনের হৃদয় একত্র, শহর ঘোরার শেষে ছেলেটি বিয়ের প্রস্তাব দিতে মধ্যস্থতাকারী পাঠাবে।

লু ছাং ছিংয়ের এই আচরণটি চেন শিকেও দেখতে পায়, সে মনে মনে আশ্চর্য হয়—কখনো নিজের মন প্রকাশ না করা দশ নম্বর বোনটি আসলে এমন ধরনের ব্যক্তিকে পছন্দ করে! দুই পাশে থাকা কন্যারা দেখে, বিজয়ী যুবক ইতিমধ্যে কারও মন জয় করেছে, তারা অজান্তেই নিং ইয়িংদের জানালার দিকে তাকায়, কিন্তু জানালা তখন শক্তভাবে বন্ধ করে রাখা হয়।

কে সেই কন্যা, তা কেউ দেখতে পায় না, যুবকটির সঙ্গে হৃদয় বিনিময়ের ভাগ্যে কারও দেখা হয় না, কন্যারা আফসোস করে, তারপর বাকি ফুলগুলো অন্য দুই বিজয়ী—বঙ্গপ্রতিভা ও তৃতীয় বিজয়ীকে ছুঁড়ে দেয়। বিজয়ী যুবক না থাকলেও, বাকি দুজনও কম নয়।

নিং ইয়িং বসে থাকে কক্ষের মধ্যে, নিং হানের বকুনি শুনতে শুনতে তার মন আরও চটে যায়। কেন সে হাতে ফুল ছুঁড়ে দিল, ভাবতেই সেই ব্যক্তির পরিহাসপূর্ণ চোখের দিকে মনে পড়ে, সে নিজেকে চেপে ধরতে চায়।

নিং হান অব্যাহতভাবে বকুনি দেয়, এমনকি সাধারণত শান্ত স্বভাবের নিং ছিনও আর সহ্য করতে পারে না, “আট নম্বর বোন, এবার থামো, দশ নম্বর বোনের আসলে ইচ্ছা ছিল না বিজয়ী যুবককে ফুল ছুঁড়ে দিতে। আজ আট ভাইয়ের প্রাপ্ত ফুলও কম নয়। তুমি যদি আর বলো, তাহলে দশ নম্বর বোন মাটির ফাঁক খুঁজে ঢুকে পড়বে।”

“আমি তাকে আট ভাইকে না ছুঁড়ে দেওয়ার জন্য দোষ দিচ্ছি না, শুধু মনে হয় ফুলটা কারও ওপর পড়লে ভালো হতো, অথচ পড়লো এক নিষ্ঠুর, বেহায়া লোকের ওপর। দুই নম্বর দিদি, তুমি দেখনি সে দশ নম্বর বোনের দিকে কী চোখে তাকিয়েছিল, যেন এক কাক ভয়ংকরভাবে রাজহাঁসের দিকে তাকিয়ে আছে, শুধু জিভ বের করা বাকি ছিল।”

“আট নম্বর বোন, একটু সাবধান হও, এই নিয়ে দশ নম্বর বোনের সুনাম জড়িত। ভালো যে শুধু আমরা কয়েকজন দেখেছি, বিজয়ী যুবকও এখানকার লোক নয়, সে জানে না আমরা কোন পরিবারের মেয়ে। হঠাৎ করেই এসে বিয়ের প্রস্তাব দেবে না।” নিং মেইও শান্তভাবে বোঝাতে চায়।

দিদিরা এমন বললে, নিং ইয়িংয়ের চিন্তার বোঝা নেমে যায়, তবে কেন যেন মনে হয়, সেই ব্যক্তি না আসবে বলে মনে হলে তার মনটা খালি-খালি লাগে।

শহর ঘোরার শেষে, সব পরিবারের মহিলা সদস্যরা ফিরে যায়। নিং ইয়িং বাড়ি ফিরেও বারবার সেই ব্যক্তির চোখের হাসিমুখ এবং ফুলটি জামায় গুঁজে দেওয়ার দৃশ্য মনে পড়ে, ভাবতে ভাবতে মনোযোগ হারিয়ে ফেলে।

“মেমসাহেব, মেমসাহেব।” ল্যান কাও নরমভাবে ডাকে।

নিং ইয়িং ভ眉 কুঁচকে থাকে, কী ভাবছে তা জানে না, ল্যান কাও আবার কয়েকবার ডাকলে সে হুঁশে আসে।

“কী?”

“মেমসাহেব, ছোট দিদি ও মামাতো ভাই এসেছেন, ঠাকুরমা আপনাকে রংশৌ হলে যেতে বলছেন।” ল্যান কাও উত্তর দেয়।

নিং ইয়িং একটু ভাবল, তারপর মনে পড়ে, আসলে দূরে বিয়ে দেওয়া ছোট দিদি ফিরে এসেছে। চেন পরিবারের তিন নম্বর দিদি চেন ইউ ফাং, ওয়েই জাতীয় রাজপরিবারের একমাত্র দিদি, পনেরো বছর আগে ওয়েইহাইয়ে বিয়ে হয়, এত বছরেও ফিরেনি, এবার হঠাৎ কেন ফিরে এসেছে?

নিং ইয়িং ল্যান কাওকে দিয়ে নিজের পোশাক ঠিক করিয়ে রংশৌ হলে গেল।

ভেতরে ঢোকার আগেই শুনতে পেলেন, সেখানে বৃদ্ধা ঠাকুরমার কান্নার আওয়াজ, আরেকটি অজানা নারীর কণ্ঠ। দ্বাররক্ষী দাসী পর্দা তুলে দিলে নিং ইয়িং ভিতরে ঢোকে, দেখে কয়েকজন কাকা, কাকিমা, ভাইবোনরা সবাই আছে, লি বৃদ্ধা ঠাকুরমা একজন ত্রিশের কাছাকাছি বয়সী, সুন্দরী নারীকে ছুঁড়ে ধরে কাঁদছে।

তার পাশে বসে আছে দুই অজানা কিশোর, দুজনেই দেখতে একইরকম, বয়স হবে চৌদ্দ বছর। কান্না শেষ হলে, বৃদ্ধা ঠাকুরমা ও সেই যুবতী দুজনেই চোখ মুছে নেন, তারপর কিশোর দু’জনকে সবার সামনে পরিচয় করিয়ে দেন।

“এরা তিন নম্বর দিদির যমজ সন্তান, বামে বড় ছেলে, ডানে ছোট ছেলে। এবার তিন নম্বর দিদি রাজধানীতে এসেছে, কিছুদিন বাড়িতে থাকবে। বড় বউ, এদের মা-ছেলের খাওয়া-দাওয়া, থাকা-জমা ভালোভাবে ব্যবস্থা করো।”

সেজো পুত্রবধূ তান শি মাথা নিচু করে জবাব দেয়, হাসে, “শাশুড়ি নির্ভয়ে থাকুন, আমি ভালোভাবে ব্যবস্থা করব, তিন নম্বর দিদিকে কোনো কষ্ট হতে দেব না।”

বৃদ্ধা ঠাকুরমা এতে খুব সন্তুষ্ট হন, চেন ইউ ফাং নতুন প্রজন্মের সবাইকে দেখার উপহার দেন, তারপর বৃদ্ধা ঠাকুরমা সবাইকে সরে যেতে বলেন, সবাই জানে মা-মেয়ের এত বছর পর দেখা, নিশ্চয়ই কিছু অন্তরঙ্গ কথা বলার আছে, তাই সবাই রংশৌ হল থেকে চলে যায়।

নিং ইয়িংও বেরোতে চায়, কিন্তু বৃদ্ধা ঠাকুরমা তাকে ডেকে বলেন, “ইয়িং, তোমার দুই মামাতো ভাই নতুন এসেছে, বাড়ির কিছুই চেনে না, তুমি তাদের একটু ঘোরাও।”

নিং ইয়িং চাইলেও ঠাকুরমার ইচ্ছা অমান্য করতে পারে না, তাই দুই মামাতো ভাইকে নিয়ে রাজপরিবারের বাড়ি ঘোরাতে শুরু করে।

মজার কথা, এই দুই মামাতো ভাই যমজ হলেও, স্বভাব একেবারে ভিন্ন। বড় ভাই জিন ইউয়ান গম্ভীর, চুপচাপ, হাসেন না; ছোট ভাই জিন ছিয়েন অত্যন্ত বিদ্রোহী, উচ্ছৃঙ্খল।

রংশৌ হল থেকে বেরিয়ে জিন ছিয়েন নিং ইয়িংয়ের সামনে এসে হাসতে হাসতে বলে, “ইয়িং বোন তো বেশ সুন্দর, চাঁদবাড়ির সেই স্যুয়ের থেকেও সুন্দর।”

জিন ছিয়েনের এই কথা আসলে নিং ইয়িংয়ের সৌন্দর্য প্রশংসা করার জন্য, কিন্তু তুলনাটি ভুল ছিল; নিং ইয়িং শুনে নিজেকে এক বারাঙ্গনা নারীর সঙ্গে তুলনা করা হয়েছে ভেবে রাগে চোখ লাল করে।

জিন ইউয়ান ভাইয়ের অশোভন কথায় রেগে যায়, কঠিনভাবে বলে, “তুমি যদি আবার এমন বলো, বাবা তোমাকে শাস্তি দেবেন।”

তারপর নিং ইয়িংয়ের দিকে ক্ষমা চেয়ে বলে, “দুঃখিত, ইয়িং বোন, ভাইয়ের মাথা বিগড়ে গেছে, সে খারাপ কোনো উদ্দেশ্যে বলেনি, দয়া করে মনোযোগ দিও না।”

নিং ইয়িং মনে মনে ঠান্ডা হাসে, চোখে ঠান্ডা দৃষ্টি নিয়ে জিন ছিয়েনকে একবার দেখে, জিন ইউয়ানকে বলেন, “বড় ভাই সত্যিই মনে করেন ছোট ভাই বিভ্রান্ত? আমার মনে হয় সেটা নয়। আজ অকারণে আমাকে অপমান করেছ, ছোট দিদির সম্মানের জন্য মাফ করলাম, কিন্তু যদি আবার হয়, দোষ আমাকে নয়, আমি ঠাকুরদাদাকে বলব।”

জিন ইউয়ান বারবার মাথা নাড়ে, আর জিন ছিয়েন বুঝতে পারে, তার এই শান্ত বোন মোটেও সহজ নয়, তার মনে যে কোনো গোপন ভালোবাসার ভাবনা ছিল, তাও মুছে যায়।

“বোন, দয়া করে রাগ করো না, আমি এখানে ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি।” বলে নিং ইয়িংকে নমস্কার করে।

নিং ইয়িং তার এমন আচরণ দেখে আর কিছু বলতে পারে না, তবে এমন এক ঝামেলার পরে আর কারও সঙ্গে ঘোরার মন নেই, তিনজন একটু ঘুরে আবার রংশৌ হলে ফিরে যায়।