চতুর্থ অধ্যায়: অতীতের স্মৃতি

লু ছাংছিং পুনর্জন্মের পর জেগে উঠে, পূর্বজন্মের মতোই নিয়মমাফিক পড়াশোনা আর গবেষণায় মন দেয়, কেবল নিজের অহংকার ও ধন-সম্পদ আর ক্ষমতার প্রতি আকাঙ্ক্ষা চেপে রাখে। কৃতজ্ঞতার দুইটি অক্ষর সে বড় করে লিখে নিজের কক্ষে টাঙিয়ে রাখে, যেন সর্বদা অতীতের উপকার স্মরণে থাকে, এবং নিজেকে সতর্ক ও উৎসাহিত করে—যেন অর্থবিত্ত ও ক্ষমতার মোহে চোখ না ফেরে, যাতে পূর্বজন্মের মতো পরিণতি না হয়।

আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছিল, নিং ইং যখন নদীতে বাতি ভাসিয়ে মনের ইচ্ছা প্রার্থনা শেষ করে, তখন রাত প্রায় শেষের দিকে। চেন শুয়েং ইয়াং স্ত্রী-সন্তান ও সব চাকর-বাকরদের নিয়ে নৌকায় ফিরে গেলেন। নিং ইং মা-বাবার সঙ্গে শুভরাত্রি জানিয়ে নিজের কক্ষে ফিরে এল। বড় দাসী লানছাও আগেই বিছানাটি গুছিয়ে রেখেছিল, কেবল নিজের মালকিনের ঘুমানোর অপেক্ষা।

পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হয়ে নিং ইং বিছানায় শুয়ে পড়ে, ঘুম আসে না কিছুতেই। চোখ মেলে বিছানার পর্দার দিকে তাকিয়ে থাকে, ম্লান মোমবাতির আলোয় ছায়া দুলে ওঠে, তার ভাবনাও সেই ছায়ার মতো দূরে ভেসে যায়।

“মালকিন, আমি মোমবাতি নিভিয়ে দিই, আপনি আরাম করে ঘুমান,” বলল আজ রাতের পালায় থাকা আরেক বড় দাসী শুয়েনছাও। মালকিনের কোনো উত্তর না পেয়ে আবার ডাকে, “মালকিন, আপনি ঘুমিয়ে পড়েছেন?”

নিং ইং দেয়ালের দিকে ফিরে শুয়ে মৃদু স্বরে বলল, “নিভিয়ে দাও, আমি ঘুমিয়ে পড়েছি।”

উত্তর পেয়ে শুয়েনছাও নিঃশব্দে মোমবাতির কাছে গিয়ে, কাঁচির শব্দে তা নিভিয়ে দিল, পুরো ঘর অন্ধকারে ডুবে গেল।

“মালকিন, আমি বাইরে আছি, আপনি ডেকেই দিন।”

“হ্যাঁ, যাও।”

ঘরটি নিঃশব্দ হয়ে এলো। নিং ইং কান পাতল, বাইরে দাসীর হালকা নাক ডাকার শব্দ শোনার পর ধীরে ধীরে চাদর জড়িয়ে উঠে বসল।

আলতো একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, সে বক্ষদেশ থেকে একটুকরো ছোট্ট জেডের হার টেনে বের করে। সে হার অশ্রুবিন্দুর মতো, নখের আগার সমান বড়, মৃদু সবুজ আলো ছড়ায়, সেই আলোয় ঘরের জিনিসপত্র আবছাভাবে বোঝা যায়।

এটি নিং ইংএর নিজের নয়, এমনকি সে কখনো জ্বলন্ত জেডের হার দেখেনি। কপাল কুঁচকে ভাবে, লু ছাংছিং কেন এই হারটি তার হাতে গুঁজে দিল?

তখন নদীর ধারে বাতি ভাসিয়ে ফেরার পথে, অনেকক্ষণ বসে থেকে পা অবশ হয়েছিল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। সবচেয়ে কাছের লু ছাংছিং তাকে ধরে ফেলে এই হারটি হাতে গুঁজে দেয়।

সে বিস্ময়ে তার দিকে তাকায়, দেখে সে সম্পূর্ণ নিরুত্তাপ, যেন হারটি হাতে গুঁজে দেওয়ার কাজটি সে করেনি। নিং ইং জেডটি নিয়ে পড়ে, ফেলতেও পারে না, আবার রাখতে দ্বিধা করে; শেষে কেউ দেখে ফেলার ভয়ে, পুরো পথ হাতে রেখেই নৌকায় ফিরে আসে। পরে দাসীরা অমনোযোগী হলে গলায় গোপনে ঝুলিয়ে নেয়, জামার ভেতরে লুকিয়ে রাখে।

সে এখন দশ বছরের, আর দুই-তিন বছর পরেই বিয়ে কথা উঠবে। বয়সের কারণে নারী-পুরুষের বিষয় কিছুটা বোঝে; এখন ভাবলে, তার এ হারটি রাখা উচিত হয়নি।

হারটি সামনে তুলে আবারও ভালো করে দেখে—জ্বলা ছাড়া বিশেষ কিছু নেই। থাক, এমনিই পাওয়া কোনো খেলনা ভাবা যাক, যেহেতু মালিকও তো কিছু মনে করছে না।

হারটি আবার জামার ভেতরে গুঁজে, নিং ইং ধীরে বিছানায় শুয়ে চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ে।

এ রাতে, নিং ইং ছাড়া আরও একজন নির্ঘুম কাটায়।

লু ছাংছিং মামা-মামির সঙ্গে ঘরে ফিরে, একটু পড়ালেখা করে, তাদের ঘুমিয়ে পড়ার পর বক্ষ থেকে একখানি সূচিকর্মের রুমাল বের করে আনে। সূক্ষ্ম সুতায় তৈরি রুমাল, আকাশি সাদা রঙে মৃদু আলোয় নরম দেখায়। অপর পাশে ডানদিকে ছোট্ট করে “ইং” অক্ষরটি সূচিকর্মে করা, ভালো করে না দেখলে চোখ এড়িয়ে যায়।

লু ছাংছিং হঠাৎ হাসে, রুমালটি তার মালকিনের মতোই সাদাসিধে।

হাসির পরে সে রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে নেয়, হালকা নারীকণ্ঠের সুবাস নাকে এসে লাগে, সে এক গভীর শ্বাস নেয়; সেই মৃদু সুবাসে মন অবশ হয়ে আসে।

এই সুবাস সে আগে যতবার যেসব নারীর ঘ্রাণ পেয়েছে, তার চেয়ে অনেক বেশি মনোহর। পূর্বজন্মে তার ঘিরে থাকা নারীরা সবাই গাঢ় সুগন্ধ পছন্দ করত, এমনকি সেই বিষাক্ত নারীরও একই অভ্যাস ছিল।

সে কি আগের জন্মে খুবই বিভ্রান্ত ছিল? এমন সাধারণ সৌন্দর্যে আকৃষ্ট না হয়ে, কৃত্রিমতার মোহে পড়ে জীবন বরবাদ করেছিল?

চোখ বন্ধ করে আবার খুলে, লু ছাংছিং রুমালটি যত্ন করে ভাঁজ করে বুকে রেখে দেয়।

চেন নিং ইং, আমি লু ছাংছিং, নিশ্চয়ই তোমার পূর্বজন্মের উপকার শোধ করব। যেদিন আমি পরীক্ষায় প্রথম হব, তোমাকে শ্রেষ্ঠ স্ত্রীর মর্যাদা দেব, তোমার পরিবারকে সেই ভয়াবহ বিপদ থেকে রক্ষা করব।

পঞ্চম মাসের পঞ্চম দিন, আসে শুভ দোয়েল উৎসব।

চেন শুয়েং ইয়াং অবশেষে উৎসবের দিন রাজধানীতে ফিরে এলেন। ওয়েই রাজপ্রাসাদের নবম সন্তান চেন শুয়েং বো বড় ম্যানেজারকে নিয়ে ঘাটে মানুষ আনতে এলেন। তিনি দেখলেন, নৌকা থেকে নানা প্রাচীন শিল্প ও মূল্যবান জিনিস নামানো হচ্ছে, মনে মনে বিস্মিত হলেন।

তার সৎ ও সজ্জন সপ্তম ভাই এতো কিছু নিয়ে ফিরেছেন ইয়াংচৌ থেকে!

“নবম ভাই!” চেন শুয়েং ইয়াং নৌকা থেকে নেমে হাসিমুখে ডাকলেন।

চেন শুয়েং বো বিস্ময় চেপে এগিয়ে এলেন।

“সপ্তম ভাই, আপনি এসেছেন অবশেষে! মা আজ সকাল থেকেই বারবার আমায় ঘাটে যেতে বলছেন। আমি আর ঝেং ম্যানেজার মিলিয়ে প্রায় দুই ঘণ্টা অপেক্ষা করেছি, অবশেষে আপনাদের পেলাম।”

চেন শুয়েং ইয়াং ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে নম্রভাবে বললেন, “পরিশ্রম হল তোমার, বাবা-মা কেমন আছেন, বাকিরা কেমন?”

“সবাই ভালো আছে।” চেন শুয়েং বো উত্তর দিলেন।

এ সময় মা শী দুই সন্তানকে নিয়ে নৌকা থেকে নেমে নবম ভাইকে দেখে নম্র ভঙ্গিতে বললেন, “নবম ভাই।”

নিং ইং ও চেন শি ইয়ানও বলল, “নবম কাকা।”

চেন শুয়েং বো প্রথমে হেসে সপ্তম ভাবিকে বললেন, পরে ভাইঝি ও ভাইপোকে দেখে বিস্মিত কণ্ঠে বললেন, “নিং ইং, শি ইয়ান কত বড় হয়ে গেছে!”

নিং ইং হাসল, “নবম কাকা, তিন বছর তো কেটে গেল।”

চেন শুয়েং বো মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, তিন বছর কেটে গেছে।”

পাশে মা শীর মুখে অস্বস্তি, চেন শুয়েং ইয়াং দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “প্রিয়, তোমার কী হয়েছে?”

চেন শুয়েং বো, নিং ইং ও চেন শি ইয়ানও তার দিকে তাকাল।

মা শী মাথা নেড়ে বললেন, “কিছু না, আজ আবহাওয়া একটু ভারী লাগছে।”

“সপ্তম ভাই, সপ্তম ভাবি, চলো আগে বাড়ি যাই, মা অপেক্ষা করছেন।” চেন শুয়েং বো শহরের ফটকে দাঁড়ানো ঘোড়ার গাড়ির দিকে ইঙ্গিত করলেন, “আপনারা আগে গাড়িতে উঠুন, আমি পরে আসছি।”

চেন শুয়েং ইয়াং মাথা নত করলেন, “তাহলে আমি আগে যাই, নবম ভাই, কষ্ট হলো।”

চেন শুয়েং বো হাত নাড়লেন, ভাই-ভাবিকে গাড়িতে তুলে, সব মাল নামিয়ে শেষ হলে রাজপ্রাসাদে ফিরে গেলেন।

ঘোড়ার গাড়িতে, চেন শুয়েং ইয়াং স্ত্রী ও সন্তানদের নিয়ে বসেছেন, মা শীর দুধমা সং মামী পাশে বসে।

বাড়ির কাছাকাছি এলে মা শীর অস্থিরতা বাড়ে, “স্বামী, আমি ভয় পাচ্ছি মা হয়তো চিউ গিন্নির ব্যাপারে আমাকে দোষ দেবেন।”

নিজের শঙ্কা প্রকাশ করেন চেন শুয়েং ইয়াংকে।

চেন শুয়েং ইয়াং কপাল কুঁচকে বললেন, “চিন্তা কোরো না, সে দুষ্টু মহিলা আমাদের শি ইয়ানকে বিষ খাইয়ে মারতে চেয়েছিল, আমি নিজেই তাকে শাস্তি দিয়েছি। মায়ের কাছে আমি নিজেই বলব, শি ইয়ান তার প্রিয় নাতি, তুমি চেন পরিবারেরই মেয়ে, মা কোনোদিন তোমার প্রতি দূরত্ব রাখবেন না।”

নিং ইং চুপচাপ মা-বাবার কথা শুনছিল। চিউ গিন্নির কথা মনে পড়লে তার মুখও কিছুটা কঠিন হয়ে যায়।